Trong ống ngắm của mình, Vệ Nhân nhìn thấy Kỳ Mã – người đang cầm đèn pin – từng bước chậm rãi tiến gần căn nhà cổ từ thời Liên Xô kia. Khi anh ta đứng trước cửa vào tòa nhà, hai người cầm súng đã mở cửa đón tiếp Kỳ Mã, trong khi ở khoảng cách hai trăm mét xa hơn, Vệ Nhân cũng lập tức nhắm vào ngực một trong số họ qua ống ngắm. Từ khoảng cách xa như vậy, không thể nghe được cuộc trò chuyện giữa hai bên, nhưng chưa đầy năm phút sau, cả ba người đã lần lượt bước vào tòa nhà và biến mất khỏi tầm nhìn mờ ảo của ống ngắm.

“Hy vọng không có gì xảy ra…” Vệ Nhân thầm nghĩ, kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu từ họ. Mãi đến nửa giờ sau, một căn phòng trên tầng hai bỗng nhiên phát ra ánh sáng nhấp nháy liên tục. Thấy vậy, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta bọc chiếc ống ngắm của Kỳ Mã cùng chiếc ba lô của mình vào túi vải và chôn chúng dưới tuyết; chỉ mang theo phần thịt nai, đầu nai và da nai còn lại, anh ta đi theo dấu chân mà Kỳ Mã để lại, thoát ra khỏi khu rừng rậm và tiến về phía tòa nhà ở giữa khoảng đất trống trong rừng.

Chưa kịp tiến gần, Kỳ Mã và một người đàn ông cầm đèn dầu đã bước ra ngoài đón anh ta. Nhìn thấy Vệ Nhân chỉ mang theo những thứ “quà” hôm qua săn được, Kỳ Mã không nói gì, chỉ giới thiệu một cách tự nhiên: “Victor, đây là bạn tôi Victor; còn này là người săn nai từ bên kia sông Kosyu, tên là Akim. Họ cũng đang đi săn nai.”

“Ai may các bạn quá, đã bắn được con mồi to như vậy,” Akim nói, nhìn vào phần thịt nai trên xe kéo. “Chúng tôi đã ở đây gần một tuần mà chỉ bắn được hai con sói thôi.”

“Hãy đi thôi! Chúng ta về nhà cùng ăn thịt nai nhé!” Kỳ Mã nhận lấy sợi dây từ tay Vệ Nhân và tự mình dẫn đường đi trước. Khi theo hai người bước vào bên trong tòa nhà, Vệ Nhân mới phát hiện ra rằng ở tầng một, có hàng chục con chó Husky đang nhảy nhót chạy lung tung; trong các căn phòng hai bên hành lang, thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng gầm rú khó chịu của những con nai.

Theo lên tầng hai, ngay phía trước cửa thang, trên trần nhà có hai con sói hoang đã bị lột da được treo đầu xuống. Còn trong một căn phòng lớn bên cạnh cầu thang, gần cửa sổ, họ đang dùng nửa thùng xăng để đốt một cái gì đó; xung quanh là bốn người đàn ông đang chơi bài.

Sau khi giới thiệu lại cho nhau lần nữa, Kỳ Mã đặt miếng thịt nai vừa mang lên lên một chiếc bàn đã được lau sạch, rồi rút rìu ra khỏi thắt lưng và nhanh chóng chặt đứt phần sườn còn lại cùng hai chân trước của con nai. Trong khi đó, người tên Akim cũng mang từ căn phòng bên cạnh vài chai vodka vẫn còn đá bám trên.

Dòng rượu lạnh buốt được đổ vào những chiếc bình sơn mài cũ kỹ; Akim là người đầu tiên nâng ly và nói: “Chúc mừng cuộc gặp gỡ của chúng ta trong đêm tuyết này! Nâng cốc!”

“Nâng cốc!” Mọi người đều nhanh chóng nâng ly và uống sạch.

Khi các ly được đổ đầy trở lại, Akim lại nâng ly lên và nói: “Ly thứ hai, xin cảm ơn người bạn mới Kỳ Mã và Victor vì đã mang đến cho chúng ta miếng thịt nai ngon lành này!”

Lần này, Vệ Nhân và Kỳ Mã đều cẩn thận hơn, chỉ nếm thử một ít thôi.

Akim không quan tâm đến điều đó, sau khi đổ đầy ly một lần nữa, anh ta nói với niềm nhiệt huyết: “Ly thứ ba, chúc mọi người trong năm nay đều bắt được đủ nhiều tuần lộc!”

Sau ba ly rượu, Akim và bốn người bạn của mình đều cảm thấy tỉnh táo hơn; họ lấy dao nhỏ ra và cắt những miếng thịt nai lạnh giá để ăn ngay. Còn Kỳ Mã, sau khi mọi người bắt đầu ăn, anh ta cũng uống hết chai vodka trong ly của mình.

Vệ Nhân thì không thể ăn thịt nai sống được, và càng không muốn say xỉn; vì vậy, anh ta chỉ nếm thử một ít thôi.

Akim và những người khác cũng không quan tâm đến điều đó, họ nuốt hết miếng thịt sống trong miệng rồi bắt đầu cắt thịt nai thành từng miếng nhỏ và đặt lên bếp lửa.

Những ngọn lửa liên tục le lói, làm tan chảy lớp băng bao phủ trên thịt nai; mỗi khi lớp bên ngoài chín, mọi người đều dùng dao nhỏ cắt ra, chấm một chút muối rồi ăn ngay.

Cách ăn một cách thô sơ như vậy chắc chắn không thể coi là ngon miệng, nhưng không thể phủ nhận rằng nó giữ được trọn hương vị tươi ngon của thịt nai, và cũng rất hợp để uống rượu; ngay cả Vệ Nhân cũng không nhịn được mà uống hết ly vodka thứ hai.

Một bữa nướng ngoài trời kéo dài gần hai giờ; sau khi no say, mọi người mới dừng lại và thay rượu vodka bằng cà phê hòa tan rẻ tiền.

“Kỳ Mã, tối nay các bạn cũng ngủ ở đây đi, hoặc có thể lên tầng ba – ở đó vẫn còn hai căn phòng có cửa sổ nguyên vẹn,” Akim nói, đặt chiếc cốc xuống và chỉ vào sàn nhà, “Trong hành lang tầng một có củi, các bạn có thể tự đốt lửa.”

“Ngày mai chúng ta có thể phải khởi hành sớm để đuổi theo những con tuần lộc.”

Ngoại trừ ba ly rượu đầu tiên, Kỳ Mã gần như không uống gì suốt buổi tối; anh cười và đứng dậy, “Vì vậy, chúng ta nên lên tầng ba để không làm phiền mọi người.”

Akim đứng dậy tiễn họ và đưa cho Kỳ Mã một chiếc đèn dầu chưa được bật sáng, “Chúc ngủ ngon! Ngày mai có lẽ chúng ta sẽ cùng nhau đi săn.”

Nhận lấy chiếc đèn dầu, Vệ Nhân theo Kỳ Mã lên tầng ba, chọn một căn phòng xa cầu thang nhất để đặt hành lí, sau đó mang củi từ tầng một lên và đốt một đống lửa gần cửa sổ.

“Tối nay hãy cảnh giác nhé.”

Kỳ Mã nói xong, liền nhặt vài hộp đồ hộp bằng kim loại gỉ sét ra, xếp chúng đều đặn dọc hành lang.

“Akim và những người kia có vấn đề gì à?” Vệ Nhân hỏi thì thầm.

“Dù không có vấn đề gì, chúng ta vẫn phải cẩn thận. Nhớ mở khóa súng và để nó bên cạnh mình.”

Kỳ Mã nói xong, bật đèn dầu treo lên khung cửa, sau đó trải túi ngủ ở góc tối xa đống lửa và chiếc đèn dầu nhất.

Lần này, việc canh gác vẫn được thực hiện theo luân phiên: nửa đêm đầu tiên do Vệ Nhân đảm nhận, còn nửa đêm sau, khi nguy cơ xảy ra tai nạn cao hơn, thì Kỳ Mã sẽ tự mình canh gác.

Không lâu sau, tiếng ngáy của Kỳ Mã vang lên trong phòng, trong khi tiếng chơi bài từ tầng dưới vẫn tiếp tục đến tận nửa đêm.

Vệ Nhân ngồi bên đống lửa, ôm khẩu súng săn, thỉnh thoảng nhìn ra ngoài khu rừng nơi tuyết lại bắt đầu rơi, đồng thời cũng liên tục quan sát hành lang được chiếu sáng bởi ánh đèn dầu, cố gắng chống lại cơn buồn ngủ dữ dội sau khi uống rượu.

Cố gắng chịu đựng đến ba giờ sáng, Vệ Nhân đã đánh thức Kỳ Mã, sau đó lăn vào túi ngủ và ngủ thiếp đi.

  Ngay khi Vệ Nhân chìm vào giấc ngủ, trong phòng ở tầng hai, một người bạn của Akim đã nhẹ nhàng đặt chiếc lều vải và ba lô mà họ đã chôn xuống đất lên bàn, rồi nói khẽ: “Tôi vừa kiểm tra xung quanh rồi; có lẽ chỉ có hai người họ thôi.”

  Akim gật đầu, nhổ que tăm ra khỏi miệng, nhìn chiếc súng của Kỳ Mã một lát, rồi đưa lại cho người bạn: “Hãy để nó lại đó trước đã. Nếu hai người trẻ tuổi đó rời đi vào sáng mai, chúng ta cũng đừng làm phiền họ.”

  “Bos, chúng ta có nên…” Người bạn cầm súng vẫn chưa kịp nói hết, Akim đã lắc đầu: “Sau này sẽ còn nhiều thợ săn hơn nữa trong khu rừng này… Chúng ta có muốn bắt hết họ không?”

  “Nếu ngày mai họ không rời đi thì sao?” Một người bạn khác, dường như đã uống rượu say, hỏi.

  “Nếu họ không đi?” Akim cười và nói: “Sáng mai, chúng ta sẽ ẩn mình bên kia hang động và xem họ định làm gì.”

  Trong khi Akim đưa ra quyết định đó, Kỳ Mã – người hoàn toàn không biết mình vừa tránh được một hiểm họa lớn – đang lo lắng bên bếp lửa. Theo lời Hiệu trưởng Nikola, cái két sắt đó nằm trong một căn phòng ở tầng một, nhưng bây giờ anh ta hoàn toàn không biết phải làm thế nào để mở khoang bí mật và lấy ra chiếc két sắt dưới sự canh giám của những người như Akim.

  Nhìn chiếc súng săn đặt trên đùi mình, Kỳ Mã lắc đầu. Với số vũ khí ít ỏi này, anh ta và Vệ Nhân chắc chắn không thể đuổi những người đó đi được.

  “Có lẽ chỉ có thể tận dụng cơ hội khi họ ra ngoài săn vào ngày mai…” Kỳ Mã thở dài và cũng đưa ra quyết định tương tự như Akim.

  Vào sáng hôm sau, khi gió tạnh tuyết tan, khu rừng lá kim lại được ánh nắng lạnh lẽo chiếu rọi. Đây quả là thời tiết lý tưởng để đi săn.

  Vội vàng ăn sáng xong, thấy Kỳ Mã và Vệ Nhân vẫn chưa có ý định đi đâu, Akim liền đứng dậy và nói: “Hôm nay là ngày tốt để đi săn, Kỳ Mã và Victor… Các bạn định đi hướng nào?”

“Chúng tôi định đi về phía tây,” Kỳ Mã nói trong khi ợ hơi, “biết đâu ở bên kia sông Kossiu có những con tuần lộc băng qua sông, chúng tôi định đi xem vào buổi chiều.”

“Nếu vậy thì chúng ta cứ đi về phía bắc đi,” Akim nói rồi cầm lấy súng và gọi mọi người ra khỏi căn nhà, “Kỳ Mã ạ, Victor, chúc các bạn may mắn nhé.”

“Cũng mong các bạn thu được nhiều thành quả,” Kỳ Mã thầm nhẹ nhõm rồi hào phóng chúc phúc cho họ mà không cần đòi hỏi gì.

Nhìn theo bóng dáng của Akim và những người khác khi họ dẫn đàn tuần lộc rời khỏi tòa nhà và biến mất sau hàng cây, Kỳ Mã lập tức nói: “Victor, cậu lên tầng cao nhất, dùng ống nhòm theo dõi họ; tôi sẽ đi tìm cái két sắt.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân nhận lấy ống nhòm từ người kia, leo lên tầng cao nhất, chọn một căn phòng có tầm nhìn tốt nhất để theo dõi mọi hoạt động xung quanh.

Trong khi đó, Kỳ Mã cũng không ngừng làm việc. Theo chỉ dẫn trước đó của Nikolai, anh ta tìm đến một văn phòng đầy rác rưởi, dựa vào số hiệu cửa còn sót lại trên tường để xác định vị trí.

Đẩy những thứ rác rưởi sang một bên, anh ta đếm từ trái sang phải những viên gạch lát nền bẩn thỉu, và khi tìm thấy mục tiêu, anh ta lập tức rút dao ra, từ từ kéo những viên gạch ra khỏi vị trí ban đầu, sau đó lật lên và tìm thấy một tay cầm bằng kim loại.

Dùng hai tay nắm chặt tay cầm và kéo mạnh lên, sau tiếng kêu lách cách, một tấm thép hình vuông nặng vài chục kg đã được lấy ra, và ngay dưới đó là một chiếc két sắt không quá lớn.

Có lẽ vì đã được để ở đây quá lâu, chiếc két sắt này đã bị gỉ sét đầy; may mắn thay, ổ khóa và bàn mã vẫn được phủ một lớp sơn dày, nên chúng vẫn hoạt động bình thường.

“Chẳng lẽ bên trong đó là vàng sao?” Kỳ Mã ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó lấy giấy nhám ra để đánh bóng lớp sơn bảo vệ, rót một ít dầu hỏa lên trên, rồi lấy chiếc chìa khóa lấp lánh ra và nhẹ nhàng xoay bàn mã.

Sau khi nhập hết các con số mã, chiếc chìa khóa cuối cùng cũng có thể xoay được trong ổ khóa với sự giúp đỡ của một cái kìm nhỏ.

Cuối cùng, họ dùng rìu để kéo tay nắm cửa tủ lên mạnh; với tiếng “kẹt”, chiếc két sắt đã bị bỏ quên bao lâu nay cuối cùng cũng được mở ra hoàn toàn.

Nhìn vào bên trong, Kỳ Mã thất vọng khi thấy rằng chiếc két sắt chỉ đủ chỗ cho hai viên gạch mà không hề có vàng; bên trong chỉ có hai thứ được niêm phong kín bằng nhựa trong suốt dày.

Một trong số đó là một quyển album bìa nhựa, còn thứ khác là một cái hộp bằng thép, kích thước gần giống hệt quyển album.

Khi cầm lên, Kỳ Mã thấy cái hộp bằng thép này rất nhẹ, hoàn toàn không giống như thứ chứa vàng; ngay cả khi lắc nhẹ, cũng không nghe thấy tiếng động gì cả.

Kiềm chế lại sự tò mò muốn mở ra xem, Kỳ Mã cho cả hai thứ đó vào ba lô, sau đó đặt chiếc két sắt trở lại vị trí ban đầu cùng với những tấm gạch lát nền, đẩy rác lại chỗ cũ, rồi mới gọi Vệ Nhân xuống lầu ngay lập tức.

“Họ chưa trở lại phải không?” Kỳ Mã hỏi lo lắng.

“Chưa.”

Vệ Nhân trả lại ống nhòm cho anh ta và nói: “Nhưng sau khi đi một vòng quanh khu rừng, họ đã ra khỏi đó từ một hướng khác và ẩn náu gần hang động. Cậu đã tìm thấy thứ cần tìm chưa?”

“Rồi, chúng ta nhanh chóng rời đi thôi.” Kỳ Mã vỗ vỗ ba lô và nói: “Có lẽ họ thực sự là những kẻ đi tìm vàng… Tôi không muốn đối mặt với những kẻ điên đó đâu.”

Ngay khi hai người họ bước vào rừng, Akin – người đang ẩn náu gần hang động – cũng đặt xuống ống nhòm, suy nghĩ một lát rồi nói với một ông già khoảng năm mươi tuổi, râu rậm bên cạnh mình: “Anh đi theo họ và để lại dấu hiệu dọc đường.”

Ông già râu rậm im lặng gật đầu, cầm lấy khẩu SVD súng trường bắn tỉa được bọc bằng lông thú trắng bên cạnh, rồi cúi người đi vào khu rừng lá kim gần đó.

“Ach, chúng ta hãy quay lại xem hai người trẻ kia đang làm gì đi.” Chưa kịp nói hết, Akin đã gọi những con tuần lộc và chạy về phía tòa nhà cách đó vài trăm mét.

Khi họ trở lại tòa nhà, một người bạn trong nhóm lập tức lấy ra các máy quay thể thao từ dưới ống sưởi trên hành lang.

Việc tìm ra căn phòng mà Kỳ Mã và Từng Kinh đã đến, cũng như nội dung cuộc trò chuyện của họ với Vệ Nhân diễn ra một cách dễ dàng; Akin và những người khác cũng tìm thấy chiếc két sắt được giấu dưới những tấm gạch lát nền.

“Bos, vàng rồi! Chắc chắn là vàng!” Người đàn ông mạnh mẽ kia hét lên với sự hào hứng, “Chúng ta đều biết nơi này trước đây từng là một mỏ vàng; hai tên nhóc kia chắc chắn đã lấy trộm vàng của chúng ta!”

“Đuổi theo họ ngay!” Akim không do dự mà ra lệnh, “Báo cho bố điều khiển để chặn họ lại! Nếu cần thiết, có thể giết chúng cũng được!”

Trong lúc nói, Akim đã gọi hai người bạn khác và chạy ra ngoài. Khoảng cách chỉ vài trăm mét, cùng với chiếc xe kéo được kéo bởi những con tuần lộc, anh hoàn toàn không lo rằng Vệ Nhân và Kỳ Mã có thể trốn thoát khỏi tay mình.

Tuy nhiên, ngay khi họ chạy ra khỏi tòa nhà đó, Kỳ Mã – người đã chuẩn bị sẵn súng và đang theo dõi họ – lập tức dùng ống ngắm nhắm vào bụng một con tuần lộc.

Vài phút sau, khi thấy Akim thực sự đang dẫn những con tuần lộc lao về phía họ, Kỳ Mã không chút do dự mà bấm cò súng!

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng, con tuần lộc đang kéo xe của Akim lập tức ngã xuống đất, kéo theo cả những người trên xe, họ đều ngã dập xuống tuyết trong cơn hỗn loạn.

“Victor, có vẻ như chúng ta gặp rắc rối rồi…” Kỳ Mã nói, đồng thời đẩy cò súng để bắn viên đạn thứ hai vào con tuần lộc trên chiếc xe kéo khác.