Vào sáng sớm ngày hôm sau, trận tuyết lớn đã hoành hành suốt đêm vẫn chưa dừng lại, nhưng cơn gió lạnh gào thét cuối cùng cũng đã yên bình đi, đúng như Kỳ Mã đã dự đoán. Trong khu rừng lá kim yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi xào xạc.

Trong lúc Vệ Nhân đang canh gác vào nửa đêm và được nghỉ ngơi một chút, Kỳ Mã đã nấu xong một nồi cháo yến mạch làm bữa sáng, thậm chí còn kịp dùng củi còn thừa từ tối hôm trước để làm một chiếc xe kéo nhỏ đủ chỗ cho hai chiếc ba lô của họ.

Sau khi ăn sáng xong, cả hai người cảm thấy ấm áp hơn, liền tắt bếp lửa đã cháy suốt đêm, thu dọn lều trại, và gắn tất cả đồ đạc (trừ vũ khí) lên xe kéo, sau đó tiếp tục hành trình về phía mục tiêu trong lớp tuyết dày đặc.

“Trận tuyết này đến đúng lúc thật.” Kỳ Mã – người đứng đầu đoàn đi đường – chỉ về phía sau và nói: “Chỉ cần nửa giờ nữa thôi, dấu chân của chúng ta sẽ bị tuyết che khuất; và nếu chúng ta thấy có dấu chân trên tuyết, đồng nghĩa với việc con mồi không còn xa chúng ta nữa.”

“Miễn là chúng ta đừng lạc đường…” Vệ Nhân – người kéo xe kéo – nói, vừa siết chặt sợi dây trên vai mình. “Kỳ Mã, tình hình tại đích chúng ta đến là như thế nào?”

“Đó là một mỏ vàng bỏ hoang,” Kỳ Mã đáp một cách bất ngờ.

“Mỏ vàng?!” Giọng nói của Vệ Nhân cao lên một chút.

Kỳ Mã gật đầu: “Tôi đã từng theo ông Nikolai đến đó vài lần; theo ông ấy kể, mỏ vàng đó đã được phát hiện ra trước khi Thế chiến II kết thúc.”

“Nếu là một mỏ vàng, vậy lẽ ra chúng ta có thể lái xe đến đó được chứ?” Vệ Nhân hỏi.

Đối với câu hỏi này, Kỳ Mã chỉ về một hướng và giải thích: “Thực ra có một con đường nối ra ngoài, nhưng con đường đó chỉ thông đến sông Kossiu; nói cách khác, chỉ khi sông Kossiu đóng băng hoàn toàn và xe hơi có thể di chuyển được trên con đường đó thì mới có thể đi được.”

“Còn đi thuyền thì sao?” Vệ Nhân vẫn không từ bỏ ý định.

“Đi thuyền thì quả thực có thể, nhưng nếu muốn lái xe đến sông Kossiu, ít nhất cũng phải đi vòng qua hơn 100 km, và trên đường đi, nhiều nơi vì đất vẫn chưa đóng băng hoàn toàn nên việc di chuyển bằng xe càng trở nên khó khăn hơn.”

“Kỳ Mã quay đầu cười nói: ‘Dù sao thì chúng ta cũng phải đi thẳng tiến một cách thành thật thôi; đây là con đường nhanh nhất hiện tại.’”

“Thời Liên Xô, các trại cải tạo thực sự biết chọn địa điểm rất kỹ lưỡng…” Vệ Nhân thở dài, đành chấp nhận và bắt đầu kéo chiếc xe trượt tuyết theo sau Kỳ Mã, tiếp tục hành trình về phía mục tiêu.

Trong cơn tuyết rơi dày đặc, hai người vật lộn để di chuyển qua khu rừng lá kim um tùm. Thỉnh thoảng, khi đi qua những khu địa hình thấp, nếu không mang giày tuyết, lớp tuyết trên mặt đất sẽ cao đến tận eo.

Điều kiện đường xá khắc nghiệt này không chỉ làm chậm lại tốc độ di chuyển của họ mà còn gây ra nhiều phiền toái cho các loài động vật trong rừng. Ngay cả những con tuần lộc đang vội vàng di cư về phía nam cũng chỉ có thể di chuyển chậm rãi trong lớp tuyết mềm, thường xuyên phải dừng lại nghỉ ngơi hoặc để những con khác mở đường qua lớp tuyết phía trước.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng, khói trắng từ nòng súng bốc lên. Chưa kịp Vệ Nhân thu lại khẩu súng đang được đặt trên cành cây, Kỳ Mã đã cầm ống nhòm và nói với vẻ vui mừng: “Không tồi chút nào… Họ đã bắn trúng một con tuần lộc đực.”

“Đó là nhờ bạn dạy tôi mà…” Vệ Nhân đưa khẩu súng súng trường bắn tỉa trả lại cho Kỳ Mã và nhận lấy ống nhòm từ tay anh ta.

Kỳ Mã nhẹ nhàng kéo cò để lấy viên đạn rỗng ra và đưa viên đạn mới vào nòng súng, sau đó đóng chốt an toàn và đeo súng lên vai. “Chúng ta đi thôi… Con tuần lộc này đủ cho chúng ta ăn vài ngày đấy. Sau này chúng ta sẽ tìm chỗ cắm trại, và tôi sẽ dạy bạn cách chia thịt con mồi.”

“Cắm trại sớm thế à?” Vệ Nhân kéo tay áo lên nhìn đồng hồ. “Vẫn chưa đến hai giờ đâu… Có phải hơi sớm quá không?”

“Đừng vội vàng. Dù hôm nay chúng ta đi chậm một chút, nhất định là đến trưa mai thì cũng đến nơi rồi.”

Kỳ Mã ra hiệu cho Vệ Nhân tháo khăn quàng cổ xuống. “Hơn nữa, điều quan trọng nhất là bạn đã đổ mồ hôi rồi… Nếu không sớm làm khô quần áo thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Cái gì mà anh nói là cái đó à…” Vệ Nhân quàng khăn lên vai, rồi cùng với chiếc xích kéo đi về phía con nai đã bị chính mình bắn chết cách đó khoảng một trăm mét.

Cổ con nai đã bị đạn xuyên thủng; máu tươi từ vết thương vỡ ra đã làm đỏ cả khu vực tuyết xung quanh, giúp việc “lấy máu” được thực hiện một cách tự nhiên.

Kỳ Mã lấy ra một cuộn thước dây và đo đạc kỹ lưỡng phần đầu con nai, sau đó kiểm tra lại một lần nữa mới hài lòng nói: “Khá tốt rồi… Độ rộng của sừng nai đã vượt qua một mét rưỡi, số nhánh sừng cũng lên tới hơn 30 nhánh; chỉ riêng phần đầu này khi được làm thành mẫu vật thì đã có thể bán được một khoản tiền không nhỏ đâu.”

“Vậy đó chính là lý do tại sao anh không cho tôi bắn đầu con nai này?”

“Tất nhiên rồi.”

Kỳ Mã gật đầu đầy tự tin: “Một trong những bộ phận quý giá nhất trên con nai chính là phần đầu được làm thành mẫu vật; đặc biệt là sừng của loại nai hoang dã này – những vết tích từ các cuộc đấu tranh còn in hằn trên đó thì không thể so sánh được với sừng của những con nai nuôi đâu.”

Trong lúc nói, ông ta đã dùng cưa và rìu để cắt đứt hoàn toàn phần đầu con nai cùng với nửa cổ; sau đó đặt phần đầu xuống mặt tuyết, dùng tay véo tuyết để lau sạch máu trên găng tay. Rồi ông ta đưa cho Vệ Nhân một con dao nhỏ và nói: “Bây giờ đến lượt anh rồi… Hãy lột da con nai một cách cẩn thận nhé.”

“Tôi phải làm thế nào đây?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy con dao. Trước đây, dù ông ta cùng với giáo sư cũng đã từng săn nai, nhưng công việc lột da và mổ xác thì luôn do giáo sư thực hiện; ông ta chưa bao giờ tự mình làm qua.

“Hãy cắt theo đường giữa ngực con nai; khi gần đến bụng thì hãy nghiêng lưỡi dao lên trên… Nếu không, nếu làm rách khoang bụng hay ruột, thịt con nai sẽ bị hỏng hết đấy.”

Dưới sự hướng dẫn kiên nhẫn của Kỳ Mã, Vệ Nhân cẩn thận lột da con nai; sau đó lật xác con vật lại và đổ toàn bộ các bộ phận nội tạng vẫn còn nóng hổi ra trên mặt tuyết.

Kỳ Mã kiểm tra kỹ lưỡng gan con nai; thấy không có dấu hiệu bệnh lý nào rõ ràng, ông ta mới cắt tim con nai ra và để sang một bên, rồi tiếp tục hướng dẫn Vệ Nhân tiếp tục công việc lột da.

Sau gần một giờ làm việc vất vả, họ đã lột được toàn bộ lớp da con nai và trải nó ra trên mặt tuyết.

Họ học theo cách của Kỳ Mã, dùng tuyết để chà sạch da nai nhằm loại bỏ những con bọ chét ẩn náu bên trong. Cả hai cùng nhau đưa thịt nai lên xe trượt tuyết và phủ kín bằng da nai, sau đó mới mang đầu nai rời khỏi “hiện trường vụ giết mổ”.

Tiếp tục đi về phía có gió lên thêm khoảng một kilômét, Kỳ Mã chọn một địa điểm đủ rộng rãi và bằng phẳng để dựng lều lại. Khi ngọn lửa trại bắt đầu cháy lên, hai cái chân nai mập mạp đã được chặt xuống và đặt sang một bên; dưới ánh lửa, mỡ từ thịt nai chảy ra, tạo ra tiếng xèo xèo.

Sau khi hoàn thành công việc, bên ngoài lều đã bắt đầu tối dần. Vệ Nhân thỉnh thoảng dùng dao khắc vài vết lên chân nai, trong khi Kỳ Mã thì kiên nhẫn dùng gậy gỗ để căng da nai ra và cạo sạch lớp mỡ còn sót lại.

“Một con nai như thế này có thể mang lại cho anh bao nhiêu tiền?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Như cái đầu nai này, nếu được xử lý cẩn thận và làm thành mẫu vật để bán cho khách hàng của tôi, ít nhất cũng có thể kiếm được bảy, tám nghìn rúbli. Còn da nai thì không quá đáng giá, còn thịt nai thì chắc chắn không thể mang về được; tất cả đều được tiêu thụ ngay tại chỗ.”

Kỳ Mã nói xong, ngừng công việc và nhìn lên, mỉm cười với Vệ Nhân: “Cộng thêm các lợi nhuận khác từ việc mời người khác đến đây săn bắn, thì việc kiếm được sáu, bảy mươi nghìn rúbli mỗi tháng cũng không phải là điều khó khăn.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu trong lòng; mức thu nhập này ở Nga đã được coi là khá cao rồi, nhưng Kỳ Mã cũng phải đầu tư nhiều công sức và chấp nhận nhiều rủi ro thực sự.

Trong lúc trò chuyện, chiếc da nai đã được xử lý xong được vứt ra ngoài lều; còn cái đầu nai sẽ được làm thành mẫu vật thì phải đợi đến khi trở về nhà mới tiếp tục xử lý.

Sau khi hoàn tất công việc, hai người ăn thịt nai nướng thơm lừng, uống vodka lạnh để no bụng, đồng thời treo quần áo ướt đẫm mồ hôi lên mép lửa trại để phơi khô.

Một đêm yên bình nữa trôi qua; khi bình minh ló dạng, tuyết bên ngoài lều cuối cùng cũng ngừng rơi, và ngay cả cái nắng lạnh lẽo cũng ló ra một chút.

Sau khi thu dọn hành lý xong, hai người lại kéo xe trượt tuyết lên đường, và cuối cùng vào khoảng một giờ chiều, họ đã đến được một mỏ vàng bỏ hoang sâu trong rừng.

Trên một khoảng đất rộng bằng bốn sân bóng đá, một tòa nhà bốn tầng chiếm diện tích khá lớn nổi bật giữa không gian xanh um tùm. Không xa tòa nhà đó, có một con kênh nhân tạo đã đóng băng, trông giống như một con hào bao quanh nó và chia cắt khoảng đất giữa hai người Vệ Nhân và tòa nhà đó. Ở những nơi khác, còn có những thiết bị khai thác khoáng sản đã bị bỏ hoang, phủ đầy tuyết dày.

Nhưng ngoài những thứ đó ra, những làn khói xanh từ một căn phòng ở tầng hai của tòa nhà cũng cho thấy họ không phải là những vị khách duy nhất đến đây.

“Phải làm sao đây?” Vệ Nhân, Quay Đầu Về và Kỳ Mã nằm sau một cây thông và thì thầm.

“Có thể là những thợ săn khác,” Kỳ Mã nói một cách do dự, “Mùa này chính là lúc các con tuần lộc di cư về phía nam, nhiều thợ săn đến rừng để đi săn vào mùa này… Nhưng…”

Thấy vẻ do dự của anh ta, Vệ Nhân cũng bắt đầu lo lắng, “Còn có khả năng nào khác không?”

“Cũng có thể là những kẻ đi tìm vàng,” Kỳ Mã chỉ về phía xa, “Hướng đó chính là lối vào hang động; mỗi mùa hè, luôn có người đến đó để thử vận may.”

“Có thể tìm thấy được à?”

“Rất khó,” Kỳ Mã lắc đầu, “Nếu không thì nơi này cũng đã không bị bỏ hoang rồi.”

Vệ Nhân lại cầm kính viễn vọng nhìn vào căn phòng đang phát ra khói, “Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Hãy chờ đã,” Kỳ Mã nhìn đồng hồ, “Khi trời sắp tối, nếu không ai xuất hiện từ trong hang động, chúng ta sẽ đến gọi họ. Nếu họ thực sự là những kẻ đi tìm vàng, thì chúng ta chỉ còn cách tìm chỗ khác chờ họ đi mà thôi.”

Vệ Nhân lập tức hiểu được lo lắng của Kỳ Mã, “Anh nghĩ ông Nicola yêu cầu chúng ta lấy vàng ra khỏi tủ sắt là vì vậy à?”

“Nếu thực sự là vàng thì thật là phiền toái…” Kỳ Mã nói với vẻ lo lắng, “Người nào lại muốn đến đây tìm vàng vào lúc này chứ? Họ hoặc là điên rồ, hoặc là đã nghèo đến mức không còn lựa chọn nào khác… Đối với họ, chúng ta và số vàng trong hang động gần như giống hệt nhau… Kết quả tốt nhất có lẽ cũng chỉ là bị họ giam giữ và buộc phải đi tìm vàng mà thôi.”

Vì vậy, Victor ạ, một khi tình huống tồi tệ nhất xảy ra, đừng bao giờ tiết lộ mục đích thực sự của chúng ta. Nếu không, dù trong két sắt có vàng hay không, chúng ta cũng rất khó có thể sống sót được.”

“Tôi hiểu rồi.”

Vệ Nhân nuốt nước bọt khó khăn. Mặc dù mối nguy này còn xa mới sánh kịp những gì anh đã trải qua ở Stalingrad và tại Trận địa Số 19 trên sông Don, nhưng mức độ đe dọa mà nó mang lại thì hoàn toàn giống hệt nhau.

Không cần phải nói đến những lần trước đây khi quay trở lại thế chiến II, mặc dù lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ tử vong, nhưng dựa vào hình ảnh từ camera giám sát của phòng làm việc và tình trạng sức khỏe của bản thân sau khi trở về, Vệ Nhân đã bắt đầu nghi ngờ rằng cơ thể thật của mình có lẽ sẽ không thực sự quay trở lại thế giới ban đầu.

Nói cách khác, ngay cả khi thực sự chết trên chiến trường Thế chiến II, có lẽ vẫn còn hy vọng mong manh để sống sót ở thế giới gốc của mình. Nhưng nếu thực sự bị những kẻ đi tìm vàng trong tòa nhà đó bắn chết, thì anh sẽ thực sự không còn cơ hội nào nữa.

“Hãy mặc cái này vào.”

Kỳ Mã từ từ lấy ra một chiếc áo choàng màu trắng tinh khôi từ túi và đưa cho Vệ Nhân, sau đó lại lấy ra một chiếc lều cùng màu và trải nó xuống trên tuyết.

Anh cũng đưa cho Vệ Nhân tấm da thú vẫn được đỡ bằng khung gỗ. Sau khi mặc áo choàng xong, hai người nằm xuống trên tấm lều, mỗi người cầm ống nhòm và súng trường bắn tỉa để quan sát yên lặng về phía tòa nhà và miệng hang động ở xa.

Trong lúc hai người đang chờ đợi yên lặng, mặt trời lạnh lẽo dần lặn về phía tây. Khi bầu trời bắt đầu tối dần, hai con tuần lộc kéo theo một chiếc xe trượt tuyết từ khu rừng lá kim đối diện chạy đến và dừng lại ngay trước cửa thang của tòa nhà đó.

“Có vẻ như họ là những người săn bắn.”

Kỳ Mã đặt súng lên ba lô và thở phào nhẹ nhõm, “Trên xe trượt tuyết của họ có sói và tuần lộc; có thể đó là một đội săn bắn.”

“Vậy chúng ta có nên tiến lại gần họ không?” Vệ Nhân hỏi, vẫn đang cầm ống nhòm.

“Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Kỳ Mã lại hướng ống nhòm về phía hang động, “Khi trời hoàn toàn tối down, nếu hang động vẫn không có ai ra vào, chúng ta có thể tiến lại gần họ và liên lạc với họ.”

Vệ Nhân nghe xong không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ lấy khẩu súng đeo bên mình ra, đưa đạn vào ổ đạn rồi cất lại mà không khóa an toàn.

  Đối với anh ta, những trận chiến tàn khốc mà anh ta đã trải qua trước đây dù chưa giúp anh ta học được nhiều điều gì, nhưng ít nhất cũng khiến anh ta không còn do dự gì nữa khi phải giết người – dù là bằng súng hay dao.

  Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Khoảng hai tiếng sau, Kỳ Mã đưa khẩu súng trường bắn tỉa trong tay cho Vệ Nhân, rồi lấy khẩu súng kiểu bắn đạn từng viên trên ba lô của anh này và nói: “Victor, tôi sẽ đi liên lạc với họ. Nếu mọi thứ ổn thỏa, tôi sẽ vẫy đèn pin cho bạn; nếu có nguy hiểm, tôi sẽ tìm cách bắn. Lúc đó, bạn chỉ có thể tự mình tìm cách trở về Inta.”

  “Hay là chúng ta thay đổi địa điểm cắm trại đi?” Vệ Nhân nói, kéo lại Kỳ Mã đang chuẩn bị đứng dậy.

  “Dù sao thì chúng ta vẫn còn nhiều thời gian. Chúng ta hoàn toàn có thể đợi đến khi họ đi mất rồi mới hành động,” Vệ Nhân trả lời.

  “Trong tháng tới, khu rừng này sẽ càng trở nên nhộn nhịp hơn nữa,” Kỳ Mã nói, lộ ra hàm răng vàng óng vì hút thuốc, “Hơn nữa, nửa tháng nữa là sinh nhật của Hiệu trưởng Nikola… Tôi vẫn muốn trở về dự lễ kỷ niệm 90 tuổi của ông ấy.”

  Chưa kịp để Vệ Nhân nói thêm gì, Kỳ Mã đã cầm lấy súng, đeo ba lô đã xẹp lép lên vai, rồi cúi người đi về phía xa khoảng một trăm mét. Sau đó, anh ta cầm đèn pin sáng trưng, bước ra khỏi khu rừng rậm và đi thẳng về phía tòa nhà thời Liên Xô bị tuyết phủ kín.

  Cảm ơn các độc giả yêu quý: Youfang Daoren (1500 điểm), Shuyou20190915142221190 (1000 điểm), Feiwushou, warwolfkkk và Khai Xin De Xiong (mỗi người 100 điểm).