“Chú Akim ơi, từ đây đến nhà bạn của chú mất bao lâu vậy?” Vệ Nhân hỏi sau khi gắn nắp vào chiếc quan tài tiện lợi cuối cùng.

“Ai đi bằng máy bay thì không xa đâu,” Akim cười trả lời, “Một chuyến đi và về chỉ mất khoảng một giờ rưỡi là đủ thôi. Nhưng khi chúng ta đến sân bay, rồi từ sân bay đến nhà anh ấy, có lẽ sẽ phải mất thêm một tiếng nữa.”

“Vậy thì chúng ta nên khởi hành ngay thôi!” Aleksey vừa nói vừa vỗ vào cổ mình, “Muỗi ở nơi này thật là nhiều.”

“Tôi thì không đi nữa.”

Vệ Nhân nói một cách bất ngờ, “Giáo sư ơi, để tôi ở lại đây đi. Tôi sẽ trông coi mọi thứ để không bị mất thứ gì, đồng thời cũng có thể tìm kiếm xem liệu có thể phát hiện thêm điều gì không.”

“Victor, nơi này không an toàn đâu,” Akim cau mày, “Ở đây có gấu nâu và sói; dù gặp con nào cũng nguy hiểm.”

“Tôi có súng săn mà,” Vệ Nhân chỉ vào khẩu súng săn đặt trên một chiếc quan tài gần đó, “Yên tâm đi, nếu thực sự gặp nguy hiểm, tôi sẽ trèo lên cây ngay.”

Giáo phái Aleksey do dự một lúc, cuối cùng cũng gật đầu nói, “Vậy thì cẩn thận nhé, đảm bảo rằng điện thoại vệ tinh luôn hoạt động được.”

“Yên tâm đi, tôi đã không còn là đứa trẻ nữa mà.”

Nói xong, Vệ Nhân đã nhấc một đầu chiếc quan tài lên, “Nhanh lên, giúp tôi đi! Chúng ta sẽ đưa ba chiếc quan tài này đến bến cảng.”

Hai ông già nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau tiến lên, cùng nhau đưa ba chiếc quan tài lên các chiếc bồn tắm của mình và kéo chúng về phía bến cảng ngoài khu rừng.

Sau một hồi vất vả để đưa ba chiếc quan tài đến bên hồ và cho chúng lên máy bay, Vệ Nhân đứng trên bến cảng nói, “Giáo sư ơi, nhớ gọi điện cho ông Alexander nhé. Và khi các bạn đến nơi rồi, cũng nhớ gọi điện cho tôi nữa. Để chú Akim không vì say rượu mà lái máy bay đến Na Uy rồi bị buộc hạ cánh mà tôi không hề biết gì cả.”

“Ông lo lắng là tôi sẽ gặp nguy hiểm khi lái máy bay trong tình trạng say rượu, nên mới không muốn đi cùng phải không?” Akim trợn mắt hỏi.

“Làm sao có thể như vậy được…” Vệ Nhân cười ha hả, vẫy tay, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại tỏ ra như thể mình vừa bị bắt quả tang suy nghĩ đó, “Dù sao đi nữa, chú Akim ơi, hãy lái chậm một chút nhé… Dù sao thì chú cũng đã uống rượu mà.”

“Chuyện này không cần anh nhắc nhở đâu.”

Akim tức giận tháo bỏ dây buộc chiếc máy bay, gọi Alex lên máy bay rồi nói: “Thanh niên ạ, cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Tôi chắc chắn sẽ an toàn hơn các bạn mà.” Vệ Nhân vừa nói vừa tháo khẩu súng săn đang đeo trên vai xuống.

Nhìn chiếc máy bay lướt trên mặt hồ và sau đó biến mất sau vài vòng xoay, Vệ Nhân không dám lãng phí thời gian. Anh ta nhanh chóng lấy chiếc thuyền nhỏ mà trước đây đã lấy được từ Hồ Bạch Dương Điền ra khỏi Sổ ghi chép kim loại.

“Cuối cùng cũng có dịp sử dụng chiếc thuyền này rồi.” Vệ Nhân nhảy lên thuyền, điều khiển mái chèo một cách thành thạo và bắt đầu chèo về phía bên kia hồ.

Quãng đường khoảng một trăm mét, việc di chuyển không mất nhiều thời gian. Khi thuyền tiến gần bờ, Vệ Nhân lập tức nhảy lên những tảng đá bên bờ, thu dọn thuyền lại, sau đó lấy chiếc xe máy bán xích trong Sổ ghi chép kim loại và dựa vào bản đồ điều hướng trên điện thoại vệ tinh để tiếp tục hành trình đến địa điểm đã được đánh dấu trước đó.

Nhờ vào khả năng vượt địa hình mạnh mẽ của chiếc xe máy bán xích, quãng đường hơn mười cây số tiếp theo không mất nhiều thời gian, ngoại trừ những bụi rậm um tùm và lũ muỗi khổng lồ xuất hiện khắp nơi…

Sau khi vượt qua hai ngọn đồi không cao lắm, Vệ Nhân nhìn vào bản đồ và thấy chỉ còn khoảng hai trăm mét là đến đích. Sau khi quan sát xung quanh, anh ta thu dọn xe máy bán xích, cầm khẩu súng săn và bước vào rừng.

Không lâu sau, anh ta đã tìm thấy hai tảng đá đặc trưng ấy, cùng ngôi nhà gỗ được xây dựng dựa vào hai tảng đá cao hơn ba mét đó. Xung quanh ngôi nhà gỗ già nua này còn được lót bằng một hàng rào dây thép gỉ sét, và mái nhà cũng được lợp bằng những tấm tôn màu gần như đã gỉ hết.

Việc sử dụng hàng rào dây thép để bảo vệ những ngôi nhà săn mồi không người ở dường như là thói quen thông thường của các thợ săn Phần Lan; ít nhất thì ngôi nhà trong bộ phim “Ngôi nhà trong bão tuyết” cũng được bảo vệ theo cách này khi họ đến đó lần đầu tiên.

Tuy nhiên, so với ngôi nhà trong phim, ngôi nhà này rõ ràng đã bị bỏ hoang quá lâu rồi. Khóa cửa bằng dây thép đã gỉ sét hoàn toàn, và tấm biển cảnh báo treo trên đó cũng đã mờ nhạt đến mức khó có thể đọc được nội dung – chỉ có thể nhận ra một vài từ tiếng Phần Lan viết trên đó, có lẽ là “Đất tư nhân”.

Quay quanh hàng rào dây thép một vòng nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào của con người, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi thay vào đôi giày da của quân Đức trong túi Sổ ghi chép kim loại, để lại đôi giày của mình sang một bên, sau đó anh ta dễ dàng trèo qua hàng rào dây thép.

Không vội vàng bước vào cửa chính, Vệ Nhân Tiên mở cái lều ở phía bên trái của ngôi nhà gỗ.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, mặc dù cái lều gỗ này trông rất tồi tàn bên ngoài, nhưng bên trong thì lại cực kỳ gọn gàng. Cả hai bên đều được xây dựng bằng tường đá, trần nhà còn được sơn màu đỏ, thậm chí nền nhà cũng được lát bằng những tảng đá phẳng. Điều quan trọng nhất là, ở đây còn có một chiếc xe máy bán xích được che bằng vải bạt!

Nhẹ nhàng kéo lớp vải bạt đầy bụi bặm ra, Vệ Nhân không khỏi mỉm cười. Rõ ràng, chiếc xe này đã được bảo quản rất tốt; thân xe được đỡ bằng gỗ nguyên khối, các bánh xích vẫn còn dính đầy bùn dầu. Trên giá kim loại gần tường còn đặt vài thùng dầu đầy bụi bặm, cùng với một chiếc máy phát điện sử dụng nhiên liệu, rõ ràng là sản xuất sau Thế chiến II.

“Có vẻ như họ vẫn chưa từ bỏ nơi này.”

Vệ Nhân thầm nghĩ, sau đó lại đậy lớp vải bạt lên chiếc xe, cẩn thận lau sạch các dấu vết tay mình để lại, rồi mới rời khỏi cái lều bên trái.

Đi đến cửa lều bên phải của ngôi nhà gỗ, Vệ Nhân mở cửa ra và thấy rằng cấu trúc của cái lều này không khác gì cái lều bên trái. Bên trong chứa đầy các vật liệu xây dựng như xi măng, tôn màu, que hàn, đinh... Trên một hộp đựng que hàn còn khá nguyên vẹn, vẫn có thể đọc được ngày sản xuất là năm 2013.

Đóng cửa lại, Vệ Nhân cuối cùng đứng trước cửa ngôi nhà gỗ, lấy công cụ mở khóa mà anh ta luôn mang theo trong hộp thức ăn, và dễ dàng mở được ổ khóa bị bám đầy bùn dầu.

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, cánh cửa gỗ mở ra, và cảnh tượng quen thuộc hiện ra trước mắt. Điểm duy nhất khác biệt là trên trần lều có thêm một chiếc đèn điện, và vài đồ nội thất được phủ bằng vải nhựa.

Ngoài ra, trên bức tường đối diện lò sưởi còn treo khoảng mười mấy tấm khung ảnh.

Trong tất cả những khung ảnh này, không ngoại lệ nào, tất cả đều là những bức ảnh chụp chung của Quentin và những người khác, và trên mỗi bức ảnh đều ghi rõ thời điểm chụp.

Nếu xem theo thứ tự thời gian, bức ảnh đầu tiên được chụp vào năm 1945; trong bức ảnh đó có cả khuôn mặt hiền lành của Khánh Đàn. Bốn người trong bức ảnh đều quấn khăn tắm quanh eo và cầm ly rượu trên tay; trong khi đó, tay của Quentin còn cầm thêm sợi dây kéo màn trập máy ảnh được kéo dài ra.

Đến bức ảnh chụp vào năm 1946, Khánh Đàn đã không còn xuất hiện trong bức ảnh nữa; nụ cười trên khuôn mặt ba người trong nhóm cũng biến mất, thay vào đó là vẻ buồn bã. Bên cạnh các bức ảnh chụp chung, còn có thêm một bức ảnh riêng của Khánh Đàn.

Tiếp tục xem những bức ảnh từ năm 1947 đến năm 1957, xung quanh ba người trong nhóm dần xuất hiện thêm những phụ nữ và trẻ em. Ngoài bức lò sưởi trong căn nhà gỗ, phông nền của các bức ảnh còn có thêm một cửa hàng da thuộc. Trang phục của họ cũng thỉnh thoảng thay đổi thành áo vest hoặc trang phục truyền thống của Phần Lan mang đậm phong cách Lapland.

Trong suốt mười năm đó, Quentin và Gael trong các bức ảnh dần trở nên già đi, trong khi đó Dorian cũng ngày càng trưởng thành hơn. Xung quanh họ, số lượng trẻ em cũng ngày càng tăng lên.

Tuy nhiên, những bức ảnh ghi rõ thời điểm chụp lại dừng lại ở đây; sau năm 1958, những người này không còn chụp ảnh chung nữa. Những bức ảnh tiếp theo chỉ còn là những bức ảnh chụp gia đình Quentin, với thời điểm được ghi là năm 1961.

Bức ảnh tiếp theo cho thấy Gael cùng vợ mình, với thời điểm được ghi là năm 1988. Theo ghi chép của Sổ ghi chép kim loại, hai thời điểm này chính là lúc gia đình Quentin gặp phải trận tuyết lở, và Gael cùng vợ ông lần lượt qua đời vì bệnh tật.

Cuối cùng, trên bức tường này chỉ còn lại một khung ảnh bằng gỗ duy nhất, nhưng bên trong khung ảnh đó lại không hề có bức ảnh nào cả.

“Chẳng lẽ Dorian vẫn còn sống?” Vệ Nhân nhướng mày, và đúng lúc đó, chiếc điện thoại vệ tinh trong túi anh ta bỗng reo lên.

Lấy điện thoại ra và nhấn nút nghe, anh ta chưa kịp nói gì thì đã nghe thấy giọng nói hoảng loạn của Giáo phái Aleksey ở đầu dây bên kia: “Victor! Victor! Thời gian của tôi không còn nhiều nữa… Hãy nhớ chăm sóc tốt cho Aurora nhé!”

“Hãy nói với cô ấy và dì gái em rằng anh yêu họ!”

Vệ Nhân cảm thấy tim mình như chùng xuống, lo lắng hỏi: “Em có chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu, anh chỉ muốn thông báo với em rằng chiếc máy bay đã hạ cánh an toàn rồi.”

Giáo phái Aleksey lại trở lại giọng điệu thoải mái, trong khi đó, Vệ Nhân vẫn nghe thấy tiếng cười phóng khoáng của Akim ở đầu dây điện thoại.

“Đám khốn nạn này…” Vệ Nhân tức giận trong lòng, không muốn nghe thêm những lời vô nghĩa nào nữa, liền cúp máy ngay lập tức.

Cất chiếc điện thoại vệ tinh trở lại túi, Vệ Nhân không dám trì hoãn, vội vàng kiểm tra kỹ lưỡng từng căn phòng trong ngôi nhà gỗ này.

Thật đáng tiếc, ngoài việc tìm thấy nửa chai rượu khoai tây sản xuất vào năm 2010 ra, ông không tìm được bất cứ thông tin quý giá nào khác; do đó, ông cũng không thể xác minh được điều mà ông luôn quan tâm: vào năm 1958, chuyện gì đã xảy ra giữa Quentin, Gael và Dorian.

“Chẳng lẽ mình thực sự nên đến địa chỉ ở Lille, Pháp để tìm hiểu sao?”

Vệ Nhân do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén ý định đó lại. Giống như những lời khuyên ông đã đưa cho Alexe và Akim trước đó, những thi thể được tìm thấy trong nơi ẩn náu đó, tốt nhất nên để các cơ quan chức năng điều tra để tìm ra sự thật.

Trước khi người có thông tin xuất hiện, việc ông tự ý đến địa chỉ được ghi chép trong Sổ ghi chép kim loại để tìm hiểu thực sự không phải là hành động khôn ngoan chút nào.

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân cuối cùng cũng phải kìm nén lòng tò mò của mình và rời khỏi ngôi nhà gỗ.

Ông khóa cửa lại cẩn thận và dùng phần xi măng còn sót lại để bịt kín ổ khóa. Sau đó, ngồi xuống bậc thang trước cửa, ông lấy ra Sổ ghi chép kim loại và từ bên cạnh bức ảnh chiếc xe máy bán xích đó, lấy ra tấm phim duy nhất bên trong.

Ông đặt tấm phim lên ánh nắng mặt trời chói lọi, và hình ảnh bốn người đang đeo khăn lớn quanh eo, ngồi bên lò sưởi ấm áp và uống rượu trở nên rõ ràng.

“Quả nhiên, bức ảnh đó cần phải có sự xuất hiện của Quentin mới đủ đầy đủ phải không?”

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình, đang chuẩn bị đặt tấm phim trở lại túi giấy bên cạnh bức ảnh thì phát hiện ra rằng chiếc Sổ ghi chép kim loại đang nằm trên đùi mình đã tự động lật sang trang tiếp theo; ngay sau đó, dưới hình vòng xoáy màu đỏ, một hình vòng xoáy màu xanh lam đảo ngược bất ngờ xuất hiện!