Chiếc trụ sở kinh doanh da thú bị người khác chiếm dụng; những tấm da thú dày đặc đã che đi ánh sáng rực rỡ lẽ ra phải chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, đồng thời cũng che đi cái lạnh lẽo bên ngoài.

Trên chiếc bàn gỗ phẳng, vài chiếc đĩa sứ được đặt trước mặt mỗi người; trên đó là những miếng thịt nai nóng hổi, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

“Tiếp theo là súp khoai tây và hành tây kiểu Pháp, và tất nhiên, còn có bánh mì vừa nướng xong nữa.”

Quentin và Gael đều mang những đĩa thức ăn lớn lên bàn. Sau khi đặt đĩa xuống, Quentin còn mở một chai rượu khoai tây và rót đầy cho mọi người, sau đó xin lỗi: “Nguyên liệu có hạn, nên chúng ta mới chuẩn bị tất cả cùng lúc.”

Đồng thời, Gael bật máy nghe nhạc, và ngay lập tức, những giai điệu êm dịu bắt đầu vang lên từ loa đồng.

“Đã rất tốt rồi,” Khánh Đàn nói và nhấp một ngụm rượu, “Có món ăn kiểu Pháp chính hiệu, rượu và âm nhạc. Chúa ơi, tôi cứ tưởng mình đang ở một nhà hàng cao cấp ở Paris vậy.”

“Tôi chưa bao giờ đến nhà hàng cao cấp nào cả,” Dolian nói trong lúc xé một miếng bánh mì và nhúng vào chén súp hành tây của mình, rồi nuốt gọn miếng bánh mì đó, tiếp tục nói: “Nhưng đây chắc chắn là món ăn ngon nhất mà tôi từng thử.”

“Sau này chúng ta còn có thể tắm sauna kiểu Phần Lan nữa,” Vệ Nhân chỉ về phía một cánh cửa gần đó, “Điều đó thoải mái hơn nhiều so với việc sử dụng bồn tắm trước đây.”

“Victor, anh thật giống người Phần Lan,” Quentin nháy mắt, “Những người Phần Lan rất thích tắm.”

“Với thời tiết như thế này, không có gì thoải mái hơn việc tắm một cái,” Vệ Nhân nói, đặt ly rượu lên mặt, “Không nói gì nữa, người Phần Lan đã phát minh ra sauna quả thực là một thiên tài.”

“Tôi cũng đã thử trước đây,” Quentin cũng nâng ly lên, “Tôi cảm thấy như mình sắp bị hấp chín vậy, nhưng sau khi tắm xong thì thực sự rất thoải mái. Đúng như Victor nói, người Phần Lan đã phát minh ra sauna quả thực là một thiên tài.”

“Chắc chắn ông ấy là một người biết tận hưởng cuộc sống,” Dolian nói, trong lúc dùng nĩa xiên một miếng thịt nai đẫm nước sốt và cắn mạnh, sau đó uống một ngụm rượu lớn.

Gael cũng nâng ly lên và nói: “Tiếp theo, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để tận hưởng tất cả những thứ ở đây.”

“Chúng ta không thể chỉ biết tận hưởng mà thôi.”

Quentin lại rót đầy rượu vào các cốc của mọi người, nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta cần phải tận dụng khoảng thời gian này để chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Chuẩn bị cái gì vậy?” Khánh Đàn hỏi Quentin đang ngồi đối diện.

“Tất nhiên là chuẩn bị cho cuộc sống sau này rồi.”

Cuối cùng, Quentin cũng rót đầy rượu vào cốc của mình và tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi người buôn da thú Ero về thái độ của người Phần Lan đối với người Do Thái. Theo anh ấy, dường như cả người Phần Lan lẫn người Đức đóng quân ở đây đều không quan tâm đến người Do Thái; họ không tiến hành bắt giữ hay áp đặt bất kỳ hạn chế nào đối với họ cả.”

“Vì vậy, nếu chúng ta cố gắng trông giống như người Phần Lan, thì khi người Đức rời đi, chúng ta sẽ an toàn. Tất nhiên, ngay cả khi người Đức chiếm đóng nơi đây, chúng ta vẫn có thể tiếp tục sống dưới danh nghĩa là những người buôn da thú Ero và đồng bọn của anh ấy.”

“Trông giống như người Phần Lan à?” Dorian cúi xuống nhìn bộ quần áo hơi không vừa vặn trên người mình và hỏi: “Tôi trông không giống người Phần Lan sao?”

“Không chỉ là quần áo thôi,” Quentin đột nhiên nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Victor, hãy dạy chúng tôi tiếng Phần Lan đi!”

“Tiếng Phần Lan ư?” Tất cả mọi người, kể cả Vệ Nhân, đều nhìn về phía Quentin.

“Đúng, tiếng Phần Lan.”

Quentin nói một cách tự nhiên: “Chúng ta cần học tiếng Phần Lan; trước khi mùa xuân đến, hãy học càng nhiều càng tốt. Thậm chí, chúng ta còn cần phải làm quen với lối sống của người Phần Lan, như việc đi tắm hương liệu chẳng hạn.”

“Điều đó không hề dễ dàng đâu,” Gail nói với vẻ mặt khổ sở: “Tôi đã học tiếng Đức cùng bạn suốt nhiều năm, nhưng cũng chỉ học được vài từ như ‘tiền tip’, ‘cảm ơn’, và ‘đây là thực đơn được khuyến nghị hôm nay’ mà thôi.”

“Lần này bạn phải cố gắng hơn nữa đấy,” Quentin cười nói: “Điều này quan trọng lắm; nó quyết định xem chúng ta có thể sống sót ở Phần Lan hay không.”

“Quentin, nếu tôi cũng không biết tiếng Phần Lan thì sao?” Vệ Nhân đặt cốc xuống và hỏi.

“Nếu bạn cũng không biết?”

Quentin vỗ vỗ tay và nói: “Nếu bạn cũng không biết, lúc đó tôi đã giữ lại hai người cuối cùng rồi. Chỉ cần chia họ ra, chúng ta vẫn có thể học tiếng Phần Lan mà.”

“Đây là kế hoạch mà anh đã lên từ trước rồi phải không?” Khánh Đàn nhìn Quentin với vẻ mặt kỳ lạ.

“Tôi đã nghĩ đến điều này trước khi quyết định giết hai người cuối cùng.”

Quentin nói xong rồi nâng ly lên, “Nào, hãy cùng nhau uống một ly một lần cuối cùng với tư cách là người Pháp.”

Mọi người xung quanh bàn ăn nhìn nhau rồi cũng cầm lấy ly của mình. Sau khi uống xong ly rượu, Quentin lập tức thay đổi chủ đề, rõ ràng là không muốn giải thích thêm nữa.

Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng sau bữa ăn thịnh soạn, và sau khi nghỉ ngơi một lát, theo lời mời của Vệ Nhân, mọi người đều cầm theo một chiếc khăn lớn và bước vào phòng xông hơi nóng hổi.

“Nơi đây thật sự rất nóng, tôi gần như không thể thở được,” Dorian nói với vẻ không quen thuộc.

“Chẳng mấy chốc nữa, bạn sẽ thay đổi ý kiến đó đấy,” Vệ Nhân vừa nói vừa đổ một muỗng nước lớn lên bếp đá ở góc phòng.

Kèm theo tiếng “xì”, hơi nước dày đặc và mùi ozone nhẹ nhàng lan tỏa ra xung quanh; căn phòng xông hơi nhỏ bé này cũng trở nên mờ ảo, và trên người mọi người nhanh chóng xuất hiện những giọt mồ hôi.

“Có lẽ đây mới chính là việc tắm nước nóng mà nhiệm vụ yêu cầu chúng ta phải làm,” Vệ Nhân ngồi ở góc phòng, nhìn những người khác và thầm nghĩ. Rồi anh lại nghĩ đến việc chụp một bức ảnh chung… Có lẽ chỉ có thêm Quentin thì bức ảnh đó mới hoàn chỉnh được.

Nhưng nhìn thấy vẻ vui vẻ của mọi người, rõ ràng bây giờ không phải là lúc để chụp ảnh. Nghĩ đến đó, anh liền gác lại suy nghĩ của mình, đổ thêm một muỗng nước lên bếp đá, và tiếp tục tham gia vào cuộc trò chuyện của mọi người trong làn hơi nước bốc lên.

“Anh Quentin, theo anh thì chiến tranh sẽ kết thúc vào lúc nào?” Dorian vừa lau mồ hôi trên mặt vừa hỏi Quentin, “Ý tôi là, sự kết thúc hoàn toàn.”

“Có lẽ vẫn còn rất lâu nữa,” Quentin trả lời, ánh mắt anh hiện lên vẻ mơ hồ. Dù anh thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng anh cũng không thể thoát khỏi những hạn chế của thời đại này; giọng nói của anh cũng đầy sự bi quan không thể che giấu được, “Ngay cả khi chiến tranh kết thúc, có lẽ Đức vẫn sẽ chiếm giữ một phần lớn lãnh thổ, ít nhất là nước Pháp sẽ bị thu hẹp đi rất nhiều.”

“Ý anh là, Đức sẽ thua sao?” Vệ Nhân hỏi với sự hứng thú.

“Có lẽ họ sẽ đàm phán thôi.”

Quentin nói với giọng điệu không chắc chắn, “Họ đã chiếm đóng quá nhiều quốc gia rồi; về cơ bản, họ đã thắng rồi. Chỉ cần các điều khoản được thỏa thuận, có lẽ Đức sẽ trở nên mạnh mẽ gấp bội so với trước khi bắt đầu cuộc chiến.”

Đorian trông có vẻ do dự và hoảng sợ, “Tôi không biết bố mẹ tôi ra sao nữa… Họ có bị người Đức bắt đi không? Tôi nghe nói những người trong lực lượng du kích bị bắt đều bị nhốt vào nhà rồi thiêu sống.”

“À…”

Quentin lắc đầu, “Con trai tôi đã bị người Đức giết chết… Họ giết những đứa trẻ nhỏ như vậy để làm gì chứ?”

“Vợ và con gái tôi cũng bị bắt đi rồi.”

Giọng nói của Khánh Đàn đầy châm biếm, “Tôi không phải người Do Thái, cũng không phải người Rom; vợ và con gái tôi cũng chưa bao giờ tham gia lực lượng du kích. Chỉ vì tôi không nộp đủ thuế, họ đã dùng cái cớ rằng tôi từng may giày cho Tổng thống De Gaulle để bắt cả gia đình tôi.”

“Thật không hiểu nổi… Sau khi những kẻ ngu ngốc như người Đức nắm quyền thống trị thế giới này, thế giới sẽ trở thành như thế nào nữa… Họ chắc chắn không thể bắt mọi người phải đi chân trần được đâu.”

“So với họ, tôi thì may mắn hơn nhiều.”

Gael nói một cách thờ ơ, “Mẹ tôi đã chết vì bệnh lao trước khi chiến tranh bắt đầu… Còn ông bố nghiện cờ bạc của tôi… e là ngay cả người Đức cũng chẳng muốn đụng đến ông ấy đâu.”

“Đừng nói về những chuyện buồn bã nữa…”

Vệ Nhân lại đổ thêm một gáo nước lên bếp, rồi thay đổi chủ đề và hỏi: “Chúng ta có thể xem xét từ một góc độ khác… Nếu chiến tranh kết thúc, Đức thất bại hoàn toàn, các bạn dự định sẽ làm gì?”

“Nếu thực sự có chuyện đó xảy ra…”

Khánh Đàn ban đầu còn tỏ ra hào hứng, nhưng sau đó lại do dự mãi, rồi nói một cách buồn bã: “Dù có chuyện đó xảy ra, tôi chắc chắn sẽ quay về tìm vợ và con gái mình… Nếu không tìm thấy họ, tôi không biết mình sẽ sống tiếp như thế nào nữa.”

“Tôi không định quay về đâu.” Quentin nói một cách bất ngờ, “Con trai tôi đã chết… Vợ tôi cũng đã bỏ rơi tôi.”

“Bạn định ở lại Phần Lan à?” Gael hỏi.

Quentin gật đầu, “Nếu tôi có thể học được tiếng Phần Lan, tôi sẽ ở lại đó… Ngay cả khi không học được, tôi cũng sẽ ở lại đó dù phải sống như một kẻ câm lặng.”

“Tại sao vậy?” Gail càng lúc càng không hiểu nổi.

“Còn có lý do gì khác nữa chứ?”

Quentin vẫy tay: “Ở đây chẳng ai biết tôi là người Do Thái cả; có lẽ cũng sẽ chẳng ai bắt tôi phải cởi quần để kiểm tra xem tôi có từng được cắt bao quy đầu hay không nhằm xác định tôi có phải là người Do Thái hay không. Vậy thì tại sao không ở lại đây và bắt đầu lại một lần nữa chứ?”

“Nếu vậy thì tôi cũng sẽ ở lại thôi.”

Gail nói mà không suy nghĩ: “Chỉ cần tôi không tiết lộ ra, chắc chắn sẽ chẳng ai biết rằng tôi có một nửa dòng máu Gypsy. Quentin, lúc đó anh chắc chắn sẽ tiếp tục mở nhà hàng, phải không?”

“Nhà hàng ư?”

Đôi mắt Quentin trong chốc lát sáng lên, rồi lại tối đi: “Tôi không định mở nhà hàng nữa đâu. Tôi sẽ trở thành một thương nhân da thú thôi. Nếu không, dù không cần tôi phải cởi quần, mọi người cũng sẽ biết tôi là người Pháp mà.”

“Lúc đó chắc chắn anh sẽ cần một đồng nghiệp phải không?” Gail hỏi một cách vui vẻ.

“Đúng vậy, tôi chắc chắn sẽ cần một đồng nghiệp.” Quentin cười nói: “Nhưng trước hết em phải học tiếng Phần Lan đã… Và không chỉ biết nói “tiền tip”, “cảm ơn”, hay “đây là loại da thú được giới thiệu hôm nay” thôi đâu.”

Lời nói của Quentin khiến những người khác trong phòng xông hơi cười ha hả; Gail thì gãi đầu và nói: “Vậy thì còn tùy vào Victor liệu ông ấy có sẵn lòng dạy chúng ta những gì nữa.”

“Tôi chắc chắn sẽ dạy các bạn ba câu đó trước tiên…” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt.

Sau khi trêu đùa xong, Dorian lẩm bẩm: “Nếu chiến tranh thực sự kết thúc hoàn toàn, tôi vẫn muốn trở về Pháp. Nếu bố mẹ tôi vẫn còn sống, tôi muốn học một nghề gì đó, như thợ mộc chẳng hạn.”

“Tại sao em lại muốn trở thành thợ mộc vậy?”

“Khi ở trại tị nạn, tôi đã nghĩ đến điều đó rồi.” Dorian giải thích với Gail: “Tôi thấy việc làm với những khúc gỗ thật thú vị, nên sau này có lẽ tôi sẽ trở thành thợ mộc. Nhưng nếu bố mẹ tôi đều đã mất, có lẽ tôi sẽ quay lại đây tìm các bạn… Lúc đó các bạn nhất định phải tìm cho tôi một công việc đấy.”

“Lúc đó chúng tôi chắc chắn sẽ chăm sóc em chu đáo thôi.” Quentin đặt tay lên ngực và hứa.

Rồi anh nhìn về phía Khánh Đàn – người đang ngồi đó mà có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó – và nói: “Anh Khánh Đàn, nếu tôi mời anh cũng đến đây, thì anh vẫn còn nợ tôi một đôi giày đấy.”

“Để sau này tính nhé…” __TERMLOCK