Dưới ánh cực quang cuồn cuộn, Gael điều khiển chiếc xe trượt tuyết kéo bởi chó, đưa Quentin đi ở phía trước nhất.

Cách phía trước vài chục mét, Vệ Nhân hô hào chỉ đạo những con tuần lộc kéo xe trượt tuyết, đưa Khánh Đàn và Dorian theo sau ngay sau lưng anh ta. Phía sau lưng anh ta, còn có hai chiếc xe trượt tuyết khác được dây thừng kéo theo nữa.

Nhờ sự hướng dẫn của Quentin và những dấu vết rõ ràng trên con đường trượt tuyết, nhóm người đã vượt qua khu rừng lá kim trong làn gió lạnh buốt, leo qua hai ngọn đồi không quá cao, và cuối cùng dừng lại trước một căn nhà gỗ được xây dựng ngay cạnh hai tảng đá cao hơn ba mét.

Diện tích căn nhà gỗ này khoảng bảy tám mươi mét vuông; hai bên cạnh nhà còn có hai cái lán gỗ không có cửa sổ.

Quentin mở cửa lán bên trái một cách thuần thục, ra hiệu cho Gael và Vệ Nhân đưa những con chó kéo xe trượt tuyết và những con tuần lộc vào bên trong, đồng thời cũng chỉ vào chiếc xe máy bánh xích đậu ở phía trong cùng: “Những kẻ buôn da thú đó rất muốn có chiếc xe máy đó… Thật không hiểu họ nghĩ gì.”

“Cảm ơn sự tham lam của họ,” Gael nói với vẻ vui mừng, “Chỉ là cái lán này còn tốt hơn cả nơi ẩn náu của chúng ta nữa.”

“Người ta không chỉ nên cảm ơn sự tham lam của họ…” Quentin dẫn mọi người đến cái lán bên kia ngôi nhà, mở cửa ra và dùng đèn pin chỉ vào đống da thú chất đầy bên trong: “Họ còn để lại đủ da thú cho chúng ta.”

“Nhiều đến thế sao?” Mọi người đều ngạc nhiên khi nhìn thấy đống da thú chất đầy đến tận trần nhà lán!

“Bạn bè ơi…” Quentin nói một cách nghiêm túc, “Chỉ cần chúng ta tận dụng tốt danh tính mà chúng ta đã mượn được, chỉ cần chúng ta cẩn thận… Dù chiến tranh có không kết thúc trong thời gian ngắn, thì với số da thú này, chúng ta vẫn có thể sống thoải mái. Hơn nữa, chúng ta còn có một thợ giày người Pháp giỏi nữa; nếu điều kiện thuận lợi, chúng ta thậm chí có thể tận dụng hết giá trị của những chiếc da thú này.”

“Bản chất của người Do Thái…” Vệ Nhân lại một lần nữa thầm nghĩ, sau khi đã chứng kiến nhiều mặt tối tăm của Quentin suốt chặng đường đi.

Khánh Đàn vung tay lên, nói một cách nửa đùa nửa thật: “Được rồi, Quentin… Tôi sẽ nhớ làm cho bạn một đôi giày da đấy. Trước khi làm điều đó, liệu chúng ta có nên vào trong ấm lên trước không? Những việc bạn vừa làm vừa rồi đã làm Dorian sợ hãi lắm rồi đấy.”

“Tôi tin chắc rằng Dolian sẽ không sợ hãi vì tôi đâu.”

Quentin ôm lấy vai gầy yếu của Dolian và cười nói: “Dolian, em không nghĩ tôi hung dữ hơn người Đức chứ?”

“Làm sao có thể…” Dolian mỉm cười, trả lời một cách hơi không tự nhiên, “Chú Khánh Đàn đang đùa thôi mà.”

“Tôi biết là em không hề sợ đâu.”

Quentin buông tay Dolian, đóng cửa kho chứa đầy da thú và nói: “Được rồi, như chú Khánh Đàn đã nói, chúng ta vào trong để ấm lên đi. Trong ngôi nhà này thậm chí còn có phòng xông hơi nữa đấy.”

“Có cái gì ăn được không?” Gail là người đầu tiên hỏi. “Ngoài thịt gấu ra…”

“Có chứ, rất nhiều đấy!” Quentin vừa nói vừa đẩy cánh cửa gỗ ra, “Thậm chí còn có sữa uống nữa… Tất nhiên, là sữa tuần lộc đấy.”

“Đây thực sự giống như thiên đường quá…” Gail chưa kịp nói hết đã lao vào bên trong trước tiên.

Một lát sau, ánh sáng từ chiếc đèn dầu sáng rõ khắp căn phòng. Quentin gọi Vệ Nhân và những người khác đến giúp đỡ: họ kéo rèm da thú bên cạnh cửa sổ để che ánh sáng, sau đó đốt lò sưởi lên, rồi mời mọi người ngồi xuống quanh bàn ăn.

Nhìn quanh, Vệ Nhân không khỏi thốt lên kinh ngạc. Như Gail đã nói, nơi này thực sự giống như thiên đường. Chỉ riêng chiếc máy thu thanh và radio đặt trên chiếc bàn bên cạnh, cùng chiếc máy phát điện cầm tay bên cạnh đó, đã là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

“Trước đây tôi đã hỏi người buôn da thú tên là Ero…” Quentin vừa nói vừa đặt ấm cà phê lên kệ bên lò sưởi, “Anh ta nói chỉ có bảy người họ mới biết về nơi này; họ đã mất cả một mùa đông để xây dựng nó hai năm trước. Những loại da thú mà họ mua từ các thợ săn xung quanh đều được tạm thời cất giữ ở đây, và chỉ đến mùa xuân, chúng mới được vận chuyển đi qua sông Tana, cách đây hơn 20 km.”

“Thật là tài ba… Làm sao anh lại có thể khiến họ nói ra nhiều thông tin như vậy được?” Gail ngạc nhiên.

“Ero là một người buôn bán mà…” Quentin lấy ra vài quả táo nhăn nheo từ trong chiếc thùng gỗ bên cạnh cửa sổ và chia cho mọi người, “Miễn là có lợi ích đủ lớn, chắc chắn anh ta sẵn lòng tiết lộ những bí mật tương ứng để đổi lấy nó… Tất cả các nhà buôn đều vậy mà.”

Gail cười nhạo một tiếng rồi lắc đầu: “Dù trước đây tôi thường nghe anh nói như vậy trong nhà hàng của anh, nhưng tôi chưa bao giờ tin đâu.”

Quentin nhún vai và không tiếp tục chủ đề đó nữa. “Thưa các ngài, từ bây giờ trở đi, tất cả chúng ta đều là những thương nhân da thú đến từ Đức rồi. Anh Khánh Đàn, tuổi của anh gần giống với Ero, vậy sau này anh cứ coi mình là Ero đi sao? Người kia nói rằng anh ấy còn có một căn nhà ở Inari nữa, đến lúc đó tất cả những thứ đó sẽ thuộc về anh.”

“Đến lúc đó? Lúc nào vậy?”

Khánh Đàn cắn một miếng táo nhăn nheo và nói một cách không hài lòng: “Khi Đức chiếm đóng toàn thế giới chăng?”

“Hãy nghe tôi nói.”

Quentin lại ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, chỉ vào chiếc radio trên chiếc bàn bên kia và nói một cách nghiêm túc: “Chiến tranh có lẽ sẽ sớm kết thúc.”

“Chiến tranh sắp kết thúc à? Không thể nào được!” Dorian, người đã nhét hạt táo vào miệng, hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi nghe Ero nói vậy,” Quentin vừa nói vừa vẫy tay, “Mũi và tai của những thương nhân luôn rất nhạy bén; ông ấy nói rằng tình hình hiện tại rất bất lợi cho Đức.”

“Quentin, hãy giải thích chi tiết hơn đi!” Khánh Đàn vội vàng thúc giục.

“Ero nói rằng, hiện nay tất cả các con tàu qua lại giữa Phần Lan và Đức ở các cảng phía bắc đều đang được sử dụng để vận chuyển vật tư quân sự; ngay cả những con tàu thương mại thông thường cũng bị thuê dùng.”

“Vậy thì sao?” Gael không hiểu lý do.

“Rõ ràng mà không phải sao?” Quentin vẫy tay, “Kẻ điên đó đã đưa chúng ta từ Pháp đến nơi quái gì này để xây đường, bạn nghĩ tại sao chứ?”

“Tôi không hiểu.” Gael lắc đầu.

“Không thể nào là để giúp người Phần Lan xây đường được…” Dorian, người thường ít suy nghĩ, đã nói ra điều cốt lõi nhất: “Tôi không nghĩ người Đức lại tốt bụng đến thế.”

“Thông minh đấy!”

Quentin khen ngợi, “Tôi đoán, có lẽ Đức đã chuẩn bị tấn công Phần Lan rồi.”

“Điều đó có gì tốt đâu?” Khánh Đàn cau mày.

“Tất nhiên là tốt rồi.” Quentin chỉ về một hướng, “Bên cạnh Phần Lan chính là Liên Xô; một khi Đức và Phần Lan xung đột với nhau, chắc chắn Liên Xô sẽ đến giúp đỡ. Các bạn nghĩ Liên Xô sẽ giúp phe nào? Giúp Đức chứ?”

“Quentin này thực sự là một thiên tài.”

Vệ Nhân ngồi nghe bên cạnh không khỏi gật đầu; việc có thể nhìn nhận tình hình một cách rõ ràng đến thế, nếu Quentin được đặt vào vị trí khác, chắc chắn anh ta sẽ tỏa sáng rực rỡ. Tất nhiên, nếu đặt anh ta vào vị trí sai lầm, cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

“Vậy là người Xô Viết sẽ cùng người Phần Lan chiến đấu chống lại Đức?” Gail hỏi một cách ngớ ngẩn, “Làm sao có thể như vậy được?”

“Không chỉ là giúp đỡ người Phần Lan,” Quentin nói một cách tự tin, “mà họ còn sẽ giúp người Phần Lan đuổi quân Đức đi, ngay cả khi người Phần Lan không muốn.”

“Tại sao bạn lại tự tin đến thế?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi. Vị đầu bếp người Do Thái giàu kinh nghiệm này dường như đã đoán trúng hầu hết những gì sẽ xảy ra trong suốt năm tới.

“Đây là Phần Lan,” Quentin nói một cách bình tĩnh, “Nước này quá gần với Xô Viết và cũng quá xa so với Đức; chắc chắn quân Đức sẽ phải rời khỏi đây, và tôi đoán điều đó sẽ không mất quá lâu.”

Khánh Đàn lắc đầu, “Tất cả những điều này chỉ là suy đoán mà thôi.”

“Đúng là suy đoán,” Quentin đầu tiên sửa lại lời của Khánh Đàn, sau đó chủ động chuyển đề tài, “Dù sao đi nữa, dù là suy đoán hay gì đi nữa, ít nhất hiện tại chúng ta vẫn an toàn. Vậy thì các ông, tối nay các ông muốn ăn gì?”

“Ngoại trừ thịt gấu,” tất cả mọi người, kể cả Vệ Nhân, đều đồng loạt trả lời một cách nhất trí.

Xin gửi thêm một chương cho ông lớn Ming Jian!