Khi những tấm gỗ trên ống khói lò sưởi đã được vẽ đầy hai ký hiệu “mười”, toàn bộ lớp đất bẩn trong nơi trú ẩn cuối cùng cũng được dọn sạch và chất đống dưới gốc một cây thông xa xôi. Đồng thời, xác chết được tìm thấy trong tầng hầm cũng được chôn cất ngay tại đó.

Ngay cả Dolian – người đã yêu thích công việc của thợ mộc – cũng đã dựng lên một cái thánh giá đơn sơ trên ngôi mộ được che phủ bởi tuyết rơi.

Trong căn lều ấm áp này, với sự giúp đỡ của Vệ Nhân và Gael, Dolian đã tháo dỡ hai chiếc xe trượt tuyết và làm sạch chúng; sau đó, anh ta cũng tích cực giúp mọi người giặt quần áo. Cách anh không xa, Khánh Đàn đang sửa chữa những cái bẫy động vật bị gỉ sét dưới ánh đèn dầu, hy vọng chúng có thể hoạt động hiệu quả và giúp họ bắt được nhiều con mồi hơn.

Bên ngoài cửa lều, Vệ Nhân và Gael cũng đã dùng vải dầu để xây một bức tường tuyết bao quanh lều, nhằm ngăn chặn ánh lửa.

Bên trong lều, chiếc bồn tắm được đào ra trước đó sau khi được làm sạch đã được đặt lên một số tảng đá; phía dưới bồn còn được lót một lớp than củi phát ra ánh sáng đỏ rực.

Trong chiếc bồn tắm đầy nước nóng, Vệ Nhân thoải mái ngâm mình và dùng một nắm cành thông để gội rửa cơ thể. Chỉ khi đến lúc các đầu ngón tay bắt đầu bị teo lại do ngâm quá lâu, anh mới chịu đứng dậy, khoác lên người chiếc áo choàng Tô Quân của mình, buộc chặt đôi chân bằng vải dầu, rồi chạy nhanh vào trong lều.

“Gael, đến lượt bạn rồi.”

Vệ Nhân run rẩy ngồi trên giường và nói. Việc tắm rửa vừa rồi thật sự rất thoải mái, nhưng khi chạy từ chiếc lều ấm áp trở lại nơi trú ẩn, anh cảm thấy rất khó chịu.

“Nhìn bạn thế này thì tôi chẳng muốn tắm nữa đâu.”

Gael, tâm trạng đã tốt hơn nhiều, đùa cợt một tiếng rồi cầm một tấm vải dầu sạch đi ra ngoài.

“Chú Khánh Đàn, chúng ta thực sự phải đi tìm Quentin cùng với Gael sao?”

Ngay khi cánh cửa gỗ của lều vừa đóng lại, Dolian, người đang giúp Vệ Nhân giặt quần áo, liền hỏi ngay.

“Hãy làm những việc cần thiết trước đã.” Khánh Đàn không trả lời trực tiếp, mà chỉ cầm chiếc rìu trong tay và tiếp tục đập mạnh vào những bộ phận của cái bẫy động vật đã bị đốt đỏ.

“Victor”, Dorian ngập ngừng không dám nói ra, ánh mắt anh đầy vẻ không muốn.

“Ít nhất cũng phải đợi quần áo khô hẳn đã, và đợi đến khi động cơ được sửa chữa xong chứ?”

Vệ Nhân giải thích một cách né tránh; thực ra anh đã đoán ra ý định của Khánh Đàn – người đàn ông gần năm mươi tuổi này chỉ đang trì hoãn thời gian mà thôi.

Liệu đó có phải là sự ích kỷ? Có lẽ nên gọi đó là sự thận trọng mới đúng… Trước tình hình hiện tại, đây chính là cách xử lý tốt nhất rồi.

Khi Gael cũng mang theo tấm vải bạt trở lại nơi ẩn náu, Dorian liền giao việc giặt quần áo cho Vệ Nhân – người đang mặc chiếc áo choàng có in hình Tô Quân trên eo. Giống như Gael lúc nãy, Vệ Nhân cũng lấy một tấm vải không quá lớn và rời khỏi nơi ẩn náu.

“Chú Khánh Đàn, chú thực sự muốn đi tìm Quentin cùng tôi sao?”

Ngay khi cánh cửa gỗ của nơi ẩn náu được đóng lại, Gael, người đang run rẩy bên lò sưởi, lập tức đặt ra câu hỏi mà anh đã giữ trong lòng từ lâu.

“Ít nhất hãy đợi đến khi cái xe bán xích đó được sửa xong rồi hãy nghĩ đến chuyện đó,” Khánh Đàn trả lời một cách mơ hồ, “Dù chúng ta quyết định thế nào đi nữa, cũng cần phải suy nghĩ đến lâu dài.”

Gael im lặng, không dám hỏi thêm gì nữa. Còn Vệ Nhân đang giặt quần áo bên cạnh, cũng bắt đầu nghi ngờ về những suy đoán của mình.

Khi Khánh Đàn cũng tắm xong, ba người – Vệ Nhân, Dorian và Gael – đã treo tất cả quần áo đã giặt xong bên cạnh lò sưởi; thậm chí cả chiếc xe kéo dùng để giặt quần áo cũng được đưa ra ngoài cùng với chiếc xe trượt tuyết.

Trong căn phòng ẩm ướt vì hơi nước, bốn người ngồi cạnh nhau trên chiếc giường đối diện lò sưởi, mỗi người cầm một ly rượu khoai tây và trò chuyện về những câu chuyện thú vị ở quê hương mình.

“Một ngày nữa lại trôi qua…”

Khánh Đàn nhìn đồng hồ, đứng dậy đi đến bên lò sưởi, cúi xuống lấy một thanh củi đang cháy và vẽ thêm một đường trên tấm gỗ treo trên ống khói.

“Cứ tiếp tục uống rượu đi…”

Vệ Nhân nâng cốc lên và đề xuất: “Bây giờ quần áo đã được giặt xong rồi, dù chúng ta có muốn ra ngoài đi nữa cũng không thể được. Thà rằng chúng ta hãy tận hưởng khoảnh khắc này bằng cách uống thật thoải mái đi.”

  “Ý kiến đó hay đấy, nhưng tôi có một ý kiến hay hơn nữa,” Đorian nói trong khi đứng dậy.

  “Ý kiến gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

  “Chúng ta hãy chơi trò bài Belote đi!”

  Đorian vừa nói vừa lấy ra từ túi ngủ trên giường mình một tờ vải chỉ bằng kích thước hộp thuốc lá. “Tôi tự làm những tờ vải này từ phần vải thừa lại đấy. Các bạn có muốn chơi không? Người thua sẽ phải uống rượu, thế nào?”

  “Vậy thì các bạn phải cẩn thận đấy nhé, tôi là một cao thủ trong trò chơi này đấy!” Khánh Đàn là người đầu tiên lên tiếng.

  “Tôi đã mất khá nhiều tiền vì chơi trò này đấy,” Gail cũng rất háo hức muốn tham gia.

  “À… cái này chơi như thế nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách bối rối.

  “Bạn không biết chơi à?” Đorian hỏi.

  “Tôi chưa bao giờ chơi bài cả,” Vệ Nhân đáp và vẫy tay; việc chơi trò Đấu Giấy thì còn đỡ, nhưng trò bài Belote này, anh ta chưa từng nghe đến bao giờ.

  “Vì bạn chưa từng chơi bao giờ, nên chúng tôi sẽ không tính bạn vào ván đấu này, nhưng bạn có thể giúp chúng tôi rót rượu, được không?” Đorian cười hiền và hỏi.

  “Không vấn đề gì đâu,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý. Anh ta vốn dĩ cũng định làm cho mọi người say mèm mà, nên không hề có ý kiến gì cả.

  Nghe vậy, Gail đứng dậy và đặt chiếc đèn dầu treo trên tường vào giữa bàn, trong khi Đorian bắt đầu xếp những tờ bài làm từ vải lên mặt bàn.

  Điều khiến Vệ Nhân càng thêm bối rối là, tổng cộng chỉ có 32 tờ bài thôi; ngoại trừ các lá bài từ 2 đến 6 và hai lá joker, những tờ bài còn lại gần giống hệt bài poker thông thường.

  Nhưng cách chơi mà ba người kia giải thích sau đó lại khiến anh ta hoàn toàn không hiểu gì cả. May mắn thay, họ cũng không làm khó Vệ Nhân, mà chỉ giải thích cách chơi một cách đơn giản rồi mới bắt đầu chia bài. Và việc của Vệ Nhân chỉ là đơn giản là lựa một lá bài phù hợp để đưa ra mỗi khi đến lượt mình.

Mặc dù không hiểu rõ cách chơi bài này, nhưng không thể phủ nhận rằng kiểu chơi mà họ đang tham gia quả thực diễn ra rất nhanh chóng – chưa đầy nửa giờ, cả chai rượu khoai tây đã được ba người uống hết. Người uống nhiều nhất chính là Khánh Đàn, người tự xưng là một chuyên gia trong lĩnh vực này.

Nửa giờ trôi qua, Gael và Dorian cũng đã say đến mức nói những lời vô nghĩa.

Thấy vậy, Vệ Nhân lấy cớ đi thêm củi vào lò sưởi, rồi lén lút lấy chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản trong túi của mình ra. Sau khi điều chỉnh độ mở ống kính, anh ta lợi dụng lớp vỏ người che khuất và, trong tiếng ho, đã chụp lại hình ảnh của ba người họ.

“Lúc nãy… đó là tiếng gì vậy?” Gael lẩm bẩm hỏi, “Nghe giống như tiếng chụp máy ảnh.”

“Đó là tiếng tôi ho thôi,” Vệ Nhân nói một cách thành thật sau khi cất máy ảnh xuống, “Gael, bạn uống quá nhiều rồi.”

“Tôi… thực sự không thể uống nổi nữa,” Gael vung tay, lảo đảo đứng dậy và bước về phía chiếc giường gần đó.

“Tôi cũng vậy…” Dorian cũng đứng dậy, lê bước về phía giường và than phiền, “Khánh Đàn… Ông ấy thực sự là một chuyên gia trong việc uống rượu.”

Nhìn lại Khánh Đàn, lúc này anh ta đã tựa vào tường và bắt đầu ngáy.

“Ha! Người Pháp…” Vệ Nhân nhếch mày. Khi Dorian cũng bắt đầu ngáy, anh ta liền công khai lấy máy ảnh ra và chụp thêm vài bức ảnh close-up của họ khi họ đang trong tình trạng say xỉn.

Cuối cùng, vẫn còn thấy thích thú, Vệ Nhân chụp thêm một bức ảnh của căn nhà trú ẩn này. Sau khi đợi một lúc mà Sổ ghi chép kim loại vẫn không đến đưa mình trở về, anh ta đành lắc đầu và nằm xuống giường, tự hỏi không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Không biết từ lúc nào, Vệ Nhân cũng đã ngủ thiếp đi. Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, bão tuyết bên ngoài đã tạnh hẳn.

Mặc dù Khánh Đàn và Dorian vẫn đang ngáy, nhưng Gael đã thức dậy và đang mang đôi giày da gấu lên chân.

“Đã thức dậy rồi à?” Gael nhìn Vệ Nhân người đã ngồi dậy, “Victor, giúp tôi tháo cái động cơ về được không?”

“Bây giờ à?”

“Tất nhiên,” Gael gật đầu, “Có thể không?”

“Hãy để tôi mặc quần áo trước đã.” Vệ Nhân nói xong rồi đi đến bên lò sưởi, mặc vào những bộ quần áo còn ấm hổi sau khi được sấy khô.

Sau khi mặc xong giày ống và đeo khẩu trang chống độc để giữ ấm, Vệ Nhân cầm theo chiếc xe trượt tuyết treo sau cửa và cùng Gael rời khỏi nơi ẩn náu ấm áp đó.

Hai người cùng nhau kéo chiếc xe trượt tuyết dùng để giặt quần áo, thêm vào đó là một cây gậy dày bằng cổ tay. Dưới ánh cực quang lấp lánh, họ lặng lẽ tiến về phía hồ ngoài khu rừng lá kim.

Chỉ trong vòng hơn mười ngày ở nơi ẩn náu, những dấu chân họ để lại từ trước đã bị tuyết phủ kín, không còn dấu vết gì nữa.

“Chắc các bạn cũng không muốn đi tìm Quentin đâu nhỉ?” Gael tự nói một mình khi họ sắp rời khỏi rừng.

Chưa kịp cho Vệ Nhân có thời gian trả lời, Gael tiếp tục nói: “Tôi quen Quentin từ lâu rồi. Lúc đó, tuổi tôi cũng khoảng bằng Dorian. Anh ấy đi du lịch dãy Alps và cần một người hướng dẫn.”

“Và vì thế bạn đã trở thành người hướng dẫn của anh ấy ư?” Vệ Nhân hỏi theo.

Gael gật đầu, im lặng một lát rồi tiếp tục: “Lúc đó, cuộc sống của tôi không mấy tốt đẹp. Vì còn trẻ, không ai muốn thuê tôi, dù mức tiền công chỉ bằng một nửa so với người khác.”

“Chỉ có Quentin thôi. Anh ấy trả cho tôi mức tiền công giống như người khác, thậm chí còn cho phép tôi nhận trước một phần để mua quần áo và giày ống dày đủ ấm.”

Nói đến đây, Gael nhìn Vệ Nhân bên cạnh mình và tiếp tục: “Lần đó, chúng tôi gặp phải trận tuyết lở. Mặc dù không bị thương, nhưng chúng tôi bị mắc kẹt trên núi gần một tuần mới có thể thoát ra được. Lần đó, Quentin còn bị đóng băng mất một ngón chân cái nữa.”

“Thật may mắn cho các bạn…” Vệ Nhân thốt lên.

“Quả thực, đó là sự phù hộ của Chúa.”

Gael dừng bước lại và nói: “Dù vậy, Quentin vẫn thanh toán đầy đủ tiền công cho tôi, và còn mời tôi đến làm việc tại nhà hàng của anh ấy nữa.”

Anh ấy nói rằng như vậy thì tôi sẽ không cần phải mạo hiểm trên dãy Alps hàng ngày nữa.”

“Và vì thế anh đã đi?”

“Tại sao lại không chứ?”

Gael vừa giơ tay lên vừa giải thích một cách bình thản: “Mẹ tôi là một phụ nữ gypsy, còn cha tôi thì là kẻ nghiện cờ bạc nổi tiếng ở đây. Ngay cả khi không có người Đức, cũng ít ai coi trọng tôi hay sẵn lòng cho tôi một công việc.”

“Xin lỗi…” Vệ Nhân nói một cách xin lỗi.

“Không sao đâu.”

Gael tiếp tục kéo chiếc xe kéo về phía hồ: “Việc làm việc trong nhà hàng của Quentin là khoảng thời gian hạnh phúc nhất đối với tôi. Mỗi ngày tôi đều được thưởng thức những món ăn Pháp và Đức mà tôi chỉ dám mơ ước, còn được mặc quần áo đẹp đẽ, thậm chí còn có đôi giày da và chiếc cà vạt riêng của mình… Và tất nhiên, còn có bộ vest mà Quentin tặng tôi nữa.”

“Anh ấy thực sự là một người tốt.” Vệ Nhân không khỏi thốt lên.

“Anh ấy còn có một đứa con trai nữa.”

Gael vẽ hình bằng tay: “Chỉ cao bằng đầu gối tôi thôi. Khi chúng tôi bị bắt, đứa bé mới chỉ biết đi, và tôi cũng không biết liệu bây giờ nó còn sống hay không.”

“Về việc tìm kiếm Quentin, anh có ý tưởng gì không?” Vệ Nhân hỏi khi nhìn theo bóng lưng của Gael.

“Không có.” Gael dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng tôi chắc chắn rằng anh ấy vẫn còn sống, và chắc chắn đã đi về phía bắc.”

“Nếu anh tin chắc như vậy, thì khi chiếc xe máy bánh xích được sửa xong, chúng ta sẽ cùng đi tìm anh ấy.” Lần này, Vệ Nhân đã đưa ra một quyết định với giọng điệu chắc chắn tuyệt đối.