Trong cái hang dưới lòng đất bị tuyết phủ kín, mùi thơm của thịt hòa quyện với hương vị bánh mì lan tỏa khắp nơi, dễ dàng lấn át cả mùi trà hoa nhài trong ấm nước men.

Nguồn gốc của mùi thơm này chính là hai chiếc mũ sắt trên lò sưởi, nơi đang được nấu những miếng ruột và bàn chân gấu kho, cùng với chiếc lò nướng mà Gael vừa mở nắp.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi, Gael là người đầu tiên lấy ra từ lò nướng hai cây bánh mì baguette dày gần nửa mét, sau đó lại mang ra một đĩa xúc xích đã được nướng đến màu nâu đỏ.

Khi Gael đang rưới nước sốt lên những chiếc xúc xích đó, Vệ Nhân cũng lấy ra những miếng ruột và bàn chân gấu kho từ hai chiếc mũ sắt, cho vào bốn hộp cơm.

Đây là lần đầu tiên Vệ Nhân tự tay nấu món ruột gấu kho; tuy nhiên, mùi thơm của nó thật sự khá ngon. Còn về bàn chân gấu kho thì, ngay từ ngày đầu tiên anh đến Nga để học tập, dì anh đã dùng nó làm món chính trong bữa tiệc chào mừng. Trong những năm tiếp theo, mỗi khi đến mùa săn, dù Giáo phái Aleksey không may bắt được hay không dám săn gấu nâu, dì anh luôn nhận được thịt gấu do nhân viên công ty du lịch gửi đến. Nhờ vậy, Vệ Nhân thực sự có thể coi là người đã từng thấy gấu chạy và cũng đã từng ăn thịt gấu.

Theo lời dì anh, bàn chân gấu sau khi được sấy khô và đường hóa mới ngon nhất; tuy nhiên, chỉ cần cho nhiều gia vị, ngay cả khi thịt còn tươi, hương vị cũng không hề kém. Chỉ cần nấu lâu hơn một chút thôi; nói một cách đơn giản, món này không khác gì thịt chân heo kho là mấy.

Khi tất cả các món ăn đã được bày ra bàn, Gael dùng dao cắt những miếng bánh mì nướng thơm lừng và chia cho mọi người. Sau đó, anh tự mình lấy một đoạn xúc xích do mình làm ra và kẹp vào bánh mì.

Còn Dolian thì đã dùng nĩa gắp một miếng thịt bàn chân gấu đầy nước sốt và nhét vào miệng.

“Mùi vị này thật tuyệt!” Dolian vừa nói vừa cắn mạnh vào miếng bánh mì baguette của mình, với vẻ hài lòng trên khuôn mặt, “Cuối cùng cũng được ăn bánh mì rồi.”

“Anh nên cảm ơn tôi vì đã chuẩn bị sẵn một ít bột để ủ ngay từ ngày anh chuyển đến đây,” Gael nói, đồng thời lấy một miếng ruột gấu kho ra khỏi hộp cơm của mình và nhai.

“Mùi vị này thực sự rất ngon… Victor, món này có tên gọi là gì vậy?” Gael hỏi một cách tò mò.

“Cuộc sống này thật vô nghĩa…” Vệ Nhân trả lời bằng những lời mơ hồ, rõ ràng là anh ta không muốn mất công suy nghĩ xem phải dịch từ “hồng táo” như thế nào.

“Cái gì?” Gail nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên, nhưng chưa kịp anh ta nói thêm điều gì, Khánh Đàn đã mở một chai rượu khoai tây và nói: “Đừng quan tâm nó được gọi là cái gì nữa, cùng nhau uống một ly đi!”

“Thực sự đáng để uống một ly!” Gail lập tức cầm lấy ly rượu.

Khi Vệ Nhân và Dorian cũng cầm lên ly, mọi người chạm ly với nhau rồi cùng uống hết.

“Giá như có rượu vang thì tốt biết mấy…” Gail tiếc nuối nói.

“Chỉ cần có rượu để uống là tốt rồi.”

Khánh Đàn đặt xuống ly rượu, cắn một miếng xúc xích đậm nước sốt, rồi nói: “Khi tôi làm xong đôi giày cho mình, tôi định sửa lại những cái bẫy thú đó; nếu chúng vẫn còn sử dụng được, chúng ta có thể thử bắt thêm nhiều con mồi hơn.”

“Thực sự cần phải bắt thêm nhiều hơn…” Gail gật đầu đồng ý, “Con gấu đó chắc chắn không đủ để chúng ta ăn suốt mùa đông, và hành tây cùng khoai tây cũng đang dần cạn kiệt.”

Dorian cắn thêm một miếng bánh mì lớn, nói: “Bây giờ tôi chỉ mong sao có thể đào xong bồn tắm và đun đủ nước nóng để tắm thật sạch.”

“Khi bồn tắm được đào xong, chúng ta còn có thể cố gắng lấy linh kiện động cơ của chiếc xe máy bánh xích đó về nữa.”

Gail cũng đồng tình: “Nếu chúng ta có thể sửa chữa được động cơ của nó, việc tìm lại Quentin hoặc vượt qua mùa đông để đến Liên Xô sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Nhưng có lẽ Quentin đã…” Dorian vừa nói vừa dừng lại.

“Quentin chắc chắn vẫn còn sống!” Gail nói với vẻ lo lắng.

“Gail…”

Khánh Đàn đặt xuống ly rượu vừa cầm lên, nói: “Hãy bình tĩnh lại đi. Chúng ta may mắn lắm khi có thể trốn đến đây, có thức ăn, bánh mì và rượu để uống… Nếu…”

“Nếu cái gì?”

Gail đứng dậy và nói to hơn: “Là Quentin đã dẫn lính Đức đi và cứu chúng ta! Các bạn muốn làm gì? Cả đời ẩn náu ở đây, ăn thịt, uống rượu, tắm nước nóng, chờ đợi những bông hoa nở rộ bên ngoài, chờ đợi lính Đức kết thúc cuộc chiến này, rồi họ sẽ bắt chúng ta lại một lần nữa sao?”

“Chúng tôi không có ý như vậy,” Khánh Đàn nói với giọng trắng bệch, “nhưng…”

“Nhưng rất có thể Quentin đã chết rồi; điều đó quá rõ ràng,” Dorian thì thầm, “Chúng ta không đáng để mạo hiểm.”

“Không đáng?” Giọng của Gael càng lúc càng lạnh lùng, “Các bạn có quên ai là người đã giúp chúng ta đánh lạc hướng bọn Đức không?”

“Gael!”

Khánh Đàn nói mạnh hơn, “Chúng tôi không quên, chúng tôi không quên Quentin. Nhưng các bạn đã nghĩ kỹ chưa? Nếu Quentin đã chết, việc tìm thấy anh ấy sẽ có ý nghĩa gì? Chúng ta sẽ bị bọn Đức bắt lại và tiếp tục công việc xây dựng con đường ấy sao?

Nếu anh ấy vẫn còn sống, có lẽ anh ấy chỉ đang ẩn náu ở đâu đó, hoặc lại bị bọn Đức bắt được… Các bạn nghĩ chúng ta có thể tìm thấy anh ấy không? Hay liệu bốn người chúng ta có thể giải cứu anh ấy khỏi tay bọn Đức không?”

“Sao chúng ta không ăn xong bữa này trước nhỉ?” Vệ Nhân– người ban đầu không muốn can thiệp vào cuộc tranh luận này – thấy bầu không khí giữa ba người ngày càng căng thẳng, liền đề xuất một cách nhẹ nhàng. “Ngay cả khi quyết định đi cứu Quentin, ít nhất chúng ta cũng phải sửa chữa chiếc xe máy bán xích đó cho xong. Về điểm này, Gael quả thực không sai.”

“Nhưng Gael cũng nên bình tĩnh lại đi. Không chỉ vì chúng ta chỉ có một khẩu súng Mauser và một khẩu súng trường tấn công, mà ngay cả nhiên liệu cần thiết cho chiếc xe máy bán xích đó, chúng ta cũng không có nhiều lắm, phải không?”

“Mặc dù thực tế rất khó chấp nhận, nhưng với số người chúng ta hiện có, khả năng tìm thấy Quentin thực sự rất thấp. Và quan trọng nhất, Gael… bạn còn nhớ con đường chúng ta đã đi đến đây không?”

“Tôi…” Gael ngập ngừng một lát, rồi chán nản ngồi xuống giường.

“Hãy uống một ly rượu đi.” Vệ Nhân Triệu cầm ly rượu, liếc nhìn Khánh Đàn và Dorian, rồi nói: “Chúng tôi sẽ cùng nhau sửa chữa động cơ cho bạn. Sao chúng ta không đợi đến khi động cơ được sửa xong rồi mới bàn về việc cứu Quentin nhỉ?”

Sau một khoảng lặng dài, Gael cuối cùng cũng cầm ly lên và chạm cốc với ba người kia, sau đó uống cạn ly rượu.

Cuộc tranh luận tạm thời được giải quyết, và những người còn lại dường như đều mất hứng thú ăn uống; họ chỉ uống được chưa đầy một nửa chai rượu khoai tây, rồi vội vàng kết thúc bữa ăn mà tất cả đều mong đợi từ lâu.

Sau khi dọn dẹp những thức ăn còn thừa, Khánh Đàn lại ngồi xuống bên ánh đèn dầu để tiếp tục làm đôi giày bằng da gấu và gỗ; trong khi đó, Dolian cũng cầm lấy rìu để bắt đầu chế tạo chiếc giường. Còn Gael dường như đã quên đi cuộc xung đột vừa rồi, lại cầm lên cái xẻng và cùng với Vệ Nhân tiếp tục đào những khối đất còn sót lại trong nơi trú ẩn này.

Phải thừa nhận rằng, sau một tuần nghỉ ngơi và được cung cấp thịt không hạn chế hàng ngày, với việc ăn no mặc ấm, sức khỏe của ba người Khánh Đàn đã phục hồi gần hoàn toàn. Tuy nhiên, Vệ Nhân cũng biết rằng những bất đồng xảy ra lúc ăn uống đã gieo rắc những rào cản trong lòng họ.

Trong tiếng đập đạp vang lên, Dolian đã làm thêm hai chiếc giường để đặt sát tường, và trải lên đó những chiếc lá thông cùng hai lớp vải dày. Rõ ràng, một trong số những chiếc giường đó được dành cho Quentin; Gael cũng nhận ra điều này, và thái độ của anh ta có phần trở nên tốt đẹp hơn một chút.

Khi Dolian cũng cầm lên cái xẻng và tham gia vào công việc đào đất, tốc độ làm việc lại tăng lên nhanh chóng. Khi những vết xước xuất hiện trên tấm gỗ trên ống khói lò sưởi, và khi Khánh Đàn cũng hoàn thành đôi giày bằng da gấu và gỗ dành cho mình, ba người Vệ Nhân cuối cùng cũng đào được chiếc bồn tắm men đã bị chôn vùi.

Tuy nhiên, khi họ nhấc chiếc bồn tắm lên, một bộ xương đã xuất hiện bất ngờ bên trong, khiến tất cả họ đều giật mình!

“Tại sao ở đây lại có một bộ xương?” Dolian nói với khuôn mặt tái nhợt.

Vệ Nhân nhìn bộ xương đã hoàn toàn trở thành xương trắng, cau mày; những tấm vải còn sót lại trên người xác ấy đã bị carbon hóa và vỡ tan khi chạm vào. Trong tay xác ấy vẫn còn giữ một con dao nhỏ của Phần Lan, lưỡi dao còn kẹt lại ở vị trí các xương sườn.

“Có vẻ như trên thành bồn tắm có khắc điều gì đó…” Khánh Đàn nói, cầm chiếc đèn dầu, trong khi Gael đang giữ chiếc bồn tắm.

Nghe vậy, Vệ Nhân tiến lại gần hơn và lập tức nhận thấy trên đáy bồn tắm còn sót lại hai hàng chữ khắc bằng tiếng Phần Lan, đã bị gỉ sét: “Chính Ero và đồng bọn của hắn đã cướp đi vợ và con gái tôi, sau đó nhốt tôi trong tầng hầm và đốt cháy ngôi nhà… Chính là Ero!”

“Người thương nhân da lông thú người Đức tên là Ero đến từ Inari! Hắn ta là một kẻ cướp bóc, là một kẻ sát nhân!”

“Những ngọn núi hoang vắng này quả là nơi lý tưởng để giết người và chôn xác,” Vệ Nhân không khỏi thở dài.

“Cậu hiểu những gì được viết trên đây không?” Khánh Đàn quay đầu hỏi.

Sau một khoảnh lặng, Vệ Nhân gật đầu: “Đó là tiếng Phần Lan. Ý nghĩa của nó là có một người thương nhân da lông thú người Đức tên Ero đến từ Inari đã nhốt người này trong phòng tắm, đốt cháy ngôi nhà của anh ta, rồi cướp đi vợ và con gái của anh ta.”

“Ha! Người Đức à…” Khánh Đàn nói với giọng châm biếm và đầy hận thù, “Hành động của họ ở Pháp cũng giống như vậy… Phần Lan lại còn là đồng minh của họ nữa!”

“Phần Lan có phải là đồng minh của họ hay không thì tôi không quan tâm… Chỉ là tôi không ngờ rằng chúng ta lại phải sống cùng một xác chết trong thời gian dài như vậy,” Dorian run rẩy, “Tôi không muốn tắm trong cái bồn tắm này nữa đâu.”

“Nhưng cậu không thể không tắm được đâu.”

Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng, rồi nói một cách bình thản: “Lỗi không phải ở cái bồn tắm này đâu… Tại sao lại không tắm chứ?”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói cả.”

Vệ Nhân tỏ vẻ không hài lòng, “Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi; cơ thể chúng ta đều đầy rận rồi… Tắm nước nóng và giặt quần áo sẽ rất tốt cho sức khỏe của chúng ta… Nếu cần, chúng ta chỉ cần lau chùi cái bồn tắm này thật sạch là được mà.”

“Victor nói đúng đấy,” Khánh Đàn tiếp tục nói, “Chúng ta thực sự cần phải chăm sóc sức khỏe của mình… Và khi chúng ta quyết định đi tìm Quentin, có lẽ sẽ không còn cơ hội tắm nữa đâu.”

“Cậu sẵn lòng đi tìm Quentin cùng tôi sao?” Gael ngạc nhiên nhìn Khánh Đàn.

Khánh Đàn vỗ tay: “Giống như Victor đã nói… Trước hết, chúng ta cần phải sửa chiếc xe máy bánh xích đó trước đã… Hơn nữa, vết thương trên chân tôi vẫn chưa lành hẳn… Cậu không thể để tôi đi theo cậu mà đi chết được đâu… À, có lẽ chúng ta cũng cần chuẩn bị đủ thức ăn trước nữa…”

Gael ngập ngừng một lúc, rồi cúi đầu lẩm bẩm: “Cảm ơn.”