Trung úy Lev lấy ra từ trong ngực mình một cuốn sổ đẫm máu và nói: “Đây là thứ vừa được tìm thấy trên người tên lính một số người Đức mà bạn vừa bắn hạ; những kẻ đó có lẽ là các nhân viên quan sát pháo binh của Đức. Có thể nơi này đã nằm trong tầm bắn của họ rồi.”

“Và dù không sử dụng pháo để phá hủy tòa nhà này, chúng cũng chắc chắn sẽ cử người đến tìm kiếm. Dù sao thì, như bạn đã nói, nơi này đã bị người Đức chiếm giữ hoàn toàn rồi.”

“Tôi chỉ tình cờ bắn chết hai người khi họ đi qua thôi.”

Nghe vậy, Oleg có vẻ bối rối, liếc nhìn xung quanh rồi vùng vẫy bò dậy, lấy ra từ dưới gầm giường một cái khung ảnh còn giữ được nguyên trạng và nhét vào lòng mình. “Chúng ta đi thôi!”

“Nếu kịp thời gian, tôi có thể chụp cho bạn một bức ảnh.” Vệ Nhân nói, đưa chiếc máy ảnh đeo trên cổ lên. Khác với chiếc radio vô tuyến trên lưng, chiếc máy ảnh cũ kỹ này ông vẫn biết sử dụng; đây chính là công cụ giúp ông kiếm thêm thu nhập khi làm việc part-time làm hướng dẫn viên du lịch cho công ty du lịch của dì mình. Hầu hết các đoàn du lịch từ trong nước đều sẵn lòng chi trả một trăm đồng để được chụp một bức ảnh đen trắng bằng máy ảnh Liên Xô.

Thấy Oleg nhìn mình, Trung úy Lev vội vàng nói: “Các bạn nên nhanh lên.”

“Hãy chuẩn bị tư thế đi!” Vệ Nhân vừa nói vừa điều chỉnh chiếc máy ảnh cũ kỹ trong tay. Chiếc máy này có chất lượng tốt hơn nhiều so với chiếc máy mới mà ông đã mua với giá cao; việc sử dụng nó cũng không hề khó khăn chút nào.

“Được rồi, tôi đã sẵn sàng.” Oleg ngồi xuống chiếc giường nhỏ, ôm lấy chiếc khung ảnh vừa lấy ra từ trong ngực, và vẫn đang đeo khẩu súng Mosin-Nagant súng trường bắn tỉa có ống ngắm quang học trên vai.

Nhìn vào bức ảnh gia đình ba người đó, Vệ Nhân nhanh chóng mở ống ngắm của máy ảnh, lùi lại gần cửa ra vào và vội vàng chụp một bức ảnh về ngôi nhà đã trở thành đống đổ nát này.

Trong khi đó, Trung úy Lev đã rời khỏi căn phòng và đi xuống cầu thang ngay khi tiếng chụp máy ảnh vang lên. Vệ Nhân và Oleg vội vàng theo sau, cả ba người nhanh chóng di chuyển dọc theo con hành lang đầy đổ nát ở tầng một, lo sợ bất cứ lúc nào cũng có quả đạn có thể rơi xuống đầu họ.

“Victor, các bạn định đi đâu vậy?”

Oleg vừa mang theo súng trường bắn tỉa vừa đi vừa thì thầm hỏi, trong lúc nói còn không quên đưa chiếc hộp đựng thức ăn mà mình lấy ra từ phòng về phía Vệ Nhân và nói: “Các bạn có muốn thử một miếng không? Con chuột mà tôi bắt được sáng nay thật là béo ngậy đấy.”

“Cảm ơn, không cần đâu.”

Vệ Nhân vội vàng từ chối, rồi chỉ vào Trung úy Lev đi ở phía trước và nói: “Hãy đi cùng anh ấy để tiêu diệt trận địa pháo của người Đức.”

“Tôi cũng muốn đi cùng các bạn!” Oleg vừa nói vừa nuốt nhanh thức ăn, giọng nói hơi lắp bắp: “Nếu người Đức thực sự phá hủy nhà tôi, thì tôi cũng xứng đáng phá hủy những khẩu pháo của họ.”

“Được thôi…”

Vệ Nhân vẫn chưa kịp nói hết, thì Trung úy Lev đã ngay lập tức đáp: “Cứ đi theo họ đi, chúng ta đang thiếu người đấy.”

“Anh ấy vẫn còn là…”

Trung úy Lev lại không cho Vệ Nhân cơ hội nói tiếp, giọng điệu bình thản: “Ở Stalingrad, chỉ có hai loại người thôi: những người còn sống và những người đã chết.”

Ba người tiến nhanh qua đống đổ nát, rơi vào sự im lặng khó tả. Khi họ vượt qua một khu vực chỉ còn lại đống gạch vụn, tiếng động cơ xe cộ và tiếng nổ của lựu đạn cũng bắt đầu vang lên phía sau.

Nhìn qua khe hở trên bức tường, Trung úy Lev thở dài, rồi tiếp tục cầm súng đi tiếp.

“Khoan đã…” Oleg, người đang đi ở giữa, bất ngờ gọi lại Trung úy Lev: “Anh định đi tới tòa nhà bên kia à?”

“Có người Đức ở đó sao?” Trung úy Lev dừng bước hỏi.

“Trong tòa nhà đó có những tay súng bắn tỉa rất giỏi đấy.” Oleg nói một cách chắc chắn.

“Làm sao anh biết được?”

Oleg vỗ nhẹ vào khẩu súng trường trong tay mình và nói: “Cha tôi đã bị những tay súng bắn tỉa đó giết chết… Họ bắn rất chính xác, thậm chí còn chính xác hơn cả cha tôi nữa.”

Trung úy Lev do dự một lát, rồi bước đến cuối hành lang, đội mũ lên nòng súng của súng trường tấn công và từ từ nhô đầu ra ngoài cửa sổ.

“Bang!”

Chỉ sau một khoảnh khắc, chiếc mũ đó đã bị viên đạn bắn từ đâu đó trúng ngay vào giữa, và trước khi chiếc mũ rơi xuống đất, Trung úy Lev đã nhanh chóng nhô đầu ra nhìn, rồi lập tức rút đầu lại. Ngay sau đó, một viên đạn thứ hai đánh trúng mép cửa sổ, làm bụi gạch bay tung tóe.

“Tình hình thế nào rồi?” Vệ Nhân đứng sát bức tường và hỏi.

Trung úy Lev lắc đầu: “Khoảng trống giữa hai tòa nhà ít nhất cũng có sáu mươi, bảy mươi mét; nếu không loại bỏ tay súng bắn tỉa kia, thật khó để chúng ta sống sót khi vượt qua đó. Nhưng với khoảng cách gần như vậy, chúng ta đúng là mục tiêu dễ bị bắn.”

“Tôi có thể che chở cho các bạn.” Oleg chỉ lên phía trên đầu: “Tôi sẽ đi lên tầng hai để kéo dài thời gian cho các bạn, sau đó các bạn chạy qua và loại bỏ hắn ta, rồi tôi mới tiến lên.”

“Anh chắc chắn không?”

Chưa kịp trả lời câu hỏi của Vệ Nhân, Trung úy Lev đã nói ngay: “Cứ lên đi, chuẩn bị xong thì ném vài thứ xuống đây.”

Ngay lập tức, khuôn mặt Oleg hiện lên nụ cười vui vẻ, và anh ta lao lên cầu thang đang lung lay.

Khi bóng dáng Oleg hoàn toàn biến mất trong hành lang cầu thang, Trung úy Lev nói nghiêm túc với Vệ Nhân: “Viktor, em hãy đợi ở đây. Nếu tôi thất bại, em hãy tìm cách vượt qua vào ban đêm. Địa điểm đặt khẩu pháo nằm ngay ở góc đường phía trước, cách đây tối đa một, hai kilômét thôi. Nếu hắn ta không giết được tôi, dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng đến cứu tôi; chỉ cần ném một quả lựu đạn về phía tôi là được.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, một nửa viên gạch đã được ném xuống từ trên lầu, và ngay sau đó, tiếng súng vang lên rõ ràng.

Gần như ngay lập tức sau tiếng súng đó, Trung úy Lev bước ra khỏi ban công, cúi người lao về phía khu vực giữa hai tòa nhà, nơi có chiếc xe tăng chỉ còn lại phần thân. Nhưng khi lưng anh ta chạm vào bánh xe tăng, anh ta mới phát hiện ra rằng Vệ Nhân cũng đã theo sau!

“Sao em lại đến đây?!”

“Phải có ai đó che chở cho anh chứ.”

Vệ Nhân không thể giải thích điều này với Trung úy Lev, liền nhặt một mảnh kính mũ bảo hiểm dưới chân và đặt nó lên ngực mình, sau đó tìm thêm một mảnh khác và đưa cho Trung úy Lev.

“Chưa bao giờ thấy ai vừa sợ chết vừa dám liều lĩnh như em đâu…” Trung úy Lev lẩm bẩm, rồi nhận lấy mảnh kính mũ bảo hiểm kích thước bằng bàn tay và cho vào túi áo.

“Em nghĩ tôi muốn đi theo em để chết sao?” Vệ Nhân tự nhủ trong lòng, rồi với vẻ ghê tởm, kéo một xác binh sĩ Đức đến và đặt nó bên cạnh phần thân xe tăng: “Trung úy, chúng ta hãy lừa hắn ta bắn về phía chúng ta, sau đó chúng ta hai người cùng sử dụng súng trường tấn công để liên tục áp đảo tay súng bắn tỉa kia, thế nào?”

Trung úy Lev nâng cơ thể người chết lên và gật đầu về phía Vệ Nhân. Thấy vậy, người này lập tức giơ khẩu súng súng trường tấn công lên cao và bắn một loạt vào hướng tòa nhà đó, đồng thời hét lớn: “Nhô đầu ra!”

Nghe thấy vậy, Lev lập tức đẩy cơ thể người chết ra ngoài, để lộ phần đầu đeo mũ bảo hiểm.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng; xác người chết bị viên đạn đẩy xuống đất. Trung úy Lev lập tức nhảy ra khỏi đống đổ nát của xe tăng và cùng với Oleg phía sau, đồng thời nhắm vào một cửa sổ trên tầng ba của tòa nhà đó và bắn liên tiếp!

“Viktor! Nhanh thay đạn đi! Phòng trên tầng ba!”

“Ngay lập tức!”

Vệ Nhân, người vừa hết đạn, vội vàng rút một cái đạn khác từ dây lưng ra và thay vào. Khi Trung úy Lev đã bắn hết một băng đạn, anh ta lại tiếp tục nổ súng để gây áp lực; trong khi đó, Oleg phía sau cũng không ngừng nhắm vào các căn phòng khác và bắn từng phát, khiến tay súng bắn tỉa Đức đang ẩn náu trong tòa nhà không dám ló đầu ra nữa.

Dưới sự bảo vệ luân phiên của ba người, Vệ Nhân và Trung úy Lev đã chạy xuống tầng dưới với tốc độ nhanh nhất. Ở đây, ngay cả khi tay súng bắn tỉa trên tầng phát hiện ra họ, cũng chỉ có thể ném lựu đạn xuống thôi; nếu dám nhô đầu ra và bắn xuống phía dưới, thì chính là tự biến mình thành mục tiêu cho Oleg.

“Bang!”

Khi sự bảo vệ của hai người Vệ Nhân và Trung úy Lev không còn nữa, tiếng súng lại vang lên từ một căn phòng trên tầng ba. Họ lập tức quay đầu nhìn về phía nơi Oleg đang ẩn náu, nhưng điều khiến họ lo lắng là kể từ khi tiếng súng vang lên, Oleg không hề phản công lại.