“Không, không có gì cả.”

Vệ Nhân vội vàng vẫy tay, anh ta tự nhiên sẽ không kể cho Trung úy Lev nghe rằng vào ngày mai trong lịch sử, đúng là ngày 29 tháng 9 năm 1942, quân đội Xô Viết đã thực sự giành lại được Đồi Mamayevo tạm thời; sau đó, hai bên Xô Viết và Đức liên tục tranh giành chiếm giữ ngọn đồi này, và tình hình chiến sự ngày càng trở nên khốc liệt. Thậm chí, thông tin này còn được ghi chép trong sách giáo khoa chuyên ngành của anh ta nữa.

“Được rồi, cuộc pháo kích đã kết thúc, bạn có thể chạy về phía sông Volga – ở đó có đại đội quân, nếu may mắn, có lẽ bạn sẽ sống sót thoát khỏi đây.” Trung úy Lev vừa nói vừa chuẩn bị đứng dậy để rời khỏi hầm chiến, nhưng không ngờ Vệ Nhân nhanh nhẹn đã kéo anh ta trở lại.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Vệ Nhân vội vàng nói trước khi người kia kịp mở miệng.

Nếu những gì Sổ da bò nói là sự thật, và anh ta muốn trở về thế giới ban đầu, thì một trong những nhiệm vụ quan trọng chính là phải giúp Trung úy Lev hoàn thành nhiệm vụ đó. Nói cách khác, dù anh ta có muốn đi cùng Trung úy Lev vào chỗ chết hay không, chỉ cần anh ta muốn trở về, thì anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Trung úy Lev nhìn Vệ Nhân một cách nghiêm túc, im lặng một lúc rồi chỉ vào những xác chết có thể thấy khắp nơi trong hầm chiến và nói: “Tôi cho bạn một phút để lấy vài vũ khí cần thiết, sau một phút nữa chúng ta sẽ xuất phát.”

“Được rồi, được rồi!”

Vệ Nhân vội vàng buông tay, kiềm chế mùi hôi thối của xác chết, cắn răng lấy ra năm sáu viên đạn dược đầy đủ và hai quả lựu đạn cán dài, sau đó đeo chúng vào thắt lưng.

“Chiếc máy ảnh của bạn thật là phiền phức…” Trung úy Lev không nhịn được mà nhắc nhở.

“Tôi là một phóng viên.” Vệ Nhân vừa nói vừa nhét chiếc máy ảnh vào lòng; anh ta không quên rằng một trong những nhiệm vụ được yêu cầu trên Sổ da bò chính là chụp 6 bức ảnh.

“Khi đã sẵn sàng, chúng ta sẽ xuất phát thôi.”

Trung úy Lev không tiếp tục khăng khăng nữa, cẩn thận quan sát xung quanh một lượt, sau đó bò ra khỏi hầm chiến và lao về phía đống đổ nát của các tòa nhà ở phía bên kia con đường.

Vệ Nhân theo sát phía sau, vừa đi nhanh hơn, vừa nhớ lại những gì đã học về lịch sử trong giáo trình chuyên ngành; tuy nhiên, dù lịch sử đã ghi chép lại từng thời điểm và sự kiện quan trọng, nhưng không thể ghi lại hết được từng chi tiết trên chiến trường; nếu không, thì anh ta và Giáo phái Aleksey cũng sẽ không mất công tìm kiếm manh mối về chiếc xe t

Với sự may mắn, họ đã vào được bên trong đống đổ nát này. Trung úy Lev vẫy tay ra hiệu yêu cầu im lặng, rồi cẩn thận tiến dần theo những khe nứt trên tường. Người đi sau, Vệ Nhân, thì luôn lo lắng quan sát xung quanh, sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể có một đội quân Đức xuất hiện từ một góc khuất nào đó. Nhưng khi họ tiếp tục tiến lên, tiếng súng ngày càng rõ ràng hơn.

Trung úy Lev dừng lại và ra hiệu cho vệ nhiệt áp; người này lập tức hiểu ý của anh ta, cúi thấp người và nhanh chóng theo sau. Hai người lấy những đống đổ nát xung quanh làm che chở, tiếp tục tiến về phía trước. Khi cách đó ngày càng ít đi, họ cuối cùng cũng nhìn thấy rõ: ở rìa đống đổ nát này, có một hố bom có đường kính khoảng năm sáu mét, trong đó có sáu bảy binh sĩ Đức đang nã súng liên tục về phía một tòa nhà đổ nát phía trước.

Ngay tại trung tâm của hố bom, có hai người bị bắn trúng ngực và một binh sĩ đang la hét điều gì đó qua chiếc radio không dây. Thấy Lev đã rút ra quả lựu đạn, Vệ Nhân vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta, lắc đầu rồi chỉ về phía hố bom và bắt chước tư thế của người lính Đức đang sử dụng radio để giao tiếp.

Dường như Trung úy Lev đã hiểu ý của anh ta, anh gật đầu, cất quả lựu đạn lại vào thắt lưng, rồi cầm khẩu súng PPSH súng trường tấn công và bóp cò!

“Đạp đạp đạp!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng; người lính Đức đang sử dụng radio là người đầu tiên bị bắn trúng ngực. Trong lúc Lev tạm dừng, thấy Vệ Nhân không nổ súng, anh lập tức nâng cao nòng súng một chút và bắn trúng lưng những kẻ địch còn lại trước khi chúng kịp quay đầu lại.

“Dù khẩu súng bạn đang cầm được sản xuất ở Đức, nhưng nó vẫn có thể giết chết người Đức.” Trung úy Lev nói một cách nửa đùa nửa nhắc nhở, sau đó cầm súng nhảy xuống hố bom đầy xác chết đó.

Vệ Nhân mở miệng, dù anh ta đã đi săn cùng Giáo phái Aleksey nhiều lần, nhưng những lần đó chỉ là săn lợn rừng hay vịt hoang mà thôi; chưa bao giờ anh ta đặt nòng súng vào người khác. Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ lung tung. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta vội vàng bò vào hố bom.

“Anh hiểu tiếng Đức à?” Trung úy Lev đẩy những xác chết đang nằm trên chiếc máy phát thanh ra một bên, vừa lục soát đồ đạc trên người họ vừa hỏi Vệ Nhân.

“Tôi không biết, còn anh thì biết không?”

Vệ Nhân ngồi xuống bên cạnh chiếc máy phát thanh và hỏi. Anh ta đã từng thấy chiếc máy này trước đây; đó là loại máy Feld.Fu.a do Đức trang bị cho bộ binh vào năm 1941. Dù tầm liên lạc chỉ khoảng dưới hai kilômét, nhưng vào thời điểm đó, đây đã được coi là một thiết bị công nghệ cao, và mãi tới năm 1944 mới bắt đầu được phân phối cho các đơn vị bộ binh.

Lý do anh ta quá quen thuộc với chiếc máy này là vì trong phòng làm việc của Giáo phái Aleksey, có một chiếc giống hệt. Nhưng chỉ là nhìn thấy mà thôi; ngay cả Giáo phái Aleksey cũng không quá thành thạo khi sử dụng nó, huống chi là anh ta.

“Tôi chưa từng học tiếng Đức đâu,” Trung úy Lev nói, trong khi đã đặt nòng súng vào chiếc máy phát thanh và chuẩn bị bóp cò.

“Khoan đã!” Vệ Nhân vội vàng ngăn lại, “Hãy giữ chiếc máy này lại đã, biết đâu sau này sẽ cần đến.”

Trung úy Lev nhíu mày hỏi: “Anh biết sử dụng nó à?”

“Biết mà, tôi là một phóng viên mà.” Vệ Nhân cắn răng nói. Anh ta hiểu rõ rằng, nếu mình từ chối, người đàn ông trẻ tuổi này chắc chắn sẽ bóp cò ngay.

Nhưng với tư cách là một chuyên gia lịch sử, Vệ Nhân biết rằng tầm quan trọng của thông tin và giao tiếp lớn hơn nhiều so với sức mạnh của khẩu súng trong tay họ. Chỉ cần họ tìm được người biết tiếng Đức, có lẽ họ sẽ thu thập được nhiều thông tin hữu ích từ chiếc máy phát thanh này.

“Anh tự mang đi đi.”

Trung úy Lev lấy chiếc kính viễn vọng từ cổ một xác chết, kiểm tra xem nó vẫn còn sử dụng được hay không, rồi ngay lập tức đeo lên cổ mình. Sau đó, anh ta lấy một cuốn sổ từ trong lòng một xác chết khác, xem qua rồi nhét nó vào túi mình.

“Được thôi, tôi sẽ tự mang đi.”

Vệ Nhân nhìn chiếc xác chết với miệng chảy máu, cố kìm nén cảm giác buồn nôn, tháo tai nghe và micrô ra, tự mình đeo vào, rồi cầm chiếc máy phát thanh đeo lên vai. Tuy nhiên, ngay lúc đeo nó lên, anh ta đã hối hận.

Chiếc khối sắt lớn này trông có vẻ chỉ bằng kích thước một hộp giày cỡ lớn, nhưng trọng lượng thì không hề nhẹ chút nào; ít nhất cũng phải nặng khoảng bốn mươi cân. Khi phải gánh thứ này trên vai, huống chi còn có cái ăng-ten bằng xương rắn cao hơn đầu người ít nhất một mét và liên tục đung đưa một cách bất ổn, nguy hiểm trong một chiến trường hỗn loạn như thế này thì quả là không thể tưởng tượng nổi.

Trung úy Lev không nỡ nhìn thấy Vệ Hoàn Tống chết, nên đã giúp anh ta gắn ăng-ten xuống và cuộn thành vòng để treo quanh cổ Vệ Nhân, “Nếu không thấy nặng thì hãy mang theo đi; biết đâu nó có thể giúp bạn tránh khỏi một viên đạn đấy.”

Vệ Nhân không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta, liền đổi chủ đề ngay lập tức: “Chúng ta sẽ đi theo hướng nào tiếp theo?”

Nhưng Trung úy Lev không vội vàng trả lời, mà lại trèo lên mép hố đạn, cởi chiếc mũ lê trên đầu và vẫy mạnh về phía trước. Không lâu sau, từ một tòa nhà chỉ còn ba tầng cách đó khoảng một trăm mét, có một tia sáng yếu ớt lóe lên.

“Chúng ta hãy đi tìm tay súng bắn tỉa kia, và phải nhanh lên.” Trung úy Lev đội lại mũ lê và bắt đầu leo ra khỏi hố đạn.

Vệ Nhân đang mang theo thiết bị radio, thấy vậy liền vội vàng theo sau. Hai người lén lút đi qua các đống đổ nát và những chiếc xe tăng hỏng, rồi bước vào tòa nhà nơi tay súng bắn tỉa đang ẩn náu.

Gần như ngay khi họ vừa lên được tầng hai, một thanh niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bước ra từ một căn phòng gần đó, tay cầm khẩu súng.

Nhìn thấy khẩu súng Mosin-Nagant có ống ngắm quang học trên tay thanh niên đó, Trung úy Lev hạ thấp nòng súng một chút và hỏi: “Là cậu đã bắn một số người Đức kia phải không?”

Thanh niên đó ngay lập tức thu lại súng và nói: “Đúng vậy, là tôi. Làm sao các bạn lại tìm đến nơi họ ẩn náu được? Khu vực này đã bị người Đức chiếm đóng hoàn toàn từ một tuần trước rồi.”

“Xe tăng của tôi ở phía kia,” Trung úy Lev giải thích ngắn gọn, rồi giơ tay ra: “Tôi là Trung úy Lev thuộc Tiểu đoàn Xe tăng Độc lập 644, còn đây là phóng viên Victor từ Tờ Báo Chân Lý.”

“Tôi là Oleg,” thanh niên đó đáp và bắt tay cả hai người, sau đó nhường đường cho họ bước vào căn phòng. “Chào mừng các bạn đến nhà tôi!”

“Đây là nhà cậu à?”

Vệ Nhân Nhìn quanh xung quanh, anh ta thốt lên rằng nơi này thực sự trống trải không còn gì cả; bức tường đối diện hướng các hố đạn chỉ còn lại chưa đầy một mét, ba bức tường khác cũng đầy những vết đạn lổ tung. Trần nhà thì hoàn toàn không còn nữa, nên có thể nhìn thấy rõ những chiếc máy bay phun khói dày đặc và những đám khói do pháo cao xạ tạo ra.

  Ngay cả sàn nhà cũng đầy những viên gạch vỡ; không còn một tấm sàn nguyên vẹn nào cả. Chỉ còn duy nhất một chiếc giường bằng gỗ được đệm bằng gạch mới còn có thể sử dụng được.

  Giữa chiếc giường nhỏ ấy và cửa ra vào, có một đốt lửa trại đang hâm nóng một cái hộp đậu khô lấy từ đâu đó; tuy nhiên, thứ đang được nấu trong hộp đó thì hoàn toàn không thể biết được là cái gì.

  “Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ khiến nơi này trở lại như trước kia,” Oleg nói một cách tự tin.

  “Anh đã ở đây bao lâu rồi?” Trung úy Lev hỏi trong lúc quan sát xung quanh.

  “Từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến bây giờ,” Oleg ngồi xuống những viên gạch bên bếp lửa, giọng nói của anh ta mang chút tự hào, “Tôi đã giết được gần 20 tên Đức.”

  “Hãy rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Sớm thôi, người Đức sẽ đến tìm anh đấy.” Lời nói của Trung úy Lev khiến cả Vệ Nhân lẫn Oleg đều trở nên ngạc nhiên.