Vào ngày thứ ba kể từ khi quyết định xây dựng nơi trú ẩn này để giúp mọi người vượt qua những đêm đông dài lạnh giá, dưới sự chỉ huy của Khánh Đàn, mọi người đã dùng hết sức lực để kéo cái cột trụ chính quan trọng đó đến vị trí cần thiết bằng dây thừng.

Kèm theo tiếng “đập” khàn khàn, hai đầu của cột trụ chính được đưa vào những khoảng trống được đục sẵn ở giữa hai bức tường đá ở hai bên cạnh móng nhà.

Sau khi đạp thử và chắc chắn rằng nó không hề lung lay, Vệ Nhân và Khánh Đàn liền gọi Gaer và Dorian ở phía bên kia bức tường, và cùng nhau dễ dàng nâng lên một thanh cột phụ có độ dày chỉ bằng một phần tư so với thanh gỗ nguyên liệu ban đầu.

Sau khi lắp đặt xong cả hai thanh cột phụ, mọi người không nghỉ ngơi mà tiếp tục đặt những tấm gỗ dày hơn bốn mét lên trên ba thanh cột chính và hai bức tường dài ở hai đầu móng nhà, chỉ để lại một khe hở nhỏ cho việc ra vào.

“Bước tiếp theo là mở chiếc lều ra và trải nó lên trên đó,” Khánh Đàn nói với Gaer, “Tôi nhớ hôm qua bạn đã tìm thấy rất nhiều đinh trong thùng dầu, phải không?”

“Chúng ở bên trong chiếc lều đấy,” Gaer đáp lời trong lúc đi về phía chiếc lều.

“Lúc đó chúng ta sẽ dùng đinh để cố định tấm vải lều lên trên các tấm gỗ,” Khánh Đàn nói với vẻ mong đợi, “Công việc này để tôi lo, các bạn hãy xuống dưới đào những đống đất và than củi đã tích trữ sẵn.”

“Ít nhất thì hãy cùng nhau trải tấm vải lều lên trước đã,” Vệ Nhân nói, trong lúc đó anh ta đã lấy ra Mauser Lưỡi Lê từ trong chiếc áo choàng Tô Quân mà mình đang mặc.

Họ cắt bỏ hai mặt vải của chiếc lều bằng dao, sau đó cùng nhau trải nó lên trên các tấm gỗ, sau đó dùng đinh và những viên đá lớn nhỏ để ép chặt nó lại, cuối cùng còn phủ thêm một lớp cành khô và vật liệu lót mà họ đã thu thập được khi dọn dẹp hang gấu nâu.

Sau khi hoàn thành tất cả công việc, mọi người đều cầm theo một bó cành khô hoặc củi, và không thể chờ đợi được nữa mà lập tức chui vào bên trong thông qua khe hở đã chuẩn bị sẵn.

“Nơi đây thật là thấp,” Dorian nói trong lúc cúi người, “và còn tối hơn cả bên ngoài nữa.”

Quả thật, như anh ta đã phàn nàn, sau khi lắp đặt thêm các thanh gỗ và tấm ván phía trên đầu, căn hầm vẫn còn đầy bùn đất và than củi này chỉ cung cấp không gian sinh hoạt cho họ với độ cao chưa đầy một mét rưỡi mà thôi.

Về diện tích thì cũng không rộng lớn hơn là bao so với cái hang gấu ngày xưa. Nhưng ít ra giờ đây họ không còn phải lo sợ bị tuyết chôn vùi nữa.

“Chỉ cần chúng ta dọn dẹp hết những rác thải này, nơi này sẽ trở nên thoáng đãng ngay thôi.”

Trong khi nói, Gail đã vứt những cành khô vào thùng dầu mà họ phát hiện hôm qua; những thứ được tìm thấy trong thùng dầu thì đã được dọn ra và để vào thùng kéo bên ngoài từ lâu rồi.

“Tôi nhớ trong chiếc thùng kim loại kia có vài chai rượu đấy.”

Vệ Nhân đề xuất khi Gail đang đốt lửa: “Hơn nữa, chúng ta còn có một đầu bếp nữa, sao không mở một chai rượu để ăn mừng nhỉ?”

Khánh Đàn, người cũng đang đứng không thẳng lưng, vuốt ve thanh gỗ trên đầu: “Quả thực đây là lúc đáng để ăn mừng.”

“Để tôi lo đi!”

Gail tiếp tục đốt lửa và vứt thêm vài khúc củi to hơn vào thùng. “Khi đất xung quanh thùng dầu tan chảy hết, chúng ta sẽ di chuyển nó ra góc tường và chuẩn bị những món ngon cho mọi người.”

“Trước khi làm vậy, chúng ta cần phải tạo ra một chỗ nào đó để có thể đứng thẳng lưng trước.”

Ngay lập tức, Khánh Đàn cầm lấy cái xẻng và bắt đầu đập vào lớp đất đóng băng. “Tôi cũng sẽ giúp bạn!” Đorian cũng vội vàng cầm lấy một cái xẻng khác và bắt đầu đập vào một khu vực khác.

“Đã là ngày thứ ba rồi phải không?” Gail đột nhiên hỏi.

Khánh Đàn dừng lại một chút, sau đó tiếp tục đập và trả lời một cách không rõ ràng: “Là ngày thứ tư.”

“Không biết Quentin có thoát ra ngoài được chưa…” Gail thở dài và cũng cầm lấy một cái xẻng.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng thở dài, nhưng cuối cùng cũng cầm lấy cái xẻng và bắt đầu làm việc cùng mọi người.

Dưới tiếng đập đục liên hồi, những khối đất đóng băng và than củi được đào ra. Khi đã thu thập đủ, họ dùng vải bạt để đựng chúng ra ngoài và che khuất lớp vải bạt và cành khô mà họ vừa trải lên trên đầu.

Sau khoảng một giờ làm việc, Gail đã kéo thùng dầu ra khỏi lớp đất đóng băng và đặt nó vào góc tường; Đorian cũng giúp việc dọn dẹp và mang tất cả những thức ăn uống mà họ thu được vào bên trong.

Còn Vệ Nhân và Khánh Đàn thì vẫn đang cố gắng đập vỡ lớp băng giá để mở ra càng nhiều không gian càng tốt.

“Có vẻ như tôi đã đào đến đáy rồi…” Vệ Nhân nói trong khi đẩy những khối băng giá ra, lộ ra lớp gỗ sàn cháy đen cùng những mảnh băng dưới cùng.

Dorian ngửa cổ nhìn qua và nói: “Tôi càng lúc càng tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

“Sau này sẽ có người khác cũng tò mò về điều đó thôi…” Vệ Nhân thầm nghĩ rồi tiếp tục cầm cuốc đào.

Trong khi đó, Gael đã đặt một miếng mỡ gấu lên tấm gỗ vụn, cắt nó thành những miếng nhỏ rồi trộn chung với một ít tuyết, sau đó cho hỗn hợp đó vào hộp cơm và đặt lên nắp thùng dầu đã được đun nóng.

“Tôi nghĩ chúng ta cần phải làm thêm một ống khói nữa…” Gael nhăn mày nói. “Nếu không thì sẽ quá bị khói làm cho khó thở.”

“Khi chúng ta dọn sạch hết rác thải này, sau đó có thể xây một lò sưởi ở lối ra vào.” Dorian, người đang cắt khoai tây trên tấm gỗ khác, nói. “Việc này để tôi lo đi; trước đây ở quê, tôi thường xuyên giúp những người giàu có dọn dẹp lò sưởi.”

“Bạn từng làm công việc đó à?” Gael hỏi với vẻ tò mò.

“Từ khi tôi 10 tuổi, tôi đã bắt đầu làm công việc đó rồi.” Dorian nói với vẻ tự hào. “Ở nơi chúng tôi, việc dọn dẹp lò sưởi và ống khói thường được những đứa trẻ làm; vì chúng nhỏ bé nên không bị kẹt trong ống khói, và cũng không sợ trọng lượng quá lớn làm hỏng nó.”

“Nghe có vẻ… khá nguy hiểm đấy…” Gael nhăn mày. Anh không hề coi thường công việc đó, chỉ là không thích bị khói làm cho khó thở mà thôi.

“Thực sự là khá nguy hiểm… nhưng đôi khi bạn cũng có thể tìm thấy những thứ thú vị đấy.” Dorian nói với vẻ am hiểu. “Những người giàu có thường để những thứ nhỏ nhặt nhưng có giá trị bên cạnh lò sưởi; tôi đã từng lấy trộm hai chiếc cốc bạc và một chiếc đồng hồ bỏ túi hỏng… À, có lẽ còn có một con dao ăn bạc nữa. Ngoài ra, trong ống khói cũng thường có trứng chim và những con chim nhỏ; những thứ đó cũng có thể bán được đấy.”

“Gael ngạc nhiên hỏi.”

“Chúng tôi chỉ lấy những thứ bẩn thỉu, rõ ràng là đã bị chủ nhân quên mất mà thôi,” Dorian vẫy tay nói, “Phải để lại một con đường sống cho những người nghèo khó chứ?”

“Giá như kẻ một số người Đức kia cũng nghĩ như vậy thì tốt biết mấy…” Khánh Đàn, người vẫn đang miệt mài đào bới, thì thầm.

“Trong mắt họ, có lẽ chúng ta thậm chí còn không được coi là con người nữa… Thật là không hiểu nổi, tại sao trước đây Quentin lại có nhiều bạn bè là các đầu bếp Đức, mà bây giờ lại trở thành như này.”

Trong lúc nói chuyện, Gael cũng bắt đầu dùng muỗng đảo đều những hạt mỡ gấu trong hộp cơm, kiên nhẫn đun sôi chúng. Khi toàn bộ căn hầm được ánh lửa chiếu sáng và lan tỏa mùi thơm hấp dẫn, anh mới thêm vào một ít lá thông xanh. Nhưng những thắc mắc của anh vẫn không nhận được câu trả lời hợp lý từ ba người còn lại trong nơi ẩn náu này.

Trong sự im lặng của mọi người, mùi thơm của lá thông càng trở nên nồng nàn hơn. Gael cẩn thận đổ phần mỡ gấu còn nóng hổi vào một cái hộp thiếc đã được lau sạch bằng tuyết, sau đó thêm vào một nhánh cây đầy lá thông. “Tôi đã đun sôi mỡ gấu; khi nó nguội down, mọi người hãy dùng nó bôi lên những vết thương do giá rét gây ra. Chỉ cần kiên trì một tuần thôi, chúng sẽ nhanh chóng lành lại. Trước đây, mỗi mùa đông chúng tôi đều làm như vậy.”

“Lẽ ra bạn nên chuẩn bị thứ này sớm hơn một chút,” Dorian nhổ nước mũi nói.

“Trước đây chúng tôi đều ở ngoài, dù có bôi thì cũng vô ích mà.”

Trong lúc nói chuyện, Gael đã đặt tất cả các hộp cơm khác lên nắp thùng đang cháy đỏ. “Khi chúng ta dọn dẹp xong nơi này và làm cho nó ấm lên, tôi còn có thể dùng bột mì để làm bánh mì nữa. Lạy Chúa, chỉ nghĩ đến mùi thơm của bánh mì nướng thôi là tôi đã nuốt nước bọt rồi.”

“Nếu ở đây chúng ta có thể thường xuyên ăn bánh mì, tôi nghĩ chúng ta thậm chí không cần phải đi đến Liên Xô nữa,” Dorian nuốt nước bọt và nói ra suy nghĩ trong lòng, “Tất nhiên, điều kiện là người Đức không tìm thấy chúng ta.”

“Bột mì của chúng ta không nhiều lắm đâu,” Gael lẩm bẩm, trong khi vẫn tiếp tục cho hành tây đã cắt sẵn vào các hộp cơm.

“Bạn nghĩ sao?” Khánh Đàn hỏi Vệ Nhân, người vẫn không ngừng công việc của mình.

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Vệ Nhân trả lời, không hề dừng tay. “Chỉ cần không bị người Đức hay người Phần Lan bắt được là được rồi.”

“Khánh Đàn lắc đầu một cách khó nhận thấy, nhưng anh ta không nói thêm gì nữa; rõ ràng anh ta cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Qua vài ngày sống chung với họ, Vệ Nhân dần nhận ra sự khác biệt giữa ba người này.”

Dorian là người trẻ tuổi nhất trong nhóm, mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; cậu ấy không có quan điểm riêng rõ ràng và cũng không gặp phải nhiều rắc rối gì, dường như chỉ cần có thức ăn, có quần áo để mặc, cậu ấy luôn tỏ ra vui vẻ.

Khánh Đàn, người đã gần năm mươi tuổi, rõ ràng là người điềm tĩnh và có quan điểm rõ ràng hơn; có lẽ chính sự trưởng thành và ý thức trách nhiệm của một người trung niên đã khiến anh ta coi việc giúp những người khác sống sót thành mục tiêu chính, và cũng là mục tiêu duy nhất của mình.

Còn về Gael, người thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi này, thì anh ta lại mang trên vai gánh nặng tâm lý nặng nề nhất. Việc mình đã khiến kẻ thù bắt đi Quentin, cùng với chiếc xe bán xích bị hỏng, những điều đó khiến anh ta luôn cảm thấy tội lỗi sâu sắc.

Chính vì nỗi tội lỗi đó mà anh ta không thể yên tâm được, luôn nghĩ đến việc phải làm gì đó nhiều hơn nữa; mỗi khi rảnh rỗi, anh ta lại phân vân liệu có nên đi tìm Quentin trở lại hay không.

Những cảm xúc và suy nghĩ đó, Vệ Nhân – người đang quan sát từ bên ngoài – đều có thể cảm nhận rõ ràng. Nhưng anh ta cũng biết rằng, cuối cùng thì ba người này sẽ mãi mãi ở lại căn hầm này.

Nếu tôi nói cho họ biết sự thật, liệu họ có rời khỏi nơi này không?

Vệ Nhân bất ngờ giật mình trước ý nghĩ vừa xuất hiện trong đầu, nhưng ngay sau đó anh ta lại lắc đầu trong lòng. Không chỉ là liệu ba người họ có tin hay không, mà ngay cả khi họ rời đi, họ sẽ đi đâu được chứ?

Trong cái bóng tối này, không biết sẽ kéo dài đến bao lâu nữa, việc tìm được một căn hầm bỏ hoang ấm áp và con gấu nâu đủ thức ăn cho họ đã là may mắn lớn rồi; nếu thực sự rời bỏ nơi này, có lẽ họ sẽ mất đi cả sự ấm áp và thoải mái ngắn ngủi này, cùng với những cơn gió lạnh buốt bên ngoài.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân đẩy những suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Những trải nghiệm đã qua trên các chiến trường Thế chiến II đã khiến anh ta hiểu rõ rằng, mình chỉ là một người quan sát các sự kiện lịch sử mà thôi; dù mình có làm gì đi nữa, cũng không thể thay đổi những gì đã xảy ra. Điều duy nhất mà anh ta có thể làm, chính là ghi chép lại càng nhiều thông tin càng tốt… Nhưng trong căn hầm chật hẹp và bóng tối này, thậm chí anh ta còn không thể