Sau một khoảng nghỉ ngắn, Vệ Nhân và Gael lại tiếp tục bắt tay vào công việc dọn dẹp tuyết. Ngay cả hai người đang ốm như Dorian và Khánh Đàn cũng đến giúp đỡ với những công việc họ có thể làm được.

“Chú Khánh Đàn, có điều gì đó không ổn đây,” Gael nói khi đẩy ra một bó cành khô từ trong hang gấu, “Có vẻ như phía dưới này còn có một lớp tuyết nữa.”

“Một lớp tuyết nữa à?” Khánh Đàn ngạc nhiên, “Là tầng hầm sao?”

“Có thể vậy,” Gael trả lời một cách không chắc chắn, “Tôi và Victor đã dọn dẹp dọc theo góc tường xuống dưới, nhưng đã sâu gần một mét rồi; phía dưới còn rất nhiều gỗ cháy và cành cây khô nữa.”

“Hơn nữa, xung quanh còn xuất hiện một bức tường bằng gỗ cháy nữa.”

Vệ Nhân đeo mặt nạ chống độc, trả lời một cách khàn khàn, “Bên ngoài bức tường gỗ cháy mới là bức tường đá; có vẻ như đây thực sự là một tầng hầm.”

“Có vẻ như chúng ta thật may mắn.”

Khánh Đàn đưa những cành khô và gỗ cháy mà Gael vừa thu thập cho Dorian đứng phía sau; người này sau đó đưa chúng vào thùng xe trượt tuyết để chở về lều dùng làm nhiên liệu dự phòng.

“Chú Khánh Đàn, sao chúng ta không tháo bỏ lớp tuyết đổ xuống trên này đi?” Gael đề xuất, đầu đã có thể đứng thẳng trong hang gấu, chỉ vào góc nghiêng phía trên, “Nếu chúng ta tiếp tục dọn dẹp xuống dưới, nó chắc chắn sẽ đổ sập; thà rằng chúng ta tháo bỏ nó đi, sau đó xây lại một mái nhà phía trên, rồi dùng tuyết che khuất lại – dù người Đức đứng gần đây thì cũng sẽ không phát hiện ra chúng ta đâu.”

“Xây lại một mái nhà ư?” Cả Vệ Nhân và Khánh Đàn đều ngạc nhiên; người đầu tiên cuối cùng cũng hiểu được nguồn gốc của nơi ẩn náu này, còn người thứ hai thì bị ý tưởng xây dựng này làm cho hoảng sợ.

Nhưng không lâu sau, Khánh Đàn gật đầu, “Nghe có vẻ khá hay… Nhưng…”

“Chúng ta còn rất nhiều thời gian mà, phải không?” Gael nói, rồi gọi Vệ Nhân ra ngoài, chỉ vào góc nghiêng trên tường và tiếp tục, “Việc tháo bỏ nó không quá khó; chỉ là công việc dọn dẹp sẽ hơi phiền phức một chút thôi. Chúng ta có thể đào ra một nửa phần và che bằng vải bạt trước, sau đó mới tiếp tục công việc còn lại… Như vậy ít nhất cũng không lo lắng về việc đống tuyết này bị phát hiện.”

“Victor, ý kiến của bạn thế nào?” Khánh Đàn nhìn về phía Vệ Nhân.

“Tôi nghĩ ý tưởng này khá hay.”

Vệ Nhân không chút do dự mà đồng ý, sau đó chỉ vào hai khúc gỗ lớn ở xa và nhắc nhở: “Đừng quên chúng ta còn có một cái máy cưa xích nữa; bên ngoài còn có thêm hai khúc gỗ đủ to và đủ dài nữa. Như Gael đã nói, công việc khó khăn nhất có lẽ chỉ là việc dọn dẹp thôi.”

Khánh Đàn ngước nhìn bầu trời đêm không một vì sao, rồi gật đầu: “Nếu vậy, chúng ta hãy bắt đầu phá dỡ ngay bây giờ!”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức thở phào nhẹ nhõm, trong khi Gael đã chạy nhanh đến lều để lấy hai cái cuốc chim.

“Còn sức nữa à?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy cuốc chim.

“Tất nhiên!” Gael vừa nói vừa dùng đầu cuốc đâm vào kẽ hở của bức tường đá còn sót lại và bắt đầu đào mạnh.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng bắt chước làm theo, tìm một kẽ hở trên bức tường đối diện và bắt đầu đào.

Như người ta thường nói, việc phá hủy luôn đơn giản hơn nhiều so với việc xây dựng. Chỉ trong vòng hơn mười phút, họ đã phá bỏ được vài tảng đá, và đống đổ nát này cuối cùng cũng đổ sập hoàn toàn.

Sau khi hoàn thành công việc phá dỡ, mọi người trở về lều ấm áp, mỗi người cầm một chiếc hộp cơm chứa súp thịt để ăn no. Sau đó, họ ngồi trên những tấm da gấu dày, mềm mại và ấm áp, và bắt đầu thảo luận sôi nổi về kế hoạch xây dựng tiếp theo.

So với Vệ Nhân – người vẫn còn đầy sức lực và năng lượng – thì những muỗng súp thịt này thực sự rất quan trọng đối với Gael và những người khác, những người đang rất cần bổ sung dinh dưỡng. Công việc xây dựng nơi ẩn náu này dường như đã trở thành động lực giúp họ ba người sống sót, đồng thời cũng thay thế cho nỗi lo lắng về Quentin.

Trong những ngày tiếp theo, Vệ Nhân cùng với ba người Pháp này – dù còn yếu đuối nhưng đầy nhiệt huyết – đã dành toàn bộ sức lực cho công việc dọn dẹp. Họ dọn dẹp đống đổ nát, nghỉ ngơi, uống súp thịt, ăn khoai tây nướng… thậm chí còn giúp Khánh Đàn thay thuốc.

Khi chiếc đồng hồ bị tịch thu đeo trên cổ tay của Khánh Đàn quay được bốn vòng rưỡi, phần lớn nền đất đã được dọn sạch gần hết.

Bây giờ, xung quanh khu đất rộng khoảng bốn mét và dài năm mét này chỉ còn lại một bức tường đá cao chưa đầy 30 centimet; bên trong bức tường đá ấy, những khúc gỗ nguyên liệu được xếp chồng lên nhau và đi sâu xuống lòng đất cũng đã hiện ra.

Càng đi sâu vào bên trong, người ta càng thấy các thanh gỗ, tấm ván bị cháy đen, cùng với những mảnh đồ nội thất không thể nhận ra được là cái gì.

“Tôi càng lúc càng tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đây vào lúc đó,” Gail cúi xuống nhặt lên một ống súng săn hai nòng, nhìn qua rồi ném nó xa ra.

“Vài chục năm sau, cũng sẽ có người tò mò về những gì đã xảy ra ở đây thôi,” Vệ Nhân thì thầm, rồi ho khan và hỏi: “Chú Khánh Đàn, chúng ta còn bao lâu nữa mới được nghỉ?”

Nghe vậy, Khánh Đàn kéo tay áo lên nhìn và nói: “Nửa tiếng nữa thôi, khoảng nửa tiếng nữa là chúng ta có thể nghỉ 20 phút.”

“Hãy nhanh lên nào!” Vệ Nhân vừa nói vừa đưa cho Dorian một bó cành khô được dùng làm đệm.

“Sức khỏe của anh thật tốt đấy,” Gail thốt lên với vẻ ghen tị, rồi cũng vất vả đưa một bó cành khô cho Khánh Đàn.

Dưới sự cố gắng của mọi người, những cành cây mà con gấu nâu đã chuẩn bị để ngủ đông dần được dọn sạch; tiếp theo, lớp đất đóng băng cùng than củi bắt đầu lộ ra.

“Nhìn này, tôi đã tìm thấy cái gì đây!” Gail reo lên khi nhấc một tấm ván bị cháy đen lên; dưới ánh đèn pin mờ ảo, trong lớp đất đóng băng ấy có một cái thùng sắt gỉ cao hơn nửa mét, to bằng cái chậu rửa mặt.

Phần thùng sắt lộ ra khỏi đất cũng có một cái tay cầm bị gỉ sét, rõ ràng là có thể mở được.

“Hãy mang nó lên trên, nó rất thích hợp để dùng làm lò sưởi,” Khánh Đàn nói, nhưng rồi lại thay đổi ý định: “Thôi, không cần mang lên trên đâu, cứ để nguyên ở đó, xem xung quanh còn có gì nữa không.”

“Để tôi mở cái thùng này trước đã, xem bên trong có cái gì.” Gail đưa đèn pin cho Vệ Nhân, sau đó nắm lấy tay cầm và kéo mạnh; với tiếng leng keng, nắp thùng cuối cùng cũng được mở ra.

Khi Vệ Nhân hướng tia sáng của đèn pin vào bên trong cái thùng sắt, những gì hiện ra trước mắt chỉ là những công cụ như đinh gỉ sét, rìu và cưa. Chỉ từ việc nhìn vào chuôi rìu và chuôi cưa đã bị carbon hóa, người ta có thể biết chắc rằng những thứ này đã phải chịu sự thiêu đốt dưới lửa lớn trong thời gian rất lâu mới trở thành như vậy.

“Có vẻ như không có thứ gì có thể sử dụng được,” Gail nói với vẻ thất vọng và quăng chiếc nắp đang cầm trên tay xuống đất.

“Cái thùng sắt này chính là ‘phần thu hoạch’ tốt nhất rồi.”

Vệ Nhân nhìn quanh xung quanh, rồi ngẩng đầu nhìn những bông tuyết vẫn đang bay lả tả trên đầu, đề xuất: “Chúng ta có thể nghỉ ngơi một lát, đồng thời thảo luận về việc đặt một cái nắp lên căn hầm này để chuyển nó vào đây. Sau đó, chúng ta có thể ẩn mình bên trong và dần dần dọn dẹp những đám bùn đất và than củi này.”

“Victor nói đúng đấy.”

Khánh Đàn cũng không quan tâm đến việc họ có đến lúc nghỉ ngơi đã thỏa thuận hay chưa, liền gọi Vệ Nhân và Gail rời khỏi khu vực đào móng, cùng nhau trở về lều trại ở gần đó.

Sau khi Dorian rót cho mỗi người một ly nước lá thông nóng hổi, Khánh Đàn đã dùng bốn cây que gỗ để tạo thành hình chữ “khẩu” trên mặt tuyết: “Đây chính là căn hầm còn lại của ngôi nhà kia, và cũng sẽ là ngôi nhà của chúng ta suốt mùa đông tới.”

Mọi người nhìn nhau cười. Khánh Đàn tiếp tục lấy cây que thứ năm đặt lên, biến hình chữ “khẩu” thành hình chữ “nói”, và nói tiếp: “Giống như Victor đã đề xuất, chúng ta có máy cưa xích, và bên cạnh còn có hai khúc gỗ nguyên liệu nữa. Tôi vừa nghĩ đến điều này… Chúng ta có thể cưa đôi khúc gỗ mỏng hơn, sau đó dùng một nửa trong số đó đặt ở giữa khu vực đào móng để làm trụ chính.”

“Tại sao chúng ta không dùng cả một khúc gỗ? Như vậy chắc chắn sẽ chắc chắn hơn nhiều.” Dorian hỏi, trong khi vẫn đang hít snot.

“Không thể nào di chuyển được.”

Vệ Nhân, Gail và Khánh Đàn đồng loạt đưa ra câu trả lời giống nhau. Khánh Đàn còn giải thích thêm: “Ngay cả khúc gỗ mỏng hơn kia cũng có độ dày tương đối; ngay cả khi chỉ sử dụng một nửa, việc di chuyển nó cũng là một công việc đòi hỏi sức lực lớn đối với chúng ta.”

“Đúng là vậy,” Dorian vừa nói vừa xoa đầu.

Khánh Đàn cười, rồi tiếp tục: “Phần gỗ còn lại, chúng ta có thể cưa nó thành hai khúc nữa để làm trụ phụ.”

Chưa kịp nói hết, Khánh Đàn đã thêm hai ngang vào chữ “nói” được xếp bằng gậy trên mặt đất, “Sau đó là khúc gỗ lớn nhất; chúng ta cần cưa nó thành tấm ván để lát lên trên. Cuối cùng, chúng ta sẽ mở chiếc lều ra và trải nó lên trên để chống thấm nước. Như vậy, dù sau này chúng ta có đốt lò trong đó liên tục, cũng không cần lo lắng về vấn đề nước rò rỉ xuống.”

“Những nhánh cây mà chúng ta vừa thu dọn được cũng có thể dùng để lót lên trên để giữ ấm,” Gail đề xuất, “Khi chúng ta chuyển vào sống ở đây, có thể từ từ đào lấy đất và than củi trong tầng hầm và trải chúng lên trên nữa.”

“Tôi có một câu hỏi,” Dorian, người trẻ tuổi nhất, lại lên tiếng, “Thưa các ngài, liệu chúng ta có quên việc cần phải có một cái cửa không?”

“Đúng là cần phải có một cái cửa; tôi suýt quên mất điều đó.”

Khánh Đàn uống một ngụm nước lá thông nóng hổi, “Chúng ta có thể dành chỗ trước, sau khi chuyển vào sống ở đây, sẽ từ từ đào cửa ra. Trước đó, chỉ cần để lại một lối ra vào tạm thời là đủ.”

Sau khi thảo luận xong kế hoạch xây dựng tiếp theo, mọi người quanh bếp nghỉ ngơi một lát. Gail lập tức lấy chiếc máy cưa xích hai người ra và bước đến hai khúc gỗ giao nhau không xa đó.

Khánh Đàn cầm một nhánh cây khô, đo đạc kích thước rồi dùng rìu đâm một nhát vào giữa khúc gỗ dày tương đương một thùng dầu 200 lít, “Cưa từ đây; độ dài này là đủ rồi.”

Nghe vậy, Gail lập tức bật máy cưa xích và với sự hỗ trợ của Vệ Nhân, anh ta dễ dàng cưa khúc gỗ đó làm đôi.

Sau khi làm quen với cách sử dụng chiếc máy cưa xích cổ này, công việc tiếp theo trở nên dễ dàng hơn nhiều đối với Vệ Nhân – người mới lần đầu tiên sử dụng nó. Với sự phối hợp của hai người, những đoạn gỗ được cưa ra đều được chuyển thành những tấm ván dày khoảng ba bốn centimet. Khúc gỗ dưới cùng, thân mỏng hơn một chút, cũng được cưa đôi theo chiều dọc, và một trong hai đoạn gỗ đó lại được cưa tiếp thành hai phần bằng nhau.

Trong khi hai người đang làm công việc của mình, Khánh Đàn và Dorian – những người đang bị ốm – cũng không ngồi yên; họ đã dùng rìu và cuốc đào những hố xung quanh nền móng để có thể gắn ba thanh gỗ chính vào đó.