Bên ngoài hang gấu, Khánh Đàn và Gael đang bận rộn lột da xác con gấu nâu, trong khi ở bên trong hang, Vệ Nhân đã dùng chiếc áo choàng che giấu để lấy ra hộp thức ăn trong Sổ ghi chép kim loại. May mắn thay, những loại gia vị được chuẩn bị sẵn trong hộp thức ăn này không hề thiếu sót gì cả.

Nhanh chóng lấy ra một miếng gừng nhỏ và vài quả ớt khô màu đỏ, Vệ Nhân cất hộp thức ăn lại sau đó cho những thứ vừa lấy ra vào túi, rồi treo đèn pin lên xà nhà đã sụp đổ từ lâu.

Nhờ ánh sáng yếu ớt đó, anh ta dọn dẹp một góc nhỏ ở góc tường, sau đó đi ra ngoài lấy một chiếc mũ bảo hiểm bằng thép từ thùng hàng, đồng thời dùng một hộp thức ăn để đựng tuyết, và còn tìm thấy một hộp diêm nữa trước khi quay trở lại bên trong hang.

Dùng những cành cây mà con gấu nâu đã dùng làm chất đệm, Vệ Nhân đốt chúng trong chiếc mũ bảo hiểm, sau đó đặt hộp thức ăn vào đống lửa và nói với Gael: “Gael, đưa cho tôi một ít thịt gấu, không cần nhiều, chỉ cần một miếng nhỏ thôi.”

“Ngay lập tức!” Gael vừa nói vừa cắt một miếng thịt gấu đỏ tươi đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy miếng thịt gấu, Vệ Nhân lấy ra Mauser Lưỡi Lê từ trong Sổ ghi chép kim loại, dùng nắp hộp thức ăn làm thớt, cắt thịt gấu thành những sợi nhỏ, cho thêm gừng và ớt khô đã băm nhỏ vào, sau đó đậy nắp hộp lại.

Tiếp tục thêm vài cành thông vào chiếc mũ bảo hiểm, Vệ Nhân mới có thời gian quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh dưới ánh sáng của ngọn lửa và đèn pin.

Khi ở bên ngoài, do có tuyết phủ nên không thể nhìn rõ, nhưng bên trong hang thì có thể thấy rõ ràng rằng ngôi nhà bỏ hoang này dường như đã trải qua một vụ hỏa hoạn; đống đổ nát của công trình đã đổ chồng lên hai bức tường đá cao chưa đầy một mét, dài chưa đến hai mét và nằm vuông góc với nhau, tạo thành một không gian hình tam giác nhỏ nhưng đủ lớn để con gấu nâu đó ngủ đông.

Tuy nhiên, nếu bốn người họ cùng nhau chen chúc vào không gian đó, Vệ Nhân buồn bã lắc đầu; có lẽ họ sẽ phải cúi ngồi xuống thì mới chật vừa được.

Anh ta nhặt một số cành cây khô, gãy chúng rồi ném vào chiếc mũ bảo hiểm đang cháy; làn khói hơi độc khiến Vệ Nhân phải nheo mắt lại, nhưng đồng thời, hơi nóng từ ngọn lửa đang “liếm” chiếc hộp cơm cũng khiến anh ta không khỏi đưa hai tay lại gần hơn.

Sợ rằng những cành cây khô xung quanh có thể bùng cháy và khiến cho Dorian – người vẫn đang trong trạng thái hôn mê – bị thiêu chết, Vệ Nhân không đi giúp đỡ mà chỉ dành thời gian lấy cái bình nước đã thu được, bóc bỏ lớp bọc cách nhiệt bên ngoài, sau đó đổ đầy tuyết vào và đặt nó bên cạnh chiếc mũ bảo hiểm.

Ngay khi anh ta vừa mang ra nồi canh thịt đã nấu chín, Khánh Đàn và Gael bên ngoài hang cũng đã hoàn thành công việc của mình; hai người cùng nhau ôm một tấm da gấu đẫm máu và khó khăn leo vào bên trong.

“Hãy trải tấm da này xuống dưới đi,” Khánh Đàn nói run rẩy, “Như vậy ít ra cũng sẽ thoải mái hơn một chút.”

“Nhanh lên, đến đây sưởi ấm đi!”

Vệ Nhân vội vàng nhường chỗ, cùng Gael trải tấm da gấu xuống dưới, sau đó đưa Dorian – người đã bắt đầu tỉnh táo hơn một chút – lên trên tấm da đó.

“Các bạn hãy chăm sóc Dorian đi, tôi sẽ đi chôn thịt gấu.” Gael dường như không muốn dừng lại một chút nào, “Nếu không, có thể sẽ thu hút đàn sói đến đây.”

“Để tôi đi làm đi.”

Vệ Nhân nắm lấy tay Gael, “Nồi canh thịt trong hộp cơm đã sẵn sàng rồi, hãy cho Dorian uống ngay khi còn nóng. Nhớ bảo anh ấy ăn hết gừng và ớt bên trong. Ngoài ra, bạn là học trò của đầu bếp mà, vậy sao không chuẩn bị thêm đồ ăn cho chúng ta?”

“Thì… được thôi.” Cuối cùng, Gael cũng gật đầu đồng ý.

Thấy vậy, Vệ Nhân mới cùng Gael leo ra ngoài hang, giúp nhau lấy một số khoai tây và hành tây từ xe kéo, cùng với chiếc thùng kim loại chứa rượu khoai tây, thuốc lá và muối cát đem vào hang gấu. Sau đó, anh ta cũng cắt một miếng thịt gấu có lớp mỡ xen kẽ với thịt nạc và đưa cho Gael – người đã bắt đầu bận rộn với việc chuẩn bị bữa ăn.

Nhìn lên bầu trời, nơi những bông tuyết lớn vẫn tiếp tục rơi, Vệ Nhân vung cuốc, dùng tuyết để che phủ con gấu vốn đã bị lột da. Sau đó, anh ta đẩy hai chiếc xe kéo tuyết đến gần cửa hang, dùng chúng cùng với những đống tuyết xung quanh để xây dựng một bức tường chắn gió.

Khi anh ta hoàn tất tất cả công việc và trở lại bên trong hang, Dorian đã tỉnh dậy; lúc này, cậu đang ngồi cạnh Khánh Đàn, dựa vào bức tường và từng ngụm từng ngụm uống nồi canh thịt mà

Còn Gael lúc này cũng đang dùng một chiếc hộp cơm khác để nấu một nồi súp thịt gấu có thêm hành tây và khoai tây.

Phải thừa nhận rằng, mặc dù nguyên liệu rất đơn giản và cách chế biến cũng khá thô sơ, nhưng mùi thơm từ chiếc hộp cơm đó thật sự rất đậm đà – ngay cả khi trong đó vẫn lẫn lộn mùi hôi đặc trưng của hang gấu.

“Dorian, con cảm thấy đã tốt hơn chưa?” Vệ Nhân ngồi xuống bên cạnh lối vào hang hỏi.

“Đã tốt hơn nhiều rồi,” Dorian đáp một cách mơ hồ, giọng nói tràn đầy sự yếu đuối.

“Khánh Đàn chú ấy đâu rồi?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Chú ấy cũng đã tốt hơn rồi.”

Khánh Đàn cười một cái rồi nói tiếp: “Kể từ khi Victor cũng vào đây, chúng ta nên bàn bạc xem sau này phải làm thế nào.”

“Con muốn tìm lại Quentin,” Gael vội vàng nói.

“Gael!”

Khánh Đàn nói to hơn một chút: “Con phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Quentin đã dẫn những người Đức đi không phải để con làm những việc ngu ngốc đâu.”

“Nhưng…”

“Trừ khi con thực sự chắc chắn…”

Khánh Đàn nhìn thẳng vào mắt Gael và nói: “Con có chắc chắn có thể tìm thấy Quentin không? Ngay cả khi tìm được anh ấy, con có chắc chắn có thể cứu anh ấy ra khỏi đó không? Và cuối cùng, sau khi cứu được anh ấy, con sẽ đưa anh ấy đi đâu? Con có chắc chắn có thể thoát khỏi những kẻ đó không?”

“Con…”

Gael lưỡng lự một lúc lâu, cuối cùng mới lắc đầu: “Con không chắc.”

“Nếu không chắc, thì hãy trân trọng cơ hội sống này thật đàng hoàng.”

Thấy Gael không nói gì thêm, Khánh Đàn nhẹ nhàng xoa đầu chiếc mũ len Būronni trên đầu Dorian rồi tiếp tục nói: “Chúng ta có hai lựa chọn. Lựa chọn thứ nhất là chờ cho cơn bão tuyết tan đi rồi tiếp tục đi, cố gắng vượt qua những người Đức để đến Liên Xô… Nhưng liệu chúng ta có thể đến được Liên Xô, có thể sống sót đến đó, và liệu Liên Xô có chấp nhận chúng ta hay không, tất cả đều còn là điều chưa chắc chắn.”

“Lựa chọn thứ hai thì sao?” Dorian hỏi một cách yếu ớt.

“Lựa chọn thứ hai là chúng ta tạm thời ở lại đây.”

Khánh Đàn chỉ lên phía trên đầu: “Ít nhất thì nơi đây đủ để che chắn trước cơn bão tuyết; ít nhất thì số thịt gấu bên ngoài đó cũng đủ cho chúng ta ăn trong thời gian dài.”

Trong thời gian này, chúng ta hãy dùng để điều chỉnh sức khỏe của mình trước đã; thậm chí còn có thể tìm cách sửa chữa chiếc xe máy bán xích đó nữa. Khi thời tiết ấm lên rồi, chúng ta sẽ quyết định đi đâu tiếp theo.”

“Tôi… tôi sẽ ở lại đây,” Gail là người đầu tiên nói, “biết đâu Quentin sẽ tìm thấy chúng ta mà.”

“Còn bạn thì sao?” Khánh Đàn nhìn về phía Vệ Nhân.

“Tôi không quan tâm lắm,” Vệ Nhân vừa nói vừa vẫy tay, “miễn là đừng để tôi rơi vào tay người Đức là được.”

“Tôi cũng vậy,” Dorian yếu ớt đáp lại, “tôi cũng nghĩ giống Victor.”

Khánh Đàn gật đầu, “Nếu vậy thì chúng ta hãy ở lại đây tạm thời.”

“Nhưng liệu cái hang gấu này có đủ chỗ cho chúng ta ở được bao lâu nữa?” Gail cau mày hỏi, “Biết đâu khi tuyết càng rơi nhiều hơn nữa, nơi này sẽ bị đè sập.”

Dường như để trả lời suy đoán của Gail, ngay khi anh vừa nói xong, trên đỉnh đầu họ liền vang lên tiếng kêu ken két do áp lực quá lớn.

“Có vẻ như chúng ta cần phải gia cố nơi này một chút,” Khánh Đàn nói với vẻ lo lắng, “Ít nhất cũng phải dọn đi lớp tuyết phủ trên đó trước.”

“Có lẽ chúng ta cũng nên dọn dẹp những cành cây này đi,” Gail nói, vừa nhấn nhẹ vào tấm da gấu dưới mông mình, “Như vậy không chỉ giúp không gian trở nên thoáng đãng hơn mà còn tránh được nguy cơ bị ngọn lửa từ bếp lửa làm cháy nữa.”

“Trước khi làm những việc đó, tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút đã,” Vệ Nhân từ chối miếng thịt nướng thứ hai mà Gail đưa cho mình, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài hang, “Tôi sẽ đi dọn tuyết ở bên ngoài trước, kẻo bị chôn sống thật đấy.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn,” Gail cho thêm vài cành cây vào mũ bảo hiểm của mình, rồi theo sau Vệ Nhân bước ra ngoài.

Mỗi người cầm một cái xẻng, Gail vừa dọn tuyết trên đầu vừa thì thầm hỏi: “Victor, sau khi nghỉ ngơi xong, bạn có thể giúp tôi một việc được không?”

“Việc gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Hãy giúp tôi sửa chữa chiếc xe máy bán xích đó,” Gail nói nhỏ, “Nếu không có chiếc xe đó, dù mùa xuân đến thế nào, chúng ta cũng không thể đi đến Liên Xô được.”

“Nhưng trước hết, chúng ta cần đảm bảo rằng mình sẽ không bị chôn sống đã,” Vệ Nhân dừng lại một chút, “Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn sửa chiếc xe máy bán xích đó.”

“Cảm ơn!” Gail lập tức thở phào nhẹ nhõm, vừa quét tuyết vừa hỏi: “Tôi thấy anh tháo chiếc xe đó rất thành thạo, Victor… chắc hẳn anh biết sửa xe phải không?”

“Điều đó thì tôi cũng không dám chắc đâu.” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ, “Hơn nữa, ngay cả khi tôi biết sửa xe, cũng không có nghĩa là tôi có thể giải quyết được tất cả các vấn đề. Và Gail ạ, việc chiếc xe gặp sự cố không phải do lỗi của em đâu.”

“Cảm ơn…” Gail lẩm bẩm một mình, tiếp tục quét tuyết với công suất cao hơn.

Sau một hồi vất vả, hai người đã quét sạch lớp tuyết dày đặc trên đầu, rồi mới mệt đứt hơi trở lại trong hang.

Bên ngoài, tuyết vẫn tiếp tục rơi; trong khi đó, Dorian đã ngủ thiếp đi. Còn Khánh Đàn thì vẫn đang ngồi đó, chăm chú nhìn ngọn lửa trong chiếc mũ bảo hiểm và suy nghĩ điều gì đó.

Khi Vệ Nhân và Gail trở vào, Khánh Đàn chỉ vào chiếc hộp cơm đặt bên cạnh mũ bảo hiểm và nói: “Hãy ăn uống đi đã, sau đó nghỉ ngơi một lát; tôi sẽ canh chừng bên ngoài cho.”