Vật lộn một hồi mới nhảy xuống xe, Vệ Nhân nhặt một nắm tuyết đặt vào vị trí nắp bình nước; ngay lập tức, hơi nước bốc lên làm mờ kính mặt nạ phòng độc trên khuôn mặt anh ta.

“Tôi không để ý đến điều đó,” Gail thở dài tiếc nuối.

“Hãy thêm chút tuyết vào bên trong rồi thử khởi động xem sao.”

Vệ Nhân vừa nói xong liền nhìn quanh và nhận ra rằng đây chính là cái hồ hẹp mà sau này Akim đã sử dụng để hạ cánh máy bay!

Trong lúc anh ta mải suy nghĩ, Gail đã mở nắp bình nước đang bỏng hot và nhặt một nắm tuyết cho vào bên trong.

Tuy nhiên, sau hơn mười phút cố gắng, mặc dù nhiệt độ của động cơ đã giảm xuống, chiếc xe bán xích này vẫn không thể khởi động được!

“Lỗi tại tôi… Tất cả đều là lỗi của tôi!” Gail càng thấy ân hận; nếu mất chiếc xe này, họ sẽ không thể tiếp tục hành trình được nữa.

“Không sao đâu, Gail,” Khánh Đàn nói. Anh ta cũng đã tỉnh lại và nhìn đồng hồ: “Chúng ta đã đi được đủ xa rồi; bây giờ hãy tìm chỗ dựng lều để sinh tồn trước đã.”

“Hãy đi đó đi!”

Gail, vội vàng muốn bù đắp sai lầm của mình, chỉ về phía khu rừng gần đó: “Nơi đó có địa hình cao hơn một chút; dù không biết bên trong thế nào, nhưng ít nhất lượng tuyết ở đó sẽ không quá nhiều.”

“Thì chúng ta cứ đi đó đi.”

Khánh Đàn nhìn hai cái thùng hàng vẫn chưa đầy, do dự một lát rồi nói: “Hãy mang cả hai thùng hàng đó đi; trên đó đều có xe trượt tuyết, chúng ta có thể kéo được. Ngoài ra, hãy mang theo tất cả những thứ có thể mang được.”

“Có nên lấy chút nước nóng không?” Vệ Nhân hỏi trong khi đang mở nắp động cơ. “Có lẽ nó không quá sạch sẽ, nhưng lượng tuyết vừa cho vào bình nước chắc hẳn đã tan hết rồi; dù không thể uống được, ít nhất cũng có thể đổ vào ấm để sưởi ấm.”

“Ý kiến đó hay đấy.”

Khánh Đàn lo lắng nhìn Dorian vẫn đang hôn mê, đưa ngón tay vào khe giữa mặt nạ phòng độc và trán cậu ấy, rồi nói với vẻ lo ngại: “Dorian đang sốt.”

“Vậy thì chúng ta phải nhanh lên. Gail, đưa ấm cho tôi; các bạn hãy chuẩn bị thùng hàng đi.”

“Vệ Nhân vừa nói vừa tìm thấy ống dẫn nối với bể chứa nước, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhận ra rằng ống dẫn này đang rò rỉ nước với tốc độ cực kỳ nhanh.

Không trách được…

Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi tiếp nhận chiếc ấm nước mà Gail đưa cho, đặt nó gần ống dẫn và đổ vào đó những giọt nước đá đã được làm tan chảy bằng nhiệt độ cao từ động cơ.

Thật đáng tiếc, việc phát hiện ra vết rò rỉ quá muộn; chỉ trong chốc lát, ống dẫn đã khô hẳn.

Đóng nắp lại, Vệ Nhân đưa chiếc ấm nước nóng hổi đó vào lòng Dorian. Trong khi đó, Khánh Đàn và Gail cũng đã xếp gọn tất cả đồ đạc lên một cái xe kéo trượt tuyết, sau đó đặt Dorian đang trong tình trạng hôn mê vào khoang xe đã được dọn sạch.”

“Khánh Đàn, chân em có vấn đề gì không?” Vệ Nhân hỏi, trong khi đã dùng dây để kéo chiếc xe nặng nhất đi trước.

“Không sao đâu, em ổn mà.”

Khánh Đàn vừa nói vừa đi khập khiễng, cùng với Gail giúp đẩy chiếc xe kéo trượt tuyết chứa Dorian tiến lên phía trước.

Chỉ mới đi được vài mét, họ mới nhận ra rằng, dưới lớp tuyết dày đến đầu gối, bánh xe của xe đã chạm vào bờ hồ bị băng phủ.

Họ vất vả kéo hai chiếc xe kéo trượt tuyết lên bờ, và Gail, với tâm trạng áy náy, bắt đầu đi trước nhất, như một con yaka, mở đường cho Vệ Nhân và Khánh Đàn đằng sau.

Nhìn vào Dorian vẫn đang hôn mê trong khoang xe phía trước, rồi lại nhìn những dấu vết do xe để lại trên tuyết phía sau, Vệ Nhân và Khánh Đàn liền gọi nhau lại, sau đó dừng lại, tháo những cành cây thông được buộc ở phía sau xe, và dùng những kỹ năng học được từ khu rừng của Hồng Kỳ, họ cẩn thận dọn sạch những dấu vết còn sót lại trên đường từ bờ hồ đến khu rừng lá kim. Thậm chí, họ còn dùng xẻng trong xe kéo trượt tuyết để che giấu chiếc xe máy bán xích đang đỗ bên bờ hồ.

Trong suốt quãng đường dọn dẹp và tiến lên phía trước, tốc độ của Vệ Nhân chắc chắn chậm hơn nhiều so với ba người phía trước.

Dù sao thì chỗ này cũng mới chỉ được đến cách đây không lâu, lại còn phải dọn dẹp những dấu vết của chiếc xe trượt tuyết nữa, nên cũng không lo sợ bị lạc mất họ đâu.

Chỉ là, khi anh ta đang ẩn sau một cây thông và kiểm tra xem những vật phẩm có thể lấy ra từ Sổ ghi chép kim loại có thực sự giống hệt những thứ đã xuất hiện trong những hình ảnh anh ta thấy trước khi vào chiến trường hay không, thì bỗng nhiên, từ hướng của Gaell và nhóm người khác vang lên một tiếng súng rõ ràng!

“Không may rồi!”

Vệ Nhân lập tức thu lại cây kèn buồng miệng Bruce mà mình vừa lấy ra, vùng vẫy bò dậy và chạy về phía Gaell và nhóm người.

Tuy nhiên, sau khi chạy được khoảng một trăm mét mà không nghe thấy tiếng súng thứ hai nào, Vệ Nhân đã dừng lại, do dự một lát rồi quay đầu chạy trở lại chỗ để chiếc xe trượt tuyết, ẩn mình sau cây thông ban nãy, và lấy ống nhòm ra để quan sát hướng mà họ vừa đi qua.

Năm phút, mười phút, mười lăm phút… Mãi cho đến khi Gaell chạy đến, Vệ Nhân mới thu lại ống nhòm. May mắn thay, tiếng súng vừa rồi dường như không làm cho kẻ truy đuổi chú ý đến họ.

“Sao bạn vẫn ở đây?” Gaell thở hổn hển hỏi.

“Để xem liệu tiếng súng đó có khiến người Đức chú ý đến không…” Vệ Nhân đứng dậy và hỏi, “Chuyện gì vừa rồi vậy?”

“Một con gấu nâu!”

Gaell tháo khẩu trang chống độc trên mặt, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Chúng tôi đã phát hiện ra một con gấu nâu! Nó đang ẩn trong một căn nhà bỏ hoang. Khi tôi bật đèn pin, nó liền thức dậy; may mắn thay, Khánh Đàn đã kịp bắn nó ngay!”

Nói đến đây, Gaell vẫn còn run rẩy và chỉ vào vết máu còn sót lại ở gấu váy quần của mình: “Ngọn đạn đó xuyên qua tai nó và vào não; nếu không, có lẽ chân tôi đã bị nó cắn đứt mất rồi.”

“Thật may mắn…” Vệ Nhân không khỏi lắc đầu.

“Chúng tôi quả thực rất may mắn!” Gael nói với vẻ vui mừng, “Dù căn nhà đó đã đổ nát chỉ còn lại nửa bức tường, nhưng bên trong vẫn khá ấm áp; con gấu nâu đó đã lót một lớp lá thông dày dặn bên trong.”

“Hơn nữa, trong thời gian ngắn ngủi này, chúng ta còn không thiếu thức ăn nữa.”

Vệ Nhân cười nói một cách bất đắc dĩ; trong lòng thì thầm rằng những người này thật sự may mắn. Có lẽ chính nhờ vào sự may mắn ấy, cùng với việc Quentin đã tự nguyện dẫn đường cho kẻ truy đuổi đi xa, họ mới có thể trốn đến đây và xây dựng nên nơi ẩn náu này được.

“Bạn cũng đang nghĩ về điều đó!”

Gael nói rồi lại cảm thấy buồn bã, “Nếu… nếu Quentin cũng ở đây thì tốt biết mấy; chắc chắn anh ấy sẽ làm cho chúng ta rất nhiều món ngon.”

“Tay nấu của anh ấy giỏi lắm à?” Vệ Nhân hỏi khi đang gán dây vào xe trượt tuyết.

Gael lại đeo khẩu trang chống độc lên, giúp kéo chiếc xe trượt tuyết tiếp tục đi và giải thích: “Quentin là một đầu bếp, anh ấy biết nấu các món ăn Pháp và Đức. Thật đáng tiếc, anh ấy là người Do Thái.”

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân hỏi trong lúc vẫn đang kéo xe trượt tuyết. “Bạn cũng là người Do Thái à?”

“Tôi không phải người Do Thái, nhưng tôi có một nửa dòng máu Gypsy. Hơn nữa, tôi cũng là học trò của Quentin.”

Gael dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Bạn có biết Strasbourg không? Nhà hàng của chúng tôi từng nằm ở đó… Tất nhiên, sau đó nơi đó đã bị người Đức chiếm đóng.”

“Vậy còn Khánh Đàn?” Vệ Nhân hỏi tiếp. “Và còn Dorian nữa…”

“Chú Khánh Đàn đó có vẻ như đến từ Paris…”

Gael liếc nhìn phía sau rồi tiếp tục: “Dorian có vẻ như đến từ vùng nông thôn của Lille… Đó là tất cả những gì tôi biết. Victor, còn bạn thì sao? Bạn đến từ đâu? Tại sao trước đây tôi chưa bao giờ gặp bạn?”

“Trước đây, tôi ở trên một chiếc xe khác…” Vệ Nhân do dự một chút, rồi nói với giọng đùa cợt: “Tôi đến từ Dunkirk… Bạn biết Dunkirk chứ?”

“Tất nhiên là biết.”

Giọng nói của Gael đầy sự châm biếm không che giấu: “Vào năm 1940, những người Anh không phải cũng đã trốn thoát từ đó sao? Nghe nói họ trốn nhanh đến mức giày dép còn không kịp theo kịp người chủ nữa…”

“Thật là nhanh đấy…” Vệ Nhân cười đùa. “Không chỉ giày dép, ngay cả quần lót cũng bị lạc mất theo…”

“Ha,” Gail cười khẩy, “Chúa trời cũng biết rằng ngươi có thể mong đợi một con gà trống sinh ra một cô con gái xinh đẹp với bộ ngực đầy đặn cho một con chó, nhưng đừng bao giờ hy vọng rằng người Anh sẽ làm được những việc mà đàn ông nên làm.”

Không lạ gì sau Thế chiến II, người Anh lại trở thành những người tiên phong trong lĩnh vực này…

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm về những mâu thuẫn và ân oán lịch sử lâu dài giữa Anh và Pháp… Có lẽ phải bắt đầu từ những hành động thiếu chuẩn mực về ngoại giao quốc tế mới kể hết được.

May mắn thay, có lẽ chính việc đổi đề tài sang chuyện về người Anh đã khiến tâm trạng của Gail tốt lên một chút; ít nhất cô cũng không còn lo lắng quá nhiều về Quentin nữa.

Trong lúc trò chuyện linh tinh, hai người kéo chiếc xe trượt tuyết đến một khoảng đất trống giữa rừng.

So với các thời đại sau này, ở đây thực sự có một ngôi nhà bỏ hoang; tuy nhiên, hầu hết các bức tường của ngôi nhà đều đã đổ sập và bị chôn vùi dưới lớp tuyết. Những gì còn lại hiện nay chỉ là một bức tường đá cao chưa đầy một mét, có một lỗ hổng ở giữa, cùng với xác con gấu nâu to lớn đáng sợ nằm bên ngoài lỗ hổng đó.

Ngoài ra, không xa ngôi nhà này, còn có hai khúc gỗ được đặt chéo lên nhau; mặc dù chúng cũng đầy tuyết, nhưng vẫn có thể thấy rằng khúc gỗ to nhất gần giống như một cái thùng dầu, còn khúc gỗ nhỏ hơn thì ít nhất cũng bằng vòng eo của một người.

“Cuối cùng các người cũng trở về rồi…” Khánh Đàn thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Vệ Nhân, “Không ai đuổi theo các người chứ?”

“Hiện tại thì chưa.”

Vệ Nhân lắc đầu, bật đèn pin quan sát xung quanh xác con gấu. Con vật này nặng ít nhất cũng khoảng bốn năm trăm kilogram, nhưng lớp lông dày của nó đã bị người đàn ông cầm theo cây Mauser Lưỡi Lê – chính là Khánh Đàn – lột đi phần lớn rồi.

“Nhanh vào trong ấm lên đi!” Khánh Đàn đưa tay vào bụng con gấu, sưởi ấm đôi tay bằng hơi ấm còn sót lại trên cơ thể con vật, rồi nói với giọng quyết tâm: “Tôi phải tranh thủ lột da nó trước khi nó bị đóng băng hoàn toàn. Với tấm da này, ít nhất chúng ta cũng sẽ ấm áp hơn, và mỡ gấu trên người nó cũng là một tài sản quý giá.”

“Để tôi giúp bạn nhé!”

Trong lúc nói chuyện, Gael đã lấy ra một con dao săn Phần Lan mà họ vừa thu được từ chiếc xe trượt tuyết mà họ vừa kéo đến: “Tôi đã từng giết dê trong nhà hàng của Quentin trước đây, nên biết cách làm.”

“Tôi cũng sẽ giúp đỡ.”

Vệ Nhân vừa nói vừa tháo bỏ mặt nạ phòng độc trên mặt, sau đó dùng chiếc áo choàng che giấu để lấy ra Mauser Lưỡi Lê từ trong Sổ ghi chép kim loại: “Tôi cũng đã từng lột da tuần lộc trước đây.”

“Tôi rất vui khi có các bạn giúp đỡ. Gael, cậu hãy giúp tôi đi; Victor, cậu hãy vào bên trong xem thử tình trạng của Dorian đi, anh ấy không khỏe lắm.” Khánh Đàn vừa nói vừa tiếp tục công việc lột da với con lưỡi lê đẫm máu.

“Vậy thì tôi sẽ vào xem.”

Vệ Nhân cất con lưỡi lê lại và bước vào hang. Ngay lập tức, anh ta bắt đầu hối tiếc vì sao lại tháo bỏ mặt nạ phòng độc – không gian trong hang khá hẹp và đầy mùi phân thối khó chịu; Dorian vẫn đang co ro trong túi ngủ, chiếm hết chỗ của con gấu nâu.

Vệ Nhân đặt tay lên trán nóng bỏng của Dorian, suy nghĩ một lát rồi lấy một nắm tuyết ra, cho vào túi vải dùng để đựng bộ lọc khí của mặt nạ phòng độc, sau đó đặt lên trán Dorian.

Dù không hề có kiến thức y khoa nào được học ở khu rừng Hồng Kỳ, chỉ dựa vào kiến thức thông thường trong cuộc sống, anh ta cũng biết rằng chàng trai trẻ này, có vẻ chỉ mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi, chắc chắn đang bị cảm lạnh do nhiệt độ thấp. Ngoài ra, có thể còn do thiếu dinh dưỡng lâu dài khiến cơ thể suy yếu. Rõ ràng, cách đơn giản nhất hiện nay là phải tìm cách mang cho anh ta những thứ ăn nóng hổi.