Trong chiếc lều đơn sơ bị thấm hơi khắp nơi, Vệ Nhân cùng mọi người đã thay vào những bộ quần áo len giữ ấm vừa lấy ra trong bóng tối, sau đó lại mặc thêm một bộ đồ chiến của quân Đức bên ngoài.

“Trong thùng hàng vẫn còn vài thứ ăn,” Vệ Nhân – người đang trực gác bên ngoài – nói sau khi mọi người đã mặc xong quần áo, “Các bạn có muốn lấy không?”

“Hãy chờ đã!”

Khánh Đàn ngắt lời Vệ Nhân, “Bây giờ chưa phải lúc ăn đâu. Vì chúng ta đã có đủ quần áo ấm rồi, tốt nhất là tiếp tục đi xa hơn.”

“Ít nhất mỗi người cũng có thể ăn một miếng phô mai được mà.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ra cái hũ phô mai, rồi dùng thìa múc ra bốn miếng bằng nhau để chia cho mọi người.

“Anh không ăn sao?” Dorian hỏi với vẻ thèm thuồng, “Lạy Chúa, kể từ khi bị quân Đức bắt, tôi chưa bao giờ được ăn phô mai nữa!”

“Tôi vừa ăn rồi.”

Vệ Nhân đáp qua loa, rồi lại cho cái hũ phô mai trở lại thùng hàng, “Chúng ta mau lên đường đi!”

“Hãy đeo cái này vào.”

Gael, người đang mặc áo khoác bảo hộ của tay đua máy bay, vừa nói vừa lấy ra một chiếc mặt nạ chống độc đã thu được. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh vứt bỏ bình lọc khí đi, rồi buộc túi vải chứa bình lọc khí vào phần kết nối trên mặt nạ, đồng thời giải thích: “Nhà tôi ở Grenoble, ngay sát dãy Alps. Trước khi chiến tranh bắt đầu, chúng tôi đã mua những chiếc mặt nạ này do người Đức thiết kế để dùng khi leo núi. Như vậy không chỉ giúp chống gió mà còn giữ ấm cả khuôn mặt nếu buộc kín lỗ thông khí bằng túi vải đi kèm.”

“Đó là một cách hay đấy.”

Quentin bắt chước cách làm của Gael, lấy ra một chiếc hũ kim loại chứa mặt nạ chống độc và mở nó ra. Tuy nhiên, khi lấy chiếc mặt nạ ra, anh phát hiện bên trong còn có một tấm ảnh nữa.

Anh lấy chiếc bật lửa vừa tìm thấy ra để đốt và nhìn kỹ, rồi thốt lên: “Người phụ nữ này thật xinh đẹp!”

“Đừng lãng phí thời gian nữa,” Khánh Đàn nói, đồng thời cũng lấy ra một chiếc mặt nạ khác từ hũ kim loại đó.

Quentin đặt tấm ảnh gần ngọn lửa của bật lửa để đốt nó cháy, sau đó bắt chước cách Gaell làm, nhanh nhẹn đeo mặt nạ phòng độc và dùng vải bọc kín các lỗ thông khí.

Tuy nhiên, ngay khi Vệ Nhân và Dorian cũng bắt chước họ đeo mặt nạ phòng độc, thì từ hướng họ đến bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng từ đèn xe!

Thấy vậy, Quentin lập tức vươn người ra và tháo dây buộc lều trại treo trên thân cây; trong khi Vệ Nhân và Gaell cũng nhanh chóng thu dọn chiếc lều vải lại.

“Chắc chắn họ đang theo dõi dấu vết bánh xích mà chúng ta để lại! Tôi sẽ đi đánh lạc họ!” Gaell nói rồi định bước vào ghế lái xe máy.

“Cậu hãy ở lại đây.”

Quentin giữ lại Gaell, “Như cậu đã nói, nhà cậu ở Grenoble, ngay sát dãy Alps, vậy thì cậu chắc chắn biết làm thế nào để sống sót trong thời tiết khắc nghiệt này.”

Không đợi Gaell nói thêm gì, Quentin đã tháo khoang chở hàng gắn trên chiếc xe máy bánh xích, sau đó cầm lấy một vật gì đó và nói: “Để tôi đi đi. Tôi biết tiếng Đức, chỉ cần tôi hét vài tiếng, họ chắc chắn sẽ theo tôi.”

“Quentin, để tôi đi!”

Khánh Đàn, người lớn tuổi nhất trong nhóm, đang cố gắng đứng dậy thì Quentin đã đẩy Gaell ngã xuống, rồi nói: “Chú Khánh Đàn, hãy đi thẳng về phía bắc, đúng không? Nếu tôi thoát được, chắc chắn sẽ tìm các bạn. Bây giờ hãy nhanh chóng ẩn náu đi.”

Chưa kịp Gaell nói gì thêm, Quentin đã ngồi lên xe máy bánh xích, đổi số và đâm mạnh vào gốc cây bằng phần sau xe.

Với tiếng “đùng” một tiếng, lượng tuyết dày đặc trên tán cây đổ xuống dưới, và mọi người đều vội vàng che đầu lại.

Trong chốc lát, Quentin đã đổi số và lái xe máy bánh xích lao đi. Còn Gaell, đang muốn gọi ai đó, thì bị Vệ Nhân giữ lại và bịt kín mặt nạ phòng độc trên mặt.

“Dorian, tắt động cơ ngay!” Vệ Nhân thì thầm.

“Được ngay!” Nghe vậy, Dorian vội vàng tắt chiếc xe máy bánh xích còn lại.

“Đừng cử động lung tung, hãy cố gắng dùng tuyết che khuất bản thân lại để không làm vô ích công sức của Quentin.”

Vệ Nhân nhẹ nhàng nhắc nhở Gael, và chỉ khi thấy người đối diện ngừng vùng vẫy, cơ thể dần thư giãn trở lại, anh mới buông tay ra.

Trong lúc đó, Quentin đã lái chiếc xe máy bán xích đi theo hướng khác, chỉ để lại sau lưng là ánh đèn pha lấp lánh dần xa đi, cùng với tiếng hét bằng tiếng Đức vang lên: “Tôi thấy họ rồi! Ở hướng đó! Nhanh lên, theo đuổi họ!”

Khi Khánh Đàn đang chuẩn bị nói điều gì đó ở phía bên kia của Vệ Nhân, từ hướng mà Quentin đi đã vang lên loạt tiếng súng; những kẻ truy đuổi đang tiến gần hơn, liền lập tức rẽ theo hướng đó.

Một lúc sau, lớp tuyết đã phủ kín người các người. Ánh đèn và tiếng động cơ của những kẻ truy đuổi cũng đã biến mất, chỉ còn lại tiếng gió gào thét và lượng tuyết rơi ngày càng dày đặc.

“Chúng ta… chúng ta tiếp tục đi về phía bắc!” Khánh Đàn nói khẽ, giọng run rẩy.

Gael dùng tay đập vào lớp tuyết phía trước mình, rồi đứng dậy dưới sự giúp đỡ của Vệ Nhân. Không kịp quét sạch tuyết trên người, mọi người theo sự chỉ đạo của Khánh Đàn dùng hai sợi dây thắt chặt cái thùng chứa thực phẩm mà Quentin vừa tháo xuống, gắn nó phía sau thùng hàng của chiếc xe máy duy nhất còn sót lại, trong khi Khánh Đàn tự mình ngồi vào vị trí lái xe.

Không lâu sau, động cơ được khởi động trở lại. Vệ Nhân và Dorian ngồi phía sau xe; giữa họ và Khánh Đàn chỉ cách nhau một chiếc cưa xích hai người vẫn được gắn chặt trên nắp động cơ. Còn Gael thì ngồi trong thùng hàng đầu tiên, hai tay ôm chặt khẩu súng súng trường tấn công; miệng súng luôn hướng về phía nơi Quentin đã biến mất.

Vẫn không bật đèn, vẫn không biết điểm đích ở đâu, nhưng chiếc xe máy bán xích do Khánh Đàn lái thì đủ ổn định và nhanh chóng.

Gió lạnh dường như bắt đầu yếu đi từ lúc nào đó, nhưng tuyết thì càng rơi dày hơn. Dần dần, phần thân dưới của Gael ngồi trong gian hàng hàng gần như bị tuyết chôn vùi hoàn toàn, còn Dorian thì lảo đảo tựa vào vai của Vệ Nhân.

“Dorian? Dorian?” Vệ Nhân lay lay người thanh niên ngồi bên cạnh, nhưng người này không hề có phản ứng gì cả.

“Khánh Đàn, dừng lại một chút, Khánh Đàn!” Vệ Nhân quay sang đẩy nhẹ người lái xe Khánh Đàn, nhưng lại phát hiện ra rằng người này cũng phản ứng cực kỳ chậm!

“Không ổn rồi…” Vệ Nhân lo lắng, vùng vẫy đứng dậy và lay lay vai Khánh Đàn.

“Có chuyện gì vậy?” Khánh Đàn hỏi một cách hoảng sợ, như thể vừa mới tỉnh táo trở lại.

“Hãy dừng xe lại đã.” Vệ Nhân Triệu nói. Phải mất đến bốn năm giây, Khánh Đàn mới nghe theo lời và dừng xe lại.

Kéo mình xuống khỏi xe, Vệ Nhân vận động đôi chân đã tê cứng vì lạnh, sau đó tiến đến bên gian hàng hàng và lay lay Gael – người vẫn đang ôm khẩu súng. May mắn thay, tình trạng của Gael vẫn ổn, ít nhất là anh ta vẫn còn tỉnh táo.

“Có chuyện gì vậy?” Gael vỗ vả tuyết trên áo khoác và hỏi.

“Hãy thay phiên Khánh Đàn chú một lát.” Vệ Nhân chỉ về phía trước xe, “Anh ấy sắp không chịu nổi nữa rồi.”

Nghe vậy, Gael lập tức vùng vẫy nhảy xuống gian hàng hàng và giúp Khánh Đàn ngồi xuống ghế lái. Trong khi đó, Vệ Nhân cũng lấy hai chiếc ba lô đã thu được ra, bảo Khánh Đàn ngồi vào gian hàng hàng, sau đó khoác lên người những chiếc túi ngủ dày, chỉ để lộ ra cái đầu đội mũ quân đội Shapka và khẩu trang chống độc, cùng với chiếc súng trường tấn công mà Gael đã đưa cho anh.

Sau khi sắp xếp xong cho Khánh Đàn, Vệ Nhân và Gael cũng khoác túi ngủ cho Dorian – người gần như đã mất ý thức, và cũng chỉ để lộ ra cái đầu đội mũ và khẩu trang chống độc.

Cuối cùng, anh ta lấy một chiếc túi ngủ, cho phần dưới cơ thể mình vào bên trong, sau đó với sự giúp đỡ của Gael, anh ta nhảy lên và ngồi xuống phía sau chiếc xe máy bán xích như một con côn trùng sắp chết vì lạnh.

Khi anh ta đặt khẩu súng Mauser ngang qua người để đảm bảo rằng Dorian ngồi bên cạnh không bị ngã, anh ta mới quay sang vỗ nhẹ vai Gael, và ngay lập tức Gael đã lái chiếc xe bán xích tiếp tục hành trình.

Quãng đường tiếp theo dường như cực kỳ dài, dài như đêm đông bất tận này và những bông tuyết không hề ngừng rơi.

Trong suốt hành trình, Vệ Nhân chỉ nhớ rằng Gael đã dừng lại một lần, lờ mờ nhìn thấy Gael lấy ra một thùng nhiên liệu và đổ vào xe máy bán xích, sau đó Gael lại lờ mờ ngồi vào vị trí lái xe và tiếp tục hành trình.

Cuối cùng, Vệ Nhân cũng nhắm mắt lại, chôn mặt vào túi ngủ, cố gắng suy nghĩ xem trong bức tranh được vẽ bằng bút kim loại kia, trong số bốn người ngồi trên chiếc xe máy bán xích này, người đó có phải là chính mình hay là Quentin – người đã dẫn đầu đội quân truy đuổi và biến mất không rõ đi đâu.

Một lúc sau, khi không tìm thấy câu trả lời, Vệ Nhân cũng chìm vào giấc mơ, mơ về những người bạn mà anh ta từng gặp trên chiến trường ở Phần Lan.

Trong khi đó, chiếc xe máy bán xích do Gael lái đang kéo theo hai cái thùng hàng, tiến qua một hồ băng không quá rộng lớn.

Tận dụng khoảng đường bằng phẳng hiếm hoi này, Gael – người đã mất hướng từ lâu – dựa vào kinh nghiệm trượt tuyết trước khi bắt đầu cuộc chiến, đã lái xe hướng về phía một khu rừng thông có địa hình cao hơn một chút.

Với lượng tuyết lớn như thế này, trong môi trường hoang vắng như thế này, dù có cả trăm người Ba Lan can đảm đến đâu, anh ta cũng không dám lái xe qua những khu vực thấp.

Nếu không, bất cứ lúc nào, những tù nhân may mắn thoát nạn này, cùng với chiếc xe máy bán xích mà họ đã cướp được, có thể sẽ chìm vào những hố tuyết. Và nếu họ có thể thoát ra được, thì điều gì sẽ xảy ra sau đó?

Chưa kịp suy nghĩ về hậu quả tiếp theo, phía trước chiếc xe máy bán xích bỗng nhiên dừng lại, và ngay sau đó, động cơ phía sau xe phát ra những tiếng động lạ.

Trước khi Gael kịp phản ứng, một luồng hơi nước dày đặc đã bốc lên từ một bên xe, và ngay sau đó, động cơ cũng ngừng hoạt động.

Sự thay đổi đột ngột này không chỉ làm Gael giật mình, mà cả Vệ Nhân cũng bị đánh thức trong lúc xe đang rung lắc.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, cầm lấy khẩu súng Mauser đặt trước mặt mình và Dorian.

“Động cơ tắt rồi,” Gael trả lời một cách vô