Tại ngã tư nơi gió lạnh rít gào, phía sau hai chiếc xe máy bán xích chở hàng đều được buộc thêm những cành cây thông to để che chắn.

Khi hai người trẻ khác nhanh chóng thu thập hết những “chiến lợi phẩm” có thể tìm thấy, họ lập tức theo sự chỉ huy của người đàn ông trung niên tên là Khánh Đàn tiến vào khu rừng lá kim bên phải con đường.

Trước khi xuất phát, Vệ Nhân cũng tìm cơ hội lấy lại chiếc áo choàng của Tô Quân từ trong túi và mặc lại. Về nguồn gốc của chiếc áo choàng đó… Ông ta suýt chết vì lạnh, làm sao còn quan tâm đến việc giải thích được nữa; dù sao thì cũng coi như là tìm thấy trên đường mà thôi.

“Đorian, tắt đèn đi!” Khánh Đàn ngồi cùng hàng với Vệ Nhân vừa nói vừa quay đầu lại.

“Nhưng…” Cậu thanh niên đội mũ len Bureni của Liên Xô chưa kịp nói hết, Khánh Đàn đã tiếp tục: “Nhanh lên, tắt đi!”

“Được rồi!” Đorian vội vàng tắt đèn, và chiếc xe bán xích đi sau cũng lập tức làm theo.

“Anh tên là Khánh Đàn à?” Vệ Nhân không đợi đối phương trả lời, liền chỉ vào vết thương trên đùi của anh ta và hỏi: “Cần tôi kiểm tra vết thương cho không?”

“Anh là bác sĩ à?” Khánh Đàn quay đầu lại hỏi, trong khi vẫn siết chặt dây thắt lưng trên đùi mình.

“Là bác sĩ thú y,” Vệ Nhân đáp một cách e ngại.

“Hãy đợi đã, bây giờ không phải lúc dừng lại đâu.” Khánh Đàn vẫy tay từ chối và nói thêm: “Đorian, tăng tốc lên nào!”

“Chúng ta nên đi theo hướng nào?” Người thanh niên tên Đorian hỏi.

“Cứ tiếp tục đi về phía trước thôi, miễn là không đụng vào cây.” Khánh Đàn nói to hơn một chút rồi hỏi thêm: “Cậu tên là gì vậy?”

“Tại sao trước đây tôi chưa bao giờ gặp anh?”

“Victor,” Vệ Nhân nói một cách thờ ơ, “trước đây tôi đang ở một chiếc xe khác.”

“À, vậy à…”

Khánh Đàn không đồng ý cũng không phản đối, chỉ im lặng một lúc rồi liếc nhìn chiếc đồng hồ vừa cướp được từ xác chết, sau đó lại nhìn cái thùng hàng đang được xe máy kéo đi.

“Tuyết vẫn chưa đủ dày…”

Vệ Nhân cũng nhìn vào lớp tuyết trên thùng hàng và tự nhủ, “Nếu tiếp tục như này, có lẽ phải mất nửa giờ mới che khuất được Dấu bánh xe, huống chi những cây thông xung quanh đã giữ lại quá nhiều tuyết rồi.”

“Dorian, hãy cẩn thận chọn những con đường ít cây hơn để đi,” Khánh Đàn lại nhắc nhở. “Nhưng hướng đi vẫn không thay đổi.”

“Được rồi,” Dorian run rẩy đáp lại.

“Khánh Đàn… Anh và Dorian có phải là người Xô Viết không?” Vệ Nhân hỏi trong khi chỉ vào chiếc mũ của đối phương.

“Chúng tôi không phải là người Xô Viết đâu.”

Khánh Đàn vuốt ve chiếc mũ trên đầu, “Chiếc mũ này là chúng tôi tình cờ tìm thấy trên xác một người chết khi đang san phẳng đường cách đây hai ngày. May mắn thay, chúng tôi mỗi người đều giành được một chiếc mũ.”

“Xác chết ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên.

“Rất nhiều xác chết… ít nhất là hơn một trăm cái,” Khánh Đàn nhìn Vệ Nhân một cách kỳ lạ, “Anh chưa gặp phải chúng à?”

Vệ Nhân lắc lư chiếc áo choàng trên người và nói, “Gặp rồi… may mắn thay tôi còn giữ được một chiếc áo choàng.”

“Thật là may mắn cho anh đấy.”

Khánh Đàn lại vuốt ve chiếc mũ trên đầu, “Khi tôi giành được chiếc mũ này, da đầu của người đó vẫn còn dính vào trong nó… Nhưng chiếc mũ thực sự rất ấm áp; nếu không lo sợ bị đạn bắn, tôi sẽ không bao giờ muốn tháo nó ra đâu.”

“Có lẽ đó là những xác chết của binh sĩ Xô Viết để lại trên chiến trường vào mùa đông phải không?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm một câu gì đó, nhưng không còn bận tâm đến nguồn gốc của hai chiếc mũ đó nữa. Mặc dù điều này hoàn toàn khác với những gì anh ta đã dự đoán, nhưng rõ ràng, điều quan trọng hơn hiện nay là phải cố gắng chạy xa hết sức có thể trước khi bị giá rét giết chết.

Không biết do may mắn hay do cơn bão tuyết ngày càng dữ dội, sau khoảng nửa tiếng, khi họ buộc phải dừng lại giữa làn gió lạnh buốt đến nỗi gần như không thể thở được và lớp tuyết dày đặc đến mức che khuất tầm nhìn, thì phía sau họ vẫn không hề có bất kỳ âm thanh nào cả.

“Dừng lại! Nhanh dừng lại!” Khánh Đàn hét lên, gọi người lái xe là Dorian và chiếc xe máy bán xích đi theo phía sau, để chúng dừng lại bên cạnh một cái cây thông đổ.

“Chúng ta… Chúng ta phải tìm chỗ trú ẩn ngay!” Khánh Đàn nói, mắt nhắm nghiền lại trong gió lạnh. Cùng lúc đó, cơ thể anh ta đang run rẩy không ngừng.

“Trời thế này thì làm sao có thể đốt lửa được chứ!” Người đàn ông lái chiếc xe máy kia che mắt, trả lời trong gió lạnh. Bộ quần áo mà anh ta mặc chính là bộ áo bảo hộ mà Vệ Nhân đã tìm thấy trên chiếc xe máy đó; đây cũng là bộ quần áo ấm áp nhất mà mọi người đang mặc.

“Tôi nhớ trên thùng hàng của chiếc xe máy các bạn có một cuộn vải dầu…” Vệ Nhân, người cũng đang run rẩy vì lạnh, chỉ vào một cái cây thông to bằng vòng eo, “Hãy dùng vải đó để che kín và cố định lại bằng xe máy.”

“Gael, nhanh đi kiểm tra xem!” Khánh Đàn vội vàng kêu.

Nghe vậy, Gael lập tức gọi một người trẻ tuổi khác trên cùng chiếc xe để họ lấy xuống thùng hàng những thùng dầu, và quả nhiên, bên trong có một cuộn vải dầu dày đặc.

“Cuộn vải này thật là to đấy!” Gael nói một cách vui mừng.

“Có vẻ như nó được dùng để làm lều cách nhiệt cho xe tăng…” Dorian, người đang dựa hết người vào tấm che động cơ, nói.

“Chúng tôi cũng đã thấy thứ này rồi…” Gael nói, định mở cuộn vải ra, nhưng bị Vệ Nhân và người đàn ông cuối cùng mà anh ta vẫn chưa biết tên giữ chặt lại không cho mở.

“Quentin, và cả anh nữa… Các bạn đang làm gì vậy?” Người đàn ông tên Gael hỏi một cách không hiểu.

Vệ Nhân nhìn người đàn ông tên Quentin rồi nói thẳng ra: “Trong gió lớn như này, nếu để nó bay đi thì sẽ không bao giờ tìm lại được đâu. Trước tiên phải dùng dây buộc nó chặt vào xe đã.”

“Được, được!”

Nghe vậy, Gael vội vàng dùng sợi dây dùng để buộc vải bạt xuyên qua các khóa và buộc nó chặt vào bánh xe của chiếc xe máy bánh xích. Sau đó, theo chỉ dẫn của Vệ Nhân, anh ta cẩn thận mở ra tấm vải đó, quấn nó quanh cây thông mà Vệ Nhân đã chọn, rồi dùng một sợi dây da vừa nhặt được để buộc chặt lại. Đồng thời, anh ta cũng đưa cả hai cái thùng chứa hàng được kéo bằng xe máy vào bên trong lều.

Trong khi họ đang bận rộn ở đây, Dorian và người đàn ông tên Quentin đã bắt đầu dùng xẻng để phủ tuyết lên mép ngoài của những thùng hàng đó; người này làm việc theo chỉ dẫn của Vệ Nhân, còn người kia thì đi sâu vào bên trong và dùng xẻng đập cho tuyết phủ đều lên những thùng hàng đó, làm cho lượng tuyết bám vào chúng trở nên dày đặc hơn.

“Đừng để xe tắt máy nhé,” Quentin nhắc nhở Gael, sau đó cùng với người đàn ông bị thương ở đùi tên Khánh Đàn bước vào chiếc lều tạm thời được dựng lên.

“Chúng ta không còn nhiều nhiên liệu lắm đâu,” Gael lẩm bẩm, kiểm tra cả hai chiếc xe để đảm bảo rằng động cơ vẫn đang hoạt động bình thường, rồi mới theo sau Vệ Nhân bước vào lều.

“Có đèn không?” Vệ Nhân hỏi nhỏ. “Tôi cần kiểm tra vết thương của Khánh Đàn.”

“Có đấy!” Dorian vừa nói vừa lấy ra một chiếc đèn pin hình vuông từ túi áo khoác quân đội Đức đang dính máu, rồi ngay lập tức bật công tắc.

“Nhanh tắt đi!” Mọi người cùng la lên. Dorian giật mình và vội vàng tắt đèn, đưa nó cho Vệ Nhân.

“Tôi sẽ ra ngoài canh chừng,” Gael, người mặc quần áo ấm áp nhất, vừa nói vừa cúi người rời khỏi lều.

Nhận lấy chiếc đèn pin, Vệ Nhân tháo khóa chiếc áo khoác Tô Quân của mình ra, dùng áo khoác che hai thùng hàng được đưa vào bên trong lều và kiểm tra chúng một cách kỹ lưỡng.

Phải thừa nhận rằng, hai cái thùng này chứa đầy đồ đạc thật sự. Trong số đó, ở thùng mà Vệ Nhân và Khánh Đàn ngồi trên xe máy kéo, ngoài ba chiếc ba lô đầy ắp của các binh sĩ thì phần không gian còn lại đều được chất đầy thực phẩm: một túi bột mì, một giỏ lớn chứa hỗn hợp khoai tây, hành tây và cà rốt.

Điều quan trọng nhất là, trong một chiếc hộp kim loại mà anh ta nhận ra ngay lập tức, còn có sáu chai rượu khoai tây in tiếng Phần Lan, cùng với một hũ phô mai và một chai muối dày! Tất nhiên, bên trong đó còn có tiền giấy Phần Lan của một số người Đức Mark và các mệnh giá khác nhau, cùng với gần như toàn bộ số thuốc lá còn lại, chúng chiếm hết không gian phía dưới của thùng.

Chắc hẳn là họ đã cướp xe hàng mua sắm của đầu bếp hoặc quân nhu viên rồi… Vệ Nhân thầm nghĩ, sau đó đậy nắp chiếc hộp kim loại lại và lấy ra hai hộp cấp cứu không quá lớn từ những dây đai vũ trang rải rác trên thùng.

“Dorian, cùng với Quentin, hãy giúp tôi giữ chặt áo choàng để không cho ánh sáng lọt ra ngoài.”

Khi thấy hai người đó gật đầu, Vệ Nhân lập tức dùng áo choàng che kín đùi của Khánh Đàn và phần thân trên của mình. Sau khi bật công tắc đèn pin đeo ở cổ, anh ta cuối cùng cũng có thể nhìn rõ vết thương của Khánh Đàn.

May mắn thay, dù vết thương này làm rách da thịt, nhưng chỉ là do đạn va vào tạo thành một vết thương chảy máu đáng sợ mà thôi; không hề ảnh hưởng đến mạch máu hay xương, thậm chí đạn cũng không còn kẹt bên trong.

Vệ Nhân cẩn thận xé bỏ quần xung quanh vết thương, mở hộp cấp cứu và rắc một ít bột sulfamid lên vết thương, sau đó dùng băng gạc bọc kín vết thương trong tiếng rên rỉ của Khánh Đàn.

Sau đó, anh ta tháo bỏ những dây đai quanh vết thương và đợi một lúc để đảm bảo không còn máu chảy ra nhiều nữa, mới tắt đèn pin.

“Tình hình thế nào rồi?” Dorian hỏi một cách lo lắng.

“Cũng ổn thôi, chỉ là vết thương da thịt mà thôi.”

Nói xong, Vệ Nhân đứng dậy và lại mặc áo choàng lên người, sau đó lấy ra một chiếc ba lô đầy ắp từ thùng vừa kiểm tra.

Cho đến khi anh ta lấy ra một chiếc túi ngủ, một bộ quần áo len giữ ấm cùng với bộ đồ tập luyện, khuôn mặt anh ta đã hiện rõ nụ cười. Bộ quần áo len thì không cần phải nói gì nữa, nhưng chiếc túi ngủ này – vào thời Đệ Nhị Thế Chiến ở Đức, chỉ có những binh sĩ được điều động đến các khu vực phía bắc mới được phát cho.

“Túi ngủ à?” Khánh Đàn liền sáng mắt ngay khi Vệ Nhân đưa chiếc túi ngủ đó cho anh ta.

“Trong xe chúng ta cũng có ba chiếc ba lô nữa!” Khi nói, Quentin đã lấy ra ba chiếc ba lô từ khoang hàng của xe.

“Hãy thay hết đi,” Khánh Đàn thì thầm, “Ít nhất thì cũng sẽ không bị đóng băng chết.”

“Cuối cùng cũng có quần áo để mặc rồi!” Khi nhận lấy bộ quần áo len mà Vệ Nhân đưa cho, Dorian run rẩy không kiểm soát được.

Niềm vui khiến anh ta muốn viết thêm một chương nữa.