Khi tầm nhìn trở lại bình thường, Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng mình đang chen chúc cùng một nhóm người ăn mặc rách rưới trên thùng hàng của chiếc xe tải. Cách anh không xa lắm, có một chàng trai nhỏ đang chảy nước mũi, răng cứng cáp và run rẩy liên hồi; anh ta đang dùng đôi tay đầy vết thương do giá rét để che cái mũ bông Liên Xô đã rách nát trên đầu mình.

Bên cạnh chàng trai đó là một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi; trên bộ quần áo mỏng manh của người này vẫn còn in rõ những vết roi đầy máu. Trong lòng ngực ông ta là một chiếc mũ len Shapka của Liên Xô đã bị xù lông nghiêm trọng, và đôi chân của chàng trai kia hiện đang được gấp lại trong chiếc mũ đó.

Xung quanh hai người này, tình trạng của những người khác cũng không khá hơn là mấy. Một số người cho tay vào những chiếc áo len Liên Xô có lót bông để giữ ấm, trong khi những người khác thì dùng những mảnh đá nhỏ để cắt phần vải áo ra và quấn quanh đôi chân đầy vết thương do giá rét, sau đó buộc chặt lại bằng những sợi vải lấy từ đâu đó.

Nhìn lên bầu trời đêm, nơi những tia cực quang rực rỡ đang lấp lánh, Vệ Nhân hạ mắt nhìn bộ dạng của mình – trên người chỉ mặc những tấm da thú không biết là loại gì, quần áo thì mỏng manh và rách rưới đến mức gió lạnh thổi qua là lập tức gây ra những cơn da gà, tiếp theo là những cơn run rẩy không thể kiểm soát được.

Nhìn ra ngoài xe, hai bên là những khu rừng lá kim um tùm; thỉnh thoảng, lại có những chiếc xe tải hoặc xe hơi vất vả lăn qua những con đường đầy tuyết.

Đúng lúc anh đang mải mê nhìn ra ngoài, chiếc xe tải bỗng dừng lại. Chưa kịp reaksi, những người xung quanh đã nhanh chóng cho tay vào túi áo, quần hoặc cuốn chiếc mũ của mình lại và giấu chúng vào lòng hoặc trong quần.

Không lâu sau, hai binh sĩ Đức bước ra từ buồng lái, dùng nòng súng đập vào thùng hàng và hét lớn yêu cầu mọi người xuống xe.

Khi mọi người nhảy xuống xe, hai binh sĩ đó lập tức ra lệnh chia họ thành các nhóm từ bốn đến năm người.

Thấy vậy, Vệ Nhân đã phải trả giá bằng việc bị một người đập vào vai bằng nòng súng, nhưng anh vẫn cố gắng xích vào nhóm của những người đang giấu mũ trong lòng.

Chẳng mấy chốc, sau khi các nhóm được phân chia xong, một trong những binh sĩ dẫn họ đến một chiếc xe tải khác để lấy cuốc và xẻng. Sau đó, họ tiếp tục đi về phía trước khoảng một trăm mét, cùng nhau dọn dẹp những tảng đá, tuyết băng chặn đường, cũng như một cây thông to bằng vòng eo người.

“Đinh!”

Vệ Nhân vung cái xẻng nhẹ nhàng đập vào những tảng đá lẫn trong tuyết băng, đồng thời để ý quan sát xung quanh.

Nơi này nằm ở một ngã tư; giữa hai con đường là một ngọn đồi không cao lắm nhưng lại rất dốc. Họ đang ở con đường bên phải; bên phải con đường này là một khu rừng lá kim thưa thớt, kéo dài đến tận chân trời.

Những gì họ đang cố gắng loại bỏ chính là những tảng đá, lớp tuyết dày và cây thông đã đổ xuống từ ngọn đồi giữa hai con đường, khiến cho con đường bị chặn nghẽn.

“Đinh!”

Lần thứ hai, Vệ Nhân đập nhẹ cái xẻng vào cùng một tảng đá. Lúc đó, anh chàng đang cầm chiếc mũBù Qiongní trong lòng bỗng dùng khuỷu tay chạm vào vai anh và liếc nhìn về phía sau.

Thấy vậy, Vệ Nhân không hề quay đầu lại, mà cứ thế vung mạnh cái xẻng, đập mạnh vào khe hở giữa tảng đá và lớp tuyết bao quanh.

“Đinh!”

Tiếng đập vang lên mạnh hơn lần trước; Vệ Nhân đã nhổ được một tảng đá lớn bằng nửa cái chậu rửa mặt. Bốn người xung quanh lập tức giúp đỡ đưa những tảng đá đó sang một bên, sau đó cuốc tuyết vào giỏ và giao cho người khác mang đi.

Khi Vệ Nhân lần thứ tư vung cái xẻng, hai binh sĩ Đức đang cầm thuốc lá đi ngang qua bên cạnh họ; mùi nicotine lan tỏa trong gió lạnh, rồi biến mất ngay sau đó.

Khi hai binh sĩ kia đi xa, Vệ Nhân nhận thấy mọi người xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm, và các công việc cũng trở nên thiếu tích cực hơn nhiều.

Một lát sau, một chiếc xe máy bánh xích đi qua phía trước đoàn xe. Phía sau xe có hai binh sĩ Đức đang cầm thuốc lá; giữa họ và tài xế là một chiếc máy cưa xích hai người. Phía sau xe còn có một thùng chứa trượt tuyết, trong đó đựng hai chiếc ba lô, vài thùng nhiên liệu, cùng một cuộn vải dầu không rõ dùng để làm gì.

Dưới sự quan sát lặng lẽ của Vệ Nhân, hai binh sĩ Đức ngồi phía sau xe đã vứt đi tàn thuốc và bật máy cưa xích, dễ dàng cắt đứt tán cây thông đó.

Còn những tù binh lao động đang chờ đợi xung quanh cũng lập tức tiến lên, dùng rìu chặt bỏ các cành cây và đẩy chúng sang một bên, cuối cùng cũng mở ra một khe hở đủ rộng để xe tải có thể đi qua.

Vào lúc này, đoàn xe dài đã tiếp tục di chuyển, trong khi Vệ Nhân và những người khác vẫn phải tiếp tục dọn dẹp những tảng đá vụn và tuyết đọng trên đường.

Hai binh sĩ cầm máy cưa xích thì gắn lại công cụ của mình vào chiếc xe máy bán xích, sau đó gọi người lái xe tiến về phía chiếc xe tải chở tù binh đậu bên lề đường. Rõ ràng họ muốn đợi cho đến khi những tù binh hoàn thành việc dọn dẹp, đảm bảo rằng cái cây thông chỉ còn lại phần thân lớn không còn nguy cơ đổ xuống làm thương người ta rồi mới tiếp tục công việc.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ đoàn xe dài đã đi qua con đường vừa được dọn dẹp, và giờ đây chỉ còn lại hai chiếc xe tải, một chiếc xe máy bán xích, chưa đầy mười binh sĩ Đức mang vũ khí, cùng với một nhóm tù binh run rẩy nhưng vẫn buộc phải làm việc hết sức mình.

Lúc này, ngay cả Vệ Nhân cũng bắt đầu cố gắng hết sức để đánh đất bằng cái xẻng, bởi anh biết rằng nếu tiếp tục ở đây lâu hơn nữa, những người Đức ẩn náu trong cabin xe sẽ không sao cả, nhưng chắc chắn họ sẽ chết vì lạnh.

Chưa kể, ngã tư này giống như một cái “lồng gió”, không chỉ gió lạnh càng lúc càng dữ dội mà cả những bông tuyết rơi trên đầu cũng ngày càng to hơn; ngược lại, ánh cực quang vốn còn có thể nhìn thấy trước đây giờ đã hoàn toàn biến mất.

Không biết đã trôi qua bao lâu, khi Vệ Nhân đang đào đá trong gió tuyết dữ dội và cảm thấy cả bốn chi của mình suýt nữa mất cảm giác do lạnh thấu xương, thì một thanh niên gầy yếu bỗng nhiên ngã gục ngay bên chân anh, miệng lẩm bẩm không rõ điều gì, đồng thời bắt đầu xé toạc những bộ quần áo ít ỏi trên người mình.

Nhìn thấy cảnh đó, Vệ Nhân thở dài trong lòng; anh biết đó là dấu hiệu của hạ thân nhiệt đe dọa tính mạng. Nếu có thể làm cho người thanh niên đó ấm lên ngay lúc này, có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội sống sót, nếu không, chẳng mấy chốc người thanh niên đó sẽ chết vì lạnh.

Đúng lúc đó, từ phía sau bỗng nhiên vang lên hai tiếng súng! Chưa kịp reaksi, những tù binh xung quanh đã vung lên công cụ và lao về phía đó!

Trong làn tuyết bay mù mịt, những chiếc đèn xe vừa được bật lên đã bị những tù binh đập vỡ bằng công cụ của họ; ngay sau đó, Vệ Nhân mơ hồ nhìn thấy khoảng mười

Ngay sau đó, dường như có hai tên tù binh lần lượt trèo vào buồng lái và hét lớn những lời mà Vệ Nhân không thể hiểu được. Những kẻ đang cướp quần áo của binh sĩ cũng vội vàng bỏ lại dụng cụ và leo lên thùng hàng.

Lúc này, người thanh niên đang giấu chiếc mũ len Bučonny trong lòng định lao ra ngoài, nhưng người đàn ông trung niên từng giúp anh ấy ấm chân đã kéo anh ta vào bóng râm của cây thông.

Vệ Nhân liếc nhìn hai người khác cũng đang ẩn mình trong bóng râm, rồi không do dự kéo người thanh niên đang gần như tử vong vì lạnh theo vào bên trong.

Trước mắt sáu người họ, hai chiếc xe tải bị tù binh chiếm đoạt đột nhiên rẽ ngược hướng; một chiếc đi theo con đường ban đầu, chiếc còn lại rẽ vào một ngã rẽ khác. Một số kẻ ranh mãnh hơn còn cầm theo quần áo và vũ khí cướp được, chạy thẳng vào khu rừng phía sau bên trái.

Đến lúc này, người đàn ông trung niên lập tức chỉ vào xác lính Đức bị bỏ lại và chiếc xe máy bán xích, nói vài câu gì đó, sau đó là người đầu tiên chạy ra ngoài.

Nhìn những người còn lại cũng chạy theo, rồi lại nhìn người thanh niên vẫn đang cố gắng xé quần áo bên cạnh mình, Vệ Nhân cắn răng lấy ra chiếc áo choàng Tô Quân và đôi ủng quân đội có miếng bọc chân.

Anh ta đặt chiếc áo choàng lên người thanh niên đang rét run, sau đó tháo bỏ lớp da thú bọc chân mình, nhanh chóng quấn miếng bọc chân vào và mang giày lên.

Tuy nhiên, chính trong khoảnh khắc bận rộn đó, anh ta phát hiện ra rằng con đường duy nhất mà không có tù binh nào trốn thoát lại xuất hiện thêm một chiếc xe máy bán xích khác, cũng có thùng hàng trượt tuyết! Thậm chí còn tồi tệ hơn, hai người ngồi phía sau chiếc xe đó đã giơ lên những khẩu súng súng trường tấn công!

Trong lúc nguy cấp, Vệ Nhân không suy nghĩ gì nữa, lấy khẩu súng trong Sổ ghi chép kim loại ra, ẩn mình trong bóng râm và bắn liên tục vào ba người trên chiếc xe đó!

Cùng lúc đó, trong số những tù binh còn lại, người đàn ông trung niên dường như đang giữ vai trò lãnh đạo cũng đã nhặt lên một khẩu súng trường Mauser chưa bị những kẻ trốn thoát mang đi và bắn liền!

Tiếng súng bị ống giảm thanh dập tắt, tiếng súng từ khẩu súng Mauser trong tay người đàn ông trung niên, cùng với tiếng súng của hai binh sĩ Đức kia, gần như cùng lúc vang lên!

   Cuộc giao tranh ngắn ngủi chấm dứt khi chiếc xe máy bán xích xuất hiện đột ngột đâm vào một cái cây thông bên đường; Vệ Nhân cũng ngã quỵ bên cạnh người thanh niên đã ngừng vùng vẫy. Trước mắt anh ta, mọi thứ dần tối đi; anh chỉ kịp thấy người đàn ông trung niên đau đớn ngồi xuống đất và ra lệnh cho ba người thanh niên khác lao về phía hai chiếc xe máy bán xích còn lại.

   Một lát sau, Vệ Nhân run rẩy thở hổn hển; cảm giác kinh hoàng kia cuối cùng cũng tan biến, chỉ còn lại cảm giác buồn nôn như khi bị say xe.

   “Lần này sao lại nghiêm trọng đến thế…” Vệ Nhân thì thầm, lắc đầu mạnh mẽ rồi cất khẩu súng xuống, nhìn người thanh niên nằm bên cạnh mình. Chỉ trong chốc lát, người đó đã ngừng vùng vẫy và cố gắng đưa ngón tay đến gần mũi… Anh ta nhận ra rằng người đó đã không còn thở nữa.

   Nhìn thấy một chiếc xe máy bán xích đang lao về phía mình, Vệ Nhân vội vàng thu dọn chiếc áo khoác che lên người nạn nhân rồi đứng dậy.

   “Anh ấy còn sống không?” Người thanh niên đang cầm chiếc mũ Borsini trên tay lái xe máy tiến lại gần và hỏi, đồng thời đội chiếc mũ rách nát lên đầu.

   “Chết rồi… đã chết.” Vệ Nhân lắc lư đứng dậy và trả lời bằng thứ ngôn ngữ mới học được… Kỳ lạ thay, lần này, các tác động phụ sau khi học ngôn ngữ mới dường như nặng nề hơn những lần trước rất nhiều.

   “Nhanh lên xe đi!” Người đàn ông trung niên ngồi ở phía sau xe máy vừa buộc chặt vết thương trên đùi vừa kêu lên, “Không lâu nữa người Đức sẽ đuổi theo chúng ta đấy.”

   “Khánh Đàn anh, chúng ta sẽ chạy về hướng nào?” Hai người đàn ông gầy yếu khác cũng lái chiếc xe máy bán xích có thùng hàng và chiếc máy cưa hai người trên nóc xe tiến lại gần.

   “Anh chính là Khánh Đàn phải không?” Vệ Nhân định nói điều gì đó, thì người đàn ông được gọi là Khánh Đàn ấy chỉ về phía những cây thông phía trước, rồi lại chỉ về phía khu rừng lá kim bên phải và nói: “Chúng ta sẽ chạy về hướng bắc… Nhưng trước hết, hãy dùng những cành thông để che giấu dấu vết đi. Mọi người cố gắng lên nhé… Có vẻ như bão tuyết sắp đến rồi… Cơ hội thoát ra ngoài của chúng ta rất lớn đấy!”