Trong chiếc xe bán tải bọc giáp vẫn đang di chuyển trên đường, Vệ Nhân nhìn qua kính và hỏi người lái xe – Giáo phái Aleksey: “Vậy lần này các bạn đi Finland chỉ để điều tra nguồn gốc của hai chiếc mũ đó à?”

“Tất nhiên là không.”

Giáo phái Aleksey cười và nói: “Như tôi đã nói, Akim rất ghen tị vì tôi có cơ hội tham gia quay phim, vì vậy anh ta khăng khăng cho rằng câu chuyện ở căn cứ bí mật đó cũng xứng đáng được đưa lên màn ảnh. Hơn nữa, sếp của tôi, Alexander, cũng rất quan tâm đến việc này.”

“Vì vậy ông ấy đã cho tôi một tuần nghỉ phép để đi điều tra. Dù câu chuyện đó có giống như những gì Akim mong đợi hay không, ông ấy đã trả trước một khoản tiền để mua lại toàn bộ nội dung câu chuyện cùng với mọi thứ được tìm thấy trong căn cứ bí mật đó, bao gồm cả ba thi thể. Tất nhiên, tôi cũng nhận được một khoản tiền hoa hồng khá đáng kể.”

“Tôi nhớ Alexander đã đầu tư vào hãng sản xuất phim Thời Gian rồi chứ?”

Vệ Nhân tỏ vẻ không hiểu và hỏi. Anh ta không tham gia vào việc đầu tư vào hãng sản xuất phim đó; chính Kỳ Mã là người đã giúp đỡ anh ta khi quay phim ở Finland.

“Đúng vậy, ông ấy đã đầu tư vào hãng sản xuất phim, nhưng rõ ràng ông ấy muốn kiếm thêm tiền. Còn tôi thì muốn thu thêm một khoản tiền từ công việc điều tra này.” Giáo phái Aleksey nhìn Vệ Nhân qua kính và nói tiếp: “Vì vậy, nếu bạn có thời gian, hãy giúp tôi nhé.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu đồng ý: “Trước cuối tháng này, tôi sẽ cùng Kỳ Mã và nhóm người khác đi Ai Cập; trước đó thì tôi vẫn có thời gian.”

“Câu chuyện về giếng nước ở sa mạc đó phải không?” Châu Thục Cẩn hỏi một cách hứng thú.

“Đúng vậy, chính là câu chuyện đó,” Vệ Nhân trả lời.

“Tại sao trong hai bộ phim này lại không có nhân vật nữ chút nào vậy?” Châu Thục Cẩn lắc đầu bất đắc dĩ và nói: “Tôi còn định đóng một vai phụ nữ trong đó nữa đấy.”

“Chiến tranh khiến phụ nữ phải rời xa…”

Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey đồng loạt nói ra cùng một câu nổi tiếng, rồi tiếp tục bổ sung thêm: “Mặc dù câu này có vẻ như là vô lý, nhưng theo những gì tôi biết, trong kịch bản phim về lực lượng du kích Ba Lan do hãng sản xuất đang lên kế hoạch quay, có khá nhiều nhân vật nữ.”

  “Nhưng chắc chắn không có phần diễn của Hoa Hạ phải không?” Châu Thục Cẩn ngay lập tức đặt câu hỏi.

  Vệ Nhân lắc đầu: “Dù sao đây cũng là Nga mà.”

  “Thật đáng tiếc là cô bé Thu Thu giống tôi quá…” Châu Thục Cẩn càng nói càng thất vọng, “Nếu không, có lẽ cô ấy cũng sẽ được một vai diễn gì đó.”

  “Tôi đoán là cô ấy chẳng hề quan tâm đến việc đi đóng phim đâu…” Vệ Nhân cười nói, “Cô ấy hiện tại chỉ quan tâm đến tiền thôi.”

  “Điểm đó thì giống tôi lắm…” Châu Thục Cẩn nói với vẻ tự hào, “À, cô ấy định đến khi nào vậy?”

  “Cô ấy nói là sau vài ngày tham gia lễ tốt nghiệp xong, sẽ đến Nhà bà ngoại chơi một chút rồi mới đến đây.”

  Vệ Nhân cười trừ không biết nói thế nào: “Cô ấy còn mang theo cả một nhóm bạn đồng học nữa; theo lời cô ấy, chúng ta là bạn bè từ thời cấp ba mà, không để cô ấy ‘giết’ mình một cái trước khi tốt nghiệp thì thật là đáng tiếc.”

  “Lúc đó thì anh đã đi Ai Cập rồi phải không?” Giáo phái Aleksey hỏi mà không nhìn lại.

  “Nếu không có gì thay đổi, lúc đó tôi đã trở về rồi.” Vệ Nhân nói, rồi chỉ vào con đường rẽ bên trái: “Đi vào đây là đến nơi, còn sân vườn bên phải kia chính là nhà của tôi.”

  “Lớn như vậy à?” Châu Thục Cẩn ngạc nhiên hỏi, “Thật không ngờ Daria lại cho anh ở miễn phí như vậy?”

  “Cũng không hẳn là miễn phí đâu…” Vệ Nhân cười giải thích, “Ban đầu nơi này chỉ là đống đổ nát; để cải tạo nó thành nhà như bây giờ, tôi đã phải chi rất nhiều tiền đấy.”

  Châu Thục Cẩn ngưỡng mộ nói: “Cô ấy thật là hào phóng… Nếu không phải vì mối quan hệ giữa anh và Thu Thu, tôi cứ tưởng Daria đang có con gái muốn gả cho anh đấy.”

“Nhưng một sân vườn lớn như thế này mà không trồng rau thì thật là lãng phí quá.”

“Cô ấy cũng chẳng có hứng thú gì với việc đó…”

Vệ Nhân nói tới đó thì bỗng dừng lại; anh chợt nhớ ra rằng khi lần đầu tiên nhìn thấy ảnh của Olena, cảm giác quen thuộc kỳ lạ ấy xuất phát từ đâu…

“Có chuyện gì vậy?” Châu Thục Cẩn hỏi, trong khi Giáo phái Aleksey cũng đã phanh xe lại ngay ở cuối con đường.

“Không có gì đâu.”

Vệ Nhân vội vàng trả lời, “Các bạn không cần xuống xe đâu, tôi sẽ mở cửa và lái xe vào trong luôn.”

Chưa kịp nói xong, anh ta đã vội vàng mở cửa xe, nhảy xuống và chạy đi mở cổng sân vườn.

“Không thể nào được… Chắc chắn không thể nào…”

Vệ Nhân lẩm bẩm tự hỏi, vẫn khó tin rằng Olena có thể là con gái của Dalia.

Anh ta vội vàng khóa cổng sân vườn lại, sau đó chạy đến cửa để giúp giáo sư và dì mình mang các chiếc vali to lớn vào nhà.

“Ngôi nhà này thật là rộng lớn…”

Giáo phái Aleksey giáo sư ngưỡng mộ, rồi nói thêm: “Các bạn cứ thoải mái đi, tôi sẽ tự mình đi thăm quan một chút.”

“Quả thực là rất lớn…”

Châu Thục Cẩn gọi Vệ Nhân Bang và cùng nhau mở chiếc vali nặng nhất, liên tục hỏi: “Nhà bếp ở đâu vậy? Trước khi đến đây, tôi đã chuẩn bị sẵn sườn kho và một số món ăn bạn thích; còn có cả một nồi bánh bao hấp nữa, chỉ cần hâm nóng là có thể ăn ngay được.”

“Ở tầng hai, tôi sẽ dẫn các bạn đi.”

Vệ Nhân vội vàng giúp mang các hộp cơm vào trong nhà, rồi dẫn Châu Thục Cẩn lên tầng hai. Trong lúc đó, Giáo phái Aleksey giáo sư đã tìm thấy phòng để đồ ở tầng một và không ngần ngại mở một chai rượu juniper, uống một ngụm lớn.

Sau khi đưa dì mình đến nhà bếp, Vệ Nhân tìm cớ để chạy lên tầng ba, đến căn phòng ở cuối hành lang, bật đèn lên rồi lấy một cái khung ảnh từ kệ sách kim loại.

Bức ảnh trong khung này chính là hình ảnh của cô giáo Dalia khi còn trẻ. Dưới ánh đèn ấm áp, trong bức ảnh, cô giáo Dalia với mái tóc ngắn gọn, phong cách và nụ cười rạng rỡ, đang ngồi dưới gốc cây sồi xanh um tùm, nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng đã hơi phệ ra một chút của mình.

Mặc dù hiện nay thân hình của cô giáo Dalia đã thay đổi hoàn toàn, nhưng vẫn có thể nhận ra đây chính là người trong bức ảnh đó. Nhưng người giống hình ảnh trong bức ảnh này hơn cả, lại chính là con gái yêu quý của Y Vạn – Olena!

“Ai…”

Vệ Nhân thở dài một tiếng. Khi hai mẹ con chụp bức ảnh này, Olena vẫn chưa chào đời; bây giờ, Olena đã lớn lên và trông giống hệt cô Dalia khi còn trẻ. Nhưng có lẽ, họ sẽ phải sống xa cách nhau, giống như Cốt Man và vợ con anh ta vậy – một người không biết đến sự tồn tại của người kia, người kia thì kiềm chế nỗi nhớ mà không dám gặp mặt, cũng không cho phép người kia biết về mình.

Mặt khác, Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao lúc đó cô Dalia đã bảo anh ta đến Hồ Onega để gặp Y Vạn. Anh ta cũng hiểu được tại sao Y Vạn không chỉ giữ anh ta lại lâu như vậy, mà còn sẵn lòng để anh ta đưa hai cô con gái đi học.

Những ngày ấy, đối với cô giáo Dalia, có thể coi là biểu hiện của sự tin tưởng cao nhất mà cô có thể dành cho Vệ Nhân.

“Nhìn kìa, đó là con gái tôi… Nó đang sống ở đó. Mặc dù nó không biết đến sự tồn tại của tôi, nhưng nó chính là bí mật lớn nhất và điểm yếu nhất của tôi.”

Đồng thời, đó cũng là bài học cuối cùng mà cô Dalia dạy anh ta trước khi anh ta bị sa thải, để anh ta hiểu rõ những hậu quả phải gánh chịu từ những lựa chọn khác nhau.

“Nhìn kìa, đó là con gái tôi… Nhưng vì những lựa chọn của tôi trong quá khứ, có lẽ cô ấy sẽ mãi không bao giờ biết đến sự tồn tại của tôi, và có lẽ tôi cũng sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại cô ấy.”

“Ai…”

Vệ Nhân lại thở dài một tiếng nữa, rồi quay người rời đi và khóa cửa phòng lại, chỉ để lại chiếc đèn ấm áp đó, tiếp tục chiếu sáng căn phòng trống rỗng này.

Với đầu óc đầy suy tư, Giáo phái Aleksey trở lại phòng khách tầng hai. Anh ta đang ôm một chai rượu juniper đã uống được nửa, ngả người trên ghế sofa, dùng remote điều khiển tìm kiếm các chương trình truyền hình mà mình quan tâm. Còn người dì đang bận rộn trong bếp phía sau, thì cũng không ngừng lải nhải về đủ thứ chuyện vặt vã.

“Victor, nhớ dành cho tôi và chị gái em một căn phòng nhé.”

Giáo phái Aleksey sau khi tiếp đón Vệ Nhân xuống dưới, lập tức gọi anh ta ngồi bên cạnh và hỏi thì thầm: “Em có đoán trước là tôi sẽ đến thăm không? Trời ơi! Sao em lại tích trữ nhiều rượu thế?”

“Tôi đã dành rượu để dâng lên Chúa đấy,” Vệ Nhân đùa cợt đáp.

“Chắc Chúa sẽ coi em là một tín đồ thành tâm nhất đấy,” Giáo phái Aleksey uống một ngụm lớn rượu, rồi hỏi tiếp: “Có dưa chuột chua không? Tốt nhất là loại giòn được nhập từ Hoa Hạ đấy.”

“Tôi đi tìm cho bạn ngay.”

Vệ Nhân vừa mới ngồi xuống lại đứng dậy và đi về phía bếp. Khi ngôi nhà này được trang trí xong, những tay chân của Kỳ Mã đã mua sắm khá nhiều đồ ăn uống dễ bảo quản và chất đầy tủ lạnh.

Nhưng thông thường, anh ta luôn đi công tác hoặc ở tại khu rừng Hồng Kỳ, và vì bận rộn với việc viết luận văn, hầu hết thời gian anh ta đều ăn uống tại nhà hàng Georgia của người vợ hiền của mình, nên đây là lần đầu tiên anh ta bước vào bếp này.

“Nhìn cái cách em sống thì rõ là không bao giờ nấu ăn đâu,” chị gái anh ta đang bận rộn trong bếp chỉ vào những bộ dụng cụ nấu ăn và nói: “Đây có gì đâu? Cũng chỉ toàn đồ dùng học tập thôi… Nồi niêu xoong chảo thì đầy đủ, nhưng đồ đã mở hộp thì ít lắm. Vệ Nhân, em phải cải thiện đi, lười biếng hơn lúc ở Volgograd nhiều lắm đấy.”

“Thông thường tôi đều ăn uống ở tầng dưới,” Vệ Nhân vừa lục lọi trong tủ lạnh vừa trả lời: “Tầng một có một căn bếp nhỏ, tôi thường dùng nó để nấu sữa đậu nành hay các món đơn giản khác.”

“Sữa đậu nành mà ăn được à?” Châu Thục Cẩn cười nhạo và chỉ trích: “Hơn nữa, nhìn vào tủ lạnh của em kìa… Toàn là nước uống và đồ hộp thôi, thứ đó có thể ăn được sao?”

“Vì tôi sống một mình mà…” Vệ Nhân nói, rồi lấy ra một chai dưa chuột chua sản xuất địa phương và hỏi: Anh ta cũng không biết liệu thứ này có thể ăn được không, nhưng chắc chắn giáo sư ở phòng khách sẽ không từ chối đâu.

“Thôi chúng tôi không đến nữa.” Châu Thục Cẩn nhướng mày, “Tôi đâu có ý định trở thành bảo mẫu cho hai đứa nhóc ngốc nghếch này đâu.”

Làm sao có thể trả lời được? Vệ Nhân chỉ biết cười ngớ ngẩn mà thôi. Nhưng Châu Thục Cẩn lại dùng chủ đề này để đề xuất tiếp: “Nhưng việc không trồng rau trong cái sân rộng lớn này thật là lãng phí quá. Khi chúng ta trở về từ Phần Lan, tôi sẽ xem liệu có thể giúp bạn trồng vài loại rau gì đó không.”

“Hãy trồng khoai tây đi!”

Vệ Nhân bỗng nhiên nói ra, “Và cũng trồng thêm một ít gừng Nhật Bản nữa; khi thu hoạch, để bà tôi điện hướng dẫn, tôi cũng muốn muối chúng để ăn.”

“Gừng Nhật Bản thì cũng được, cây đó nở hoa còn khá đẹp nữa… Nhưng khoai tây thì thôi đi, bạn đã ăn đủ khoai tây ở đây rồi mà, phải không?” Châu Thục Cẩn cười trừ không biết nói thế nào.

“Nghe nói việc thu hoạch khoai tây cũng khá thú vị đấy…” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ, trong khi trong đầu vẫn nghĩ đến những người bạn đang chờ đợi thời điểm thu hoạch khoai tây trong khu rừng kia.