Cùng với Kỳ Mã, anh ta đã dễ dàng hoàn thành các thủ tục chuyển nhượng chiếc xe địa hình đầu tiên, đồng thời cũng lắp biển số cho chiếc xe bán tải được trang bị giáp mới mua. Vệ Nhân cũng rất ngạc nhiên trước chính sách quản lý phương tiện giao thông thoải mái của Mao Tử.

Tất cả các thủ tục đều được hoàn thành một cách dễ dàng. Lần này, Kỳ Mã thật sự rất hào phóng khi lái chiếc xe địa hình thuộc về mình vào một tiệm rửa xe, chuẩn bị làm sạch nó trước khi đi hẹn hò với Maya.

Vệ Nhân hiểu rõ ý định của kẻ khốn nạn đó; hơn nữa, anh ta cũng không hề có ý định trở thành “vật trang trí” trong cuộc hẹn đó. Cố tình lái xe đi lòng vòng qua những con đường đông đúc, Vệ Nhân sau đó mới từ từ trở về khu vườn lớn bên hồ Kaban, gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp liên quan đến việc bị công ty rừng Hồng Kỳ sa thải, và tập trung toàn bộ sức lực vào bài luận tốt nghiệp của mình.

Như Cốt Man đã nói, trong khoảng nửa tháng sau đó, Vệ Nhân cùng với giáo viên hướng dẫn rẻ tiền của mình – Kajik – đã vất vả làm việc không ngừng nghỉ, và cuối cùng cũng hoàn thành xong bài luận tốt nghiệp cũng như buổi bảo vệ luận án chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Trong thời gian đó, có rất nhiều người liên lạc với anh ta; trong số đó, hai chị em Olga và Olena ở Saint Petersburg là những người gọi điện thường xuyên nhất. Họ vẫn đang mong chờ Vệ Nhân có thể giúp họ tìm hiểu nguồn gốc của chiếc vali chứa đồ thuộc về Ba Dương Cầm đó.

Thật không may, Vệ Nhân cũng thực sự có những việc cần phải lo liệu, vì vậy sau vài lần từ chối lời mời, Olga cuối cùng cũng bỏ cuộc và không còn gọi điện thúc giục nữa.

Thời gian trôi nhanh, và đến ngày 22 tháng 6, khi Vệ Nhân kết thúc công việc tại xưởng sản xuất phim hàng tuần, và lái chiếc xe bán tải được trang bị giáp trở về khu vực thành phố, anh ta nhìn thấy ba người đang đứng trước chiếc xe hơi bên ngoài cửa nhà mình, mỗi người đều hút thuốc và trò chuyện với nhau.

“Ông Xia Luệ Đào, sao ông lại đến đây vậy?”

“Vệ Nhân” mở cửa xe và hỏi bằng tiếng Ý với vẻ ngạc nhiên. Phải nói rằng, sau gần một tháng sử dụng chiếc xe bán tải được trang bị lớp giáp này, anh thấy nó thực sự rất tốt; mức tiêu thụ nhiên liệu chỉ 15 lít diesel cho quãng đường 100 km khiến anh rất hài lòng.

Tuy nhiên, dù có những điểm tích cực, cũng không thể tránh khỏi những thiếu sót. Nhược điểm lớn nhất chính là những cửa sổ chống đạn dày cộm đó hoàn toàn không có chức năng nâng hạ; thay vào đó, chỉ có những lỗ súng nhỏ xíu. Anh thật sự không hiểu tại sao những thứ này lại có ích gì đối với mình, ngoại trừ việc chúng trông có vẻ kỳ quặc mà thôi.

“Victor?”

Xia Luệ Đào ngẩn ngơ một chút, rồi thốt lên: “Cuộc sống ở Nga thật là điên rồ phải không? Victor, chiếc xe của bạn thật sự quá đáng kinh ngạc.”

“Có lẽ đây chính là điều mà Capur và những người khác muốn thấy… Những nhà sử học luôn thích nổi bật, phải không?”

Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng, rồi thông minh chuyển đề tài và hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, chắc hẳn ông đến đây để tìm tôi, phải không?”

“Tất nhiên.”

Xia Luệ Đào vẫy tay: “Tôi đã tìm địa chỉ của ông Kỳ Mã để đến đây, mong muốn mang đến cho ông một bất ngờ… Nhưng hóa ra ông không ở nhà. Nếu ông trở về muộn thêm nửa giờ nữa, tôi đã định gọi điện hỏi thăm rồi đấy.”

“Ông lẽ ra nên gọi cho tôi hai giờ trước đây.”

Vệ Nhân bước xuống xe và nói, đồng thời cũng cuối cùng hiểu tại sao buổi chiều nay, khi Kỳ Mã đang giảng dạy tại khu rừng Hồng Kỳ, ông ấy lại luôn hỏi mình khi nào sẽ về nhà.

“Chúng tôi không đợi lâu đâu.” Xia Luệ Đào nói xong, đã đi đến ghế phụ lái và mở cửa xe: “Ông không phiền nếu tôi ngồi vào đây một chút chứ?”

“Tất nhiên không phiền.”

Vệ Nhân vừa nói vừa leo vào buồng lái. Khi Xia Luệ Đào cũng lên xe xong, anh liếc nhìn hai người đàn ông vẫn đứng ở phía trước chiếc xe sedan có biển số địa phương đó.

Trong số hai người đó, có một người mà Vệ Nhân nhớ rõ; nếu anh không nhầm, người đó tên là Matt – chính là người đàn ông mặc áo khoác camuflaj đã từng giúp Xia Luệ Đào đưa “báu vật” đó trở về từ cái giếng khô ở Libya.

Nhưng người đàn ông già tóc bạc kia thì anh không nhận ra được; hoặc nói chính xác hơn, anh chưa bao giờ gặp người đó trước đây cả. May mắn thay, sau khi lên ghế phụ lái và đóng cửa xe có khả năng chống đạn dày cộm, Xia Luệ Đào đã ngay lập tức giải thích: “Người đàn ông trông trẻ hơn tôi kia là Edward – anh ấy là bạn thân nhất và đối tác kinh doanh của tôi.” Nói xong, Xia Luệ Đào mở lỗ súng trên cửa xe phụ, ngửa cổ và gọi bằng tiếng Anh mà Vệ Nhân đã có thể hiểu được: “Matt, Edward, các bạn có thể đi theo xe vào trong không?”

“Tất nhiên rồi,” người đàn ông già tên Edward trả lời một cách nhẹ nhàng. Thấy vậy, Vệ Nhân mới từ từ lái chiếc xe tăng thiết giáp vào sân, trong khi lắng nghe Xia Luệ Đào giải thích mục đích của họ.

“Lần này tôi đến đây, ngoài việc đáp lời lời mời của bà An Na để kiểm tra lại tình hình chuẩn bị cho quá trình quay phim, thì tôi cũng muốn giới thiệu Edward cho bạn.”

“Anh ấy có điều gì đang tìm kiếm không?” Vệ Nhân hỏi một cách hứng thú.

“Có phải đó là một kho báu hay không thì khó nói…” Xia Luệ Đào trả lời, dường như không nhận ra lời đùa của Vệ Nhân. “Nhưng nếu có thể, tôi hy vọng bạn sẽ giúp đỡ anh ấy.” Nghe vậy, Vệ Nhân từ từ dừng xe dưới gốc cây sồi ở giữa sân, tắt động cơ rồi hỏi: “Có thể giải thích một cách ngắn gọn được không? Để tôi có thể chuẩn bị trước.”

Xia Luệ Đào vẫy tay: “Nói một cách đơn giản thì, ông nội của anh ấy là một tù binh Đức bị quân đội Anh bắt giữ ở Bắc Phi trong Thế chiến II.”

“Lại là Bắc Phi à…” Vệ Nhân vô thức nhăn mày.

“Tất nhiên rồi,” Xia Luệ Đào tiếp tục nói một cách tự nhiên, “Nếu không thì làm sao chúng ta có thể trở thành bạn bè được chứ?”

“Đúng là vậy,” Vệ Nhân cười nói, do dự một lát rồi hỏi: “Vậy anh ấy muốn tìm lại ông nội của mình à?”

“Không không, ông nội anh ấy đang yên nghỉ trong ngôi mộ; ngay cả ma cà rồng cũng không dám quấy rầy ông ấy đâu.”

Xia Luệ Đào đùa cợt một chút rồi tiếp tục giải thích: “Sau khi chiến tranh kết thúc, ông nội của Edward trở thành nhân viên của công ty dầu khí Anh và đã làm việc ở Ai Cập trong thời gian dài. Ngay cả trong những năm cuối sự nghiệp, ông ấy còn làm việc cho Đại tá Card khoảng một năm nữa.”

“Nếu vậy, tôi cần phải làm gì?” Vệ Nhân hỏi một cách bối rối.

“Tại sao bạn không hỏi trực tiếp ông Edward xem?” Xia Luệ Đào cười hỏi lại. “Ông ấy biết tiếng Đức, nên có thể trao đổi với bạn một cách thuận lợi mà.”

“Đúng là vậy,” Vệ Nhân cười, rồi lấy chìa khóa mở cửa xe.

Khi hai người bước xuống xe, ông Edward – người đã đi theo Mat từ trước đó – cũng đã tiếp cận họ bằng tiếng Đức.

Ông Edward nhiệt tình mời họ vào phòng khách tầng một, rót cho mỗi người một tách cà phê. “Xin lỗi, ngôi nhà này mới được trang trí xong, vì vậy hiện tại chỉ có cà phê để phục vụ thôi. Nhưng sau khi chúng ta nói chuyện xong, nếu mọi người rảnh rỗi, tôi có thể mời các bạn thử món ăn Georgia – đó là nhà hàng do vợ của thầy tôi mở, món ăn ở đó rất ngon đấy.”

“Dù chúng tôi rất muốn thử, nhưng tiếc là chúng tôi đã ăn tối rồi.” Xia Luệ Đào nói, trong lúc lấy ra một ấm rượu bạc quen thuộc và nhấp một ngụm. “Lát nữa, bà An Na sẽ đến đón chúng ta đến trụ sở của hãng sản xuất phim để nghỉ ngơi qua đêm.”

“Các bạn thật giỏi trong việc giữ bí mật đấy…” Vệ Nhân cười nói.

“Chúng tôi đã nói sẽ mang đến cho bạn một bất ngờ mà.”

Xia Luệ Đào dường như rất hài lòng với “bất ngờ” mà mình đã tạo ra, nhưng anh ta vẫn kịp thời chuyển đề tài trở lại, “Edward, sao không kể về ông nội của bạn đi? Tin tôi đi, chàng trai này chắc chắn sẽ giúp được bạn.”

  “Hãy xem cái này trước đã.”

  Edward, người đã ngoài năm mươi tuổi, lấy ra từ cặp xách tay một khung ảnh có vẻ rất cổ, chỉ vào người đàn ông mặc bộ vest trên ảnh và nói, “Đó là ông nội tôi, ông Klaus. Vào thời Thế chiến II, ông ấy từng là một nhà thám hiểm dầu mỏ được Đức cử đến Bắc Phi.”

  “Thưa ông Edward, xin hãy cho biết ông cần tôi giúp gì cụ thể?” Vệ Nhân buộc phải lên tiếng nhắc nhở, “Như vậy ít nhất tôi cũng biết nên tập trung vào những thông tin nào.”

  “Xin lỗi,” Edward đặt khung ảnh xuống, “Tôi muốn giúp ông nội mình tìm ra những đồng nghiệp đã thiệt mạng của ông ấy… Đó là ước nguyện suốt đời ông ấy. Nhưng ông ấy đã làm việc trong sa mạc Bắc Phi gần như cả đời mình, mà vẫn không tìm thấy xác các đồng nghiệp đó.”

  “Thiệt mạng ư?” Vệ Nhân nhìn Edward, ý nghĩa trong ánh mắt anh ta rõ ràng không cần phải nói ra.

  Edward gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, “Đó chính là điều khiến mọi chuyện trở nên phức tạp… Cho đến khi qua đời, ông Klaus vẫn không bao giờ kể rõ chuyện gì đã xảy ra với mình. Ngay cả khi bị người Anh thẩm vấn vào những năm 40 của thế kỷ trước, ông ấy cũng chỉ khăng khăng nói rằng mình chỉ là một nhà thám hiểm dầu mỏ người Đức bị lạc đường trong sa mạc mà thôi.”

  “Có ghi chép nào về nơi người Anh bắt giữ ông ấy không?”

  Trước câu hỏi của Vệ Nhân, Edward lấy ra một tấm bản đồ từ cặp xách tay, chỉ vào một vòng tròn màu đỏ được đánh dấu trên đó và nói, “Ở đây, sâu trong sa mạc, gần biên giới giữa Ai Cập và Libya ngày nay, hơn một chút về phía Ai Cập.”

  “Còn manh mối nào khác không?” Vệ Nhân quan sát bản đồ rồi tiếp tục hỏi.

  “Còn có một thứ do cha tôi để lại…” Edward nói, rồi lại lấy ra từ cặp xách tay một chiếc kính viễn vọng Zeiss đã bị mài mòn nặng nề.

  Nhận lấy chiếc kính viễn vọng đó và nhìn kỹ, Vệ Nhân không khỏi nhăn mày… Chỉ còn duy nhất ống kính của chiếc kính này vẫn hoạt động bình thường; ống kính còn lại thì đã không còn thấu kính nữa. Nhìn quanh ống ngắm, cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến NaKri.

Điều này chỉ có thể chứng minh hai khả năng: hoặc là vào lúc chiếc kính viễn vọng này được sản xuất ra, người họa sĩ đó vẫn chưa nghĩ đến chuyện đi uống bia ở quán rượu; hoặc là để che giấu điều gì đó, ông ta đã cố tình xóa sạch mọi dấu vết liên quan đến Na Cui.

“Chỉ có vậy thôi sao?” Vệ Nhân ngước đầu hỏi.

“Chỉ có vậy thôi.”

Edward gật đầu và nói tiếp: “Ông ấy luôn giữ chiếc kính viễn vọng này trong tủ khóa, và trước khi qua đời, ông ấy còn nắm chặt nó trong tay, van xin cha tôi giúp ông ấy tìm những đồng nghiệp của mình và an táng họ.”

“Còn gì nữa không?” Vệ Nhân đặt chiếc kính viễn vọng xuống và hỏi, “Còn bất kỳ manh mối nào khác không? Chẳng hạn như thời điểm cụ thể ông ấy bị quân Anh bắt giữ.”

“Ngày 27 tháng 9 năm 1941,” Edward trả lời một cách không suy nghĩ.

“Sau khi bị bắt, ông ấy bị giam giữ ở Cairo khoảng một năm, sau đó đột nhiên trở thành nhân viên của công ty Dầu khí Anh. Nhưng ông ấy chưa bao giờ nói rõ làm thế nào mà ông ấy có thể thoát khỏi tình trạng là tù binh.”

“Có vẻ như việc điều tra này khá khó khăn…” Vệ Nhân cố tình nhíu mày nói.

Đối với ông ta, độ khó của việc điều tra thường tỷ lệ nghịch với số tiền thù lao mà đối phương sẵn lòng trả.

“100.000 euro thì sao?” Edward hỏi với vẻ mong đợi.

“100.000 euro chắc chắn là được,” Vệ Nhân vỗ tay và nói, “Quan trọng là bạn muốn dùng số tiền đó để làm gì. Thưa ông Edwards, ông muốn tôi tìm những đồng nghiệp của ông nội ông, ông Claus, đã thiệt mạng, hay muốn tôi điều tra sự thật về cái chết của ông ấy?”

Nghe vậy, Edward và Xia Luệ Đào ngồi bên cạnh nhìn nhau, rồi không do dự mà nói: “Nếu cả hai điều đó đều được thì sao?”

“Nếu cả hai điều đó đều được, 100.000 euro có lẽ sẽ hơi ít một chút…” Vệ Nhân cười nhẹ và nhắc nhở một cách bình thản.

Nói cho cùng, kể từ chuyến đi Mỹ vào đầu tháng Năm, ông ta không hề có bất kỳ thu nhập nào đáng kể, thậm chí còn phải chi tiêu khá nhiều. Bây giờ, khi có một “con dê mập” hiếm hoi xuất hiện, Vệ Nhân tự nhiên sẽ không ngần ngại “làm việc” một cách triệt để hơn một chút.

“Hãy đưa ra mức giá đi,” Edward nói với giọng điệu bình thản nhưng đầy tự tin.

“Giá cả là do bạn quyết định.”

Vệ Nhân vừa nói vừa cầm lên chiếc cốc cà phê, “Nếu bạn cung cấp cho tôi nhiều kinh phí hơn, tôi sẽ có thể điều tra được nhiều thông tin hơn. Đối với tôi, chi phí điều tra không có giới hạn; nhưng đối với bạn, số tiền này chắc chắn có giới hạn.”

“500.000 euro.”

Edvard đột ngột nói ra, đôi mắt già nua của ông nhìn thẳng vào Vệ Nhân, “Đây là số tiền tối đa mà tôi có thể bỏ ra. Tôi hy vọng rằng bạn sẽ điều tra sự việc một cách chi tiết, giống như những gì cha của ông Xia Luệ Đào đã trải qua.”

“Sao không để ông Xia Luệ Đào tự mình đánh giá kết quả điều tra?” Vệ Nhân cũng nhìn ông ta một cách nghiêm túc, “Tất nhiên, ngay cả khi bạn không hài lòng với kết quả cuối cùng, tôi vẫn sẽ nhận được ít nhất 300.000 euro.”

“Một tháng thời gian.” Edvard cũng đưa ra điều kiện của mình.

“Đồng ý!” Vệ Nhân vui vẻ đưa tay ra bắt tay ông ta.

“Đồng ý!” Edvard, người đã ngoài năm mươi tuổi, cũng đưa tay ra bắt tay Vệ Nhân.