“Đã xong việc rồi à?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Dalia đã hỏi với giọng cười tươi.

“Vừa mới xong,” Vệ Nhân trả lời.

“Vậy thì hãy về sớm nhé.” Nói xong, Dalia liền cúp máy ngay.

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân đặt vé máy bay nhanh nhất đến Kazan và bắt đầu suy nghĩ xem ở khu rừng Hồng Kỳ này, liệu có điều gì mới đang chờ đợi mình không.

Nói ra thì, ba người mà anh ta gặp lần này hoàn toàn không cần đến những bài phân tích văn học mà Cốt Man đã bí mật cho anh ta đọc trước đó. Điều này khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ: liệu có phải là Cốt Man đang đùa giỡn mình, hay là Dalia đã thay đổi kế hoạch vào phút chót.

Với những nghi ngờ đó, Vệ Nhân đã đúng giờ lên chuyến bay đến Kazan vào sáng hôm sau. Sau vài lần chuyển tiếp, anh ta cuối cùng cũng hạ cánh an toàn tại Kazan.

Không dám trì hoãn, Vệ Nhân lái xe off-road quay trở lại khu rừng Hồng Kỳ và phát hiện ra rằng không chỉ Dalia cùng các giáo viên khác đang chờ mình, mà cả ông Nikolai và Kỳ Mã cũng có mặt ở đó!

“Cậu bé nhỏ, cuối cùng cậu cũng trở về rồi.” Nikolai nhẹ nhàng vỗ vai Vệ Nhân và hỏi: “Thế nào? Sochi có ấm áp không?”

“Thực sự rất ấm áp,” Vệ Nhân trả lời một cách ngập ngừng, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Được rồi, chúng ta vào phòng họp để nói chuyện nhé.” Karlp dường như nhận ra sự bối rối của Vệ Nhân và mời anh ta đi theo vào tòa nhà chính.

“Kỳ Mã, chuyện này là thế nào vậy?” Vệ Nhân kéo Kỳ Mã lại và hỏi thầm.

“Tôi biết làm sao được…” Kỳ Mã trả lời một cách lén lút, “Hôm qua tôi đang đi xem phim với Maya thì bỗng nhiên nhận được thông báo yêu cầu tôi về ngay.”

“Nikola đâu rồi? Ông Nikola đã đến lúc nào vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi trong khi đi lên lầu.

“Khi tôi đến thì ông ấy đã có mặt ở đó rồi,” Kỳ Mã nhìn về phía ông Nicola đi đầu và nói, “Tôi nghe Cốt Man nói là ông ấy đã đến từ hai ngày trước.”

“Hai người này, nhanh lên vào thang máy đi.” Giáo viên An Na vội vàng nhắc nhở.

“Ngay thôi!” Vệ Nhân và Kỳ Mã cùng lúc đáp lại, rồi vội vàng bước vào thang máy.

Dưới sự dẫn đường của Karlpu, mọi người đã đến tầng cao nhất của tòa nhà chính, sau đó đi qua hai cánh cửa được khóa Cửa chống trộm, và cuối cùng bước vào một phòng họp lớn chưa từng được sử dụng bao giờ.

Phòng họp này mới đây đã được dọn dẹp cẩn thận; ngay giữa bàn họp còn được đặt một số bó hoa còn ẩm ướt.

Khi mọi người đã ngồi xuống đủ chỗ, Karlpu ho khan một tiếng, rồi nghiêm túc nói: “Cốt Man”

“Đây tôi.” Cốt Man cũng đứng dậy một cách nghiêm túc.

“Victor…”

“Đây tôi.” Vệ Nhân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng đứng dậy theo.

“Cốt Man, anh thừa nhận đã giúp Victor gian lận à?” Giọng nói của Karlpu vẫn rất nghiêm túc.

“Thừa nhận.” Cốt Man không do dự mà trả lời, “Tôi đã tiết lộ nội dung khóa học của tháng này cho Victor trước, và còn chuẩn bị danh sách sách cho anh ấy nữa.”

“Victor, em có thừa nhận không?” Karlpu hỏi Vệ Nhân.

“Ehm…” Vệ Nhân nhìn quanh các người trong phòng, rồi cuối cùng cũng trả lời: “Đúng là có chuyện đó.”

“Vậy thì, quyết định kỷ luật sẽ được áp dụng ngay bây giờ.”

Karlpu lại ho khan một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Do đã xảy ra hành vi gian lận đáng xấu hổ trong tháng này, giáo viên Cốt Man sẽ bị sa thải khỏi Trường Đào tạo An toàn Nữ giới Hồng Kỳ.

“Thưa ông, ông có ý kiến gì không?”

“Không có ý kiến gì cả,” Cốt Man trả lời bằng giọng nói nghiêm túc, “Những ngày được sống và học tập cùng mọi người tại trường này chắc chắn sẽ là những kỷ niệm đẹp nhất của tôi.”

“Chúng tôi cũng vậy.”

Sau khi nói xong, Karlpe nhìn về phía Vệ Nhân và tiếp tục: “Học viên Victor, do hành vi gian lận đáng xấu hổ của bạn, từ hôm nay trở đi, bạn sẽ bị đuổi khỏi Trường Đào tạo An toàn Nữ sinh Hồng Kỳ vĩnh viễn, và tất cả các tài liệu giảng dạy cũng như căn phòng ở và chiếc xe được cung cấp cho bạn đều sẽ bị thu hồi. Victor, bạn có ý kiến gì không?”

“Tôi…”

“Tốt lắm, có vẻ như bạn cũng không có ý kiến gì cả.”

Trước khi Karlpe kịp nói hết, cô giáo Dalia đã đặt một chồng giấy dày lên bàn. Vệ Nhân nhìn thấy rõ rằng những tờ giấy đó chính là những bài kiểm tra mà anh ta và Kỳ Mã đã làm trước đây.

“Hãy tiêu hủy chúng đi.”

Ngay khi Karlpe vừa nói xong, cô giáo Dalia và cô giáo An Na đã lần lượt bật máy xé giấy và cho tất cả những tài liệu đó vào máy để xé nát.

Trong tiếng ồn ào của máy xé giấy, sau một khoảnh lặng ngắn, Vệ Nhân đã hiểu ra mục đích thực sự của hành động này.

“Gần như quên mất điều cuối cùng rồi,” Karlpe vỗ nhẹ vào vai Đập đầu và nói: “Victor, mặc dù bạn đã bị đuổi, nhưng bạn nhớ phải thanh toán học phí cho năm học cuối còn lại nhé.”

“Tôi sẽ nhớ điều đó.”

Vệ Nhân chỉ biết cười trừ không thể làm gì khác; cái gọi là “đuổi học” chỉ là một cái cớ mà thôi. Nói một cách đơn giản, những kẻ cứng đầu này đơn giản chỉ không muốn một người như Vệ Nhân được tốt nghiệp tại trường này mà thôi.

Phải chăng đó là lòng trân trọng? Có lẽ đối với họ là vậy… hoặc có lẽ đó chỉ là thứ kiên định và kiêu hãnh duy nhất còn lại của họ mà thôi. Dĩ nhiên, cũng không loại trừ khả năng họ muốn xóa bỏ mọi dấu vết cho thấy Vệ Nhân đã từng học tập tại đây – dù chỉ là trên hình thức mà thôi.

“Vì hai kẻ gian lận đáng ghê tởm này đã bị sa thải rồi, nên đừng ở lại đây nữa,” Karlp nói một cách công bằng. “Kỳ Mã, hãy đem những mảnh giấy vụn đó đi đốt đi, và thu dọn lại tất cả đồ của Victor – cựu học viên này. Nếu ngươi cũng định gian lận, lần sau người sẽ bị cho vào máy xé giấy chính là ngươi đấy.”

“Tôi tưởng mình cũng sẽ bị sa thải luôn…” Kỳ Mã thì thầm, rồi nhanh chóng lấy ra túi plastic mà Cốt Man đã đưa cho anh ta cách đây hơn một tiếng, đổ hết những mảnh giấy vụn ra ngoài, rồi theo sát sau lưng Vệ Nhân và Cốt Man để rời khỏi phòng họp này – nơi mà anh ta cũng chỉ mới đến lần đầu tiên thôi.

“Victor, lát nữa nhớ mời tôi uống một ly nhé,” Cốt Man nói khi đi xuống cầu thang. “Chúng ta đều bị sa thải vì chuyện này; nếu không có gì thay đổi, có lẽ tháng lương này của tôi sẽ bị mất hết đấy.”

“Tôi sẽ mời bạn.” Vệ Nhân đáp lại một cách không mấy hứng thú. Thực ra, việc bị sa thải chỉ là cái cớ mà thôi; Cốt Man chỉ bị đuổi khỏi khu rừng của Hồng Kỳ mà thôi, chứ chưa hề bị sa thải khỏi Hãng Phim Thời Gian cả… Hơn nữa, bản thân anh ta cũng là một trong những cổ đông lớn của hãng phim đó nữa.

“Victor, sao không mời tôi cùng đi uống nữa nhỉ?” Kỳ Mã nói, vừa cầm theo túi giấy vụn lớn. “Đừng buồn quá; lúc trước tôi cũng từng bị…”

“Cậu nghĩ tôi có vẻ buồn không?” Vệ Nhân cười nhạt và lắc đầu. Kỳ Mã này cũng thật là khéo léo… Anh ta cũng đang giả vờ như không biết gì vậy.

“Chỉ là mọi chuyện xảy ra quá đột ngột mà thôi…” Cốt Man cười nói.

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Đúng là hơi đột ngột… Những thủ tục hình thức này thật sự khiến người ta bối rối.”

“Đôi khi, việc tuân theo những thủ tục hình thức cũng rất cần thiết đấy.”

Cốt Man lấy ra một gói thuốc từ túi và tự mình châm lửa, rồi nói: “Đi thôi, vào văn phòng của tôi ngồi nói chuyện đi, tôi tin chắc bạn có rất nhiều điều muốn hỏi đấy.”

  “Văn phòng nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

  “Tất nhiên là văn phòng của giám đốc nhà sản xuất rồi.” Cốt Man trả lời một cách đương nhiên, sau đó nhìn về phía Kỳ Mã và nói giọng giả vờ buồn bã: “Học trò yêu quý của tôi ạ, tôi đã bị sa thải rồi, vì vậy đừng theo tôi nữa, hãy đi làm việc của mình đi.”

  “Thầy Cốt Man, con sẽ nhớ thầy đấy.” Kỳ Mã nói, dường như đang diễn một vai buồn bã; thậm chí còn rơi hai giọt nước mắt và ôm lấy Cốt Man một cách chặt chẽ đến nỗi gần như khiến anh ta không thể thở được, đồng thời cũng liếc mắt với Vệ Nhân.

Sau khi đuổi Kỳ Mã đi, Vệ Nhân theo Cốt Man đến khu vực được dành riêng cho nhà sản xuất phim Thời Gian ở tầng một tòa nhà chính, rồi chào hỏi những cô gái đang làm việc ở đây và bước vào một căn phòng ở góc cuối cùng.

Chỉ khi Vệ Nhân đóng cửa xong, Cốt Man mới tắt đi điếu thuốc, lấy ra một chai rượu whisky từ ngăn kéo, rồi lại lấy một hộp đá lạnh từ tủ lạnh phía sau.

“Có điều gì muốn hỏi không?” Cốt Man hỏi trong khi rót đầy rượu cho Vệ Nhân và thêm vài viên đá vào.

Vệ Nhân lắc đầu: “Ngoại trừ việc việc tôi bị sa thải đột ngột khiến tôi không kịp chuẩn bị gì cả, thì thực ra tôi không có điều gì muốn hỏi đâu.”

“Một chàng trai thông minh…” Cốt Man nói, nhấp một ngụm rượu và tiếp tục: “Sau khi Liên Xô tan rã, Y Vạn đã hoàn toàn từ bỏ công việc cũ và trở về làng quê nơi anh ấy lớn lên, bắt đầu làm nghề ngư dân như cha mình. Dù những năm đầu tiên khá khó khăn, may mắn thay anh ấy đã tích lũy được một số tiền trước khi bắt đầu công việc này.”

“Chắc anh cũng đã thấy rồi đấy? Sau khi tách biệt khỏi công việc thời kỳ Liên Xô, giờ đây anh ấy đã trở thành một người bình thường hạnh phúc.”

Thấy Vệ Nhân gật đầu, Cốt Man tiếp tục nói: “Thời kỳ Liên Xô, Stefan là học viên xuất sắc của Học viện Quân sự Thiếu niên Sovolov; đồng thời, anh ấy còn có mối quan hệ huyết thống với An Na. Nếu Liên Xô không tan rã, anh ấy chắc chắn sẽ được tuyển vào GKB. Sau khi Liên Xô sụp đổ, nhờ sự giúp đỡ của An Na, anh ấy đã thi đậu vào Đại học Cảnh sát Krasnodar và sau khi tốt nghiệp, anh ấy trở thành một sĩ quan cảnh sát chống buôn lậu tại Sochi.”

Bây giờ, con trai anh ấy đã học trung học cao cấp, và anh ấy cũng là một người bình thường hạnh phúc… Tất nhiên, không thể phủ nhận rằng đôi khi anh ấy vẫn tham gia vào một số hoạt động buôn lậu.

“Còn người phụ nữ đó thì sao?”

Khi thấy đối phương bắt đầu uống rượu, Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi tiếp. So với những người khác, người phụ nữ đó ở Kaliningrad là người mà anh ấy chỉ gặp trong khoảng thời gian ngắn nhất – chưa đầy mười phút.

Cốt Man thở dài: “Xét theo một khía cạnh nào đó, có lẽ cô ấy cũng coi là đã thành công.”

“Cô ấy ư?” Vệ Nhân Sụn nhướng mày. “Người mà tôi gặp lại là một phụ nữ…”

“Một phụ nữ xinh đẹp à?” Cốt Man hỏi với vẻ kỳ lạ.

“Ít nhất là cô ấy có vòng one rất đẹp…” Vệ Nhân nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Chắc cô ấy chỉ là nhân viên của anh ta thôi.”

Cốt Man đặt chiếc cốc xuống: “Anh ta sống rất cẩn thận… Giống như những con chuột trong đường ống cống vậy. Nhưng đồng thời, anh ta luôn nhiệt tình và hào phóng với bạn bè cũ. Tuy nhiên, so với những người khác, có lẽ anh ta là người phải sống vất vả nhất.”

“Vậy là…” Vệ Nhân im lặng một lúc, rồi ngước nhìn Cốt Man và hỏi: “Những người cùng một loại nhưng vì những lựa chọn khác nhau mà cuộc sống của họ cũng khác nhau?”

“Cách hiểu của anh cũng không sai đâu.”

Cốt Man vỗ về tay: “Tôi cho anh gặp họ không có ý gì khác, chỉ muốn cung cấp cho anh một số thông tin để tránh rắc rối sau này… Khi anh áp dụng những gì đã học được tại khu rừng Hồng Kỳ mà thôi.”

Về những người mà bạn đã gặp, tôi khuyên bạn đừng hy vọng họ sẽ giúp đỡ bạn.”

“Tôi chỉ là một nhà sử học mà thôi.” Lần này, giọng nói của Vệ Nhân trở nên cực kỳ kiên định.

“Tôi rất vui khi bạn nghĩ như vậy.” Cốt Man nói rồi nâng ly lên, “Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Vệ Nhân cũng nâng ly và chạm vào ly của đối phương. Khi môi chạm vào miệng ly, anh không thể kiềm chế được và đặt ra câu hỏi mà bản thân đã ấp ủ trong lòng từ lâu: “Cốt Man, các bạn thực sự muốn làm gì?”

“Làm gì à?” Cốt Man uống hết rượu whisky trong ly rồi hỏi lại.

Vệ Nhân do dự một lát, sau đó quyết định trình bày hết tất cả những điều mình thắc mắc: “Kể cả việc trước đây các bạn đã cho tôi đến đây học tập, thành lập xưởng sản xuất phim, và cả việc vừa rồi các bạn đã sa thải tôi… Tất cả những điều đó.”

“Trước hết, bạn là một đối tác rất tốt – một đối tác bình đẳng.” Cốt Man tự rót thêm một ly rượu, “Vì vậy, chúng tôi không ngại dạy bạn những kiến thức ‘vô ích’ nhưng có thể giúp bạn sống sót. Mặt khác, theo lời của ông Nicholas, có vẻ như chính bạn đã tự nguyện đến đây.”

“Đúng vậy, chính tôi đã tự nguyện đến đây.”

Vệ Nhân cười khổ; anh không thể phản bác điều đó. Dù quãng thời gian học tập tại khu rừng Hồng Kỳ không hề là những ký ức đẹp đẽ, nhưng nó thực sự đã dạy anh rất nhiều điều. Thậm chí có thể nói rằng, những gì anh học được ở đây không chỉ đóng vai trò quan trọng khi anh tham gia vào các chiến trường trong Thế chiến II, mà quan trọng hơn cả, là những kiến thức đó đã giúp anh che giấu hoàn hảo sự tồn tại của Sổ ghi chép kim loại cùng những bí mật mà Sổ ghi chép kim loại đã truyền đạt cho anh. Đó cũng là một trong những lý do khiến anh từ chối tham gia buổi biểu diễn năng khiếu ấy ở Sochi.

“Việc sa thải bạn chỉ là vì tốt cho bạn thôi; điều này tôi tin rằng không cần phải giải thích thêm.” Nụ cười trên khuôn mặt Cốt Man càng trở nên thân thiện hơn, “Còn về xưởng sản xuất phim… tất nhiên, chỉ là để kiếm tiền mà thôi.”

“Câu nói đó là dối trá.” Vệ Nhân gần như mách bằng trực giác, dù biểu cảm trên khuôn mặt đối phương có vẻ rất chân thành.