Trong lúc trò chuyện với Stefan, chiếc xe off-road mà anh ta lái từ từ rời khỏi khu vực đô thị, đi vào rừng và cuối cùng dừng lại trước một sân vườn hoang tàn, đầy cỏ dại ở sâu trong rừng.

“Nơi này vào thời Liên Xô là một viện dưỡng lão suối nước nóng,” Stefan giải thích sau khi tắt động cơ. “Vào khoảng thời gian trước khi Liên Xô sụp đổ, ở đây đã xảy ra một vụ án mạng rất nghiêm trọng. Kể từ đó, nơi này bị bỏ hoang hoàn toàn. Đừng nhìn tôi nhé; vào thời điểm đó, tôi vẫn đang học tại Học viện Quân sự Juveniles Sovolov, chuẩn bị cho kỳ thi nhập học.”

“Anh đã học tại Học viện Quân sự Juveniles Sovolov à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn Stefan, người dường như biết mọi thứ.

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Stefan không quan tâm lắm, mở cửa xe ra và nói: “Đừng xuống xe.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức rút tay khỏi tay nắm cửa xe. Sau khi xuống xe, Stefan đi đến phía sau xe, mở cốp và lấy ra một chiếc ba lô, sau đó quay trở lại ghế lái.

“Hãy đeo những thứ này vào,” Stefan nói và lấy ra một chiếc mũ bảo hiểm moto từ trong ba lô, đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy chiếc mũ, Vệ Nhân phát hiện bên trong còn có một chiếc mặt nạ đen dùng để cướp ngân hàng, một miếng khăn ướt, một đôi găng cao su dày và một đôi găng tác chiến bao phủ toàn bộ các ngón tay, cùng với một đôi tấm bảo vệ giày và một đôi ủng mưa cỡ lớn.

“Để bảo đảm an toàn của bạn,” Stefan nhún vai một cách thờ ơ.

Nghe vậy, Vệ Nhân không còn suy nghĩ gì thêm, đeo đôi găng vào, lau chiếc mũ bằng miếng khăn ướt, sau đó mới mặc đầy đủ mặt nạ, mũ bảo hiểm, tấm bảo vệ giày và ủng mưa. Khi Stefan báo hiệu có thể xuống xe, anh ta còn lau lại tay nắm cửa xe và khóa an toàn một lần nữa.

Nhét miếng khăn ướt vào túi, Vệ Nhân theo Stefan – người cũng đã đeo mũ bảo hiểm và găng tay – bước vào viện dưỡng lão hoang tàn này.

Không ai biết được nơi này đã trải qua những gì. Khi bước vào trong, ngoài ba chiếc xe van không có biển số đỗ lung tung, các tòa nhà khác đều trông như đã trải qua một vụ hỏa hoạn nghiêm trọng; ngay cả con đường bê tông đầy vết nứt cũng dường như đã bị đốt cháy và tan chảy.

Dưới sự dẫn đường của Stefan, những người đeo mặt nạ và mũ bảo hiểm che khuất khuôn mặt bước vào một căn nhà lớn gần như bị cỏ dại bao phủ hoàn toàn.

Có lẽ đây là tòa nhà duy nhất còn sót lại sau vụ hỏa hoạn; trên những bức tường còn sót lại vết cháy, vẫn có thể nhìn thấy một khẩu hiệu mang đậm tính chất thời đại: “Người không biết nghỉ ngơi, cũng sẽ không biết làm việc.” Bên cạnh đó là bức chân dung nghiêng của Lenin – chỉ còn sót lại một nửa khuôn mặt do bị cháy.

Bên trong căn nhà, có một hồ bơi khô cỡ lớn; phần lớn các tấm gạch men chống thấm màu xanh đã bong tróc, và ở phía xa, một phần mái nhà đã đổ sập, để ánh nắng mặt trời có thể chiếu rọi vào bên trong. Trên nền hồ bơi được chiếu sáng bởi ánh nắng, đã mọc lên những cây lá rộng, loại cây nào thì không ai biết được.

Tuy nhiên, ngay bên cạnh cây nhỏ cao chưa đầy hai mét nhưng rễ đã xâm nhập vào khe hở giữa các tấm gạch men, có một người phụ nữ đang quấn mình trong cái thùng sắt gỉ trên đầu, khóc lóc một mình trong góc đất được ánh nắng chiếu đến.

Xung quanh người phụ nữ này, có khoảng mười mấy người nam nữ, trang phục giống hệt Vệ Nhân; tất cả họ đều đi giày ống, đeo găng tay và đội mũ bảo hiểm xe máy. Tuy nhiên, so với người phụ nữ kia, dù khuôn mặt của họ cũng không thể nhìn rõ, nhưng họ trông thoải mái hơn nhiều… Tất nhiên, nếu bỏ qua những vũ khí họ đang cầm trên tay, Vệ Nhân có lẽ cũng sẽ cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Chính là cô ta rồi.”

Khi Stefan mở cái thùng sắt ra, giọng nói của anh vang lên từ loa nhỏ trên mũ bảo hiểm; giọng nói không lớn lắm, nhưng đủ rõ ràng.

Đó là một người phụ nữ tóc vàng, tuổi độ khoảng ba mươi; ngoại hình cũng không tồi, đặc biệt là thân hình của cô ấy được giữ gìn rất tốt.

Nhưng lúc này, trên đầu cô ấy đang đeo một chiếc tai nghe chống ồn cỡ lớn; đôi mắt cô cũng được băng kín bằng keo trong nhiều vòng, đến nỗi không thể mở mắt được.

“Đừng lo, cô ấy vẫn có thể nghe thấy bạn nói. Tai nghe chống ồn của cô ấy còn có ống nhét tai nữa.” Stefan nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi: “Trước khi bạn bắt đầu màn trình diễn của mình, tôi có nên đọc lại những tội ác mà cô ấy đã gây ra không?”

“Không cần thiết.” Vệ Nhân vừa nói vừa quay đầu bước ra ngoài. “Tôi tin rằng cô ấy là một kẻ tồi tệ… Nhưng việc sử dụng cô ấy cho màn trình diễn này cũng đủ rồi.”

“Bởi vì cô ấy là phụ nữ à?” Stepan đi theo Vệ Nhân ra ngoài và hỏi một cách bình thản.

“Không liên quan gì đến chuyện đó cả.”

Vệ Nhân vẫy tay và nói một cách tự tin: “Dù cô ấy là đàn ông hay đàn bà, thiên thần hay kẻ tồi tệ, cũng chẳng có gì khác biệt lớn. Nhưng tôi là một nhà sử học, không phải là một nghệ sĩ xiếc dùng sáo để điều khiển rắn nhảy múa trên đường phố, càng không phải là người làm việc trong lò mổ.”

“Tôi đã trả tiền cho buổi biểu diễn rồi,” Stepan nói với giọng không mấy thiện cảm.

“Bạn hoàn toàn có thể lấy lại tiền đó.”

Vệ Nhân vẫn tiếp tục đi về phía trước. Dù Stepan ban đầu tỏ ra rất thân thiện, nhưng anh ta hiểu rõ rằng nếu mình thực sự hành động, đó chính là đang để đối phương nắm được điểm yếu của mình – điều này hoàn toàn khác với lúc anh ta bị khẩu súng ngắn đe dọa trong khu rừng gần nhà Y Vạn.

Dù sao đi nữa, anh ta tin chắc rằng Y Vạn lúc đó sẽ không bao giờ bắn, nhưng anh ta không dám chắc liệu những người như Stepan có thể dùng những cách khác để kiểm soát mình hay không. Quan trọng hơn, từ lúc anh ta gặp Stepan cho đến lúc này, đối phương đã tiết lộ đủ thông tin mà anh ta muốn biết.

Ngoài ra, chiếc mũ bảo hiểm mà họ bắt anh ta đeo trước khi xuống xe cũng khiến anh ta cảm thấy nghi ngờ. Rõ ràng, danh tính của anh ta đối với những người đó không hề là bí mật; cái “đạo cụ biểu diễn” kia chắc chắn cũng sẽ không sống lâu được. Vậy tại sao họ lại chuẩn bị những chiếc găng tay và mũ bảo hiểm đó?

Chắc chắn, chỉ là để che giấu việc những người trong căn phòng cũng đang đeo mũ bảo hiểm và không muốn anh ta nhận ra họ mà thôi.

“Bạn chắc chắn muốn rời đi như vậy sao?” Stepan hỏi với giọng không mấy thiện cảm.

“Hoặc chúng ta có thể tìm một nơi khác để so tài võ thuật… Nhưng việc sử dụng người phụ nữ đó để biểu diễn thì thôi.”

Vệ Nhân quay lưng lại và vẫy tay: “Như thầy An Na đã nói, tôi là một nhà sử học rất coi trọng sự sạch sẽ… Một nhà sử học, vì vậy, một nhà sử học yếu đuối như tôi sẽ không bao giờ làm những việc tàn ác như vậy đâu.”

“Hahaha!” Stepan bỗng nhiên cười lớn, “Tôi thật sự tin vào những lời nói dối của bạn rồi!”

“Có tin hay không là tùy bạn thôi,” Vệ Nhân cười nói, “Vậy tôi có thể đi được chưa?”

“Được chứ, tất nhiên rồi!” Stepan tháo chiếc mũ bảo hiểm và ném nó xuống đất, rồi gọi Vệ Nhân lên xe off-road.

Chỉ khi xe đã quay đầu và bắt đầu di chuyển, Vệ Nhân mới từ từ tháo chiếc mũ bảo hiểm và khẩu trang ra, sau đó cởi bỏ đôi ủng mưa và tất, nhưng chỉ giữ lại lớp găng tay bên ngoài.

Stepan liếc nhìn lớp găng tay cao su vẫn còn đeo trên tay của Vệ Nhân một cách thờ ơ, rồi tăng tốc độ và thành thật giải thích: “Anh Cốt Man bảo tôi kiểm tra xem bạn có quên mất vai trò thực sự của mình không.”

“Và sao nữa?” Vệ Nhân hỏi một cách thiếu hứng thú, “Tất cả những thứ đó đều là giả sao?”

“Giả chứ, dĩ nhiên là giả rồi… Đó chỉ là những diễn viên mà tôi thuê đến thôi; nếu không thì tại sao lại bắt bạn phải đeo mũ bảo hiểm chứ?”

“Diễn xuất của họ rất chân thực…” Vệ Nhân nói một cách qua loa, rồi ngay lập tức đổi chủ đề: “Bạn còn muốn giữ tấm ảnh kia không?”

“Tất nhiên là muốn,” Stepan gật đầu không chút do dự, “Tôi sẽ đưa bạn đến một nơi để xử lý ảnh nhé.”

“Tôi không có ý kiến gì cả.” Vệ Nhân vẫn thái độ thờ ơ, trong lòng thì thầm nhẹ nhõm; dù lý do mà đối phương đưa ra hơi khác với lý do mà anh ta từ chối, và dù không chắc liệu những lời nói vừa rồi có thật hay chỉ là những lời nói dối tạm thời, nhưng ít nhất thì anh ta cũng không cần phải tham gia vào những “buổi biểu diễn nghệ thuật” khiến mình rơi vào tình thế bị động nữa.

Trong lúc hai người trò chuyện một cách nửa thật nửa giả, Stepan lái xe trở lại cổng khu nghỉ dưỡng gần bờ biển và tiếp tục đi vào bên trong. Sau đó, anh ta dẫn Vệ Nhân đến một phòng tối đầy đủ trang thiết bị, và nói: “Tôi sẽ đợi bạn ở phòng bên cạnh.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ hoàn thành công việc này ngay thôi.” Vệ Nhân nhìn theo bóng dáng của Stepan rời khỏi phòng, tự mình khóa cửa lại, sau đó lấy tay vào túi xách mang theo.

Nhân lúc chiếc cặp hồ sơ che khuất, Vệ Nhân đã dễ dàng tìm ra phim âm bản của bức ảnh đó, rồi thực hiện công việc in ấn một cách thành thục. Sau khi thu lại cuộn phim, anh ta không chờ cho bức ảnh khô hẳn đã mở cửa và đi về phòng bên cạnh.

“Đã in xong chưa?” Stefan, người đang chơi trò chơi bài trên máy tính, hỏi một cách nhiệt tình.

“Có lẽ khoảng một giờ là bức ảnh sẽ khô,” Vệ Nhân trả lời trong lúc tìm chỗ ngồi, “Còn có điều gì khác tôi cần làm không? Chẳng hạn, chúng ta có thể so tài võ thuật nhé.”

“Tôi đã già rồi, nên việc so tài thì thôi… Chỉ cần bạn đưa cho tôi bức ảnh đó là đủ rồi.” Stefan nói xong liền tắt máy tính và đứng dậy, “Đi thôi, tôi sẽ đưa bạn đến sân bay.”

“Sân bay ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên, “Ý anh là tôi có thể rời đi được rồi à?”

“Tất nhiên rồi.” Stefan trả lời một cách tự nhiên, “Nếu ban nãy bạn đã tham gia biểu diễn, sau này tôi sẽ cho bạn một số bài học… Nhưng rõ ràng là bạn đã chọn lựa con đường không có hậu quả gì, vì vậy tôi hoàn toàn có thể để bạn đi. Cái gì vậy? Hay là bạn muốn ở lại uống một ly nào đó?”

“Thôi, tôi đi sớm hơn thì hơn.” Vệ Nhân nói xong, liền theo Stefan rời khỏi văn phòng.

Khi trở lại xe off-road, Stefan vẫn đợi cho Vệ Nhân buộc dây an toàn xong mới khởi động xe. Tuy nhiên, lần này anh ta không nói gì thêm suốt quãng đường, cho đến khi xe sắp đến sân bay, anh ta bất ngờ hỏi: “Victor, có lẽ tôi vẫn chưa giới thiệu về bản thân mình, phải không?”

“Tôi cứ nghĩ là anh sẽ không nói đâu…” Vệ Nhân vội vàng nói trước khi Stefan kịp mở miệng, “Dĩ nhiên, tôi không hề tò mò, vì vậy anh có thể không cần phải nói cũng được.”

“Tôi là một cảnh sát chống buôn lậu.” Stefan nói xong, thậm chí còn lấy ra một tấm giấy tờ và lắc trước mặt Vệ Nhân, nói một cách mỉm cười: “Bạn nên may mắn vì lúc nãy bạn không hành động gì cả… Dù sao thì cảnh sát chống buôn lậu cũng là cảnh sát mà, phải không?”

“Còn những người kia thì sao?”

“Vệ Nhân nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ và hỏi.”

“Tất nhiên là đồng nghiệp của tôi rồi.”

“Cả người phụ nữ kia nữa à?”

Stepan chỉ mỉm cười mà không trả lời câu hỏi đó, thay vào đó lại chuyển sang chủ đề khác và nói: “Tiền thù lao vẫn còn hiệu lực; bạn có thể hoãn việc biểu diễn trong thời gian dài tùy ý.”

“Tôi đã nhận tiền thù lao rồi, nhưng có lẽ sẽ không còn cơ hội biểu diễn nữa.” Vệ Nhân cười thoải mái và nói: “Dù sao thì cũng cảm ơn các bạn.”

“Không cần cảm ơn đâu; chúng tôi chẳng làm gì cả, và bạn cũng vậy, phải không?”

Trong lúc nói chuyện, Stepan đã giảm tốc và dừng xe bên lề đường. “Được rồi, tôi phải về nhà để cùng con trai chơi bóng đá, vậy đưa bạn đến đây thôi nhé?”

“Tôi đã rất biết ơn rồi.”

Vệ Nhân mở cửa xe, cầm theo túi xách và vali rồi rời khỏi chiếc xe off-road. Chỉ khi Stepan lái xe đi xa, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy lần này coi như mình đã chọn đúng phương án phải không?” Vệ Nhân tự hỏi, rồi gọi một chiếc taxi hướng về sân bay.

Khi chuyến bay hạ cánh xuống Kaliningrad, đã là buổi tối của ngày hôm sau. So với những thành phố mà anh ta đã từng đến ở Nga, khu vực này trông có vẻ cũ kỹ hơn một chút, và dường như tình hình an ninh cũng không mấy tốt.

Thêm vào đó, sau quãng đường dài mệt mỏi, Vệ Nhân không do dự lâu, liền đặt phòng khách sạn và quyết định nghỉ ngơi một đêm trước khi tiếp tục công việc.

Mặc dù anh ta chỉ ở Sochi chưa đầy nửa ngày, nhưng những giờ phút bên Stepan lại khiến anh ta mệt mỏi hơn cả những ngày ở cùng Y Vạn. Điều này càng làm cho anh ta trở nên cẩn thận hơn đối với cuộc gặp cuối cùng với vị “người phụ trách thanh toán” đó.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta không ngờ đến là, đến lúc 10 giờ sáng ngày hôm sau, khi anh ta đứng trước địa chỉ được ghi trên lịch trình và gọi số điện thoại cuối cùng được ghi trong danh sách, âm thanh báo điện thoại tắt máy vang lên từ bên kia đầu dây.

“Đùa à…” Vệ Nhân quyết định bật chế độ thoại ngoại, nhưng âm thanh báo tắt máy vẫn không thay đổi cho đến khi cuộc gọi tự động kết thúc.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Vệ Nhân đành tìm một quán cà phê gần đó và kiên nhẫn chờ đợi thời gian trôi qua.

Từ sáng đến trưa, từ trưa đến chiều tối, và mãi cho đến lúc 9 giờ tối, khi anh ta gọi số điện thoại đó lần thứ năm, cuối cùng tiếng chuông báo đợi vang lên trong ống nghe.

“Ai đang gọi vậy?”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nữ rất quyến rũ đã hỏi một cách bình tĩnh; đồng thời, Vệ Nhân cũng nghe thấy tiếng ồn ào phía bên kia điện thoại.

“Tôi muốn nói chuyện với nhân viên croupier,” Vệ Nhân dừng lại một chút, “theo yêu cầu của Dalia.”

“Đã hiểu, là Victor phải không?”

Người phụ nữ ở đầu dây điện thoại không đợi Vệ Nhân nói hết, liền nói: “Hãy đến sòng bạc, đợi tôi bên cạnh máy slot màu vàng ở bên trái cửa vào.”

Chưa kịp để Vệ Nhân nói thêm gì, tiếng “tu tu tu” của cuộc gọi bị kết thúc đã vang lên.

Nghe xong, Vệ Nhân suy nghĩ một lát, sau đó lấy khẩu trang ra đeo vào và bước đi về phía sòng bạc ở bên kia đường.

Là một trong số ít những nơi ở Nga mà cờ bạc được hợp pháp hóa, Kaliningrad không hề sôi động như Las Vegas trong các bộ phim, nhưng tình hình an ninh ở đây cũng khá tương đương. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn đi qua đường, Vệ Nhân đã thấy vài nhóm thanh niên nam nữ đang lảng vảng không làm gì cả.

Đẩy lùi một cô gái trẻ tự nguyện tiếp cận để bán dịch vụ, Vệ Nhân thẳng tiếp bước vào sòng bạc, đổi hai nghìn rúbli thành chip, sau đó đi đến máy slot màu vàng ở bên trái cửa vào.

Chưa kịp tiêu hết số chip đó, một người phụ nữ trẻ tuổi, có lẽ chỉ khoảng 30 tuổi và mặc trang phục hở hang, đã tiến lại gần.

“Victor phải không?” Người phụ nữ này tự nhiên kéo lấy những chip trong tay Vệ Nhân và hỏi.

Thấy Vệ Nhân gật đầu, người croupier quyến rũ này vẫy tay mời anh ta đi theo và vào thang máy gần đó.

Sau khi lên lầu hai, người phụ nữ quyến rũ này dẫn Vệ Nhân vào một căn phòng có bàn chơi bài, sau đó lấy ra một tấm thẻ điện thoại còn ấm áp và đưa cho anh ta: “Nói ngắn gọn thôi, hãy tháo khẩu trang xuống.”

Nghe vậy, Vệ Nhân do dự hai giây rồi quyết định tháo khẩu trang ra.

“Được rồi, hãy đeo lại đi.”

Người phụ nữ này lấy ra một gói thuốc lá, tự mình châm lửa rồi nói nhanh hơn: “Như bạn thấy đây, đây là một sòng bạc. Nếu cần thiết, bạn có thể sử dụng nơi đây để Có thể giúp rửa tiền; đó là việc đầu tiên cần làm.”

Việc thứ hai là hãy giữ kỹ chiếc thẻ điện thoại này. Sau này, nếu cần rửa tiền hoặc mua điện thoại mới, hãy sử dụng số điện thoại được ghi trên thẻ đó – sẽ có người hướng dẫn bạn cách thực hiện. Phí phục vụ là 25%, và mỗi lần giao dịch tối thiểu phải từ một triệu rúb, không có giới hạn trên.

Việc thứ ba là nơi đây cũng có dịch vụ cho vay, với lãi suất hàng tháng là 25%. Quy trình yêu cầu và thực hiện cũng tương tự như trên. Nhưng xét đến mối quan hệ với Daria, tôi muốn nhắc bạn một điều: tốt nhất đừng vay tiền ở đây. Bạn đã nhớ hết những gì tôi vừa nói chưa?”

“Nhớ hết rồi.”

“Tách…” Người phụ nữ này vừa nói vừa mở chiếc Phòng Môn. “Vì đã nhớ hết rồi, thì hãy nhanh chóng rời đi đi.”

Vệ Nhân mở miệng nhưng thận trọng không nói thêm gì nữa, cầm chiếc thẻ điện thoại đó vào túi rồi đi thang xuống tầng dưới, rời khỏi sòng bạc.

“Chỉ vậy thôi sao?” Vệ Nhân lấy chiếc thẻ điện thoại ra xem; mặt trước của nó chỉ có một số điện thoại cố định được viết một cách vội vàng bằng bút đánh dấu, chẳng có gì khác nữa.

Chưa kịp cho chiếc thẻ vào túi lại, điện thoại trong túi bên kia bỗng reo lên. Khi anh ta lấy điện thoại ra, người gọi điện chính là giáo viên Daria – người đã sắp xếp chuyến đi này cho anh ta.