Chia tay hai chị em Olga và Olena, Vệ Nhân cầm theo chiếc vali bước ra đường, gọi một chiếc taxi rồi lập tức lái về phía sân bay.

Suốt nửa tháng qua, gần một tuần đã trôi qua, nhưng anh vẫn còn hai nơi chưa đến. Nói rằng không hề lo lắng là điều hoàn toàn sai sự thật; thậm chí anh còn có thể cảm nhận được rằng nếu trễ hạn, giáo viên Daria chắc chắn sẽ có vô số biện pháp để “đối phó” với mình.

Vội vã đến sân bay, Vệ Nhân suýt nữa đã bị yêu cầu lên máy bay đi Sochi do thông báo của tiếng loa.

Mãi cho đến khi chiếc máy bay cất cánh, anh mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu suy ngẫm về những câu chuyện lịch sử có liên quan đến chiếc Ba Dương Cầm mà Olga muốn điều tra. Không nghi ngờ gì nữa, điều đầu tiên cần được xem xét chính là Trận Chiến Bảo Vệ Leningrad.

Trong các khóa học lịch sử mà anh đã học, những mô tả về trận chiến này đầy rẫy những chi tiết khiến người ta run sợ hơn cả những hình ảnh máu me.

Cuộc bao vây kéo dài 872 ngày; có lẽ chỉ có Trận Chiến Bảo Vệ Murmansk ở phía bắc mới sánh kịp được. Nhưng so với Murmansk – nơi nguồn tài nguyên luôn dồi dào – thì Leningrad lúc bấy giờ đầy rẫy nạn đói và bom đạn, lan tràn khắp mọi nơi.

Tất cả những mô tả về trận chiến đó đều không thể tránh khỏi những từ ngữ như “nạn đói”, “thời gian bị bao vây lâu nhất”, “sự tàn phá nặng nề nhất”, “số người chết cao nhất”… thậm chí là “diệt chủng”.

Đồng thời với những hình ảnh máu me và tàn ác đó, cũng có con đường sống trên băng – con đường mà không ai có thể phớt lờ.

Liệu mình có đủ can đảm để bước vào chiến trường đó không?

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, nhìn xuống mặt đất yên bình dưới đây và tự hỏi bản thân. Sau một lúc suy nghĩ, anh đưa ra câu trả lời tiêu cực: mình không có đủ can đảm, bởi vì nạn đói còn khắc nghiệt và đau khổ hơn cả chiến tranh nhiều.

Nhưng đồng thời, anh cũng không thể không nhớ đến Konon – người bạn mà anh đã gặp trong căn nhà nhỏ giữa cơn bão tuyết ở Phần Lan. Anh nhớ rõ rằng người phóng viên mù một mắt kia chính là một người sống sót sau Trận Chiến Bảo Vệ Leningrad.

Có lẽ mình sẽ gặp lại Konon ở đó? Liệu anh ấy có nhận ra mình không? Có lẽ không… Dù sao thì đó cũng là chuyện xảy ra sau Trận Chiến Bảo Vệ Leningrad mà, làm sao anh ấy có thể nhớ được chứ?

Vệ Nhân thở dài một hơi. Điều duy nhất khiến anh cảm thấy may mắn chính là ít nhất mình vẫn còn quyền lựa chọn, có thể từ chối tham gia những trận chiến khiến mình sợ hãi.

Trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, chiếc máy bay mà Vệ Nhân đang đi đã an toàn hạ cánh xuống sân bay Sochi. Theo địa chỉ được ghi trên lịch trình mà Daria đã cung cấp, Vệ Nhân lên một chiếc taxi và vội vã đến một khu nghỉ dưỡng nằm ngay bên bờ biển Đen.

Chẳng cần phải tìm hiểu lịch sử của khu nghỉ dưỡng này, chỉ cần nhìn vào những công trình kiến trúc theo phong cách Stalin là có thể biết rằng, trong thời kỳ Liên Xô, nơi này rất có thể từng được sử dụng làm viện dưỡng cho các quan chức cao cấp.

“Người giám sát cổng… Chắc cũng là một ông già giống như Y Vạn thôi,” Vệ Nhân tự nhủ khi nhìn vào thông tin liên lạc được ghi trên lịch trình, sau đó mới lấy điện thoại ra và gọi theo số đó. Tiếng chuông đợi chỉ vang lên ba tiếng thì cuộc gọi đã được kết nối, nhưng không ai nói gì cả.

Vệ Nhân ho khan một cái rồi nói: “Tôi muốn nói chuyện với người giám sát cổng.”

“Ai bảo bạn gọi số này vậy?” Người ở đầu dây hỏi. Giọng nói của người đó là nam giới, khàn đặc và đầy âm thanh rít rắc, khiến Vệ Nhân có cảm giác muốn lập tức yêu cầu họ đưa người đó đi đặt ống thở ngay lập tức.

“Daria.”

“Daria? Daria ở Kazan à?”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân Sụn trả lời.

“Vậy bạn chính là Viktor phải không?” Người đàn ông ở đầu dây ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Người thanh niên đứng ngay trước cửa khu nghỉ dưỡng kia, trông như kẻ ngốc vậy?”

“Tôi là Viktor,” Vệ Nhân kiên nhẫn trả lời, coi như không nghe thấy câu chế giễu cuối cùng của đối phương.

“Hãy đợi tôi vài phút.”

Chưa kịp Vệ Nhân trả lời, tiếng “beep beep beep” của cuộc gọi đã vang lên. Không lâu sau, một chiếc xe SUV Mercedes đã lái ra từ bên trong khu nghỉ dưỡng và dừng lại bên cạnh anh.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là người ngồi trong xe chỉ là một người đàn ông trọc đầu, tuổi khoảng 40 tuổi thôi. Và khi anh ta bắt đầu nói chuyện, Vệ Nhân lập tức nhận ra đó chính là người đã nói chuyện qua điện thoại lúc nãy.

“Lên xe,” người đàn ông nói rồi chỉ vào ghế phụ lái.

Nghe vậy, Vệ Nhân lặng lẽ mở cửa xe phía sau, cho hành lí lên trong rồi mới bước vào và ngồi xuống ghế phụ lái.

“Buộc dây an toàn,” người đàn ông trung niên tiếp tục nhắc nhở bằng giọng nói khàn khàn, không mấy dễ chịu.

Khi Vệ Nhân đã buộc xong dây an toàn, người đàn ông này mới bắt đầu lái xe ra đường chính một cách ổn định.

“Stepan.”

Trong lúc đợi đèn đỏ, người đàn ông trung niên lái xe nghiêm túc đưa tay ra với Vệ Nhân và nói: “Tôi là Stephan Khlozov, rất vui được gặp bạn ở Sochi.”

“Victor.”

Vệ Nhân có phần ngại ngùng khi bắt tay người đàn ông đầu trọc này. Dáng vẻ của anh ta không quá mạnh mẽ, nhưng ánh mắt lại sắc bén đến mức khiến Vệ Nhân liên tưởng đến ánh mắt tập trung của con mèo trắng lớn trên thuyền khi săn chim nước.

“Bạn có biết tại sao Daria muốn bạn đến đây không?” Stephan buông tay Vệ Nhân và hỏi một cách từ từ.

“Cô ấy chỉ bảo tôi đến gặp bạn trước, và chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của bạn, tôi mới được gặp người tiếp theo. Ngoài ra, cô ấy không nói thêm gì nữa.”

“Hmm…”

Stepan im lặng một lát, rồi lại hỏi: “Bạn đã từng đến Sochi trước đây chưa?”

“Đã từng một lần,” Vệ Nhân trả lời một cách bình thản, “Cách đây ba bốn năm, tôi làm hướng dẫn viên du lịch và dẫn khách đến đây chơi.”

“Đi trượt tuyết à?”

“Đi suối nước nóng, xem kịch mùa đông…” Vệ Nhân cười và nói, “Tất nhiên, còn có biệt thự xanh của Đồng chí Stalin nữa.”

“Đồng chí Stalin? ‘Đồng chí’ ư? Ha ha! Cách nói hay đấy!”

“Stepan cười một cách hơi lo lắng và nói: ‘Bây giờ có rất nhiều người gọi anh ta là thầy.’”

“Có lẽ vì những người đó không quá lo sợ rằng anh ta sẽ sống lại…” Vệ Nhân đưa ra một câu đùa nhỏ nhưng đủ khiến người ta sợ hãi.

“May mà y học hiện nay chưa phát triển lắm,” Stepan, người dường như rất thân thiện, đồng ý và tiếp tục hỏi: “Bạn nghĩ sao về thành phố này?”

“Nói thật lòng à?”

“Tất nhiên,” Stepan gật đầu một cách tự nhiên.

“Đối với tôi thì không có gì đặc biệt cả.”

Vệ Nhân hạ kính xe xuống một chút và nói: “Đối với người Nga, nơi này chắc chắn là điểm du lịch lý tưởng phải không? Ánh nắng ấm áp, bãi cát vàng óng, các loại trái cây nhiệt đới… và cả những cô gái mặc bikini mà tôi chưa thấy đâu.”

“Một người khó tính như Hoa Hạ…” Stepan cười và tiếp tục: “Thực sự thì nơi này không có gì đặc biệt cả, ngoài việc khí hậu ấm áp và những cô gái sẵn lòng để lộ đôi chân trắng muốt cùng phần cơ thể mềm mại của họ.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp phản ứng, Stepan đã thay đổi đề tài và nói tiếp: “Nhưng nếu bạn cần vận chuyển bất cứ thứ gì vào Nga hoặc mang ra nước ngoài một cách lặng lẽ, bạn có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào. Nhờ vào khu rừng Hồng Kỳ này, mỗi năm bạn có thể được cung cấp một giới hạn 100 kilogram để vận chuyển hàng hóa. Dù đó là vàng, độc dược… hay thậm chí là con người, cũng không sao cả.”

“Tất nhiên, bạn chắc chắn biết những thứ gì không nên đụng vào, vì vậy đừng nghĩ đến những ý định nguy hiểm. Nếu không, bạn sẽ cùng với những thứ bạn muốn vận chuyển mà chìm xuống Biển Đen đấy.”

“Điều này có nghĩa là gì?” Vệ Nhân nhìn người đối diện một cách không hiểu.

“Không có gì đặc biệt cả.”

Stepan nói một cách thờ ơ: “Tôi sẽ làm theo những gì Daria bảo. Suốt những năm qua, tôi luôn làm như vậy. Nếu cô ấy bảo bạn đến tìm tôi, chắc chắn là vì cô ấy tin tưởng tôi đủ để giao việc này cho tôi. Vì vậy, tôi không ngại tặng bạn một vài món quà nhỏ… chỉ vậy thôi.”

“Tôi có thể biết thêm điều gì nữa không?” Vệ Nhân thử hỏi.

“Hãy để tôi suy nghĩ một chút…”

Stepan lặng lẽ lái chiếc xe off-road qua hai ngã tư trước khi tiếp tục nói: “Nếu sau này bạn gặp rắc rối, chỉ cần bạn có thể trốn đến đây, tôi sẽ đưa bạn đến một nơi an toàn để ẩn náu.”

  Ngược lại, nếu bạn cần sự giúp đỡ để giải quyết những vấn đề khó khăn, miễn là không đến mức nguy hiểm tính mạng, tôi hoàn toàn có thể hỗ trợ bạn bằng ít nhất mười mấy người. Tất nhiên, nếu có người bị thương hay thiệt mạng, bạn sẽ phải trả một khoản tiền bồi thường.

  Cuối cùng, nếu không phải trong những trường hợp nêu trên, thì càng ít gặp nhau và liên lạc với nhau càng tốt. Chỉ có vậy thôi, dường như không còn điều gì khác tôi có thể nói với bạn nữa.”

  “Cần phải có sự đổi lấy sao?” Vệ Nhân Trực hỏi thẳng thắn. Người kia đã nói ra nhiều thông tin như vậy, mình cũng cần phải bày tỏ lòng biết ơn, dù có lẽ những điều đó mình sẽ không bao giờ sử dụng đến.

  “Bạn có thể cho tôi xem bức ảnh được chụp tại Tòa nhà Quốc hội không?” Stepan hỏi với ánh mắt mong đợi. “Tôi đã từng xem bức ảnh đó tại Bảo tàng Chiến Tranh Vệ Quốc ở Moscow; mặc dù góc chụp không đẹp bằng những bức ảnh được chụp sau này, nhưng nó vẫn rất ấn tượng.”

  “Chuyện này tất nhiên không thành vấn đề,” Vệ Nhân đồng ý ngay lập tức. “Tôi thậm chí còn giữ nguyên phim âm bản gốc; nếu bạn tìm được thiết bị phát triển film, tôi có thể giúp bạn in thêm vài bức ngay tại chỗ.”

  “Như vậy thì tốt quá! Sau khi chúng ta hoàn thành công việc chính, tôi sẽ sắp xếp.” Stepan nói xong, cũng tăng tốc độ lái xe lên một chút.

  “Stepan, chúng ta đang đi đâu vậy?” Vệ Nhân cuối cùng cũng hỏi ra câu mà mình muốn biết từ lúc lên xe.

  “Tôi đang đưa bạn gặp một số người bạn, và cũng muốn bạn thể hiện một điều gì đó cho chúng tôi xem,” Stepan nói với giọng đầy mong đợi.

  “Thể hiện cái gì?” Vệ Nhân ngạc nhiên.

  “Là việc tháo khớp và đưa khớp trở lại vị trí ban đầu,” Stepan nói thẳng thắn. “Tôi nghe An Na chị ấy nói, đó là một loại kỹ thuật chiến đấu hoàn toàn khác biệt so với những kỹ thuật chiến đấu mà chúng ta quen thuộc… thậm chí không thuộc hệ thống võ thuật Hoa Hạ mà chúng ta biết.”

  “Khoan đã…” Vệ Nhân quay đầu nhìn Stepan. “Các bạn? Và ‘kỹ thuật chiến đấu Hoa Hạ mà chúng ta quen thuộc’ là cái gì vậy?”

“Các bạn…”

“Đừng hiểu lầm nhé, hai quốc gia tôi đang nói đến ở đây là Liên Xô và Hoa Hạ, chứ không phải Nga và Hoa Hạ. Mặc dù mối quan hệ giữa Nga và Hoa Hạ hiện nay cũng khá tốt.

Nói chung, Liên Xô và Hoa Hạ đã có một thời gian dài hợp tác với nhau, phải không? Dù sau này họ đã chia tay và cãi vã với nhau, nhưng những hoạt động trao đổi kỹ thuật trong thời gian đó vẫn được giữ lại. Đó chính là những kỹ năng chiến đấu của Hoa Hạ mà chúng ta đều quen thuộc.”

“Cách bạn miêu tả thật kỳ lạ…”

Vệ Nhân bất ngờ cười khổ và lắc đầu, rồi hít một hơi thật sâu và hỏi: “Vậy cho tôi đoán xem lần này tôi sẽ được ‘biểu diễn’ vai trò gì nhỉ? Kẻ buôn ma túy, hay là kẻ buôn người? Hay có thể là tên buôn lậu? Chắc không phải là kẻ săn trộm đâu nhỉ?”

“Có vẻ như cuộc sống học tập của bạn tại khu rừng Hồng Kỳ thực sự rất phong phú…” Stefpan cười nhạo.

“Quá phong phú rồi…” Vệ Nhân đáp lại một cách bối rối, không biết liệu mình có nên coi chừng người đàn ông trung niên này hay không.

“Lần này tôi đã sắp xếp cho bạn một người phụ nữ… một người phụ nữ rất xinh đẹp.” Stefpan nói với giọng đầy ám chỉ.

“Người phụ nữ ư?” Vệ Nhân vô thức nhăn mày.

“Đúng vậy.”

Stefpan gật đầu một cách quả quyết: “Một người phụ nữ luôn dùng các thủ đoạn lừa đảo và ép buộc để các cô gái trẻ quay phim khiêu dâm hoặc tham gia vào các hoạt động mang tính bất hợp pháp khác để kiếm tiền.”

“Các bạn đang làm gì vậy? Siêu anh hùng Sochi à? Người Nhện Sochi? Hay có lẽ là ‘Đội trưởng Sochi’?”

“Tùy bạn muốn gọi thế nào cũng được… Nhưng cái biệt danh ‘Đội trưởng Sochi’ nghe cũng khá hay đấy. Lần sau gặp lại bạn, tôi có thể sẽ mang theo một chiếc khiên kỳ quặc trên lưng… Có lẽ tôi cũng nên mua thêm một bộ đồ bó liền màu xanh nữa.”

Stefpan đáp lại bằng những lời đùa cợt, rồi tiếp tục giải thích một cách thản nhiên: “Tôi cũng không thể dùng một người vô tội làm đạo cụ cho màn ‘biểu diễn’ của bạn được chứ? Mặc dù tôi cũng không quá keo kiệt, nhưng chị An Na đã nhắc nhở tôi rằng bạn là một nhà khoa học rất coi trọng sự sạch sẽ…”

“Vì vậy, để được xem màn ‘biểu diễn’ của bạn, chúng tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới tìm được người phụ nữ đó.”

Vệ Nhân bất ngờ cười khổ và hỏi: “Nói cách đơn giản nhất, tôi đến đây chỉ để ‘biểu diễn’ cho các bạn xem thôi sao?”

“Tôi đã