Trong chợ hải sản đầy mùi tanh của cá và hương thơm của cá nướng, Vệ Nhân đã thành thục hoàn tất việc đưa tiền thừa cho khách hàng, sau đó đưa cho một bà lão mập mạp một túi đầy cá đa xuân.

Nhìn qua những con cá vụn còn lại trong chiếc xô nhựa, Vệ Nhân ngồi xuống chiếc ghế gấp, lướt màn hình điện thoại để giết thời gian.

Gần trưa, ông già râu dày thu dọn hết những con cá chết còn lại vào một thùng nhựa và bán với giá rẻ cho một thanh niên đến tìm mua.

“Được rồi, Victor, chúng ta nên quay về thôi.”

Ông già đội mũ bóng chày nói một cách đùa cợt, “Hai cô con gái của Y Vạn thật là xinh đẹp; nếu bạn muốn kết bạn với họ, tôi có thể giới thiệu cho bạn một cửa hàng hoa.”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân vội vàng lắc đầu, kéo xe đẩy đầy xô và thùng nhựa ra khỏi chợ và nói: “Tôi không muốn bị Y Vạn buộc phải ‘ném xuống hồ’ đâu.”

“Thật là một chàng trai thông minh.”

Ông già râu dày cười ha hả và vỗ vai Vệ Nhân, “Nỗi lo của bạn hoàn toàn có cơ sở đấy. Ba năm trước, hay bốn năm trước, có vài kẻ xấu cố gắng tiếp cận hai cô gái ấy… Kết quả thế nào? Tất cả đều bị Y Vạn đập gãy mũi.”

“Không chỉ đập gãy mũi thôi…”

Ông già đội mũ bóng chày tiếp tục dọa dẫm Vệ Nhân, “Nghe nói sau khi những kẻ đó ra khỏi bệnh viện, Y Vạn đã cởi hết quần áo của chúng và ném chúng xuống quảng trường.”

“Vì vậy, trong làng chúng tôi có một câu nói…” Ông già râu dày tiếp tục nói.

“Câu nói gì vậy?” Vệ Nhân hứng thú hỏi. Có sợ hãi à? Anh ấy không hề có bất kỳ suy nghĩ gì không đúng đắn cả; tại sao phải sợ?

Ông già đội mũ bóng chày cười nhẹ và nói: “Chó trong làng khi nhìn thấy các cô con gái của Y Vạn đều sẽ vui vẻ vẫy đuôi và lộ bụng ra ngoài; nếu không, chủ nhân của những con chó đó cũng sẽ bị Y Vạn kéo vào rừng đánh đập đấy.”

“Chắc hai cô con gái của ông ta đã bị nuông chiều quá mức rồi chứ?” Vệ Nhân cố tình hỏi. Nuông chiều à? Những người có thể thi đậu vào hai trường đó làm sao có thể bị nuông chiều được chứ?

“Ngược lại mới đúng.”

Ông lão râu dày liếc nhìn những chiếc thuyền đánh cá đang tiến gần dần, “Hai cô con gái của ông ta còn có phong cách và văn hóa hơn nhiều so với Y Vạn đấy.”

Trong lúc trò chuyện với hai ông già này, Vệ Nhân – người đang mang theo mùi tanh của cá – kéo chiếc xe đẩy trở về bến cảng, cố tình xếp cuối cùng và đi theo cầu thang lên thuyền đánh cá.

Từ xa, anh đã thấy ba chiếc ghế nằm được đặt song song dưới chiếc ô che nắng ở boong thuyền; lúc đó, có hai cô gái mặc quần jeans và áo khoác da đang nằm trên đó, cầm trong tay nước ép và đang vui vẻ trò chuyện với Y Vạn.

Còn trên chiếc bàn nhỏ được bao quanh bởi ba chiếc ghế nằm kia, lại có một quả dưa hấu đã được cắt đôi. Nhưng chỉ cần nhìn những chiếc thìa bằng thép không gỉ được cắm vào hai nửa quả dưa hấu đó, anh đã biết rằng chắc chắn mình sẽ không được phép thưởng thức miếng dưa nào cả.

Khi thấy Vệ Nhân lên thuyền, Y Vạn không hề cho anh cơ hội nói chuyện, cũng chẳng có ý định giới thiệu anh với ai cả; chỉ việc vẫy tay chỉ về phía buồng lái và nói: “Victor, hãy lái thuyền trở về, nhớ phải cẩn thận nhé.”

“Đồ khốn nạn…” Vệ Nhân lẩm bẩm trong lòng, rồi cũng nhanh chóng cố định chiếc xe đẩy và bước vào buồng lái.

Nhìn hai cô gái đang đứng quanh Y Vạn ở boong thuyền, Vệ Nhân nhanh chóng khởi động động cơ và cẩn thận điều khiển thuyền từ từ rời bến cảng, sau đó rẽ hướng về phía ngôi làng đánh cá nhỏ.

Trên suốt quãng đường đi, anh cũng tranh thủ quan sát hai cô gái đó một cách công khai.

Mặc dù cả hai đều là con gái của Y Vạn và Yana, nhưng một người cao một người thấp. Người cao tóc vàng óng dài gần đến lưng, còn người thấp thì có mái tóc ngắn gọn, thậm chí phần đuôi tóc còn được nhuộm một màu Kỳ Mã khiến anh cảm thấy đau đầu mỗi khi nhìn thấy.

May mắn thay, chính những khác biệt rõ ràng đó đã giúp anh dễ dàng nhận ra người phụ nữ có mái tóc ngắn, thân hình tương đối thấp bé kia – người mang lại cho anh cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Mặc dù vẫn chưa thể nhìn rõ khuôn mặt của cô ấy, nhưng để không bị đẩy xuống hồ, sau khi xác định được mục tiêu, Vệ Nhân đã tập trung hoàn toàn vào việc điều khiển chiếc thuyền câu cá và lái nó về bến đỗ riêng của làng chài một cách ổn định.

Chỉ khi thuyền đã dừng hẳn và động cơ tắt đi, Vệ Nhân mới rời khỏi buồng lái và được Y Vạn giao nhiệm vụ đi rửa những chiếc thùng nhựa và giỏ nhựa bằng nước hồ ở phía sau thuyền, trong khi chính ông ta thì cùng hai cô gái đi về căn nhà gỗ cách đó khoảng một trăm mét, trò chuyện vui vẻ.

“Có thể thấy, Y Vạn rất coi chừng Victor, sợ rằng chàng trai chăm chỉ này sẽ “chiếm đoạt” con gái yêu quý của mình,” người đàn ông đội mũ bóng chày nói một cách đầy ám chỉ trước khi xuống thuyền.

“Victor, tôi có một lời khuyên cho bạn,” người đàn ông râu dày nói một cách nghiêm túc, “Ban đêm đi ngủ nhớ mặc đầy đủ áo phao nhé, kẻo bị ném xuống hồ thì không thể bơi trở lại sống được.”

“Cảm ơn lời khuyên của bạn, tôi sẽ nhớ mặc áo phao đấy,” Vệ Nhân đáp lại một cách không mấy hứng thú, sau đó bật máy bơm nước và dùng vòi phun áp suất cao để làm sạch những chiếc thùng nhựa và sàn thuyền – những thứ thực ra không hề bẩn lắm.

Mặc dù Y Vạn luôn cực kỳ cảnh giác với Vệ Nhân, nhưng cuối cùng cũng không đến mức ngăn cản anh ta ở lại trên thuyền. Vì vậy, sau khi Vệ Nhân hoàn thành công việc làm sạch những thứ đó, người đàn ông già kia cũng không còn lý do gì để ngăn cản anh ta vào nhà nữa.

Ngược lại, Yana vẫn luôn nhiệt tình như mọi khi; sau khi Vệ Nhân tắm rửa và thay đồ, cô ấy đã giới thiệu anh với hai cô gái đang nở nụ cười rạng rỡ.

Tất nhiên, so với ngày đầu tiên đến đây, lần này, thông qua lời giới thiệu của Yana, Vệ Nhân– người được mô tả là một quản lý kinh doanh từ một công ty du lịch ở Volgograd – đã trở nên khác biệt hẳn.

Thật đáng tiếc, vừa mới nghe nói rằng anh ta là quản lý kinh doanh thôi, cô gái cao ráo tên Oliya đã ngay lập tức nói với vẻ hoài nghi: “Không đúng đâu mẹ ơi, các mẹ bị lừa rồi! Victor chắc chắn không chỉ đơn giản là một quản lý kinh doanh thôi!”

Chưa kịp cho Yana hay Y Vạn hay Vệ Nhân có thể lên tiếng, Oliya đã lấy điện thoại ra, tìm kiếm một hồi rồi chỉ vào đoạn video phỏng vấn đang chiếu trên màn hình và nói: “Khi ở trên thuyền, tôi đã cảm thấy anh quen thuộc lắm… Victor, anh chính là nhà sử học đó phải không? Người đã tìm ra bức ảnh quý giá đó…”

“Ồ…”

Oleena ngồi bên cạnh lập tức tiếp lời: “Thật là anh đấy! Tôi đã xem cuộc phỏng vấn của anh từ lâu rồi, thậm chí còn thử làm một mô hình bùn về người lính Xô Viết nữa đấy! Victor, tại sao anh lại đến làng nhỏ của chúng tôi vậy? Có phải anh đến đây để điều tra một bí ẩn lịch sử nào đó không?”

Vệ Nhân cố ý nhìn Y Vạn với vẻ mặt cảnh báo, sau đó mới cười và lắc đầu giải thích: “Lần này thực sự tôi đến đây với tư cách là quản lý kinh doanh của một công ty du lịch, để trải nghiệm cuộc sống của người dân làng chài. Bố mẹ bạn gái tôi đang điều hành một công ty du lịch ở Volgograd; trước khi tìm ra bức ảnh lịch sử đó, và ngay cả bây giờ, tôi vẫn đang làm việc tại công ty đó.”

“Ai lại đến chỗ chúng tôi chơi đây chứ?” Oliya hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Những người giàu có ấy đều có suy nghĩ khác thường… Biết đâu họ lại thích những làng nghèo như chúng tôi đây.” Y Vạn nói, rồi nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi: “Đúng không, Victor?”

“Đúng rồi… Những người giàu có ấy thực sự có những suy nghĩ không bình thường.” Vệ Nhân đáp, cố gắng giữ giọng điệu bình thường, nhưng trong lòng thì lại chép miệng.

Dù hai cô gái này mặc đồ rất bình thường, nhưng anh đã lén lút dùng điện thoại để tìm hiểu trong vài ngày qua… Chỉ riêng cây đàn piano Brandenburg đặt trên tầng trên thôi cũng đã có giá hơn một trăm nghìn đô la Mỹ; đây chắc chắn không phải là thứ có thể xuất hiện trong một “làng nghèo” như họ nói đâu.

Và đó mới chỉ là cây đàn piano thôi… Những bộ dụng cụ điêu khắc trong căn phòng đó… Mặc dù anh không tìm được thông tin về thương hiệu của chúng, nhưng anh nhận thấy rằng những chiếc hộp gỗ anh đào chứa những dụng cụ đó đều có chữ ký của người sản xuất.

Có lẽ vì thấy Vệ Nhân cũng khá ổn, Y Vạn đã dần gạt bỏ đi sự nghi ngờ mà cha anh ta từng có đối với anh ta. Trong những cuộc trò chuyện sau đó, Vệ Nhân – người vốn ít nói – cũng nhận ra rằng Olga, người cao lớn hơn, có tính cách khá phóng khoáng; trong khi Olena, em gái cô ấy, lại hiền lành và kín đáo hơn nhiều.

Điều khiến Vệ Nhân càng thêm băn khoăn là, khi gặp Olena trực tiếp, cảm giác quen thuộc mà trước đây anh ta cảm thấy khi nhìn vào bức ảnh đó lại biến mất hoàn toàn; anh ta có thể chắc chắn 100% rằng đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Khi mặt trời dần lặn, Yana bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho hai cô con gái, còn Y Vạn thì dẫn Vệ Nhân cùng vài chai nhựa đã được rửa sạch ra khỏi nhà.

Theo bước chân của anh ta, họ đi đến rìa khu rừng bạch dương. Y Vạn dùng máy khoan để đục lỗ trên vài cây bạch dương to bằng vòng eo, sau đó lấy một ống thép không gỉ có đường kính bằng que thuốc lá và cắm nó vào các lỗ đó.

Không cần ai nhắc, Vệ Nhân liền tự nguyện đưa những chai nhựa mình mang theo đến, buộc chúng vào cây để hứng nhựa bạch dương chảy ra từ ống thép.

Anh ta đã uống thứ này không ít lần tại khu rừng của Hồng Kỳ; dù là vào mùa xuân năm ngoái hay năm nay, Kỳ Mã hay thậm chí cô giáo Dalia cùng những người khác cũng thường chuẩn bị thứ này để uống thay nước.

Trong khi anh ta đang buộc chai vào cây, Y Vạn đã tiếp tục đục lỗ trên cây thứ hai và nói: “Hai cô con gái đều thích uống thứ này.”

“Giống như bạn thích uống rượu vậy à?” Vệ Nhân đùa cợt.

Y Vạn cười nhẹ nhưng không tiếp tục chủ đề đó, mà nói: “Victor, ngày mai bạn hãy tự mình đi câu cá với hai ông già kia đi; tôi sẽ ở nhà cùng các con gái.”

“Tôi tự mình đi à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Bạn không sợ tôi sẽ lái thuyền trốn đi, hoặc làm hỏng thuyền sao?”

“Thật ra tôi còn mong bạn làm vậy nữa… Như vậy tôi sẽ được tặng một chiếc thuyền mới miễn phí đấy.”

Khi đã hoàn thành việc lắp đặt ống thép trên cây thứ ba, Y Vạn tiếp tục nói: “Nếu ngày mai bạn không gây ra vấn đề gì, ngày kia bạn có thể đi cùng chúng tôi vào rừng hái nấm và săn bắn; sau đó bạn có thể rời đi.”

“Không có bài kiểm tra nào sao?” Vệ Nhân hỏi, lo lắng về điều này suốt những ngày qua.

“Không có đâu,” Y Vạn cười và lắc đầu, “Bài kiểm tra của tôi đối với bạn đã kết thúc rồi; ít nhất thì tôi rất hài lòng với kết quả đó, và tôi tin rằ