Trên mặt hồ Onega yên bình nhưng lấp lánh ánh nắng, một chiếc tàu tuần tra loại Zukch được chuyển đổi từ quân sự sang dân dụng, dưới sự điều khiển của Vệ Nhân, đang tiến về phía đích mà Y Vạn đã chỉ định, với tốc độ thay đổi liên tục.

Trong suốt hành trình này, Y Vạn không chỉ dạy Vệ Nhân cách sử dụng hệ thống radar dân dụng có vẻ cổ xưa kia, mà còn dẫn anh ta đến phía sau tàu để trải nghiệm cách vận hành bộ thiết bị thu màn cá mà anh ta tự lắp đặt, cũng như cách sử dụng sonar để tìm kiếm đàn cá dưới nước.

Nhờ vào những giải thích nhiệt tình và chi tiết của Y Vạn, Vệ Nhân cuối cùng cũng học được cách lái con tàu tuần tra này – được chế tạo vào những năm 80 thế kỷ trước – đồng thời cũng hiểu rõ danh tính của hai người đàn ông già khác trên tàu.

Theo lời Y Vạn, hai người đàn ông già đó không chỉ là thủy thủ của con tàu này mà còn là hàng xóm của anh ta. Người đeo mũ bóng chày là Từng Kinh – một người từng làm việc tại đèn hải đăng nhưng bị sa thải vì thường xuyên uống rượu quá mức; còn người kia, người có bộ râu dài, là thợ sửa chữa trong làng họ, chuyên phục vụ việc sửa chữa các tàu đánh cá.

Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì, Y Vạn lại dường như quên mất không giới thiệu tên của họ.

Sau hơn một giờ di chuyển trên mặt hồ Onega, con tàu mang cái tên “Sasha” này, dưới sự điều khiển của Y Vạn, đã an toàn cập bến cảng chỉ có duy nhất một “chỗ đậu”.

Làng này được bao quanh bởi rừng bạch dương và bờ hồ; không quá lớn, và có khoảng mười mấy bến cảng tương tự như vậy. Ở phía bắc, có vẻ như còn có một ngọn đèn hải đăng không cao lắm. Những ngôi nhà nằm gần bến cảng, nhiều nhất cũng chỉ có khoảng năm sáu mươi hộ gia đình thôi.

Chưa kịp tắt động cơ, đã có hai người đàn ông khoảng ba mươi tuổi chạy đến bến cảng. Với sự giúp đỡ của Y Vạn cùng hai người đàn ông già kia và Vệ Nhân, họ đã chuyển toàn bộ vật liệu xây dựng và lưới đánh cá lên xe tải mà họ mang đến.

Nhận lấy tiền công, Y Vạn chào tạm biệt hai người bạn của mình, rồi cùng Vệ Nhân đi về phía một ngôi nhà gỗ hai tầng cách bến cảng khoảng một trăm mét.

Rõ ràng là ngôi nhà này đã có tuổi đời khá lâu; những tấm ván dùng để làm hàng rào thậm chí còn mọc ra những loại nấm không rõ tên ở gốc. Tại một chỗ bị hỏng, thậm chí còn xuất hiện một cái đầu chó với chiếc lưỡi đỏ tươi đang “nhô ra”.

Ngay cả khi không nhìn vào những hình vẽ trang trí trên ngôi nhà, chỉ cần nhìn vào đôi mắt thông minh của con chó đó, người ta cũng có thể biết ngay đây chính là một con chó Husky đã từng gây ra nhiều ám ảnh cho Vệ Nhân và Kỳ Mã.

Khi Y Vạn bước vào sân, Vệ Nhân cũng nhìn thấy một bà lão mập mạp tên Mao Tử đang bận rộn nướng bánh bên lò nướng ngoài trời; trên đĩa bên cạnh bà ấy còn có một con cá hồi đang chờ được cho vào lò nướng.

“Sao hôm nay anh trở về sớm thế nhỉ?” Bà lão mập mạp hỏi trong lúc đẩy khối bột vào lò nướng, “Cậu bé này là bạn mời đến đây để đánh giá tài nấu nướng của tôi phải không?”

“Ana, hôm nay chúng ta có khách đến.” Y Vạn trả lời, đồng thời vuốt ve cái đầu chó đang tiến lại gần, “Anh ấy tên là Victor, sẽ ở lại đây vài ngày.”

“Ở đây hiếm khi có những chàng trai đẹp trai như thế này…” Ana nói một cách nhiệt tình, đồng thời đùa cợt: “Hãy để tôi đoán xem… Anh ấy là bạn của Olga hay Olena nhé?”

“Không phải cả hai đâu.” Y Vạn cười và lắc đầu, sau đó hạ giọng nói thêm: “Cậu bé này là học trò của Daria.”

“Daria?!”

Ana ngạc nhiên, vui mừng và đặt tay lên vai Vệ Nhân hỏi: “Là Daria ở Kazan à? Cậu là học trò của cô ấy ư? Nhanh kể cho tôi nghe xem, bây giờ cô ấy thế nào rồi? Cuộc sống của cô ấy có ổn không?”

Trước khi Vệ Nhân kịp mở miệng, Y Vạn đã nói trước: “Chúng ta hãy vào trong nói chuyện đi. Việc nấu bữa tối cứ để tôi lo.”

“Nhớ làm thêm vài món ăn nữa nhé… Còn canh rau đỏ trong nồi cũng sắp chín rồi; đừng để nó bị cháy như lần trước nữa nhé.”

Chưa kịp nói hết, Ana đã kéo Vệ Nhân bước vào ngôi nhà bằng gỗ, vừa đi vừa thúc giục: “Victor, nhanh kể cho tôi biết xem, bây giờ Daria thế nào rồi nhé?”

“Chắc cũng khá tốt thôi.”

Vệ Nhân đưa ra một câu trả lời không chắc chắn lắm, rồi tiếp tục nói: “Dì Ana, dì và Dalia đã lâu không gặp nhau rồi phải không?”

“Rất lâu rồi, quả thực là rất lâu.”

Bà Ana mập mạp mời Vệ Nhân ngồi xuống chiếc ghế sofa hơi cũ kỹ, sau đó mới nhận ra rằng vì quá xúc động, bà đã làm bột dính vào vai và tay áo của anh.

“Xin lỗi, tôi quá hứng thú.” Bà Ana vội vàng lấy chiếc khăn lau cho Vệ Nhân, rồi nói: “Tôi đi pha cho bạn một tách cà phê nhé.”

“Cảm ơn dì.”

Vệ Nhân nhận lấy chiếc khăn và vẩy vẩy để loại bỏ bột dính trên người; trong khi đó, anh cũng không quên quan sát các đồ trang trí trong căn phòng.

Tầng một của ngôi nhà này không quá rộng lớn, nhưng lại rất ấm cúng. Trên tường có đủ loại hình vẽ của trẻ em, còn có hai bức ảnh của hai cô gái tóc vàng, Y Vạn và bà Ana. Gần lò sưởi, có một hàng búp bê Nga đẹp đẽ được trưng bày, và phía trên cao nhất là một mẫu đầu tuần lộc. Điều thú vị là trên những sừng của con tuần lộc đó, có treo đầy những chuông nhỏ đẹp đẽ cùng với các vật trang trí bằng pha lê hình mèo, chó, cá, chim.

Tuy nhiên, điều thực sự thu hút sự chú ý của Vệ Nhân là một cô gái trong những bức ảnh đó – người đang cười rạng rỡ bên cạnh con ngựa. Anh chắc chắn là chưa từng gặp cô ấy ngoài đời thực, nhưng lại cảm thấy có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, như thể mình đã từng gặp cô ấy ở đâu đó.

Trước khi anh kịp so sánh người trong bức ảnh với những ký ức của mình, bà Ana đã mang đến hai tách cà phê và tự hào nói: “Bên trái là Olena, cô ấy đang học điêu khắc tại Học viện Mỹ thuật Repin. Bên phải là Olga, cô ấy học piano tại Nhạc viện Saint Petersburg. Chúng đều là con gái của tôi và Y Vạn.”

“Thật tuyệt vời!” Vệ Nhân thốt lên thành thật. Mặc dù anh chưa bao giờ đến Saint Petersburg, nhưng anh biết rõ hai nhạc viện đó rất danh giá. Nhạc viện Repin thì chỉ cần nghe tên đã biết đến địa vị của nó, còn nhạc viện Saint Petersburg thì không kém gì Nhạc viện Âm nhạc Vienna về mặt độ uy tín trong lĩnh vực nghệ thuật.

Yana gọi Vệ Nhân lại ngồi xuống và nói: “Sau này khi có cơ hội, em sẽ gặp họ thôi. Hãy kể cho tôi nghe về Dalia xem, bây giờ cô ấy sống như thế nào?”

  Nghe câu hỏi đó, Vệ Nhân không biết phải trả lời thế nào, nên chỉ có thể kể về những chuyện đã xảy ra khi học tập tại rừng của Hồng Kỳ. Tất nhiên, anh ta cũng không quên kể thêm về những điều khủng khiếp mà Dalia từng làm.

  Một lúc sau, Yana cười nói: “Cô ấy vẫn giống hệt như khi còn trẻ. Giống hệt như trong ký ức của tôi về Dalia, không hề thay đổi chút nào.”

  “Dì Yana, chắc hẳn dì và cô Dalia có mối quan hệ rất thân thiết phải không ạ?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

  “Tất nhiên rồi!”

  Yana lau những giọt nước mắt đang muốn tràn ra và tiếp tục nói: “Chúng tôi quen biết nhau từ rất lâu rồi, nhưng cũng đã lâu lắm không gặp nhau nữa.”

  “Vậy…”

  Vệ Nhân vội vàng dừng lại, nuốt lại những lời muốn hỏi. Còn Yana, dường như không để ý đến điều đó, đã không ngần ngại kể cho anh ta nghe về những việc ngớ ngẩn mà Dalia từng làm khi còn trẻ.

  Biết rằng nếu không muốn bị Dalia “chôn sống”, thì tốt nhất là không nên nghe những chuyện đó, Vệ Nhân liền thông minh chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những điều khác về cuộc sống của Yana và Y Vạn.

  Khi ly cà phê được rót đầy lần thứ hai, Vệ Nhân cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về cuộc sống của cặp vợ chồng già này. Họ sống bằng nghề đánh cá, kiếm thu nhập từ việc vận chuyển hàng hóa bằng con thuyền của mình, bán sản phẩm đánh bắt được; vào những lúc rảnh rỗi, Y Vạn cũng đi săn và mang về thịt thú để nuôi hai cô con gái sắp tốt nghiệp đại học nhưng dường như vẫn muốn tiếp tục học cao hơn. Ngoài ra, căn bệnh viêm khớp của Y Vạn, mái nhà thường xuyên bị rò rỉ nước, và động cơ thuyền luôn gặp sự cố… Những chi tiết nhỏ bé ấy gần như tạo thành toàn bộ cuộc sống của họ.

  Tất nhiên, còn có cả rượu vodka – thứ mà đàn ông Slav không bao giờ có thể thiếu – và những người chồng hay say xỉn, điều mà phụ nữ Slav luôn phải đối mặt.

  Trong suốt cuộc trò chuyện, ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ dần bị rừng bạch dương um tùm che khuất; những món ăn ngon lành và những chiếc bánh mì nướng thơm phức cũng lần lượt được Y Vạn mang lên.

“Victor, sao không cùng tôi uống một ly nhỉ?” Y Vạn vừa nói vừa lấy ra một chai vodka từ tủ dưới tivi.

“Miễn là chị Ana không phản đối, tôi tất nhiên sẵn lòng.”

Vệ Nhân – người giàu kinh nghiệm này đã giao quyết định cho những người thực sự có quyền lực xung quanh bàn ăn; dù sao đi nữa, anh ta cũng đã được Giáo phái Aleksey huấn luyện trong bốn năm trời, nên tự nhiên biết phải ứng phó thế nào.

“Uống rượu thì thôi…”

Ana liếc nhìn Y Vạn một cái, sau đó đứng dậy lấy ra một chai nước ép bạch dương vừa được đông lạnh trước khi các bạn trở về: “Hãy thử xem nào! Đây là thức uống tuyệt vời chỉ có vào mùa này thôi.”

Y Vạn nhìn chai rượu trong tay mình một hồi, cuối cùng cũng đành bỏ nó trở lại tủ và lấy ra một chai gas hơi đục.

Với cả thức ăn lẫn đồ uống, cộng thêm sự nhiệt tình của Ana, Vệ Nhân cuối cùng cũng quên hẳn những việc Y Vạn đã bắt anh ta làm vào ban ngày.

Giống như mọi lần ăn cơm cùng người lớn tuổi khác, anh ta cũng không tránh khỏi bị hỏi về công việc, tình cảm và sức khỏe… Có vẻ như điều này không hề khác biệt gì so với những người thuộc dân tộc Slav khác.

Sau bữa tối, khi đã dọn dẹp bàn ăn xong, chiếc tivi cũ kỹ kia cũng được đặt sang kênh Hồng Tinh. Còn Ana thì tiếp tục bận rộn với những việc nhà dường như không bao giờ hết.

“Victor, sáng mai hãy cùng tôi đi câu cá nhé.” Y Vạn vừa nói vừa châm một điếu thuốc, “Nếu cậu làm tốt, công việc bán cá sẽ không cần đến cậu nữa đâu.”

“Tôi tuân theo sự sắp xếp của anh.”

Vệ Nhân trả lời một cách thờ ơ; dù không biết rõ mục đích của việc được mời đến đây, nhưng ít ra thì nó cũng tốt hơn nhiều so với những bài kiểm tra nguy hiểm trước đây.

“Được thôi, quyết định như vậy nhé.” Y Vạn dường như rất vui vì sáng mai sẽ có thêm một người giúp đỡ, và thái độ của anh ta đối với Vệ Nhân cũng trở nên tốt đẹp hơn một chút.

Còn Vệ Nhân thì vẫn đang suy nghĩ mãi về cô gái tên Olena trong bức ảnh ấy… Tại sao cô ấy lại mang lại cho anh ta cảm giác quen thuộc đến thế?