Vài ngày trước khi bắt đầu các buổi học tại khu rừng Hồng Kỳ, sân vườn bên hồ Kaban một lần nữa biến thành công trường xây dựng, và cũng giống như lần trước, có thêm một số thanh niên với mái tóc đủ màu sắc đến giám sát công việc.

Yên tâm giao việc xây dựng gara cho những người này, vào sáng sớm ngày 16 tháng 5, Vệ Nhân đã mặc bộ đồ vest may đo đắt tiền ở Moscow và lái xe đến khu rừng Hồng Kỳ đúng giờ.

“Nghe nói Cốt Man đã nói trước với bạn về nội dung khóa học của tháng này phải không?” Cô giáo Daria hỏi một cách mỉm cười sau khi Vệ Nhân xuống xe.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân thành thật trả lời; lúc này anh không hề nghĩ đến chuyện lừa dối cô giáo Daria.

“Cũng khá thành thật đấy,” Daria gật đầu hài lòng và nói: “Hãy đi theo tôi.”

Thở sâu một hơi, Vệ Nhân theo sau cô giáo Daria bước vào tòa nhà chính.

“Cô giáo Daria, chuyện gì với Kỳ Mã vậy ạ?” Vệ Nhân tò mò nhìn về phía Kỳ Mã đang luyện tập bước đi trong phòng khiêu vũ và hỏi.

“Hôm qua anh ấy lẽ ra đã kết thúc khóa học của tháng này rồi chứ?”

“Anh ấy tự nguyện ở lại,” Daria nói một cách khó hiểu, “Gần đây anh ấy thực sự rất chăm chỉ.”

“Vì cô Maya ấy sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Có lẽ là vậy,” Daria dường như biết điều gì đó, nhưng cũng không muốn tiết lộ thông tin đó với Vệ Nhân.

Thấy vậy, anh cũng không hỏi thêm nữa và thành thật theo cô lên tầng hai, vào một căn phòng làm việc.

Chỉ khi Phòng Môn đóng cửa lại, Daria mới mỉm cười nói: “Khóa học trong nửa tháng tới có lẽ sẽ là khoảng thời gian thoải mái nhất… nhưng cũng khó khăn nhất kể từ khi bạn bắt đầu học tại khu rừng Hồng Kỳ đấy, Victor. Đừng làm chúng tôi thất vọng nhé.”

“Tôi cần phải làm gì ạ?”

Vệ Nhân cũng không khỏi cảm thấy lo lắng theo.

Nghe vậy, Dalia mỉm cười và lấy từ trên bàn ra một biểu đồ lịch trình được gắn kèm vé máy bay, đưa cho Vệ Nhân, “Chỉ cần trong nửa tháng này, bạn gặp gỡ từng người trong số họ một lần là được. Có người có thể rất nhiệt tình với bạn, nhưng cũng có người có thể không mấy thiện cảm; tất cả phụ thuộc vào cách bạn ứng xử thôi.”

“Dù họ có thái độ như thế nào đi nữa, chỉ khi nhận được sự đồng ý của họ, bạn mới được tiếp tục gặp người tiếp theo. Khi đã gặp hết tất cả họ, khóa học của bạn trong tháng này cũng sẽ kết thúc.”

“Vậy thôi à?” Vệ Nhân ngước đầu hỏi.

“Đúng vậy.”

Dalia vỗ nhẹ vào biểu đồ lịch trình đã đưa cho anh, “Hãy tuân theo thứ tự trên đó nhé. Nếu không có vấn đề gì, bạn có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

“Tôi xem qua trước đã.” Vệ Nhân tìm một chiếc ghế ngồi xuống và cẩn thận xem xét biểu đồ lịch trình chỉ gồm một trang giấy đó.

Nói một cách đơn giản, anh chỉ cần gặp ba người thôi, nhưng ba người này không chỉ sống ở những nơi xa xôi khác nhau mà còn có những công việc đa dạng.

Người đầu tiên anh cần gặp sống bên hồ Onega ở Petrozavodsk, không có tên, không có giới tính, chỉ có một số điện thoại và nghề nghiệp “thủy thủ”.

Người thứ hai sống tại một khu nghỉ dưỡng ở Sochi, cũng không có tên hay giới tính, chỉ có một số điện thoại và nghề nghiệp “nhân viên bảo vệ”.

Người thứ ba thì càng kỳ lạ hơn nữa; họ sống tại Kaliningrad – một vùng lãnh thổ thuộc Nga – và lần này, nghề nghiệp của họ lại là “người chia bài”.

Ngoài những thông tin này, biểu đồ lịch trình không chứa bất cứ điều gì khác.

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Vệ Nhân, Dalia cười nói: “Hãy đến gần địa điểm cần đến rồi mới gọi điện liên lạc. Nếu không còn câu hỏi gì nữa, hãy lên đường ngay bây giờ đi. Chuyến bay mà tôi đăng ký cho bạn sẽ cất cánh trong chưa đầy hai giờ nữa đâu.”

“Họ đều là cổ đông của hãng sản xuất phim ư?” Vệ Nhân hỏi trước khi cô quay đi.

“Việc họ có phải là cổ đông hay không không quan trọng.”

Dalia quay lại nhìn Vệ Nhân và nói: “Điều quan trọng là những người này có thể quyết định liệu bạn có thể tốt nghiệp khóa học tại khu rừng Hồng Kỳ hay không.”

Tất nhiên, lần này bạn sẽ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, vì vậy đừng lo lắng quá nhiều.”

“Tôi… tôi không còn điều gì muốn hỏi nữa,” Vệ Nhân nói một cách khô khan.

Nhìn thấy cô giáo Dalia rời khỏi văn phòng, Vệ Nhân cuối cùng lại liếc nhìn lịch trình một lần nữa, sau đó bỏ nó vào túi và cầm theo chiếc vali chưa được mở ra để rời khỏi tòa nhà chính. Anh ta tự mình lái xe rời khỏi khu rừng, và tiến thẳng về phía sân bay – nơi không quá xa.

Mặc dù lúc này anh ta vẫn chưa hiểu rõ ý định của cô giáo Dalia khi bảo mình gặp ba người đó, nhưng Vệ Nhân cũng phải thừa nhận rằng công việc này thực sự dễ dàng hơn nhiều so với việc giảng dạy tại khu rừng Hồng Kỳ. Ít nhất là không phải bị buộc phải bơi lội trong nước vì những viên đạn cao su, cũng không phải đối mặt với con chó ngốc nghếch tên Gorbachev – con vật luôn có vẻ như đang “phê thuốc” mỗi ngày.

Với niềm an ủi duy nhất đó và ngày càng nhiều câu hỏi trong đầu, Vệ Nhân đã kịp giờ đến sân bay và lên chuyến bay đến Petrozavodsk. Vào buổi chiều cùng ngày, chiếc máy bay đã hạ cánh an toàn tại một sân bay không quá lớn, chỉ sớm hơn dự kiến nửa giờ.

Đây là lần đầu tiên Vệ Nhân đến Petrozavodsk; không hề phóng đại khi nói rằng lần cuối cùng anh ta nghe đến cái tên này là khi đang học một môn chuyên ngành đại học.

Theo ghi chép lịch sử Nga, Petrozavodsk thực chất có nghĩa là “xưởng sản xuất của Peter”. “Peter” ở đây chính là Peter I – một trong hai hoàng đế vĩ đại trong lịch sử Nga. Còn “xưởng sản xuất” thì ban đầu chỉ là một xưởng đúc pháo mà thôi.

Nói chung, trước năm 1917, “xưởng đúc pháo của Peter I” này thực chất giống như một phiên bản “Ninguta” dành cho những người bị lưu đày.

Sau năm 1917, nhờ vào vị trí địa lí đặc biệt, nơi này đã được phát triển mạnh mẽ. Đồng thời, do nằm ngay cạnh Finland, mọi thứ ở đây dường như không giống như những thành phố khác của Nga. Nhưng không thể phủ nhận rằng cảnh quan ở đây thực sự rất đẹp.

Không cần kể đến hồ Onega màu xanh đen như mặt biển và những khu rừng um tùm xung quanh, chỉ riêng các công trình kiến trúc theo phong cách Bắc Âu trong thành phố, những tấm biển chỉ đường viết bằng cả tiếng Nga lẫn tiếng Phần Lan, cùng những cô gái với mái tóc màu vàng nhạt đến mức gần như trắng, tất cả những điều này đều có thể khiến người mới đến đây cảm thấy như mình đang ở một quốc gia nhỏ của Bắc Âu vậy.

Không vội vàng đi gặp người đàn ông ngư dân được ghi trong lịch trình, Vệ Nhân Tiên đã chọn một khách sạn có môi trường khá tốt để ở, đồng thời thử nghiệm các loại hải sản địa phương. Sau đó, trước khi trời quá muộn, anh ta đã tìm cách thuê một chiếc xe và lái xe trở lại khách sạn nơi mình đang ở.

Vào sáng hôm sau, Vệ Nhân thay đổi trang phục thành bộ đồ phù hợp cho việc đi lại rồi lái xe đến chợ hải sản được ghi trong lịch trình.

Chợ hải sản này nằm bên hồ, diện tích khá lớn, và những thứ được bán ở đây đều là sản phẩm đánh bắt từ hồ Onega. Trong số đó, loại cá phổ biến nhất là cá pollock dài và cá hồi trắng to mập. Ngay cả không cần ra khỏi chợ, bạn cũng có thể tìm thấy những người bán hàng đang chuẩn bị nấu những loại cá này.

Mua vài xiên cá pollock nướng than, Vệ Nhân vừa ăn vừa tìm kiếm, cuối cùng tìm thấy một quầy hàng không quá lớn với tấm biển gỗ ghi thông tin về sản phẩm được đặt trước quầy.

Sau khi kiểm tra xác nhận mã số điện thoại trên tấm biển giống hệt với thông tin trong lịch trình, Vệ Nhân mới nhìn về phía người đàn ông già đứng trước quầy hàng.

Người đàn ông già này mang mùi tanh của cá; tuổi tác của ông ta tương đương với Cốt Man và những người khác. Trước mặt ông ta, những cái chậu nhựa đầy ắp cá pollock, còn bên cạnh là một cái giỏ nhựa chứa vài túi nilon và một cái rổ lọc; trên một cái giỏ nhựa úp ngược khác lại đặt một cái cân điện tử – thú vị là trên đĩa cân còn có một con mèo trắng lông dài đang ăn cá nữa.

Vệ Nhân ho khan một tiếng, rồi ngồi xuống đối diện với người đàn ông già đang ngủ gật, nói qua chiếc chậu nhựa giữa hai người: “À… Đó là Dalia yêu cầu tôi đến đây…”

Chưa kịp nói hết, người đàn ông già đã mở mắt. Ông ta liếc nhìn Vệ Nhân một cách thờ ơ, rồi gật đầu và hỏi một cách uể oải: “Cậu là Viktor phải không?”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân vội vàng trả lời.

“Hãy giúp tôi trông coi quầy hàng này nhé.”

Nói xong, người đàn ông già đứng dậy, vuốt ve con mèo trắng đang nằm trên đĩa cân và nói: “Nếu có ai đến mua cá, cứ bán theo giá niêm yết thôi. Nhớ chăm sóc cẩn thận Saša, đừng để đứa bé này đi trộm cá của các quầy hàng khác nhé.”

“Tôi…”

Vệ Nhân mở miệng nhưng chưa kịp nói hết, ông lão kia đã buộc dây xích con mèo trắng vào giỏ nhựa rồi bỏ đi ngay!

“Thật là không biết ơn chút nào… Tôi đến đây xa xôi chỉ để giúp anh bán cá mà thôi!”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống vị trí mà ông lão vừa ngồi và bắt đầu công việc bán cá của mình.

Nói về sự khó chịu… thì cũng không đến nỗi đâu. Như người ta thường nói, kiếm tiền khó lắm, Vệ Nhân dù không chắc liệu tiền có thực sự khó kiếm hay không, nhưng anh biết rằng nếu muốn học hỏi điều gì đó thì không thể để bản thân phải chịu thiệt thòi; vậy thì tốt nhất là quay về nhà và “được chiều chuộng” mới đúng.

Hơn nữa, ông lão kia dù không nói tên mình, nhưng cũng chỉ yêu cầu anh giúp bán cá mà thôi… Điều này còn thoải mái hơn nhiều so với việc phải đi học ở rừng Hồng Kỳ.

Giữ tâm trạng bình tĩnh, Vệ Nhân bắt đầu làm việc với tinh thần tích cực, cởi áo khoác ra và chuẩn bị bán cá. Từ sáng sớm, trước 8 giờ, Vệ Nhân đã không hề di chuyển khỏi chỗ đó, kiên nhẫn canh gác quầy hàng của mình. Nói thật, công việc này ngoại trừ mùi cá hơi nặng một chút, thì thực sự không cần kỹ năng gì đặc biệt cả; chỉ là do có quá nhiều người bán cá cùng một lúc, nên doanh số không được tốt lắm mà thôi.

Tuy nhiên, dù vậy, đến trưa, tất cả các loại cá trong những cái chậu nhựa lớn đều đã được bán hết sạch.

Đáng tiếc, khi anh đang suy nghĩ xem có nên thu dọn quầy hàng không, thì ông lão kia lại mang đến thêm vài thùng cá đông lạnh nữa!

“Hãy giúp tôi bán những cá này nữa nhé.”

Ông lão vừa nói vừa lấy miếng bọt biển lau sạch những tờ giá, sau đó viết lại mức giá cao hơn bằng bút dạ.

Không biết đến bao giờ mới hết đây…

Vệ Nhân cắn răng hỏi: “Tôi có thể mua hết những cá này không?”

“Anh muốn mua à?”

Khi thấy Vệ Nhân gật đầu, ông lão lập tức xóa mức giá vừa viết và ghi lại một mức giá gấp đôi, sau đó trả lời một cách thẳng thắn: “Tất nhiên rồi!”

“Vậy tại sao anh không nói sớm hơn một chút?” Vệ Nhân hỏi, lông mày của anh không khỏi nhướng lên vì bất ngờ.

“Nếu anh không hỏi, tôi làm sao biết phải nói chứ?” ông lão vừa nói vừa vẫy tay: “Cứ tự cân cá đi, tôi sẽ tính giúp anh xem cần bao nhiêu tiền. Hơn nữa, vì anh đã mua nhiều cá như vậy, tối nay tôi sẽ mời anh