“Tôi thực sự muốn trở thành một nhiếp ảnh gia chiến trường sau này, chỉ là tôi vẫn chưa đủ can đảm để đối mặt với những chiến trường có thể cướp đi sinh mạng bất cứ lúc nào.”

Vệ Nhân Đợi cho Nikola quay người lại, anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của người đối diện và nói một cách rất nghiêm túc. Lần này, anh ta thực sự không nói dối; chỉ là giấu đi một số thông tin không quan trọng mà thôi.

Nikola từ từ ngẩng đầu nhìn Vệ Nhân, sau đó lại cúi đầu và tự mình châm một điếu thuốc. “Người trẻ ơi, người ngồi đối diện với bạn là một ông lão sắp bước sang tuổi 90. Tôi không còn nhiều sức lực và thời gian để huấn luyện bạn trở thành một thành viên nhỏ của KGB đâu. Nhưng nếu bạn sẵn lòng giúp tôi một việc nhỏ, tôi có thể giới thiệu cho bạn một nơi mà bạn có thể học hỏi được điều gì đó.”

“Việc gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng. Một cựu thành viên KGB muốn nhờ mình giúp đỡ, dù chỉ là một “việc nhỏ”, cũng khiến anh ta không thể không cẩn thận.

“Đừng lo lắng.”

Nikola chỉ vào chiếc máy ảnh cũ đeo trên cổ của Vệ Nhân và nói: “Đó không phải là việc gì quá lớn. Bạn chỉ cần đến Inta để chụp vài bức ảnh, đồng thời mang về cho tôi một số thứ là được. Vì bạn sau này muốn trở thành một nhiếp ảnh gia chiến trường, tôi tin rằng điều này không quá khó đối với bạn.”

“Inta?” Vệ Nhân ngẩn ngơ: “Đó là nơi nào vậy?”

“Bạn chắc chắn biết Volguta chứ?” Nikola kiên nhẫn hỏi.

“Biết, tất nhiên là biết.”

Khi nghe đến cái tên này, Vệ Nhân bỗng cảm thấy căng thẳng. Bất kỳ ai đã chơi qua một số trò chơi nào đó đều biết đó là một nơi đáng sợ như thế nào; còn như một người tốt nghiệp chuyên ngành lịch sử, anh ta càng hiểu rõ hơn về địa danh này.

Volguta nằm gần như ở điểm cực bắc của dãy núi Ô La Irkutsk, thậm chí còn cách vòng Bắc Cực khoảng 150 km về phía nam.

Lý do nơi này được ghi chép trong các cuốn sách lịch sử là bởi vì vào những năm 1930, Liên Xô đã liên tục đưa gần hai triệu lao động viên đến đây để xây dựng thành phố và khai thác than đá.

Trong số những lao động viên này, có cả tù binh Đức trong Thế chiến II, những kẻ phạm tội nặng thời Liên Xô, và thậm chí còn có cả người dân thường sống trong khu vực do Liên Xô chiếm đóng sau chiến tranh.

Nhưng dù trước khi đến nơi đó họ có danh tính gì đi nữa, kết cục cuối cùng của họ thường giống nhau: hầu hết đều bị cái lạnh khắc nghiệt hoặc những viên đạn giết chết tại chỗ.

“Inta nằm cách Volkuta về phía nam khoảng hai trăm cây số, cũng thuộc phía tây dãy núi Ô La Er,” Nikolai giải thích một cách kiên nhẫn, “Chỉ cần bạn giúp tôi chụp một số bức ảnh ở khắp các ngóc ngách của Inta, và đồng thời mang về cho tôi một số thứ là được.”

Vệ Nhân nuốt nước bọt, hỏi: “Tôi có thể hỏi lý do không?”

“Đó từng là nơi tôi làm việc, và cũng là nơi Từng Kinh đã giam giữ Trung úy Aleutin,” Nikolai giải thích một cách ngắn gọn, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ đợi Vệ Nhân đưa ra quyết định.

Sau một lát im lặng, Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn người đàn ông già đối diện bàn làm việc và hỏi: “Tôi nên mang theo những thứ gì về đây?”

Nikolai vừa tắt điếu thuốc vừa nói: “Bạn không cần phải quá tò mò về điều này. Tôi sẽ để Kỳ Mã đi cùng bạn. Khi các bạn đến Inta, anh ta sẽ chỉ cho bạn những thứ cần mang về. Được rồi, thanh niên ạ, bây giờ là lúc bạn phải đưa ra quyết định rồi.”

“Để Kỳ Mã đi cùng tôi?” Vệ Nhân không khỏi nhăn mày; người đàn ông tên Kỳ Mã kia trông có vẻ không đáng tin cậy chút nào.

“Đừng xem thường Kỳ Mã đâu,” Nikolai nói trong lúc đứng dậy và bước ra ngoài, “Nếu bạn chăm chỉ một chút, bạn có thể học hỏi từ anh ta cách trở thành một thợ săn giỏi. Hơn nữa, so với bạn, tôi thực sự tin tưởng Kỳ Mã hơn… Nhưng kỹ năng chụp ảnh của anh ta thật sự rất tệ, giống như thẩm mỹ của anh ta đối với kiểu tóc của mình vậy.”

“Còn yêu cầu gì khác nữa không?” Vệ Nhân hỏi tiếp, vẫn đi theo sau Nikolai.

Nikolai suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy dùng chiếc máy ảnh của Trác Nhã để chụp nhé, cố gắng chụp càng nhiều càng tốt… Dùng phim đen trắng là được.”

“Không vấn đề gì cả… Còn gì nữa không?” Vệ Nhân hỏi một cách tự tin; lần này anh ta đã mang theo khá nhiều phim, vì vậy việc giúp chụp vài bức ảnh chắc chắn không phải là vấn đề gì lớn.

Nicola quay đầu nhìn Vệ Nhân một cách khinh thường, rồi tiếp tục nói khi đi xuống lầu: “Hãy trở về sống sót nhé, đừng để mất mạng ở đó… Tôi không muốn phải thông báo cho bố mẹ cậu biết món quà mà cậu đã chuẩn bị cho họ được giấu ở đâu đâu.”

Vệ Nhân cười méo miệng; chút tự tin vừa mới nảy sinh lại lập tức tan biến thành sự lo lắng.

Trở lại lớp học ở tầng một, Nicola từ từ pha một ấm cà phê, chẳng hề nhắc đến chuyện gì liên quan đến Inta cho đến khi Kỳ Mã trở về trên chiếc Harley cũ kỹ ấy. Lúc đó, anh ta để Vệ Nhân ở lại lớp học một mình và dẫn người kia lên tầng hai.

Nửa giờ sau, Kỳ Mã vội vã chạy xuống lầu, hét lớn: “Victor, chúng ta phải đi thôi!”

“Bây giờ đã đi à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, vì đã chờ đợi quá lâu đến mức cảm thấy chán chường và thậm chí hối hận.

“Tất nhiên rồi.”

Kỳ Mã vừa thúc giục Vệ Nhân theo mình ra khỏi tòa nhà nhỏ ở tầng hai, vừa giải thích: “Chuyến tàu tiếp theo đến Volguta sẽ khởi hành vào lúc 10 giờ tối, vì vậy chúng ta chỉ có chưa đầy bốn giờ để chuẩn bị. Nhanh lên đi!”

Nhìn lại Nicolla đang đứng ở cửa, Vệ Nhân chưa kịp nói thêm gì thì đã theo Kỳ Mã lên chiếc xe van đậu dưới bóng cây.

Chưa kịp ngồi yên, Kỳ Mã đã vội vàng khởi động xe, đạp ga hết mức, rồi lao ra khỏi sân, đi theo con đường đầy ổ gà trên con đường cũ kỹ, hướng về ngôi làng nhỏ ngoài rừng.

“Kỳ Mã, tại sao chúng ta không đi máy bay thì hơn?” Vệ Nhân hỏi, tựa vào ghế sau của Kỳ Mã.

“Tôi sợ độ cao.”

Kỳ Mã đưa ra lý do hợp lý đó, rồi bổ sung thêm: “Hơn nữa, nếu đi máy bay thì không thể mang theo vũ khí được. Ở cái nơi quái gở như Inta đó, nếu không có súng trong tay, thì coi như đang tự đưa mình vào tay đàn sói hoặc gấu nâu vậy.”

“Có vẻ như bạn rất quen thuộc với nơi đó phải không?”

“Trong ngôi làng nhỏ này, ít nhất một phần tư số người đã di cư từ Inta đến đây vào khoảng thời gian trước khi Liên Xô sụp đổ, nhờ sự giúp đỡ của Hiệu trưởng Nikola.”

“Vậy bạn cũng là người di cư từ Inta đến đây à?” Vệ Nhân hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Không đâu.” Kỳ Mã cười và nói, “Tôi sinh ra ở ngôi làng này, nhưng bố mẹ tôi mới là những người được Hiệu trưởng Nikola giúp đỡ để chuyển đến đây.”

“Thế là lý do tại sao các bạn lại tôn trọng ông Nikola đến vậy…” Vệ Nhân thì thầm. Trên vùng đất rộng lớn của Nga, có rất nhiều người sống gần vòng Bắc Cực; họ không muốn rời bỏ nơi này chỉ vì thiếu kinh phí di cư và nguồn thu nhập sau khi chuyển đi. Và những việc mà Nikola đã làm thực sự giống như sự xuất hiện của một vị cứu tinh đối với những người dân sống ở Inta.

Chưa kịp trò chuyện thêm về Inta hay Nikola, Kỳ Mã đã dừng xe trước một căn nhà gỗ cũ kỹ, rồi nhiệt tình mời Vệ Nhân theo vào bên trong.

Ngôi nhà gỗ này trang trí khá đơn sơ; những thiết bị gia dụng cũng mang dấu vết của thời gian, thậm chí có vẻ còn “lớn tuổi” hơn cả Vệ Nhân. Khi leo lên tầng hai qua chiếc cầu thang gỗ kêu rít, Kỳ Mã lấy ra một cái hộp nhựa dài đầy bụi từ dưới gầm giường, rồi lấy ra một khẩu súng trường có ống ngắm.

Khi nhìn thấy khẩu súng đó, ánh mắt Vệ Nhân bất chợt co lại – đó là khẩu MTs-116M súng trường bắn tỉa khá hiếm gặp. Mặc dù nó trông giống như một khẩu súng săn dân dụng, nhưng thực chất đây là loại vũ khí cao cấp được thiết kế riêng cho các cơ quan thực thi pháp luật ở Nga.

Nhìn Kỳ Mã đang say sưa lắp đạn vào băng đạn, và căn phòng ngủ tồi tàn này, những nghi ngờ trong lòng Vệ Nhân càng lúc càng nhiều… Dù sao đi nữa, xét về điều kiện kinh tế của anh ta, thật khó tin rằng anh ta sẵn lòng chi tiền mua một loại vũ khí xa xỉ như vậy để sử dụng làm súng săn.

Không biết liệu có nhận ra sự nghi ngờ trong ánh mắt của Vệ Nhân hay không, Kỳ Mã vừa đẩy đạn vào băng đạn vừa cười nói: “Victor, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ như vậy. Chiếc súng này là quà sinh nhật lần thứ 18 mà hiệu trưởng Nicholas tặng tôi; tôi đâu có khả năng mua được thứ đồ cao cấp như thế này đâu.”

“Bạn chắc chắn muốn mang chiếc súng này đi đến Inta sao?” Vệ Nhân nhặt một cái băng đạn trống ra từ hộp đựng súng, vừa đổ đạn vào vừa hỏi.

“Cuối tháng Chín, ở Inta sắp bước vào mùa đông rồi; lúc này, đàn sói và gấu nâu ở đó đang rất đói. Vì vậy, nếu bạn không muốn một phần cơ thể mình trở thành thức ăn cho chúng qua mùa đông, tốt nhất là hãy mang theo nhiều vũ khí hơn một chút.”

Chưa kịp dứt lời, Kỳ Mã đã gắn chiếc băng đạn đầy đạn vào chỗ nhét trên miếng xốp giảm rung, nhanh chóng đứng dậy mở tủ và lấy ra một chiếc ba lô đầy ắp ném cho người kia, sau đó ôm chiếc hộp đựng súng bằng nhựa và bước xuống lầu.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?” Vệ Nhân vừa kéo chiếc ba lô nặng trĩu, vừa theo sau người kia bước vào xe van và hỏi.

“Đi vào thành phố; bạn cần mua một số quần áo dày để mặc.” Kỳ Mã vừa nói vừa vuốt ve mái tóc rối bù của mình, “Ngoài ra, tôi cũng cần cắt tóc; màu tóc này ở ngoại địa thì quá nổi bật rồi.”

“Bạn cũng biết điều đó à?” Vệ Nhân thầm buồn bực trong lòng, rồi lại quay trở lại chủ đề về đích điểm của chuyến đi này – Inta.

Trong lúc hai người trò chuyện, xe van đã thuận lợi đến trước cửa một cửa hàng đồ dùng ngoài trời không mấy nổi bật ở rìa khu vực thành thị. Kỳ Mã không hề tắt máy xe, mà ngay lập tức bước vào cửa hàng và nói với chủ cửa hàng một cách thân thiện: “Người bạn của tôi muốn đi săn ở Inta cùng tôi; hãy chuẩn bị cho anh ấy một bộ trang thiết bị phù hợp đi!”

Chủ cửa hàng đeo kính liếc nhìn Vệ Nhân một cái, rồi trực tiếp hỏi Kỳ Mã: “Cần mua súng săn không?”

Kỳ Mã quyết đoán từ chối: “Không cần đâu; chỉ cần cho anh ấy một khẩu súng ngắn TT33 rẻ tiền để tự vệ là đủ rồi.”

“Súng ngắn cũng không cần đâu; chỉ cần một hộp đạn loại 9mm là được.” Vệ Nhân vội vàng nói, vì trong cuốn sổ tay của anh ấy vẫn còn chiếc súng mà ông Alexander tặng; thực sự không cần phải mua thêm một khẩu súng TT33 khiến việc sử dụng trở nên không thoải mái chút nào.

Người chủ cửa hàng đeo kính hoàn toàn không quan tâm đến anh ta, cho đến khi Kỳ Mã gật đầu, thì người chủ mới nhìn kỹ Vệ Nhân hơn một chút, sau đó lấy xuống từ các kệ hàng được sắp xếp gọn gàng một chiếc ba lô leo núi đầy ắp, một bộ quần áo chống rét dày cộm, và một đôi ủng bằng bông có đế cao, đặt chúng lên quầy.

“Tổng cộng là sáu vạn năm ngàn rúb,” người chủ cửa hàng đeo kính nói ngay sau khi Vệ Nhân thử mặc quần áo và giày xong.

Vệ Nhân Sụn nhăn mày; cái giá này quả thực hơi đắt đỏ một chút, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tự nhiên của Kỳ Mã bên cạnh, cuối cùng anh ta vẫn quyết định trả tiền để mua những thứ được cung cấp.

Sau khi đưa tất cả những thứ đã mua vào xe, Kỳ Mã ngợi khen: “Anh là khách hàng hào phóng nhất mà tôi từng gặp; tôi còn tưởng anh sẽ đàm phán giá nữa đấy.”

“Có thể đàm phán giá à?” Vệ Nhân nhìn người đối diện với vẻ ngớ ngẩn.

“Tất nhiên rồi! Nhưng tốt nhất là đừng đàm phán giá; những thứ vừa mua dù hơi đắt một chút, nhưng ít ra chất lượng cũng đảm bảo, chứ không thể để anh bị đóng băng chết ở Inta được.”

“Anh thường xuyên đi Inta à?”

Trước câu hỏi của Vệ Nhân, Kỳ Mã gật đầu mạnh mẽ: “Tôi và bạn bè thường xuyên dẫn những người giàu có nhưng nhàm chán đến Inta để đi săn; dù kiếm được không nhiều, nhưng ít ra cũng thoải mái hơn là ngồi làm việc trong văn phòng.”

Vậy ra anh ta là một hướng dẫn viên à?

Vệ Nhân hiểu ra rằng công việc của anh ta cũng giống như những người làm việc tại công ty du lịch của dì mình; chỉ khác là những địa điểm họ tham quan và những trải nghiệm họ có được thôi.

Nhờ có điểm chung này, hai người trẻ tuổi cùng độ tuổi càng nói chuyện càng hợp ý. Khi họ hoàn thành mọi chuẩn bị trước khi lên đường và đến ga tàu, thì chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là tàu sẽ khởi hành.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là một gã có kiểu tóc Mohawk mà trước đây Từng Kinh đã từng gặp một lần lại đang làm việc tại ga này. Nhờ sự giúp đỡ của anh ta, cả hai không chỉ không qua kiểm tra an ninh mà còn không cần mua vé tàu, đã thuận lợi lên được khoang tàu hạng sang. Cách họ hành xử như thể đang ở nhà mình vậy, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ làm như vậy.

Khi Vệ Nhân gác máy và hoàn tất cuộc gọi báo cáo lịch trình với Aleksey, đoàn tàu cũng bắt đầu chuyển động. Còn Kỳ Mã, người đã tự mình cạo đầu hết, thì đã sẵn sàng chuẩn bị sẵn đồ ăn uống mua được trên bàn ăn.

Hai người cùng nhau nâng ly bia lạnh lên và chúc mừng nhau. Cuối cùng, Vệ Nhân cũng đặt ra câu hỏi mà anh ta đã giữ trong lòng kể từ khi khởi hành: “Kỳ Mã, ông Nikola rốt cuộc muốn chúng ta mang về từ Inta cái gì vậy?”

Kỳ Mã lắc đầu: “Tôi cũng không biết đâu. Hiệu trưởng Nikola chỉ bảo tôi tìm một chiếc két sắt và mang những thứ bên trong nó về, nhưng ông ấy không nói rõ có những thứ gì bên trong.”

Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp câu hỏi mà anh ta luôn tò mò: “Ông Nikola còn có người thân nào khác không?”

“Đừng hỏi hiệu trưởng Nikola về điều này đâu.”

Kỳ Mã thở dài: “Theo lời bố tôi, vợ của ông Nikola là người Inta, và họ còn có hai con trai và một con gái.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không có gì nữa cả.”

Kỳ Mã vẫy tay: “Dù bố tôi cũng chỉ nghe người khác kể lại thôi; chẳng ai từng thấy vợ và con cái của ông Nikola cả. Mỗi khi nhắc đến họ, ông Nikola lại đóng mình trong phòng và uống rượu cho đến khi say mèm. Có lần, nếu không phải người dân trong làng phát hiện kịp thời, ông ấy đã chết vì nghiện rượu rồi.”

“Có vẻ như ông già này còn giấu kín rất nhiều bí mật đấy…”

Vệ Nhân thở dài trong lòng, và càng thêm tò mò về việc ông Nikola muốn họ mang về từ Inta cái gì.

Xin cảm ơn người đọc 40mDaKanDao đã tặng 10.000 điểm và một tờ giấy nợ; sẽ sớm trả nợ sau.

Xin cảm ơn độc giả 20210209210327080657654 đã tặng 1.600 điểm.

Xin cảm ơn sách của tác giả Qī Shǔshǔ đã tặng 600 điểm.

Xin cảm ơn người đọc “Bán cô gái nhỏ” với mã số 9526 đã tặng 101 điểm.

Xin cảm ơn người đọc Fei Wu Shou, Gé Xù và các độc giả khác đã tặng mỗi người 100 điểm.