“Có muốn ăn tối ở nhà tôi trước khi đi không?” Vệ Nhân đặt tất cả những bức ảnh về gia đình Ma Khách Nhĩ lên chiếc bàn dài ở tầng một và hỏi.

Cốt Man nhặt lấy một bức ảnh chụp cận mặt cháu trai mình và nói: “Chụp rất đẹp đấy, nhưng quan trọng nhất là cháu trai tôi thật sự rất đẹp trai.”

“Đó là cháu trai của bạn mà, bạn nói gì cũng đúng thôi.” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu, rồi lại hỏi: “Muốn ăn gì không? Tôi sẽ chuẩn bị cho.”

“Không cần đâu.”

Cốt Man thay đổi một bức ảnh khác và nói: “Bạn vừa trở về thì nên nghỉ ngơi thật tốt đã. Hơn nữa, tôi cũng phải quay lại khu rừng để tiếp tục dạy Kỳ Mã.”

“Tiến độ học tập của cậu ấy thế nào rồi?” Vệ Nhân rót một tách cà phê cho mình và hỏi một cách không định hướng.

“Cậu bé đó có vẻ như thực sự bị Maya – bạn học của bạn – cuốn hút rồi đấy.”

Cốt Man cười khổ và nói: “Không hề nói quá đâu. Hiện tại, cậu ấy học tập rất chăm chỉ, giống hệt như khi bạn đang dạy cậu ấy vậy.”

“Cũng không phải là điều xấu đâu.”

Vệ Nhân thầm nghĩ một lát, rồi hỏi nhỏ: “Cốt Man, có một câu hỏi mà tôi không biết có nên hỏi không.”

“Nếu không chắc liệu có nên hỏi hay không, thì tốt nhất là đừng hỏi.”

Cốt Man cười và nói: “Nhưng bây giờ tâm trạng tôi rất tốt, vì vậy bạn có thể thử hỏi xem. Nếu thực sự không nên hỏi, tôi sẽ coi như chưa nghe thấy gì cả.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm và thử hỏi: “Vậy Maya… cô ấy là ai vậy?”

“Bạn cũng thích Maya à?” Cốt Man nhướng mày hỏi. “Bạn không phải đã có bạn gái rồi sao?”

“Tôi lo lắng là Kỳ Mã sẽ không đủ sức đối phó với Maya, và tôi càng lo hơn nữa là cái thằng nhóc đó có thể gây rắc rối cho anh ấy nếu anh ấy dính vào những người mà anh ấy không nên dính vào.”

“Về điều này, bạn không cần phải lo đâu.”

Cốt Man lấy lại tấm ảnh chụp cùng vợ mình và nói một cách thờ ơ: “Ma Ya là một đứa trẻ mồ côi; bố cô ấy đã hy sinh ngay trước khi cô ấy chào đời. Sau đó, mẹ cô ấy gửi cô ấy vào trại trẻ mồ côi rồi tự mình di cư ra nước ngoài và không bao giờ quay trở lại nữa. Tất nhiên, đừng nói những chuyện này với Ma Ya; cô ấy hoàn toàn không hề biết điều đó.”

  “Vậy cô ấy…”

  “Là do bạn bè của bố cô ấy nuôi dưỡng cô ấy lớn lên.”

   Cốt Man không đợi Vệ Nhân hỏi tiếp đã giải thích: “Ma Ya học tâm lý học đại học, và ban đầu cô ấy dự định sẽ tiếp tục học thạc sĩ tại Kazan. May mắn thay, vào thời điểm đó bạn xuất hiện, vì vậy cô ấy có thể giúp đỡ bạn trong quá trình học tập. Đồng thời, sau hai năm bạn tốt nghiệp, cô ấy còn có thể nhận thêm bằng thạc sĩ ngành lịch sử nữa; đối với cô ấy mà nói, điều này không hề thiệt thòi chút nào, phải không?”

  “Thật sao?” Vệ Nhân nhìn Cốt Man một cách nghi ngờ.

   Cốt Man vẫy tay: “Nếu bạn không tin tôi thì cũng đành thôi… Ít nhất thì Karlpu kia cũng đã nói với tôi như vậy.”

  “Vậy nghĩa là Kỳ Mã sẽ không gặp nguy hiểm gì phải không?” Vệ Nhân vẫn lo lắng hỏi tiếp.

  “Miễn là anh ta không làm hại Ma Ya, tôi nghĩ là sẽ không có vấn đề gì đâu.”

   Nói xong, Cốt Man đóng cuốn album lại và nói: “Được rồi, nếu bạn không còn câu hỏi gì nữa, tôi phải trở về khu rừng Hồng Kỳ rồi.”

  “Câu hỏi cuối cùng…” Vệ Nhân đứng dậy và hỏi: “Về người hướng dẫn của tôi, Kajik… Ông ấy là ai vậy?”

  “Ông ấy ư?” Cốt Man cười và nói: “Victor, đừng nghi ngờ gì cả; Kajik chỉ là một giáo viên đại học thôi.”

  “Thật sao?”

  “Tất nhiên là thật mà.”

   Cốt Man châm một điếu thuốc, cầm cuốn album và đống khung ảnh lớn bên mình, rồi tiếp tục nói: “Chúng ta cũng là con người mà; luôn cần có bạn bè, phải không?”

Đứng nhìn Cốt Man rời đi một mình, Vệ Nhân đứng ở cửa trong thời gian khá lâu, cho đến khi quyết định sẽ không dính líu vào những chuyện rắc rối giữa Kỳ Mã và Maya nữa, thì anh mới đóng cánh cửa bằng gỗ tự nhiên dày cộm đó lại.

Kể từ cuối tháng Ba, khi ngôi nhà này được trang trí xong, đã hơn một tháng trôi qua kể từ lúc đó. Mặc dù không biết còn bao nhiêu hóa chất formaldehyde vẫn còn sót lại, nhưng ít ra về mặt tâm lý thì anh đã cảm thấy ngôi nhà này hoàn toàn có thể sử dụng để ở.

Sau khi tắm một cái thật thoải mái với nước nóng, và vì sự chênh lệch múi giờ, Vệ Nhân vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng. Anh liền lấy cuốn sổ ra khỏi vali, nằm xuống giường và ghi chép chi tiết về những trải nghiệm trong trận chiến ở Guam.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì công ty sản xuất phim Thời Gian có lẽ sẽ không quan tâm đến câu chuyện này. Nhưng đối với Vệ Nhân thì những câu chuyện được ghi lại trên màn ảnh, cùng những bức ảnh treo trong căn phòng trống ở tầng ba, đều là những kỷ niệm sâu sắc nhất trong đời của những người bạn mà anh sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

Sau khi gõ xong chữ cuối cùng, Vệ Nhân đóng tài liệu lại, rồi mở bản luận văn tốt nghiệp mà anh đã để dang dở từ lâu, quyết tâm tận dụng khoảng thời gian này để viết thêm.

Trong tiếng gõ phím rộn ràng, bầu đêm bên ngoài cửa sổ dần được ánh nắng mặt trời buổi sáng nhuộm đỏ. Khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, bầu trời xanh thẳm cũng khiến Vệ Nhân, người đã làm việc suốt đêm, phải dừng lại công việc của mình.

Tuy nhiên, chưa kịp nghĩ xem nên ăn gì cho bữa sáng, một chiếc xe BMW màu trắng, có vẻ hơi cũ, đã bấm còi bên ngoài sân.

Nhìn qua cửa sổ, Vệ Nhân vội vàng ra cửa đón người đến.

“Ngạc nhiên thật, anh lại ở nhà à?” Giáo viên cố vấn của anh, ông Kajik, tỏ ra khá ngạc nhiên, “Tôi tưởng là Kỳ Mã kia đấy.”

“Ông không phải đến đây kiểm tra hàng ngày chứ?” Vệ Nhân cười trừ không thể không hỏi.

“Tôi đi làm và về nhà đều phải đi qua con đường bên ngoài sân mà.”

“Kajik nói xong rồi chỉ vào ngôi nhà phía sau Vệ Nhân, ‘Lúc vừa đi qua thấy bên trong đèn sáng, nên mới ghé lại xem thử.’”

“Tôi mới trở về vào chiều hôm qua thôi,” Vệ Nhân cười nói, “Cậu có muốn cùng tôi ăn sáng không?”

“Ăn sáng thì thôi.”

Kajik lắc đầu, “Nhưng cậu trở về đúng lúc lắm đấy. Nếu hôm nay cậu rảnh, có thể đi cùng tôi đến trường một chuyến; hôm nay tôi cần vài người giúp đỡ.”

“Bây giờ à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. Đến lúc này, anh vẫn chưa hiểu rõ liệu đối phương có thực sự là người tình cờ gặp được, hay đã được thông báo trước để đợi mình.

“Cậu có thể ăn sáng trước được.” Kajik nói xong liền lái xe quay đầu, “Nhưng tốt nhất là đến trước 10 giờ sáng nhé. Nhớ lái xe đến nhé; tôi có thể cần xe của cậu để vận chuyển một số đồ.”

Chưa kịp nói hết, Kajik đã lái xe đi mất, để lại sau lưng là làn khói bay lên và bóng dáng xe biến mất nhanh chóng.

Sau khi suy nghĩ một lát, Vệ Nhân quay trở lại phòng, thay đổi quần áo cho thoải mái hơn, sau đó dọn dẹp những đồ linh tinh trong xe off-road rồi lái xe ra khỏi nhà, hướng thẳng đến trường.

Trên đường, anh mua thức ăn và đồ uống để no bụng. Khi lái xe đến trường và đỗ xe dưới tòa nhà văn phòng của Kajik, anh tình cờ thấy bạn học của mình – Maya – cũng đang lái một chiếc xe van màu xanh nhạt, dù không mới lắm nhưng được lau chùi rất sạch sẽ, đỗ ở bên cạnh xe của Kajik.

“Lâu rồi không gặp nhau, Victor.”

Maya mở cửa xe, đứng hẳn ra từ buồng lái, vẫy tay gọi Vệ Nhân qua chiếc BMW đang đỗ ngay bên cạnh.

“Maya, lâu rồi không gặp.” Vệ Nhân lịch sự đáp lại.

“Kỳ Mã không ở trong xe của cậu phải không?” Maya hỏi tiếp.

“Không đâu,” Vệ Nhân cười nói, “Xung quanh đây, trong vòng mười mét, chắc chắn không có Kỳ Mã đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Nghe vậy, Maya lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng nhảy xuống từ buồng lái và đá cửa xe lại. “Nếu biết anh sẽ đến, em đã không cần phải dậy sớm đâu.”

Vệ Nhân nghe xong chỉ biết lắc đầu: “Tôi được mời đến giúp đỡ một cách bất ngờ thôi; thậm chí tôi còn không biết mình sẽ phải làm gì nữa.”

“Chúng ta đi mua sách đấy,” Maya trả lời một cách bất ngờ.

“Mua sách?” Vệ Nhân càng thêm hoang mang.

“Rất nhiều sách đấy.”

Maya suy nghĩ một chút rồi giải thích một cách dễ hiểu hơn: “Ở phía trên, có một thư viện của gia đình Yujino sắp bị phá dỡ; có người đang bán các cuốn sách trong đó với giá rẻ. Chủ nhân của chúng ta muốn tranh thủ mua chúng với giá hời.”

“Nghe có vẻ như chuyện này không mấy đáng tin lắm nhỉ…” Vệ Nhân Sụn cau mày nói.

“Ai quan tâm đâu?” Maya thản nhiên lắc đầu. “Bây giờ, người đến thư viện đã ít đi rồi; nếu không thế, thư viện đó cũng sẽ không bị phá dỡ đâu.”

“Cũng đúng là vậy.”

Vệ Nhân không khỏi gật đầu đồng ý. Giống như những chiếc máy ảnh film vậy – mặc dù vẫn còn nhiều người sử dụng chúng, nhưng không thể phủ nhận rằng chúng đã xa rời xu hướng chính thống và bị coi là “thể loại thiểu số” rồi.

Thư viện cũng vậy thôi; trong thời đại mạng internet ngày càng phát triển như hiện nay, có rất nhiều người đến thư viện không phải vì những cuốn sách bên trong. Hơn nữa, tốc độ cập nhật sách của thư viện cũng kém hơn nhiều so với mạng internet; đặc biệt là đối với một thư viện ở thị trấn nhỏ như thế này, việc nó bị phá dỡ dường như là điều hiển nhiên.

Họ vừa trò chuyện vài câu thì Kajik đã bước xuống từ tầng trên; trên tay anh ta còn mang theo hai chiếc ấm đun nước lớn và hai cái hộp cơm giữ nhiệt nữa.

“Maya, em đã mang theo bữa trưa mà Victor yêu cầu chuẩn bị thêm cho anh ấy chứ?” Kajik hỏi trong khi đặt những thứ đó vào khoang sau xe.

“Đã mang rồi,” Maya trả lời, đồng thời lấy ra một cái hộp cơm giống như vậy và đưa cho Kajik.

Sau khi để hết những thứ đó vào khoang sau, Kajik kéo tay áo lên và nhìn đồng hồ, rồi bước vào buồng lái. “Các bạn hãy theo sát lấy nhé; chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Thật tiếc là nếu Kỳ Mã kẻ khốn đó ở đây thì tốt biết mấy… Chắc chắn anh ta sẽ có thể tìm được rất nhiều người giúp đỡ mà.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Maya nhìn nhau, cùng cảm thấy bất đắc dĩ; sau đó họ cũng chỉ biết im lặng và lên xe theo Kajik, rời khỏi trường học và đi thẳng về phía

Sau khi rời khỏi khu vực đô thị, ba chiếc xe tiếp tục đi về phía tây dọc theo con đường bên bờ sông Volga khoảng mười cây số, sau đó chúng vào thị trấn Yudino – được coi là thành phố vệ tinh của Kazan.

Tuy nhiên, người lái đầu tiên trong nhóm, Kajik, không dừng lại mà tiếp tục đi thêm năm sáu cây số về hướng thượng nguồn, cho đến khi cuối cùng họ dừng lại ở một thị trấn nhỏ ven sông.

Ba chiếc xe đợi khoảng mười phút thì một chiếc xe máy dừng lại bên cạnh xe của Kajik. Người lái xe máy và anh ta trao đổi vài lời với nhau, sau đó chiếc xe máy rời đi. Kajik bật đèn xi-nhan để báo hiệu cho Vệ Nhân và Maya đi theo sau.

Dưới sự dẫn đường của chiếc xe máy, khi họ dừng lại lần nữa, họ đã đến trước một căn nhà bê tông nằm ngay sát rìa rừng.

Căn nhà này không quá lớn, có hai tầng và các cửa sổ xung quanh; diện tích khoảng bốn trăm mét vuông.

Nếu dùng để ở thì đây quả là một căn nhà sang trọng, nhưng nếu dùng làm thư viện thì có vẻ hơi tồi tàn. Lý do tại sao căn nhà này lại được phá dỡ cũng được giải đáp ngay khi ba người nhìn thấy mặt nhà hướng về rừng.

Có lẽ là do băng tan sau mùa xuân hoặc do những cơn mưa gần đây, một cái cây thông cao hơn hai mươi mét cùng với lớp đất bám quanh rễ đã bị cuốn trôi từ rìa rừng về phía này, lao thẳng xuống sườn đồi. Cành cây vẫn còn đầy lá thông xanh đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho căn thư viện này: ít nhất một nửa mái nhà bị vỡ nát, và các bức tường cũng xuất hiện những vết nứt dài gần hai mét.

“Tiếp Giai, cho phép tôi hỏi thêm một điều: tất cả sách trong đây đều được bán ra ngoài à?” Kajik hỏi trong lúc người đàn ông già đi xe máy mở cửa.

“Ngoại trừ những cuốn sách dành cho trẻ em và các tác phẩm vĩ đại, phần còn lại đều được bán ra,” người đàn ông già tên Tiếp Giai trả lời.

Ông mở cánh cửa sắt hơi biến dạng và nói tiếp: “Như các bạn thấy đây, căn nhà này quá xa thị trấn, và những người muốn đến đây thường chỉ là những người già và trẻ em. Thêm vào đó, sau sự cố xảy ra cách đây một tuần, chúng tôi quyết định phá dỡ nó và xây dựng lại một thư viện mới ở trung tâm thị trấn, dành riêng cho người già và trẻ em.”

Mặc dù lời giải thích của người đàn ông già này có vẻ hơi dài dòng, nhưng nó đủ chi tiết để Vệ Nhân và hai người kia hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc.

Tuy nhiên, Kajik vẫn hỏi lại một lần nữa: “Vậy ngoại trừ sách dành cho trẻ em và các tác phẩm vĩ đại, phần còn lại đều có thể được bán ra?”

“Chỉ cần các bạn đưa ra mức giá hợp lý thôi,” người

“Thứ này có ích không nhỉ?” Maya cầm chiếc mũ bảo hiểm lên và thử ấn vào nó; chỉ cần dùng chút sức nhẹ là đã để lại một hố trên bề mặt mũ. Khi cô buông tay ra, cái hố đó thậm chí không đủ sức tự động trở về hình dạng ban đầu.

“Dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả,” Tiếp Giai nói một cách đương nhiên.

“Đưa cho anh hai ngàn rúbli, đi mua cho tôi hai chiếc mũ bảo hiểm tốt nhất về đây.”

Khi nói xong, Vệ Nhân lấy ví ra từ túi và đưa vài tờ tiền lớn cho người kia. “Nhớ phải mua loại tốt nhất nhé. Nếu chất lượng đáp ứng yêu cầu của tôi, số tiền còn lại sẽ thuộc về anh.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Tiếp Giai vui vẻ nhận lấy tiền và cho vào túi. Sau đó, anh ta mở các ngăn đựng đồ ở hai bên xe máy, lấy ra hai chiếc mũ bảo hiểm và đưa cho họ. “Chất lượng của chúng chắc chắn tốt hơn chiếc mũ bảo hiểm thông thường, nhưng tôi chỉ cho các bạn mượn thôi.”

“Kẻ buôn hàng gian xảo!” Maya lẩm bẩm trong khi nhìn chiếc mũ đó. Cô nhận lấy nó, kiểm tra qua rồi với vẻ không hài lòng, quấn chiếc khăn mỏng quanh tóc mình trước khi đội chiếc mũ sạch sẽ lên đầu.

“Chiếc này để ông chủ dùng đi.” Vệ Nhân đưa chiếc mũ mà Tiếp Giai đưa cho mình cho Maya.

“Còn anh thì sao?” Maya hỏi.

“Tôi đã mang theo trong xe rồi.”

Nói xong, Vệ Nhân liền đi về phía chiếc xe, nhanh chóng lấy chiếc mũ bảo hiểm bằng thép mà anh ta đã lấy được từ Guam ra khỏi xe, và vứt hết thuốc lá, bài poker cùng những bức ảnh vào hộp y tế.

Khi anh ta xuống xe với chiếc mũ bảo hiểm Mỹ có hình chữ thập đỏ ở tất cả các mặt, Maya lúc đầu ngẩn ngơ, sau đó không nhịn được mà bật cười: “Victor, anh đội cái gì thế này? Trông thật xấu xí!”

“Mặc dù hơi xấu xí, nhưng ít nhất nó cũng rất chắc chắn,” Vệ Nhân không quan tâm chút nào, vỗ nhẹ vào chiếc mũ trên đầu rồi bước vào thư viện.

Có thể thấy trước khi bị cây lớn bên ngoài “ôm chặt”, thư viện này thực sự rất ấm cúng. Xung quanh tường có những bàn và ghế dài, và trên các bàn đều đặt những chiếc đèn bàn cổ điển, trông rất có giá trị. Phía gần cửa còn có một quầy bán cà phê và sữa nữa.

Trong phần lớn không gian ở trung tâm thư viện này, các kệ sách bằng gỗ tự nhiên được xếp chồng lên nhau; ngay cả những cây cột đỡ trọng lượng quan trọng cũng bị bao phủ hoàn toàn bởi các kệ sách được thiết kế riêng biệt. Tương ứng với điều này, số lượng sách được lưu trữ ở đây cũng vượt xa những dự đoán ban đầu của Vệ Nhân. Và đừng quên, đây mới chỉ là tầng một thôi; ông ấy vẫn chưa lên tầng hai đâu.

“Ông chủ, quy mô của thư viện này có vẻ không hợp lý với một thư viện ở thị trấn nhỏ,” Vệ Nhân thì thầm bên cạnh người hướng dẫn Kajik.

Kajik nhìn lại Tiếp Giai – người không theo họ vào bên trong – rồi tháo chiếc mũ bảo hiểm kém chất lượng trên đầu xuống, thay vào đó là chiếc mũ bảo hiểm đi xe máy do Maya đưa cho và buộc qua loa. Sau đó, ông ta giải thích một cách từ tốn: “Tất nhiên là không hợp lý rồi; nếu không thì tại sao tôi lại phải đặc biệt đến đây chứ?”

“Hãy giải thích thêm đi,” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không vội đâu, chúng ta hãy lên tầng hai xem đã.”

Nói xong, Kajik bắt đầu bước lên cầu thang gỗ kêu răng rắc để lên tầng hai. So với tầng một khá gọn gàng, tình hình ở tầng hai thì không mấy tốt: một số kệ sách đã đổ, sách vở rơi đầy khắp nơi; trần nhà cũng bị nứt ra một vết, và bụi bặm từ vết nứt đó rơi xuống.

Cúi xuống nhặt một cuốn sách về khoa học tâm linh lên và lật xem, Kajik bước đến bên cửa sổ nhìn người đàn ông già đang hút thuốc bên cạnh chiếc xe máy – đó chính là Tiếp Giai. Sau đó, ông ta thử bật công tắc đèn trên bàn, nhưng thấy rằng không có nguồn điện cung cấp. Cuối cùng, ông ta ném cuốn sách xuống bàn và cười hỏi: “Victor, hãy nói xem bạn có ấn tượng gì về Kazan?”

“Nơi đây sản sinh ra nhiều người đẹp…”

Vệ Nhân suýt nữa thì thốt lên, nhưng kịp thời kiềm chế lại và đưa ra câu trả lời chuẩn mực: “Thành phố này có lịch sử lâu đời và ngành công nghiệp phát triển mạnh mẽ.”

“Còn gì nữa không?” Kajik hỏi với nụ cười.

“Nơi đây cũng sản sinh ra nhiều người đẹp…” Maya cười và nói lên câu trả lời mà Vệ Nhân vừa suýt thốt ra, sau đó bổ sung thêm: “Tất nhiên, cũng có khá nhiều kẻ tồi tệ nữa…”

“Thôi đi, câu hỏi đó tôi không nên đặt ra.”

Kajik lắc đầu bất đắc dĩ và giảm giọng xuống nói: “Với Maya thì còn được, tôi không đặt ra yêu cầu gì cao đâu. Nhưng Victor ạ, cái nổi tiếng nhất ở Kazan chính là nhà tù.”

“Nhà tù Kazan?!” Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu ý của người thầy rẻ tiền này, “Ý anh là nơi này à?”

“Không phải đâu.” Kajik chỉ về phía đường sắt bên ngoài cửa sổ và nói: “Vào những năm 70 thế kỷ trước, ở đây có một chi nhánh của viện nghiên cứu tâm thần học; do đó, rất nhiều nhà trí thức đã từng sống ở đây.”

“Ý anh là thư viện này được xây dựng cho những nhà trí thức đó ư?” Maya, nghe như đang nghe một câu chuyện thú vị, hỏi.

“Ngược lại mới đúng,” Vệ Nhân đáp lại, “Thực ra, chính những nhà trí thức đó mới là người xây dựng thư viện này.”

“Cuối cùng thì anh cũng tỏ ra chuyên nghiệp hơn Maya một chút rồi.” Kajik chỉ gật đầu hài lòng, nhưng không xác nhận suy đoán của Vệ Nhân, mà chỉ vỗ tay và nói: “Trước đây tôi thường xuyên đến thư viện này, có lẽ lần này sẽ là lần cuối cùng. May mắn thay, lần này tôi có thể mang theo rất nhiều sách về. Các bạn có thể tự do lựa chọn sách trong cửa hàng này trước, sau đó nhớ giúp tôi chuyển những cuốn sách mà tôi đã chọn ra ngoài nhé.”

Nói xong, Kajik liền đi về phía những kệ sách đổ nát và bắt đầu tìm kiếm những cuốn sách mình quan tâm trong đống sách cũ kỹ, đã phai màu đó.

“Có lẽ tôi sẽ tìm thấy những cuốn sách mình thích ở đây,” Maya nói, rồi cũng hứng thú bước về phía kệ sách.

Đứng gần hai người họ, Vệ Nhân để ý thấy một vài điểm khác biệt: những cuốn sách Maya quan tâm đều thuộc lĩnh vực triết học, trong khi những cuốn sách Kajik quan tâm lại thuộc lĩnh vực khoa học xã hội. Nói cách khác, một người là giáo viên chuyên về lịch sử chiến tranh, người kia cũng là sinh viên nghiên cứu về lịch sử chiến tranh, nhưng không ai trong số họ quan tâm đến các cuốn sách về lịch sử cụ thể cả.

Thật là… cuộc sống giống như một vở kịch. Vệ Nhân buồn cười mà thầm nghĩ, sau khi lướt qua các thẻ phân loại trên kệ sách, anh ta quay người đi xuống tầng một.

Sau một hồi lục lọi, Vệ Nhân tìm thấy khu sách có biển ghi loại sách về lịch sử. Anh ta ngẫu nhiên lấy ra một cuốn sách về lịch sử Liên Xô để xem qua, rồi vô thức liếc nhìn tấm thẻ giấy dán ở phía sau bìa sách.

Tuy nhiên, chỉ với cái nhìn đó thôi đã khiến anh ta tròn mắt – những cuốn sách được lưu trữ trong thư viện nhỏ bé này lại thuộc về Viện Nghiên cứu Lịch sử Quân sự Liên Xô!

Không tin nổi, Vệ Nhân đặt cuốn sách trở lại chỗ cũ, sau đó lấy thêm vài cuốn khác để kiểm tra; kết quả vẫn giống nhau: tất cả đều thuộc về Viện Nghiên cứu Lịch sử Quân sự Liên Xô!

Anh ta tiếp tục kiểm tra vài cuốn nữa, rồi không tin nổi mà chạy lên tầng trên, lấy cuốn sách mà Kajik vừa ném xuống bàn để xem. Cuốn này thì không thuộc về Viện Nghiên cứu Lịch sử Quân sự Liên Xô, mà lại thuộc về một tổ chức còn đáng sợ hơn nữa – Viện Tâm thần Học Tư pháp!

Viện Tâm thần Học Tư pháp là gì? Nói một cách đơn giản, đó là nơi mà những người bị luật pháp coi là mắc bệnh tâm thần sẽ được đưa đến điều trị.

Đây không phải là kiểu hài hước kiểu Liên Xô đâu; ai mà quên được câu nói cay nghiệt của ông Kornilov rằng “Chỉ những kẻ mắc bệnh tâm thần mới nghi ngờ về tương lai tươi sáng và tốt đẹp của Liên Xô” chứ?

Và cái giá phải trả cho những lời nói đó, chính là việc những người nghi ngờ bị luật pháp đưa vào bệnh viện tâm thần.

Nhìn thấy Kajik và Maya vẫn đang lục lọi trong đống sách, Vệ Nhân đặt những cuốn sách mình đã xem trở lại chỗ cũ, rồi lặng lẽ quay trở xuống tầng một.

Sau một chút do dự, anh ta quyết định bước ra khỏi thư viện và tìm đến người đàn ông già đang tự sửa ảnh trước chiếc xe off-road của mình – Tiếp Giai.

“Tôi chỉ muốn chụp một bức ảnh thôi,” Serguei nói một cách ngượng ngùng và thu lại điện thoại.

“Không sao đâu, tôi không cản bạn chụp ảnh đâu.”

Vệ Nhân chỉ vào phía sau và nói: “Hãy đến đây giúp tôi đánh giá giá trị những khu sách này đi. Tôi định mua hết số sách trên các khu sách đó. Nếu giá bạn đưa ra hấp dẫn, tôi sẵn lòng mua hết tất cả những cuốn sách mà các bạn không cần đến ở đây.”

“Tất cả à?” Tiếp Giai tròn mắt.

“Trừ sách thiếu nhi,” Vệ Nhân mỉm cười và đưa ra phạm vi giao dịch khiến người đối diện phải ngạc nhiên.

“Nếu giá cả hợp lý, sách dành cho trẻ em cũng có thể được bán!” Sau một khoảnh lặng ngắn, Tiếp Giai đã đưa ra một câu trả lời sáng suốt hơn so với Vệ Nhân.

“Thôi, hãy nói về giá cả trước đã.” Vệ Nhân vừa đi vừa nói một cách thờ ơ, “Những cuốn sách ở hiệu sách này đều quá cũ rồi; chúng hoàn toàn phù hợp để trưng bày trên kệ.”

“Chết tiệt, những kẻ giàu có kia…” Tiếp Giai lẩm bẩm. Nghe thấy vậy, Vệ Nhân – người đang quay lưng lại – không khỏi mỉm cười. Anh ta lấy một cuốn sách cồng kềnh lên và cân nhắc, “Tiếp Giai, hãy đưa ra mức giá đi!”

“Một nghìn rúb cho mỗi cuốn thế nào?” Tiếp Giai đề xuất một mức giá cao. “Tổng cộng có hơn hai nghìn cuốn sách ở đây, vì vậy chỉ cần…”

“Sao anh không đề xuất mười nghìn rúb cho mỗi cuốn nhỉ?” Vệ Nhân tức giận ném cuốn sách xuống đất, “Tôi sẽ cho anh ba cơ hội cuối cùng. Nếu mức giá anh đưa ra phù hợp với tôi, tôi sẵn lòng mua hết hai nghìn cuốn này. Còn nếu không, gần đây có rất nhiều chợ đồ cũ; anh có thể mang những cuốn sách này đến đó xem sao.”

“800 rúb cho mỗi cuốn thế nào?” Tiếp Giai thử đề xuất.

“Cuốn sách mới ‘Cha và Con’ này chỉ có giá 580 rúb thôi,” Vệ Nhân nhắc nhở, đồng thời dùng điện thoại tìm kiếm thông tin giá cả, làm cho ranh giới giữa sách thông thường và sách sưu tập trở nên mờ nhạt.

“Vậy thì… 580 rúb à?” Tiếp Giai cắn răng nói. “550 rúb thôi, đó là mức giá thấp nhất rồi. Chúng ta còn cần dùng số tiền này để xây dựng thư viện mới cho trẻ em và người già nữa.”

Nghe vậy, Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi đồng ý, “Được thôi, theo ý anh đi. Một nghìn rúb cho mỗi cuốn. Dù có bao nhiêu cuốn ở đây, cứ tính là hai nghìn cuốn nhé.”

“Anh điên rồi à?” Kajik hét lên từ trên cầu thang tầng hai; ngay cả Maya – người đang nhô đầu ra ngoài – cũng nhìn Vệ Nhân với ánh mắt ngạc nhiên.

“Đã thỏa thuận rồi! Một nghìn rupee mỗi cuốn; tính theo hai nghìn cuốn nhé!”

Tiếp Giai nhanh chóng nắm lấy tay của Vệ Nhân và siết chặt, vui mừng nói: “Giờ thì thư viện của chúng ta có thể xây thêm một tầng nữa rồi.”

“Tôi sẵn lòng mua những cuốn sách này với giá này, nhưng có điều kiện đấy,” Vệ Nhân cười nói.

“Điều kiện gì vậy?” Tiếp Giai ngay lập tức trở nên lo lắng.

“Có hai điều thôi,” Vệ Nhân tiếp tục nói: “Thứ nhất, các bạn cho tôi những cái kệ sách và đèn bàn đó được không? Khi xây thư viện mới, chắc chắn họ sẽ không cần chúng nữa.”

“Không vấn đề gì đâu!” Tiếp Giai vui vẻ đồng ý ngay. “Vậy điều kiện thứ hai là gì?”

“Hãy giúp tôi tìm một chiếc xe đủ lớn để chuyển những cuốn sách và kệ sách này, đồng thời tìm người giúp đóng gói những cuốn sách cũ đó, được không?”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vì điều này, tôi sẽ trả thêm ba mươi nghìn rupee; chỉ cần họ chuyển chúng đến gần hồ Kaban ở khu vực thành phố Kazan là được.”

“Tôi sẽ liên hệ ngay bây giờ!”

Tiếp Giai không quan tâm đến Kajik và Maya đang đứng trên cầu thang, vội vàng chạy ra khỏi thư viện và phóng xe máy biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

“Có tiền thật tốt…” Kajik buồn cười nói.

“Tôi chỉ muốn giúp họ xây dựng lại thư viện mà thôi…” Vệ Nhân cười nói. Việc anh sẵn lòng trả giá cao hơn để mua những cuốn sách cũ đó thực sự xuất phát từ lòng tốt, muốn giúp đỡ họ trong công việc sửa chữa thư viện.

Nhưng mặt khác, căn nhà lớn mà Daria đã cho anh mượn hiện đã được trang trí xong, nhưng những kệ sách ở tầng một vẫn còn trống trải; những cuốn sách cũ này hoàn toàn có thể được đặt vào đó.

Quan trọng nhất là, những cuốn sách này đều có giá trị lớn; dù mỗi cuốn chỉ có giá một nghìn rupee, và trong số đó có cả một số sách dành cho trẻ em, nhưng anh cũng không hề thiệt hại gì cả. Chỉ là một bên là tiền mặt, còn một bên là những vật sưu tầm có thể không dễ dàng được bán đi thôi…

Dù sao đi nữa, mình cũng mang danh hiệu nhà sử học mà; xung quanh mình cần phải có vài thứ để tô điểm cho vẻ ngoài chứ. Nếu không, sau này khi kể những câu chuyện lịch sử cho người khác nghe, làm sao có thể chỉ vào những kệ sách trống rỗng được chứ?

Còn về số tiền bỏ ra… 50.000 euro tiền thưởng đã được trả rồi; cái này thì cũng đáng để tiếc chút thôi mà. Tất nhiên, phải cảm thấy đau lòng một chút mới đúng…

“Có vẻ như chúng ta đi vô ích rồi…” Kajik và Maya nhìn nhau cười buồn, “Nếu biết trước thì tôi đã không đưa em theo đâu.”

“Tôi chỉ mua hết tất cả những thứ đó thôi; chứ không phải nói rằng chúng đều thuộc về tôi đâu.”

Vệ Nhân nói một cách hào phóng, “Có thể làm trước khi hàng được chở đi, hoặc sau khi đã chở xong cũng được; các bạn có đủ thời gian để chọn những cuốn sách mình thích mang về. Coi như đó là món quà của tôi dành cho các bạn.”

Kajik và Maya lại nhìn nhau một lần nữa, rồi thở dài thất vọng: “Đồ khốn nạn này đã phá hỏng hết niềm vui hiếm hoi của tôi rồi.”

“Hay là tôi gọi Tiếp Giai trở lại nhỉ?” Vệ Nhân cười ha hả đáp lại, hoàn toàn không coi lời nói của người kia nghiêm túc chút nào.

“Gọi anh ấy về thì cũng không cần thiết nữa.”

Kajik lắc đầu bất mãn, “Việc bạn mua hết những cuốn sách này cũng không tồi chút nào; ít ra chúng còn được giữ nguyên vẹn, không bị phân tán đi khắp nơi. Và tôi cũng không cần phải suy nghĩ xem nên giữ cuốn nào, việc đó nữa. Như vậy, tôi chỉ cần đến nhà bạn mỗi khi cần sử dụng sách là được.”

“Bạn cứ thoải mái đến nhé,” Vệ Nhân cười đáp.

“Sau này tôi cũng sẽ thường xuyên đến đó,” Maya vừa nói vừa vẫy tay, “Tất nhiên, điều kiện là Kỳ Mã không đang ở đó chờ tôi.”

“Thực ra, Kỳ Mã này…”

“Kỳ Mã quả là một chàng trai tốt đấy,” Kajik bất ngờ đưa ra nhận xét này trước khi Vệ Nhân kịp nói hết.

Nhìn thấy cả Vệ Nhân lẫn Maya đều nhìn mình như thể vừa thấy ma vậy, Kajik vô tội vẫy tay: “Ít nhất thì anh ấy đã giúp tôi sửa xong tiếng ồn từ động cơ xe, và tháng trước còn giúp tôi thay chiếc tủ lạnh mới cho gia đình nữa; thậm chí chiếc ghế massage trong văn phòng cũng là anh ấy tặng đấy.”

“Bạn không phải nói rằng đó là nhà trường mua sao?” Maya ngớ ngác hỏi.

“Làm sao nhà trường có thể mua thứ đó được?”

Kajik trả lời một cách tự nhiên: “Tôi cũng không lo anh ta muốn kết hôn với tôi hay sinh con đâu; vậy thì tại sao tôi không nhận nó? Hơn nữa, tôi cũng chưa hề đồng ý bất cứ điều gì với anh ta cả.”

“Đúng là một thiên tài…”

“Chính là một kẻ khốn nạn!”

Vệ Nhân và Maya lần lượt đưa ra những nhận xét hoàn toàn trái ngược nhau… Còn việc những nhận xét đó dành cho Kajik hay cho Kỳ Mã thì chỉ có họ mới biết rõ thôi.

Trong lúc họ đang trò chuyện, Tiếp Giai đã lái xe máy đến, cùng với một chiếc xe tải thùng; phía sau xe tải, còn có khoảng mười mấy chàng trai, có người đi xe máy, có người đi xe đạp… Thậm chí cuối cùng còn có một chiếc xe nâng chạy chậm rãi nữa!

Sau khi tất cả mọi người đều có mặt, Vệ Nhân ho khan một tiếng rồi nói: “Trước hết, những tạp chí giải trí thì không cần lấy, cũng đừng lấy những cuốn sách xuất bản sau năm 1995. Những cuốn sách còn lại, hãy phân loại theo thứ tự trên kệ và đóng gói chúng vào xe tải. Trước khi đóng gói, nhớ dùng giấy báo bọc kín để chúng không bị hỏng.”

“Cứ để chúng tôi lo đi!”

Ngay khi Tiếp Giai vừa nói xong, anh ta đã tháo một cái bao tải từ xe máy ra, đổ hết những chiếc mũ bảo hiểm bên trong ra. Sau khi những người thanh niên kia lấy hết mũ bảo hiểm, Tiếp Giai còn dẫn họ vào thư viện để tiếp tục công việc.

Nhờ sự giúp đỡ của hơn mười người này, dưới sự giám sát của Vệ Nhân và Kajik, từng kệ sách được dọn dẹp và đóng gói vào xe một cách nhanh chóng. Không gian tầng một cũng dần trở nên thoáng đãng hơn rõ rệt.

Trong khi những người lao động đang bận rộn với công việc vận chuyển, ba người trong nhóm Vệ Nhân thì đang ngồi một bên, cầm trên tay những chiếc hộp cơm giữ nhiệt lớn, thưởng thức những món ăn ngon của Georgia. Thỉnh thoảng, Maya còn lấy hai chiếc ấm giữ nhiệt lớn mà Kajik mang đến, rót thêm cho họ cà phê nóng pha sữa hoặc nước cam lạnh.

Công việc vận chuyển bận rộn kéo dài đến tận 4 giờ chiều; tất cả các cuốn sách, kệ sách, cùng những chiếc đèn bàn cổ mà Vệ Nhân yêu cầu đều được đưa lên xe tải. Cùng với đó, còn có hơn mười thùng sách cũ – những cuốn sách không đủ chỗ trên kệ hoặc đã bị thay thế bằng những cuốn sách khác trong những năm trước. Theo lời Tiếp Giai, nếu không có cuộc dọn dẹp này, ngay cả ông ta – người quản lý thư viện – cũng sẽ quên mất sự tồn tại của những cuốn sách đó.

Tất nhiên, ngoài những cuốn sách cũ được phát hiện này, Tiếp Giai còn tìm thấy một thùng vodka đầy ắp và một chai rượu Nagan trong một tủ đã bị khóa từ lâu. So với những cuốn sách cũ mà anh ta từng dễ dàng tặng cho Vệ Nhân, những thứ này lại được anh ta coi như báu vật, cẩn thận cất giấu chúng trong thùng xe máy của mình và khóa chặt lại.

Cuối cùng, sau khi kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo không còn thứ gì đáng quan tâm nữa, Vệ Nhân tự mình khóa cửa hàng hóa của xe tải, sau đó mời người đàn ông tên Tiếp Giai lên chiếc xe off-road của mình.

Những cuốn sách cũ được mua với giá cao được đưa thẳng vào sân lớn bên hồ Kaban.

Còn về Kajik và Maya, hai người thầy trò này thật là khéo léo; họ đã thỏa thuận với nhau trước khi vào thành phố rằng sẽ đi theo hai hướng khác nhau, rõ ràng không có ý định đến đây để làm công việc vận chuyển miễn phí cho anh ta.

May mắn thay, ngoài Tiếp Giai, còn có vài chàng trai khác đến giúp dọn hàng, cùng với một người đàn ông trung niên được cho là cảnh sát địa phương.

Cộng thêm tài xế xe tải và Vệ Nhân, cả nhóm đã bận rộn đến tận quá Dương Lạc Sơn mới hoàn tất việc chuyển tất cả đồ đạc vào hành lang tầng một.

Cuối cùng, dưới sự chứng kiến của vị cảnh sát đó, họ thanh toán đủ tiền và tiễn anh ta ra khỏi sân. Vệ Nhân--, người đã 24 giờ liền không ngủ được, lập tức khóa cửa sân lại và đi về phía nhà vệ sinh sau khi gähig.

Còn những đống giấy cũ chất đầy sàn tầng một thì… chắc chắn phải đợi đến khi tỉnh dậy mới lo liệu được.

Có thể coi đây là một “phần bổ sung” trong quá trình thanh toán nợ… Một cách hơi lộn xộn và mơ hồ một chút.