Trong tiếng “chụp” rõ ràng của ống kính máy ảnh, tầm nhìn của Vệ Nhân một lần nữa bị những hình ảnh chói lọi lấp đầy. Khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh lập tức nhìn thấy cuốn sổ Sổ ghi chép kim loại vẫn đang được ánh sáng từ điện thoại chiếu rọi; trang đầu tiên của cuốn sổ đang từ từ được lật ra.

“Chẳng lẽ mình được thăng chức à?” Vệ Nhân vội vàng cảm thấy hào hứng, ánh mắt anh dán chặt vào cây bút lông kim loại hiện lên trên trang giấy.

Tuy nhiên, điều khiến anh không biết phải cười hay khóc là sau một loạt các “thủ tục” hết sức trang trọng, cây bút lông kim loại đó lại viết xuống dưới tên quân hàm của anh những dòng chữ: “Biệt danh: Bác sĩ thú y”.

“Thật là không thể tin được…” Vệ Nhân tức giận mắng lớn, rồi chăm chú theo dõi những trang giấy trong cuốn sổ được lật nhanh chóng, cho đến khi nó dừng lại ở trang thứ 19.

Với tiếng “rào rào”, cây bút lông kim loại lại tiếp tục ghi lại nội dung tiếp theo dưới bức ảnh trên trang đó:

**Những người lính đã vượt qua mọi khó khăn**

– **Mục sư đi theo quân đội Tom**: Ngày 8 tháng 8 năm 1944, ông đã hy sinh trong một cuộc tấn công bất ngờ tại bãi biển Asan, Guam. Ông từng được trao Huân chương Thanh tâm và sau đó được truy tặng Huân chương Bạch sao vào cùng tháng.

– **Người lính chuyên vận chuyển thương binh Randy**: Do bị thương trong chiến đấu, ông cũng được trao Huân chương Thanh tâm. Sau trận chiến ở Guam, ông tiếp tục phục vụ tại đây với vai trò nhân viên hỗ trợ sân bay cho đến khi Thế chiến II kết thúc. Ông xuất ngũ vào tháng 8 năm 1945 và vào tháng 12 cùng năm, bắt đầu làm việc tại xưởng đóng tàu ở Houston với tư cách là thợ hàn. Ông qua đời do tai nạn giao thông do say rượu vào tháng 4 năm 1968.

– **Người công nhân vận chuyển Wil**: Nhờ được mục sư Tom giới thiệu trước khi ông qua đời, Wil được chọn làm mục sư đi theo quân đội tại trại huấn luyện Hải Bão. Trong thời gian phục vụ, ông cũng được trao Huân chương Thanh tâm vì bị thương. Sau trận chiến ở Guam, ông tiếp tục làm công nhân vận chuyển cho đến khi Thế chiến II kết thúc. Ông xuất ngũ vào tháng 8 năm 1945 và vào tháng 9 cùng năm, trở về quê hương để làm mục sư tại nhà thờ địa phương. Ông qua đời tại nhà vào tháng 10 năm 1999.

– **Tài xế xe ủi Ma Kế Nhĩ**: Vào tháng 8 năm 1944, ông bị kết án 1 năm 6 tháng tù vì tội hành quyết tù binh. Sau khi ra tù, ông trở về bang Texas để quản lý trang trại do ông nội để lại. Ông sống độc thân suốt đời và nuôi dưỡng đứa con duy nhất của đồng đội chiến tranh và em g

Vào mùa hè năm 2009, ông qua đời vì đột quỵ não.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại lại ghi tiếp thông tin chi tiết về các huân chương mà Tom, Randy và Will đã nhận được. Sau đó, một địa chỉ cụ thể tại Hawaii cũng được liệt kê.

Việc Ma Kế Nhĩ không nhận được bất kỳ danh hiệu nào trong hai đoạn thông tin này, còn Vệ Nhân thì hoàn toàn không ngạc nhiên; kẻ vô pháp đó chỉ bị kết án một năm rưỡi thôi, rõ ràng là có người đã che chở cho hắn. Những danh hiệu mà hắn không nhận được chính là cái giá mà hắn phải trả.

Sau một khoảng lặng ngắn, cây bút lông kim loại lại tiếp tục viết: “Chiến tranh mang lại sự giết chóc và hận thù; chiến tranh xóa nhòa nhân tính và đạo đức; nhưng chiến tranh cũng có thể xóa bỏ định kiến và chứng kiến những tình bạn bền vững, đồng thời đánh thức lương tâm và niềm tin con người.”

Chiến tranh luôn mang theo điều gì đó, và cũng luôn lấy đi điều gì đó… Nhưng hầu hết thời gian, những điều đó đều không phải là mục tiêu ban đầu khi chiến tranh bắt đầu.

Trong tiếng thở dài của Vệ Nhân, trang giấy màu vàng nhạt đầy chữ từ từ được lật sang mặt sau; cây bút lông kim loại cũng tiếp tục viết dưới vòng xoáy màu đỏ: “Đây chính là ‘tiền cược’ mà bạn đã giành được… Mong rằng Chúa sẽ phù hộ bạn để bạn sống sót trở về từ chiến trường.”

Tuy nhiên, chưa kịp cho Vệ Nhân vươn tay ra, anh ta lại phát hiện ra rằng trên trang giấy đó xuất hiện thêm một vòng xoáy màu đỏ nữa; cây bút lông kim loại tiếp tục viết: “Đây cũng là ‘tiền cược’ mà bạn đã giành được… Mong rằng nó sẽ mang lại chút an ủi cho những người lính đang lang thang trên chiến trường.”

Tom và Will à?

Vệ Nhân chỉ cần nhìn vào những đường nét mơ hồ trong vòng xoáy đó, đã ngay lập tức nhận ra rằng đó chính là khẩu súng ngắn Model 1911 của Tom, và chiếc kèn harmonica màu trắng mà Will đã hứa sẽ tặng anh.

Nhưng điều khiến anh ta không ngờ đến là, cây bút lông kim loại – vốn dĩ đã nên hoàn thành công việc của mình – lại bỗng nhiên nâng cao độ cao, và những trang giấy màu vàng nhạt ghi chép đầy những câu chuyện ấy bắt đầu được lật nhanh về phía trước… Cuối cùng, chúng dừng lại ở trang thứ bảy, nơi hình ảnh của Huân chương Thiên thần Chiến trường cấp độ sơ cấp được vẽ ra!

“Chẳng lẽ huân chương này sẽ được nâng cấp sao?”

Vệ Nhân lập tức cảm thấy hào hứng… Lần này, anh đã tham gia trực tiếp vào Trận chiến Guam với tư cách là một y tá. Trong suốt gần một tháng đó, anh đã cứu chữa bao nhiêu binh sĩ bị thương… Thậm chí bản thân anh cũng không biết chính xác là bao nhiê

Tuy nhiên, như người ta thường nói, hy vọng càng lớn thì thất vọng cũng sẽ càng lớn. Trong ánh mắt đầy mong đợi của anh, chiếc bút lông kim loại chỉ đơn giản viết lên dòng chữ “Tổng số người được cứu hộ: 309” ngay dưới vòng xoáy màu đỏ chứa chiếc vali y tế, sau đó lại “đập” xuống Sổ ghi chép kim loại một tiếng.

“Chỉ có vậy sao? Đùa tôi à?”

Chỉ vài phút trôi qua, lần thứ hai bị lừa đảo, Vệ Nhân không khỏi tỏ ra bực bội và thì thầm. Nhìn quanh không thấy ai để ý đến mình, anh lập tức lấy chiếc vali y tế ra khỏi Sổ ghi chép kim loại.

Khi nhìn thấy chiếc vali y tế đặt trên mặt đất, sự bực bội ban nãy lập tức biến thành nụ cười mãn nguyện như của một người nông dân vừa thu hoạch được mùa màng bội thu.

“Không uổng công đâu!”

Vệ Nhân vừa lẩm bẩm vừa cầm lên chiếc mũ bảo hiểm đặt trên chiếc vali. Không ngạc nhiên gì, đó chính là chiếc mũ mà anh đã đội hàng ngày trong trận chiến ở Guam. Điều duy nhất khác biệt là trên mũ không còn logo của đơn vị Hải Bồng Nghiệp nữa, thay vào đó chỉ còn những dấu chữ thập đỏ trên tất cả các mặt.

Ngoài điểm khác biệt nhỏ này, lưới bảo vệ trên mũ, những lá bài poker và gói thuốc Good Luck Card vẫn còn nguyên trên đó. Điều khiến anh càng thêm bất ngờ là còn có một tấm ảnh được đóng lớp kính bảo vệ nữa.

Bức ảnh đó ghi lại khoảnh khắc cuối cùng khi anh cùng Ma Kế Nhĩ và những người khác chụp ảnh trong quán bar được đặt riêng cho buổi tiệc. Trong ảnh không chỉ có Ma Kế Nhĩ, Randy và Will, mà còn có những cô gái gợi cảm mặc trang phục hở hang phía sau, người phục vụ mang bình sữa trên đĩa, và chiếc xe đẩy em bé ở giữa đám đông.

Ngay cả Brown nằm trong xe đẩy em bé cũng trông giống như một “boss xã hội đen” trong thế giới trẻ sơ sinh; cậu bé đặt đôi bàn tay trắng muốt của mình lên khẩu súng ngắn 1911 có dấu vết do lửa thiêu!

Đây chắc chắn là lần đầu tiên anh xuất hiện trong một bức ảnh như vậy, Vệ Nhân thầm nghĩ, nhưng anh quyết tâm rằng sẽ không bao giờ cho ai xem bức ảnh này.

Mặt khác, nếu chỉ là một chiếc mũ bảo hiểm đầy kỷ niệm như vậy, chắc chắn không thể làm cho Vệ Nhân vui mừng đến thế. Điều thực sự khiến anh hạnh phúc chính là hai chiếc vòng sắt trên thành chiếc vali y tế – những chiếc vòng giống như giá đựng cốc xe hơi – trong đó chứa đầy hai lon bột huyết tương đông lạnh!

Lần đầu tiên sử dụng thứ này, anh ta đã cảm thấy vô cùng thèm muốn nó. Trong thời kỳ Thế chiến II, khi não bộ của con người gần như bị phá hủy hoàn toàn, plasma và penicillin quả thực là những thứ có thể cứu mạng con người!

Sau khi đã thưởng thức đủ cái mới lạ, Vệ Nhân đặt chiếc mũ bảo hiểm trở lại nắp hộp y tế và cất nó vào Sổ ghi chép kim loại, sau đó lấy ra thứ đầu tiên nằm trong vòng xoáy màu đỏ đó.

Đúng như dự đoán của anh ta, thứ được đặt ở đây chính là khẩu súng ngắn 1911 của Tom – khẩu súng được trang trí với những họa tiết phức tạp và được làm từ ngà quý giá. Ngay cả trên tay cầm cũng khắc dòng chữ “Chúa ở bên bạn” bằng tiếng Anh cổ điển.

Tuy nhiên, giống như những vũ khí mà Vệ Nhân đã nhận được trước đó, thông tin sản xuất của khẩu súng này cũng đã bị xóa đi, khiến anh ta không thể phân biệt được liệu đây có phải là phiên bản gốc của Tom hay chỉ là bản sao do Sổ ghi chép kim loại tạo ra.

Lấy viên đạn ra và kiểm tra xem bên trong có đầy đạn hay không, Vệ Nhân sau đó đặt nó trở lại vị trí ban đầu rồi cất nó vào Sổ ghi chép kim loại một lần nữa.

“Rồi đến cây kèn huýt sáo mà Will tặng, phải không?” Vệ Nhân tự nhủ, rồi mới đưa tay vào vòng xoáy màu đỏ thứ hai.

Gần như ngay lập tức sau khi lấy cây kèn huýt sáo ra, anh ta lại một lần nữa trải qua cảm giác đau đớn như máy tính bị đơ. May mắn thay, cảm giác đó đến nhanh và đi cũng nhanh, nên anh ta không bị ngã xuống đất.

Dựa vào tảng đá bên cạnh để đứng vững, Vệ Nhân nhìn cây kèn huýt sáo màu trắng vẫn còn nằm trong tay mình.

Cây kèn này ngắn hơn nhiều so với những cây kèn mà giáo viên âm nhạc yêu cầu họ mua khi còn học trung học cơ sở. Trên nắp kim loại có bề mặt mài nhám cũng khắc dòng chữ “Chúa ở bên bạn”, giống như cái mà Trường súng ngắn đã sử dụng trước đó. Ngoài ra, không hề có bất kỳ dấu hiệu hay họa tiết nào khác.

“Liệu đây có phải là thứ dùng để dạy tôi cách chơi kèn huýt sáo không?”

Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu. Nói ra thì, cuộc chiến ở Guam lần này có thể coi là lần anh ta ở lại Sổ ghi chép kim loại lâu nhất từ trước đến nay; thời gian kéo dài đến mức anh ta suýt quên mất việc các buổi cắm trại bên bếp lửa vẫn đang diễn ra ở xa, cũng như những câu chuyện truyền thuyết của người bản địa Mỹ mà vị cao thủ võ thuật dân gian người Mỹ, ông Jerry, đang kể.

Nhưng mặt khác, anh cũng không thể không thừa nhận rằng kẻ độc ác luôn muốn giết chết mình ấy lại đã tỏ ra hào phóng một cách hiếm hoi lần này.

Dù là tiếng Anh mà anh đã nắm vững, hay là những chai máu và chiếc mũ bảo hiểm được thêm vào trong hộp y tế; ngay cả bức ảnh chung hiếm có trên chiếc mũ ấy, cùng cây sáo được tặng thêm từ “vòng xoáy đỏ” kia, tất cả đều khiến anh cảm thấy vô cùng hài lòng.

Vậy thì đứa bé nhỏ trong bức ảnh đó, chính là ông Brown già kia – người đã chết trong bụng người phụ nữ, như Ma Khách Nhĩ đã nói sao?

Vệ Nhân mới chợt nhớ lại những tin đồn mà mình từng nghe từ miệng Ma Khách Nhĩ và không khỏi lắc đầu; rõ ràng là Ma Kế Nhĩ thực sự đã nuôi dạy đứa bé ấy trở thành một kẻ tồi tệ giống như mình.

Sau khi điều chỉnh lại tâm trạng, Vệ Nhân cho cây sáo vào túi, tháo dây lưng rồi đi vệ sinh bên cạnh tảng đá được dùng để che chắn. Sau đó, anh bắt đầu nhớ lại những khoảnh khắc cắm trại bên bếp lửa “gần một tháng trước”, rồi bước về phía Sui Sui – người vẫn đang được sự giúp đỡ của Kajanka để tiếp tục công việc dịch thuật.

“Cậu… cậu đi đâu vậy?” Sui Sui, vừa uống hơi say vì hai ly bia lớn, vừa hỏi.

“Tôi đi ‘cứu thế giới’ đấy.” Vệ Nhân nói với nụ cười tinh nghịch, đồng thời giành lấy chiếc cốc gỗ óc chó mà Sui Sui đang cầm.

Sui Sui cau mày không hài lòng, nhận ra mình không thể lấy lại chiếc cốc của mình, liền lẩm bẩm: “Uống nước tiểu thì uống thôi, còn phải nói là ‘cứu thế giới’ nữa à…”

“Biết rồi mà còn hỏi.” Vệ Nhân nói xong, uống hết phần bia còn lại trong cốc. Hương vị quen thuộc ấy không giúp anh nhớ lại những chi tiết về buổi cắm trại bên bếp lửa ấy, nhưng lại khiến anh nhớ đến bãi biển Agana ở Guam, căn lều đầy lỗ đạn ấy, và những người bạn mà cùng nhau uống rượu, trò chuyện về phụ nữ, hát ca và chiến đấu bên nhau.