Cửa hàng vũ khí Feraro không hề lớn lắm, số vũ khí được trưng bày bên trong cũng không nhiều. Ngay đối diện cửa ra vào, có một người phụ nữ tóc vàng mặc tạp dề da và kính râm, đang cẩn thận điêu khắc điều gì đó trên một khẩu súng săn hai nòng bằng con dao nhỏ trong tay.

Ngoài ra, trong cửa hàng này còn có một cậu bé khoảng tám, chín tuổi, đang nằm trên sàn gỗ và chơi với những mô hình binh lính làm từ thiếc, mô phỏng các trận chiến.

“Cô là bà Laura phải không?” Người đàn ông da đen đi đầu, Will, hỏi.

“Xin chào.”

Người phụ nữ đang bận rộn sau quầy công việc ngước đầu lên, gật đầu rồi lại lắc đầu. “Laura Raffert là tên của tôi hai năm trước; bây giờ tôi tên là Laura Feraro.”

Nói xong, Laura dừng lại một chút, rồi hỏi thử: “Các bạn có phải là đồng đội của Tom không?”

“Đúng vậy.”

Will liếc nhìn cậu bé vẫn đang nằm trên sàn, tự mình “phát thanh” cho các khẩu pháo, nhưng không biết nên tiếp tục cuộc trò chuyện như thế nào.

Laura im lặng một lúc, rồi chỉ vào cầu thang dẫn lên tầng hai: “Hãy theo tôi lên trên để nói chuyện.”

“Bà Laura, có thể nhờ cậu bé này trông coi đứa trẻ giúp tôi được không?” Một người đàn ông chỉ vào xe đẩy em bé và cậu bé đang chơi trên sàn.

“Pierce, hãy khóa cửa lại, sau đó trông coi đứa trẻ trong xe đẩy giúp tôi nhé,” Laura nói to.

“Không vấn đề đâu mẹ! Cứ yên tâm giao cho con nhé! Con chắc chắn sẽ chăm sóc tốt đứa trẻ đó!”

Cậu bé tên Pierce cam đoan như một người lớn, đồng thời khóa cửa cửa hàng một cách thành thục.

“Đó là con của tôi và Tom, Pierce,” Laura giải thích, trong khi dẫn mọi người lên tầng hai.

Khi cô pha cho mỗi người một ly nước ép, không khí trở nên im lặng, bởi vì không ai biết nên bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào.

Cuối cùng, vẫn là Ma Kế Nhĩ người đầu tiên lên tiếng, giải thích chi tiết mối quan hệ giữa mọi người với Tom, cũng như những gì đã xảy ra trên chiến trường.

“Xin lỗi, bà Laura… Chính tôi đã khiến Tom gặp nạn,” Ma Kế Nhĩ nói cuối cùng, “Nếu như tôi không muốn tổ chức buổi tiệc sinh nhật đó, có lẽ Tom…”.

“Đừng nghĩ như vậy.”

Bởi vì đã bật khóc không ngớt từ khi những ký ức đau buồn được gợi lên, Laura vội vàng nói: “Ma Kế Nhĩ, xin hãy đừng nghĩ như vậy. Tom sẽ không trách bạn vì chuyện này, tôi cũng vậy. Dù là tôi hay Tom, chúng tôi đều không muốn các bạn tiếp tục sống trong nỗi áy náy.”

Laura lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, cố gắng mỉm cười và nói: “Ngược lại, tôi rất biết ơn các bạn vì đã giúp Tom có được nhiều người bạn trên chiến trường. Tôi tin chắc lúc đó anh ấy rất vui.”

“Thời gian sống bên anh ấy cũng là những kỷ niệm hạnh phúc nhất của chúng tôi ở Guam.”

Vệ Nhân do dự một lát, sau đó rút ra khẩu súng Trường súng ngắn mà họ đã thắng được qua cá cược, đưa nó cho Laura ngồi đối diện và nói: “Đây là khẩu súng của Tom. Xin lỗi vì đã mất quá lâu mới trả lại.”

“Đây là tác phẩm cuối cùng mà cha anh ấy để lại.”

Trong lúc nói, Laura chỉ vào đoạn chữ viết kiểu hoa trên tay cầm súng và nói: “Câu ‘Chúa ở bên bạn’ là tôi tự mình khắc lên trước khi anh ấy lên đường.”

“Laura, còn có thứ này nữa.”

Ma Kế Nhĩ đưa cho cô ấy cuốn Kinh Thánh đã được bọc kín, nói: “Đây cũng là di vật của Tom. Trên chiến trường, nhờ vào đức tin vào Chúa, anh ấy đã an ủi rất nhiều người bị thương và cũng đã cứu sống tôi.”

Nhận lấy cuốn Kinh Thánh, Laura nhẹ nhàng vuốt ve những đầu đạn vẫn còn được gắn trên đó; những giọt nước mắt lại tuôn rơi như những hạt chuông đứt dây, làm ướt cả cuốn Kinh Thánh đã được nhuộm đỏ bởi máu của biết bao người, cũng như khẩu súng ngắn 1911 với những họa tiết phức tạp trang trí trên thân súng.

“Laura, tôi còn có một món quà mà Tom đã chuẩn bị sẵn cho bạn trước khi ông ấy qua đời,” người da đen Will nói một cách do dự, “nhưng tôi không chắc liệu nó có làm bạn sợ hãi không.”

“Chính xác hơn, đó là món quà mà Ma Kế Nhĩ đã giúp Tom chuẩn bị cho bạn,” Randy bổ sung.

“Đó là gì vậy?” Laura hỏi trong khi vẫn đang lau nước mắt.

“Đó là một hộp sọ người.”

Ma Kế Nhĩ thấy mọi người xung quanh đều im lặng, liền giải thích thêm: “Tom từng nói rằng bạn là một nghệ sĩ điêu khắc, vì vậy món quà phù hợp nhất dành cho bạn có lẽ chính là một hộp sọ người… Vì vậy, tôi đã…”

Chưa kịp cho Ma Kế Nhĩ nói hết, Laura đã lắc đầu: “Kể từ khi Tom hy sinh, tôi chẳng còn sáng tác điêu khắc nữa. Bây giờ, tôi dành toàn bộ sức lực của mình cho cửa hàng này và Pierce. Nhưng tôi có thể xem món quà đó không?”

“Tất nhiên! Chắc chắn rồi!”

Ngay lập tức, Will vội vàng mở túi xách ra và lấy chiếc đầu người trắng bệch đó ra.

Nhìn vào những dòng chữ mà Tom để lại trên chiếc đầu đó, Laura như nhớ ra điều gì đó, giọng nói đầy tiếc nuối: “Sở thích lớn nhất của anh ấy là thường xuyên lui tới quán bar khiêu vũ bên cạnh. Dù nhiều lúc anh ấy chỉ say rượu và được đưa trở về nhà, nhưng điều đó vẫn khiến tôi rất lo lắng. Nếu biết trước rằng anh ấy sẽ hy sinh trên chiến trường, có lẽ tôi sẽ thông cảm hơn với anh ấy.”

Vệ Nhân và những người khác không khỏi nhìn nhau, và lại một lần nữa nhớ đến hình xăm trên mông của Tom.

Thở dài một tiếng, Laura cầm lấy chiếc đầu người đó, xoay nó trên đầu ngón tay đã chai sạn như đang chơi bóng rổ, sau đó đặt nó chính xác trở lại trong túi xách của Will: “Mặc dù đây là món quà mà Tom chuẩn bị cho tôi, nhưng nếu được, xin hãy mang nó đi. Dù sao thì Pierce vẫn còn nhỏ, ngôi nhà của chúng ta cũng rất nhỏ… Tôi sợ nó sẽ làm bé hoảng sợ.”

“Hãy để tôi lo việc đó.”

Ma Kế Nhĩ nói một cách nhiệt tình: “Nơi tôi có đủ không gian, tôi sẽ bảo quản nó cẩn thận. Laura, nếu một ngày nào đó bạn cần nó, hãy liên hệ với tôi bất cứ lúc nào.”

“Vậy thì xin cảm ơn bạn.”

Laura cầm lấy cuốn Kinh Thánh và khẩu súng trên bàn: “Hai thứ này tôi cũng sẽ giữ mãi mãi. Ma Kế Nhĩ, Will, Randy và Victor… Cảm ơn các bạn đã đưa chúng trở về đây.”

“Cũng cảm ơn bạn vì đã sẵn lòng tha thứ cho chúng tôi,” Ma Kế Nhĩ nói một cách chân thành.

“Tom chỉ làm điều mà anh ấy phải làm; các bạn cũng đã làm điều mà các bạn phải làm… Vì vậy, không cần phải cảm thấy tội lỗi đâu.”

Lại một lần nữa, Laura lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, sau đó đứng dậy và chạy vào phòng tắm, đóng cửa lại. Không lâu sau, tiếng khóc nức nở bị kìm nén vang lên từ bên trong. Rõ ràng, dù đã hơn một năm trôi qua, cái chết của Tom vẫn là tin tức đau buồn mà cô ấy không thể quên được.

“Chúng ta nên rời đi thôi,” người da đen Will nói, rồi đứng dậy đầu tiên.

Nghe vậy, mọi người lần lượt đứng dậy và theo sau Will trở lại tầng một.

Cô treo chiếc túi xách vào tay vịn của xe đẩy em bé, rồi quỳ xuống gọi Pierce, con trai của Tom. Khi cậu bé chạy đến, cô lấy ra một khối vàng tự nhiên to bằng quả trứng và đưa cho cậu. Bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của Randy, cô nói nhẹ nhàng: “Đây là món quà mà cha cậu, Tom, nhờ tôi mang đến cho cậu. Sau khi chúng ta đi rồi, hãy khóa cửa lại và đưa món quà này cho mẹ cậu nhé?”

Pierce nhìn khối vàng nặng trĩu trong tay mình, rồi gật đầu nghiêm túc: “Con sẽ làm theo lời bác nói.”

“Sau này, khi có thời gian, tôi sẽ đến thăm cậu.”

Quỳ trên sàn, cô cúi đầu chào Pierce một cách vui vẻ. Chỉ khi nhận được phản hồi từ cậu bé, cô mới đứng dậy, đẩy xe đẩy rời cửa hàng vũ khí Ferraro, và chỉ rời đi khi thấy Pierce đã khóa cửa lại một cách cẩn thận.

“Ma Kế Nhĩ, cái đó vừa rồi là vàng à?” Randy hỏi một cách ngớ ngẩn.

“Nếu không phải vàng thì là gì nữa chứ?”

Ma Kế Nhĩ dường như trở lại với phong cách sống phóng khoáng như thời ở Guam, cô nói trong lúc đi: “Còn nhớ lúc đó tôi nói rằng mình đã tìm thấy một khối vàng to bằng quả lựu ở một nhánh sông Mississippi chứ?”

“Nhớ.” Randy như nhớ ra điều gì đó, “Lúc đó bạn còn nói rằng khi bạn thức dậy, người phụ nữ kia đã lấy đi ví tiền của bạn.”

“Kẻ ngốc nghếch đó quả thực đã lấy đi ví tiền của tôi,” Ma Kế Nhĩ cười ha hả, “nhưng cô ta quên mất khối vàng trong vali của tôi.”

“Vậy là lúc đó bạn nói thật à?” Randy hỏi một cách ngạc nhiên, “Bạn thực sự đã tìm thấy một mỏ vàng à?!”

“Làm sao có chuyện may mắn như vậy được…” Ma Kế Nhĩ cười giải thích, “Tôi chỉ tình cờ tìm thấy khối vàng đó trong một chiếc xe hơi chìm dưới nước gần sông Mississippi khi đang đi săn thôi. Tôi nhập ngũ cũng chỉ để tránh bị nghi ngờ rằng khối vàng đó thuộc về mình… Nhưng tôi không ngờ rằng trên chiến trường, tôi đã mất đi nhiều thứ quý giá hơn nhiều so với khối vàng đó.”

“Bạn nên biết ơn rồi đấy,” Randy vòng tay qua vai của Ma Kế Nhĩ và nói, “Ít nhất thì bạn cũng đã quen biết được chúng tôi, những người bạn này phải không?”

Ma Kế Nhĩ quay đầu nhìn về phía cửa hàng vũ khí ở góc phố, sau đó gật đầu mạnh mẽ, “Đúng là như bạn nói… Chỉ là giờ đây, tôi cũng không còn rõ nữa liệu cuộc chiến đó khiến tôi mất đi nhiều hơn hay lại mang lại cho tôi nhiều điều hơn.”

“Về vấn đề này, e là ngay cả Chúa trời cũng không thể trả lời được đâu.”

Will chỉ vào quán bar thoát y đối diện và nói, “Chúng ta nên đi uống một ly đi… Randy đã bỏ ra rất nhiều tiền để đặt chỗ riêng cho ngày hôm nay đấy.”

“Thực sự nên đi uống một ly rồi…”

Ma Kế Nhĩ nói xong, giả vờ lấy ra một chiếc kính bảo hộ có hình chuột Mickey từ túi đồ của xe đẩy em bé và đeo lên mắt đứa bé đang nằm bên trong, “Nhưng đứa bé này vẫn chưa đủ tuổi để xem màn trình diễn thoát y đâu… Và tôi hy vọng hôm nay người phục vụ sẽ chuẩn bị sữa nóng cho đứa bé này.”

“Cách bạn chăm sóc đứa bé này thật sự tồi tệ, giống hệt như cách bạn cố gắng ‘chăm sóc’ Chúa trời vậy…” Randy nói một cách không hài lòng.

“Tôi đang rất cẩn thận trong việc chăm sóc nó đấy…” Ma Kế Nhĩ tự hào đẩy xe đẩy em bé qua đường và nói, “Hơn nữa, tôi có linh cảm rằng sau này đứa bé này chắc chắn sẽ trở thành một kẻ tồi tệ giống như tôi đấy…”

“Nếu vậy thì thật sự là thảm họa lớn nhất trong lịch sử nước Mỹ…”

Randy giả vờ thở dài, và rồi tất cả mọi người đều cùng nhau bật cười vui vẻ.

Việc ghé quán bar thoát y quả thực là một trải nghiệm mới mẻ đối với Vệ Nhân; ngay cả đối với một người giàu kinh nghiệm như Randy, việc cùng một người bạn đang đẩy xe đẩy em bé đến quán bar thoát y cũng là lần đầu tiên trong đời.

Tất nhiên, đối với những vũ công đang đứng bên cạnh các thanh thép chờ đợi lượt biểu diễn, đứa bé đeo kính bảo hộ nhưng lại coi khẩu súng ngắn 1911 như một món đồ chơi ấy cũng chính là khách hàng trẻ tuổi nhất mà họ từng đón tiếp trong sự nghiệp của mình—dù đứa bé đó không thể nhìn thấy gì cả vì đang đeo kính.

Vì có quá nhiều “lần đầu tiên” như vậy, quán bar mà Randy đã đặt chỗ trước này tất nhiên sẵn lòng chuẩn bị cho vị khách hàng nhỏ tuổi nhất này—ông Brown—một bình sữa nóng hoàn toàn không chứa cồn.

Việc cho đứa bé ăn được giao cho một trong những vũ công mà cả Ma Kế Nhĩ lẫn Randy đều cho là xấu xí nhất.

Bốn người ngồi trên ghế sofa, vừa thưởng thức những điệu múa uyển chuyển dưới giai điệu âm nhạc êm đềm vừa kể cho nhau nghe về những trải nghiệm của mình.

“Các bạn da trắng khiến màn thoát y trở nên thanh lịch đến thế sao?”

Will uống hết gần nửa cốc bia, “Lần đầu tiên tôi biết rằng các cô gái da trắng có thể nhảy múa thoát y một cách tuyệt vời như vậy dưới giai điệu của bản Minuet của Bach.”

“Chẳng phải là lo sợ làm phiền ông Brown sao?” Randy chỉ vào đứa bé nhỏ đang được hai vũ công mặc hở hang bao quanh, “Đứa nhóc đó thật may mắn.”

“Anh barman, xin hãy mang cho Randy một chai sữa nữa, nhớ phải là chai có núm vú nhé.” Ma Kế Nhĩ nói một cách đùa cợt.

“Tôi thuê chỗ này không phải để uống sữa đâu,” Randy tức giận nói, “Tôi còn lo lắng bạn sẽ không vui đấy.”

“Ngược lại, tôi khá vui đấy.”

Ma Kế Nhĩ nâng ly lên và nói, “Tôi đã trở về Texas. Năm ngoái, ông nội tôi qua đời và để lại trang trại cho tôi. Còn bạn thì sao? Bạn đang làm gì bây giờ?”

“Sau khi giải nghệ, tôi đã đến một xưởng đóng tàu ở Houston,” Randy buồn bã nói, “Bây giờ tôi là một thợ hàn.”

“Tôi nhớ bạn từng muốn trở thành bác sĩ phải không?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Tôi còn muốn trở thành Tổng thống Mỹ nữa đấy… Ai ngờ kẻ ngốc Truman lại chiếm mất vị trí đó của tôi.”

Randy tự giễu mình một cách buồn cười, rồi nói tiếp: “Tôi đã thử trở thành bác sĩ, nhưng có quá nhiều thứ cần học… Sau hai ngày suy nghĩ, tôi thấy việc làm thợ hàn có vẻ phù hợp hơn với mình.”

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân quay sang hỏi Will, “Bạn vẫn làm giáo viên âm nhạc phải không?”

“Không không không, bây giờ tôi là mục sư tại nhà thờ địa phương.” Nói đến đây, Will như nhớ ra điều gì đó, vươn tay lấy ra một hộp giấy và đưa cho Vệ Nhân, “Victor, hy vọng bạn chưa quên cái cược chúng ta đã đặt… Đây là cây kèn huýt sáo mà tôi nợ bạn.”

“Hiếm khi bạn còn nhớ đến điều đó…” Vệ Nhân cười ngượng ngùng khi nhận lấy hộp giấy.

“Còn bạn thì sao?” Ma Kế Nhĩ hỏi Vệ Nhân, “Bạn bây giờ đang làm gì?”

“Nhiếp ảnh gia à?” Randy hỏi tiếp, “Tôi nhớ bạn từng nói muốn trở thành nhiếp ảnh gia.”

“Bây giờ tôi thực sự là một nhiếp ảnh gia rồi,” Vệ Nhân gãi đầu, “Lẽ ra tôi nên mang theo máy ảnh mới đúng.”

“Ông Victor, chúng tôi ở đây có máy ảnh… Có cần mượn không ạ?” Người barman mang chai sữa đến và lịch sự hỏi, sau đó nói với Randy: “Đây là chai sữa của bạn… Xin lỗi, chúng tôi không có chai có núm vú, nhưng nếu