Ngày 10 tháng 8, hai binh sĩ mang cáng là Randy và Vệ Nhân đã nhận được thông báo rằng họ bị loại khỏi đội tuần tra doanh trại trước khi ăn sáng.

Mặc dù không tránh khỏi cảm giác thất vọng, nhưng cả Vệ Nhân lẫn Randy đều hiểu rằng thực ra Đại úy Lewis đang bảo vệ họ, để tránh việc họ bị liên lụy vì những việc mà Ma Kế Nhĩ đã làm.

Ngược lại, người da đen Will không chỉ không bị ảnh hưởng gì mà thậm chí Đại úy Lewis còn trực tiếp giao cho anh ta chức vụ mục sư đi theo quân đội của trại công binh.

Dù mục sư này là người da đen, nhưng nhờ vào những việc đã xảy ra trước đó, cùng với giọng hát và tính cách chất phác của anh ta, anh ta đã chiếm được sự tôn trọng của mọi người. Dù sao thì, như Tom đã từng nói, người da đen cũng là con cái của Chúa.

Chỉ còn lại trong lều của Vệ Nhân và Randy, hai người cảm thấy buồn chán và bị hạn chế trong hoạt động, họ lặng lẽ dọn dẹp những đồ đạc của Tom và Ma Kế Nhĩ. Trong số đó có cuốn Kinh Thánh đẫm máu với hai viên đạn được gắn vào, khẩu súng ngắn mà Sean để lại cho Ma Kế Nhĩ, khẩu súng ngắn của Tom, cũng như cái hộp sọ trắng được viết lên bằng sơn giày, bức ảnh chung của bạn bè Ma Kế Nhĩ là Greg và vợ anh ta là Carolyn, cùng với địa chỉ của vợ Tom và Carolyn.

“Tôi nên viết gì trong những lá thư gửi cho họ nhỉ?”

Randy cầm những lá thư mà Tom và Ma Kế Nhĩ đã viết xong nhưng chưa kịp gửi đi và đặt ra câu hỏi mà Vệ Nhân cũng không biết phải trả lời thế nào.

“Hoặc có lẽ bạn nên gửi cho họ những bức ảnh.”

Sau một lúc im lặng, Vệ Nhân lấy chiếc máy ảnh đặt bên cạnh giường và đưa cho Randy, “Trước đây tôi đã chụp rất nhiều bức ảnh cho các bạn. Hãy cố gắng in chúng ra và gửi cho họ mỗi thời gian một bức; có lẽ như vậy sẽ giúp các bạn vượt qua giai đoạn này được.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Randy cầm chiếc máy ảnh và nhìn chiếc tấm gỗ đầy những lời hứa được treo trên lều, anh nói: “Lúc tôi ăn sáng, tôi nghe những người bị thương trở về từ tiền tuyến nói rằng họ sắp sửa tiến đến phía bắc của Guam.”

“Thật đáng tiếc…” Vệ Nhân không khỏi thở dài.

“Thật đáng tiếc là Tom không thể sống đến ngày hôm đó…”

Randi cầm chiếc mũ bảo hiểm đặt trên đầu giường và nói với giọng trầm ấm: “Chúng tôi đã hẹn nhau rằng khi chiến tranh kết thúc và trở về Pearl Harbor, chúng tôi sẽ cùng nhau đến quán bar thoát y đối diện nhà anh ấy để uống rượu. Anh ấy còn nói sẽ giới thiệu cho tôi gặp những cô gái từng làm việc trong cửa hàng vũ khí của anh ấy nữa… Ôi…”

“Những người còn sống phải tiếp tục sống. Trước đây, chúng ta sống vì bản thân mình; sau này, chúng ta sẽ sống vì những người bạn đã không may qua đời.” Vệ Nhân nói như thể đang thì thầm, nhưng trong đầu anh lại không thể không nghĩ đến nhiều người khác nữa.

“Quả thực, đúng như bạn nói…”

Randi thở dài mạnh mẽ, quăng chiếc mũ bảo hiểm xuống dưới giường, rồi đặt ra câu hỏi mà trên chiến trường, không ai có thể coi là lỗi thời: “Victor, sau khi chiến tranh kết thúc, bạn dự định sẽ làm gì?”

“Có lẽ tôi sẽ trở thành một nhiếp ảnh gia…” Vệ Nhân đáp một cách mơ hồ, “Còn bạn thì sao?”

“Tôi muốn trở thành một bác sĩ, giống như bạn.”

Randi đưa ra một câu trả lời khiến Vệ Nhân ngạc nhiên: “Những ngày gần đây, tôi đã quá mệt mỏi với những con đường phải chạy về phía sau với cáng bệnh nhân, và phải chứng kiến những người bị thương chết ngay trước mắt mình…”

“Nhưng chúng ta đang nói về những điều xảy ra sau khi chiến tranh kết thúc mà…” Vệ Nhân thắc mắc.

“Đúng vậy, là sau khi chiến tranh kết thúc…” Randi xoa mặt mạnh mẽ, “Nhưng nếu một ngày nào đó chiến tranh lại bùng nổ thì sao?”

“Lúc đó, bạn vẫn sẽ nhập ngũ chứ?” Vệ Nhân cảm thấy lo lắng. Sau Thế chiến thứ hai, nếu Mỹ lại tham gia vào một cuộc chiến nữa… thì có lẽ đó sẽ là cuộc chiến tranh ở bán đảo mà Hoa Hạ đã đề cập đến… Nếu Randi thực sự có ý định đó, thì sau này, có thể anh ấy sẽ trở thành kẻ thù của họ…

“Nhập ngũ ư? Tôi sẽ không bao giờ nhập ngũ nữa đâu.”

Câu trả lời của Randi khiến Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm: “Tôi chỉ lo lắng… hay nói đúng hơn là sợ hãi. Sợ rằng một ngày nào đó, chiến tranh sẽ lan sang lục địa Mỹ. Nếu điều đó xảy ra, nếu tôi cũng trở thành một bác sĩ, dù chỉ là bác sĩ thú y, ít nhất tôi cũng có thể cứu được nhiều mạng người hơn…”

“Bác sĩ thú y à… Cái nghề đó có gì đáng sợ đâu…” Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng.

“Cũng không biết Ma Kế Nhĩ và Will sẽ làm gì sau khi chiến tranh kết thúc…”

Sau khi nói xong, Randy bỗng cảm thấy hứng thú, ngồi dậy và tự mình châm điếu thuốc, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Chắc chắn Will sẽ tiếp tục làm giáo viên âm nhạc của mình… Chỉ không hiểu Ma Kế Nhĩ kẻ khốn đó lại có ý định gì thôi.”

“Biết đâu anh ta sẽ trở thành một thợ mỏ đi tìm vàng, và tìm được một khối vàng lớn bằng cỡ quả lựu ở một con sông nhánh của sông Mississippi chăng?” Vệ Nhân đùa cợt một cách vui vẻ.

“Rồi sau đó tỉnh dậy mới phát hiện ra rằng ví tiền của mình đã bị một cô gái lặng lẽ lấy mất à?”

Randy không nhịn được mà bật cười; bầu không khí u ám tích tụ trong hai ngày qua cũng dần tan biến. “Nhưng trước khi điều đó xảy ra, Ma Kế Nhĩ chắc chắn sẽ phải ở trong tù một thời gian đấy.”

“Vì những việc xảy ra hôm qua sao?” Vệ Nhân hỏi.

Randy gật đầu, lo lắng nói: “Giết hại tù binh không phải là chuyện nhỏ đâu… Dù có ai bênh vực anh ta thì cũng chắc chắn anh ta sẽ phải bị giam một thời gian.”

“Thế cũng tốt thôi…” Vệ Nhân cười nói. “Tôi đoán khi anh ta ra tù, chiến tranh chắc đã kết thúc rồi đấy.”

“Hy vọng là vậy…”

Randy than thở; sau những trải nghiệm đau lòng vào ngày sinh của mình, anh ta đã trưởng thành hơn rất nhiều trong vòng chỉ hai ngày, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta cũng ít đi rất nhiều.

Trong những cuộc trò chuyện vô tư đó, thời gian dường như trôi chậm hơn so với khi họ đang ở tận tiền tuyến nguy hiểm.

Gần trưa, người đàn ông da đen Will mang đồ ăn đến cho Vệ Nhân và Randy đang nằm trong lều, đồng thời cũng mang theo những tin tức mới nhất về Ma Kế Nhĩ.

“Cái gì cơ?” Randy ngạc nhiên ngẩng đầu lên. “Ma Kế Nhĩ sẽ đi cùng nhóm binh sĩ bị thương trở về sao?”

Will gật đầu: “Đó là lời của Đại úy và tôi… Những gì Ma Kế Nhĩ đã làm đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Trung tá, vì vậy sau khi trở về anh ta sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Sẽ có hậu quả gì không?” Randy hỏi một cách lo lắng.

Wil lắc đầu: “Tôi không biết… Có lẽ ngay cả Trung tá cũng không biết nữa.”

“Bây giờ chúng ta có thể đi thăm anh ấy không?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Đó chính là điều tôi muốn nói với các bạn.”

Will mở một chai coca và uống một ngụm, “Thiếu tá yêu cầu tôi nhắc nhở hai bạn đặc biệt rằng, trước khi Ma Kế Nhĩ rời đi, đừng có tiếp xúc với anh ấy. Điều đó không chỉ gây rắc rối cho các bạn mà còn khiến Ma Kế Nhĩ gặp phiền phức nữa.”

Nghe vậy, Randy mở miệng ra, rồi cuối cùng cũng gật đầu khó khăn.

Trong khoảng thời gian chờ đợi đầy khó chịu, thời gian đã trôi qua và đến buổi chiều tà của ngày 12 tháng 8. Toàn bộ khu trại đều được lấp đầy bởi âm nhạc và niềm vui. Mọi người đều cầm trên tay những chai coca hoặc những chai bia hơi có mùi hôi để chia sẻ niềm vui từ tiền tuyến – căn cứ cuối cùng của quân đội đã bị đánh bại, và “chiến dịch tấn công bất ngờ” liên quan đến trận chiến ở Guam đã kết thúc thành công.

Tất nhiên, cái gọi là “kết thúc thành công” này có lẽ chỉ là ý kiến của những vị tướng mà Vệ Nhân chưa bao giờ gặp mặt. Đối với những người bị thương và những người đã hy sinh, cuộc chiến này đã khiến họ mất đi quá nhiều thứ.

Nửa tháng trước, tại bãi đổ bộ đầy máu me ấy, Vệ Nhân cùng Will và Randy đứng trước mộ của Tom, nhìn từ xa thấy Ma Kế Nhĩ – người đã bị tước vũ khí – cười tươi khi lên xe tăng đổ bộ, vẫy tay chào mọi người và vẽ dấu thập trên ngực mình. Cuối cùng, sau khi Vệ Nhân nhấn nút chụp ảnh, hình ảnh đó đã được ghi lại mãi mãi.

“Cuộc chiến kết thúc vào ngày 12! Tom làm chứng! Bác sĩ thú y Victor đã thắng cuộc!” Randy bỗng nhiên hét lớn.

Ma Kế Nhĩ– người đã đang đứng trên xe tăng đổ bộ – ngẩn người lại, rồi vẫy tay mạnh mẽ hơn và cũng hét lớn: “Chúa sẽ phù hộ các bạn! Chắc chắn Ngài sẽ bảo vệ các bạn! Nếu không, tôi sẽ lái xe ủi đất phá hủy ‘thiên đường’ của anh ta!”

“Kẻ khốn nạn này…” Ba người cùng lẩm bẩm, nhưng trên mặt họ đều hiện lên nụ cười.

Cho đến khi chiếc xe tăng đổ bộ tiến gần đến con tàu chiến trên mặt biển, Randy cũng lấy ra một khẩu súng ngắn trang trí rất lộng lẫy từ trong túi xách của mình và nói: “Victor, cầm lấy đi… Đây là thứ bạn đã thắng được.”

“Là tôi đã thắng à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Dù sao thì chỉ có bạn là đoán đúng thời gian mà.”

Người da đen Will vuốt ve chiếc mũ bảo hiểm bằng thép được đỡ bởi khẩu súng trường Garand trước mộ của Tom, giọng anh ta mang chút lỗi lầm khi nói tiếp: “Ban đầu tôi đã đặt cược vào cây kèn đó, nhưng tôi không ngờ rằng bạn thực sự có thể đoán đúng thời gian, vì vậy tôi đã tặng nó cho Randy như một món quà sinh nhật. Nhưng bạn yên tâm, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi chắc chắn sẽ tặng bạn một cây kèn cùng loại.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi ngày đó.” Vệ Nhân cười nói.

“Tôi và Ma Kế Nhĩ đã đặt cược vào những bức ảnh đó,” Randy nói với vẻ đau lòng, “Thật đáng tiếc, chúng đều bị những tên lính canh kia tịch thu hết, không để lại cho tôi một tấm phim nào.”

“Vậy là bạn cũng đang chờ đợi chiến tranh kết thúc?”

“Ngay cả khi chiến tranh kết thúc, e rằng tôi cũng khó tìm đủ diễn viên để tham gia.” Randy không vui trả lời trò đùa của Vệ Nhân.

“Nếu vậy thì tôi sẽ tha thứ cho bạn và Ma Kế Nhĩ.”

Vệ Nhân lắc lắc khẩu súng trước đây thuộc về Tom trong tay mình, “Tôi sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận, giống như việc giữ gìn những ký ức về Tom vậy.”

“Nếu không có Tom và các bạn, tôi thực sự muốn quên hết những trải nghiệm ở hòn đảo này.” Randy nhìn ra biển xa, rồi quay đầu nhìn về phía doanh trại, “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, nhưng chúng ta sẽ đi chiến đấu ở đâu tiếp theo thì không ai biết.”

“Nói đến đây, tôi có một tin tốt đây.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Randy đều nhìn về phía Will; Randy càng thêm ngạc nhiên và hỏi: “Will, từ khi nào bạn lại thông tin tốt đến thế vậy?”

“Bởi vì Đại úy Lewis là một người đạo đức sâu sắc,” Will nhìn xung quanh, hạ giọng nói, “Xét đến những gì Ma Kế Nhĩ đã làm trước đây, và cũng vì chúng tôi hai người đều bị thương, nên rất có thể chúng tôi sẽ được ở lại Guam thay vì tham gia các trận chiến trên những hòn đảo khác.”

“Ở lại đây à?” Randy tròn mắt, “Ở lại đây để làm gì?”

“Điều đó thì tôi cũng không biết.”

Wil đưa tay ra phía sau lưng và nói: “Nói chính xác hơn thì cả trại công binh sẽ ở lại đây; có vẻ như vẫn còn những nhiệm vụ xây dựng tiếp theo, nhưng cụ thể làm gì thì Đại úy Lewis không bao giờ nói với tôi đâu.”

“Nếu không có gì thay đổi thì có lẽ họ đang chuẩn bị xây dựng một sân bay,” Vệ Nhân người vừa lắng nghe suốt cuộc trò chuyện nói. Mặc dù anh ta không hiểu nhiều chi tiết về Trận chiến Guam, nhưng anh ta vẫn nhớ rõ một số điều quan trọng – chẳng hạn như việc hơn 300 phi vụ của những chiếc B-29 đã cất cánh từ sân bay Guam để thực hiện các nhiệm vụ oanh kích.

Điều đáng buồn cười là, người Ma Kế Nhĩ chỉ đơn giản là luộc một tên Nhật Bản trong thùng dầu đã bị đưa ra tòa án quân sự; trong khi vài tháng sau, người đàn ông được mọi người gọi là “thầy Lee” – người coi những chiếc máy bay ném bom như những người tình của mình – sau khi thả hàng nghìn tấn bom đốt cháy xuống đảo này, lại được tôn vinh là một anh hùng xứng đáng.

Có lẽ họ đều là những anh hùng...

Vệ Nhân nhìn ngôi mộ được dựng lên bằng khẩu súng trường và mũ bảo hiểm bên cạnh mình và thở dài. Dù họ có được gọi là anh hùng hay không, đối với những người đã hy sinh trước khi chiến tranh kết thúc, đó chỉ là những danh hiệu hão huyền mà họ không bao giờ được quan tâm đến trước khi họ ngừng thở mà thôi.