Vào buổi trưa ngày 9 tháng 8, đám lửa đã cháy suốt vài giờ bên ngoài khu trại cuối cùng cũng tắt hẳn hoàn toàn.

Ma Kế Nhĩ cầm chiếc súng phun lửa đã được dùng hết đạn trong tay một bên, còn tay kia cầm khẩu súng trường, từ từ bước về phía khu trại.

Bỏ qua chiếc xe ủi đang đi về phía đống lửa gần đó, Ma Kế Nhĩ quăng chiếc súng phun lửa vào tay Vệ Nhân, rồi giơ tay chào đội trưởng và cả chỉ huy trại đang đợi mình ở đó.

Sau khi nhận được lời chào đáp lại, Ma Kế Nhĩ liếc nhìn người lính canh đứng sau lưng Randy, rồi với giọng nói khàn đặc, đầy nỗi buồn, anh hỏi: “Tôi có thể đến thăm Tom một chút không?”

Sau một khoảng lặng, vị chỉ huy trại – người mà Ma Kế Nhĩ không biết tên – gật đầu và bước đi về phía lều của mình.

“Cảm ơn.”

Ma Kế Nhĩ lại chào một lần nữa, rồi bước qua từng chiếc lều. Dưới sự đồng hành của Vệ Nhân, Randy, Will, cùng những người lính canh, và dưới ánh mắt chăm chú của những người bệnh nhân vừa bước ra khỏi lều, anh từng bước tiến về phía bãi biển mà họ đã từng đánh đổi mạng sống để giành lấy, và cuối cùng dừng lại trước mộ của Tom.

“Thình!”

Ma Kế Nhĩ đâm khẩu súng Garand mà anh luôn cầm trong tay xuống lớp cát ẩm ướt, sau đó tháo chiếc mũ bảo hiểm của mình treo lên nòng súng.

“Tom ạ, con hứa với cha sẽ bắt đầu tin vào Chúa.”

Ma Kế Nhĩ nói một cách tự nhiên, “Từ ngày mai trở đi, con sẽ tin vào Chúa. Vì vậy, những việc con làm hôm nay, Chúa chắc chắn sẽ không phiền lòng đâu… Dù sao bây giờ con vẫn chưa phải là tín đồ của Ngài mà.”

Nhưng so với ý kiến của Chúa, điều mà Ma Kế Nhĩ mong muốn hơn là Tom sẽ không phiền lòng. Nếu Tom vẫn còn sống, có lẽ anh ấy sẽ nói rất nhiều lời để khuyên nhủ con trai mình, phải không?

Một nụ cười thoải mái hiện lên trên khuôn mặt Ma Kế Nhĩ, anh tiếp tục nói: “Điều mà cha đã nhờ con, con chỉ có thể giúp hoàn thành một nửa thôi… Phần còn lại, hãy để Randy và Will lo liệu. Việc lừa dối em gái mình là Caroline đã đủ khó khăn rồi; con thực sự không có sức lực để giúp cha lừa dối Laura nữa…” Thôi thì thế đi… Khi con giải quyết xong những rắc rối của mình, con sẽ quay lại thăm Tom một lần nữa.

Nói đến đây, Ma Kế Nhĩ quay người lại, mỉm cười nói: “Randy, vợ của Tom là Laura, và em gái tôi là Caroline, xin hãy giúp tôi lừa họ trong thời gian này nhé. Địa chỉ của họ, tôi đã viết ra và để trong chiếc hộp bên cạnh giường rồi.”

“Còn Will, cuốn Kinh Thánh mà Tom tặng tôi cũng ở trong chiếc hộp đó; tạm thời hãy giữ giúp tôi nhé, sau này tôi sẽ đến lấy lại.”

“Tôi Sẽ Giúp, cứ tiếp tục lừa họ đi,” Randy nói với giọng nức nở nhưng cam kết.

“Chúa sẽ tha thứ cho bạn,” Will bước tới ôm lấy Ma Kế Nhĩ và nói: “Bạn tôi ơi, tôi sẽ cầu nguyện cho bạn.”

“Cảm ơn bạn, bạn tôi.” Ma Kế Nhĩ ôm lấy Will và nói một cách thoải mái: “Thành thật mà nói, Will, bạn là người da đen đầu tiên mà tôi có được làm bạn.”

“Tôi hy vọng chúng ta mãi mãi là bạn bè nhau,” Will nói một cách nghiêm túc.

“Tất nhiên rồi, các bạn đều là bạn bè mãi mãi của tôi – bạn, Randy, Tom, và cả bác sĩ thú y Victor nữa.”

Giọng nói của Ma Kế Nhĩ càng trở nên thoải mái hơn: “Hy vọng Chúa sẽ phù hộ cho các bạn, giúp các bạn sống an toàn cho đến khi chiến tranh kết thúc. Lúc đó, chúng ta hãy cùng nhau tụ tập tại quán bar khiêu vũ đối diện nhà Tom nhé.”

“Được thỏa thuận như vậy thì tốt rồi,” Randy cũng ôm lấy Ma Kế Nhĩ và nói: “Lúc đó tôi sẽ mời các bạn uống rượu.”

“Tôi chắc chắn cũng sẽ có mặt đó, miễn là quán bar đó cho phép người da đen vào,” Will nói một cách hài hước, điều hiếm khi xảy ra với người chân thành như anh ấy.

“Tôi cũng sẽ đến.”

Khi Vệ Nhân thấy Ma Kế Nhĩ nhìn về phía mình, anh ấy nói: “Như vậy thì dù có xảy ra xung đột vì Will không cho chúng ta vào, tôi cũng có thể đảm bảo rằng tất cả mọi người đều sống sót khỏi những cuộc ẩu đả đó.”

“Được thôi, như vậy thì ok.” Ma Kế Nhĩ và Vệ Nhân cũng ôm lấy nhau một cái, sau đó Ma Kế Nhĩ lấy khẩu súng ngắn đeo bên hông ra và đưa cho Will: “Hãy giữ giúp tôi một thời gian nhé.”

Nói xong, Ma Kế Nhĩ bình tĩnh bước về phía những người lính canh đang đợi bên cạnh và nói: “Như các bạn đã thấy, mọi chuyện xảy ra bên ngoài khu trại đều do tôi tự mình làm; không liên quan gì đến Randy – người mang cáng, không liên quan gì đến Victor – người y tá, cũng không liên quan gì đến trưởng đại đội hay trưởng đội trưởng. Bây giờ, các bạn muốn đưa tôi đi đâu cũng được.”

“Ma Kế Nhĩ ạ, Sean mãi mãi sẽ là đội trưởng của chúng ta; ít nhất thì chúng tôi sẽ không làm khó anh ấy đâu.” Một trong số các binh sĩ hiến binh thì thầm giải thích, sau đó cùng nhau quay người và bước về phía trung tâm doanh trại với vẻ mặt thoải mái.

“Anh ấy đã được chuộc lỗi rồi,” người da đen Will bỗng nhiên nói, “Chúa đã cứu rỗi anh ấy.”

“Chúa thật sự biết chọn đúng thời điểm…” Vệ Nhân vẫn như mọi khi đùa cợt về Chúa, nhưng khi thấy không ai đáp lại, anh mới nhớ ra rằng người tôi tớ của Chúa giờ đang nằm trong ngôi mộ không xa đây.

“Đúng vậy, Chúa thực sự biết chọn đúng thời điểm.”

Landy cũng đồng ý, nhưng không còn giọng đùa cợt như mọi khi nữa; thay vào đó, chỉ còn lại vẻ mệt mỏi không hợp với tuổi 20 đầu tiên của anh.

Ba người im lặng trở về căn lều nơi họ đã sống gần nửa tháng, nhưng hai chiếc giường trống khiến không ai muốn nói gì thêm.

Trong sự yên lặng kéo dài, hoàng hôn lại một lần nữa bao phủ khu doanh trại phía sau này – nơi tương đối an toàn – nhưng ba người vẫn không hề nhúc nhích.

Gần tối, những người bị thương mới từ tiền tuyến được đưa đến đây bằng xe tải, lấp đầy từng cái lều; xác của những người tử trận cũng được mang đến đây, cùng với những người bị thương có thân thể bị thương tích nặng, chờ đợi được đưa về quê hương bằng thuyền.

“Landy, đây là món quà sinh nhật mà tôi muốn tặng bạn.”

Người da đen Will đột nhiên đứng dậy và đưa cho Landy cây kèn huýt trắng vẫn còn buộc nơ-ronc được.

“Cảm ơn, nhưng… tôi sẽ không còn sinh nhật nữa.” Landy nói với vẻ hối tiếc.

“Hãy nhận lấy đi.”

Will đẩy cây kèn vào tay Landy, “Đó là con gái tôi tặng tôi; cô ấy đã dùng tiền kiếm được từ việc thu gom chai lọ để mua nó. Vì vậy, hãy nhận lấy đi… Đó là món quà duy nhất mà tôi có thể tặng bạn; đây cũng là lần đầu tiên tôi tặng quà sinh nhật cho một người bạn da trắng.”

“Cảm ơn.”

Cuối cùng, Landy cũng nhận lấy cây kèn, đặt nó lên môi và một lần nữa bắt đầu thổi bản nhạc “Casablanca”.

Một lát sau, Will cũng bắt đầu hát theo giai điệu đó. Tiếng hát ẩn chứa nỗi buồn ấy lan tỏa qua những căn lều đầy lỗ đạn, bay đến một căn lều khác cũng bị bóng tối bao phủ, và đến tai của Ma Kế Nhĩ đang nằm trên giường.

Dần dần, một số người bị thương cũng bắt đầu hát theo, rồi cả những binh sĩ hiến binh bên ngoài lều cũng tham gia vào. Dần dần, ngay cả Ma Kế Nhĩ – người đã rơi nước mắt từ lâu – cũng bắt đầu hát bản nhạc kinh điển “As