Vào buổi sáng ngày 9 tháng 8, trước sự chứng kiến của nhiều người bị thương và binh sĩ công binh, Vệ Nhân cùng một số người khác đã đưa thi thể Tom nằm trong quan tài đi an táng tạm thời ở rìa bãi đổ bộ.

Cách đó không xa, chính là nơi mà Vệ Nhân lần đầu tiên gặp Tom – nơi chiếc xe tăng bị hư hỏng mà Tom đã ẩn náu.

Sau vài phát súng liên tiếp, nhiều binh sĩ công binh, người bị thương, cùng các bác sĩ và y tá, dưới sự dẫn dắt của người da đen Will, đã cùng nhau cầu nguyện cho Tom.

Khi ba phát súng nữa vang lên, Ma Kế Nhĩ và Randy nhìn nhau một cái rồi lặng lẽ rời khỏi đám đông.

“Các bạn định đi đâu vậy?” Vệ Nhân, người luôn theo dõi họ, đã chặn lại họ và hỏi.

“Victor, hoặc là giúp chúng tôi, hoặc là đừng cản đường chúng tôi,” Ma Kế Nhĩ nói với giọng lạnh lùng.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân hỏi: “Các bạn cần tôi làm gì?”

“Chúng tôi sẽ đi tìm kẻ đã nổ súng đó.”

Ma Kế Nhĩ vừa nói vừa đi về phía rìa doanh trại: “Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Vào buổi trưa hôm nay, trại công binh sẽ đặt mìn xung quanh khu vực này. Trước khi việc đó xảy ra, chúng ta phải bắt được kẻ đã giết Tom.”

“Đi đâu để bắt? Làm sao các bạn biết được ai là người nổ súng?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

Nghe vậy, Ma Kế Nhĩ bớt tốc bước lại một chút và nói: “Tối qua, tôi và Randy đã quay lại hiện trường sinh nhật để kiểm tra lại. Chúng ta có thể xác định được hướng đạn bay đến. Phần còn lại, chỉ cần theo hướng đó mà đi, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết hay vỏ đạn.”

“Ít nhất chúng ta cũng cần mang theo vũ khí mới được,” Vệ Nhân lại đề xuất.

Ma Kế Nhĩ gật đầu nhưng không nói thêm gì nữa. Anh ta dẫn Vệ Nhân và Randy – người đã im lặng suốt quãng đường vừa qua – đi qua doanh trại và cuối cùng dừng lại dưới góc của tháp canh ở rìa doanh trại.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là trưởng đại đội kia, người có mối quan hệ rất thân thiết với Ma Kế Nhĩ, đã đợi họ ở đó từ trước rồi.

Khi thấy bốn người đó tiến lại gần, anh ta lập tức chỉ về phía chiếc xe jeep Willis có súng máy được gắn ở ghế phụ bên cạnh mình.

Ma Kế Nhĩ chào họ một cách nghiêm túc, sau đó gọi Vệ Nhân và Randy lên xe. Còn bản thân anh ta thì lấy ra một khẩu súng trường Garand và đi đầu nhóm.

Vệ Nhân ngồi vào ghế phụ, quan sát kỹ lưỡng chiếc xe này. Ngoài khẩu súng máy được gắn trên nóc xe và các thùng đạn đặt dưới gầm xe, phía sau xe còn có một thùng xăng dung tích 200 lít và một thiết bị phun lửa.

Ma Kế Nhĩ yêu cầu Randy giữ tốc độ thấp nhất khi lái xe, trong khi bản thân anh ta thì châm thuốc và đi đầu nhóm.

Phía sau họ, vị trung úy lười biếng kia thổi một tiếng còi; ngay lập tức, các binh sĩ trên tháp canh nhanh chóng cầm chắc vũ khí, sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.

Trong tiếng động ồn của động cơ đang hoạt động ở tốc độ thấp, ba người cùng chiếc xe dần xa khu trại phía sau và tiến gần hơn với khu rừng phía trước. Nhưng dù Ma Kế Nhĩ cố gắng tìm kiếm kỹ lưỡng đến đâu, anh ta vẫn không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào do kẻ gây án để lại.

Không nhịn được, Vệ Nhân quay đầu nhìn về phía vị trung úy kia vẫn đang cầm ống nhòm dưới tháp canh, rồi nhìn vào màn hình đồng hồ đo nhiên liệu của chiếc jeep, anh ta thở dài. Anh ta đã nhận ra rằng lý do vị trung úy đó ủng hộ Ma Kế Nhĩ đến thế, chẳng qua là vì ông ta hoàn toàn không tin tưởng vào khả năng thành công của anh ta, mà chỉ muốn cho anh ta có cơ hội giải tỏa cơn giận trong lòng mình mà thôi.

Mặc dù Guam không phải là một hòn đảo lớn, nhưng việc tìm ra kẻ gây án trên hòn đảo nhỏ này thực sự rất khó. Hơn nữa, Ma Kế Nhĩ và Randy đều không để ý, nhưng anh ta thì thấy rõ rằng chiếc xe này chắc chắn sẽ dừng lại ngay khi hết xăng.

“Có một vị trung úy sẵn lòng dung túng cho những hành động sai trái của anh ta, cũng coi như là may mắn của Ma Kế Nhĩ rồi.” Vệ Nhân thì thầm, sau đó vỗ vai Randy và nói: “Dừng lại đi, cậu ở đây canh gác bằng khẩu súng máy, còn tôi sẽ đi tìm cùng Ma Kế Nhĩ.”

Nghe vậy, Randy lặng lẽ đạp phanh; sau khi Vệ Nhân nhảy xuống từ hàng ghế sau cùng cùng khẩu súng carbine trên tay, anh ta ngay lập tức tiếp quản khẩu súng máy ở ghế phụ lái.

Cúi nhìn xuống dưới chân, sau những ngày nắng gió, khu vực mà các binh sĩ tuần tra đã dùng thiết bị phun lửa đốt cháy giờ đây đã mọc lên những mầm cây không rõ tên gọi.

Những cây cọ bị chặt hạ cũng đã khô héo, nhưng trong những bóng râm, đã có những loài côn trùng nhỏ như nhện bắt đầu xây dựng thế giới riêng của chúng.

Ngẩng đầu nhìn xung quanh, Vệ Nhân bước đi cùng Ma Kế Nhĩ, cùng nhau tiến lên một cách vô định, trong không khí đầy mùi hôi thối của xác chết, họ tìm kiếm những manh mối có thể tồn tại.

“Chính tôi là người đề xuất tổ chức sinh nhật cho Randy,” Ma Kế Nhĩ đột nhiên dừng bước, cười khổ nhìn Vệ Nhân và nói, “Tôi lại đã giết chết một người bạn tốt của mình.”

“Tom không phải do bạn giết.”

Vệ Nhân thở dài, “Giống như món quà bạn chuẩn bị cho vợ của Tom vậy… Nếu không có sự cố vào tối hôm qua, Randy chắc chắn sẽ rất biết ơn bạn vì bữa tiệc sinh nhật mà bạn đã tổ chức. Nhưng dù có sự cố đó, tôi nghĩ cả Tom lẫn Randy đều không trách bạn đâu.”

“Thật sao…” Ma Kế Nhĩ đáp một cách vô tâm, rõ ràng là không hề để ý đến những lời nói đó, mà vẫn tiếp tục chìm đắm trong nỗi tự trách của mình.

Vệ Nhân chỉ về phía những dấu vết của đống lửa còn sót lại, “Nhìn này, Ma Kế Nhĩ… Đó chính là nơi bạn đã chuẩn bị món quà cho vợ của Tom, phải không?”

Ma Kế Nhĩ ngẩng đầu nhìn, rồi gật đầu, “Đúng vậy.”

“Nếu lúc đó bạn gặp tai nạn, bạn có trách Tom không? Trách anh ấy muốn tặng vợ mình một cái sọ người làm quà, nhưng lại khiến bạn – người luôn nhiệt tình giúp đỡ người khác – phải chết?”

“Làm sao có thể… Làm sao được…” Ma Kế Nhĩ nói đến đó thì dừng lại, “Điều đó không giống nhau đâu.”

“Không có gì khác biệt cả.”

Vệ Nhân lắc đầu, “Chúng ta ai cũng muốn làm điều gì đó cho bạn bè trong cuộc chiến này… Nhưng những gì gây tổn thương cho chúng ta, cho bạn bè chúng ta… Chỉ có thể là vì lòng nhiệt tình quá mức của chúng ta mà thôi.”

Chẳng lẽ chỉ vì chuyện này mà sau này mỗi khi tôi sinh nhật, bạn sẽ không chuẩn bị bánh kem cho tôi nữa sao?

Ma Kế Nhĩ, người đã giết Tom không phải là chiếc bánh kem của bạn, mà là những con chuột ẩn náu trong rừng, là những kẻ đã khơi mào cuộc chiến đó.”

“Nhưng bây giờ tôi hoàn toàn không thể tìm ra những kẻ sát nhân đó,” Ma Kế Nhĩ nói gần như tuyệt vọng.

“Dù không tìm được, ít nhất cũng có thể giúp bạn giải tỏa cơn giận.”

Vệ Nhân nói xong, liền cầm lên khẩu súng carbine mà mình luôn mang theo, nhắm vào những xác chết đã thối rữa ở xa và bấm cò. Tiếng súng vang lên rõ ràng và dứt điểm; trên những xác chết đã phân hủy, những vết bẩn thối rữa bùng nổ ra. Nhưng chưa kịp đạn trong magazin hết, Vệ Nhân đã cảm thấy chán ngán.

“Hãy tiếp tục tìm kiếm đi,” Ma Kế Nhĩ hít một hơi thật sâu, châm lại điếu thuốc và bước về phía cái hang không xa đó.

Tuy nhiên, khi càng tiến gần, Ma Kế Nhĩ lại cảnh giác đặt tay lên nòng súng, rồi vứt đi điếu thuốc vừa mới châm.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức thay magazin mới và tiến lại gần, quỳ xuống phía sau Ma Kế Nhĩ và hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy?”

“Là cái… Châm súng trường đó…” Giọng nói của Ma Kế Nhĩ cuối cùng cũng lộ ra chút cảm xúc, “Trên chân của cái xác mà tôi đã lấy đầu đi.”

“Tôi thấy rồi,” Vệ Nhân trả lời nhỏ.

“Trước đây ở đó chắc chắn không hề có súng trường.”

Giọng nói của Ma Kế Nhĩ càng trở nên chắc chắn hơn: “Khi tôi xử lý xong cái đầu đó, tôi đã cho mọi người vứt tất cả vũ khí vào đống lửa, chắc chắn không thể còn vũ khí nào ở đó nữa!”

“Đợi đã, để tôi báo cho Randy chuẩn bị trước.” Nói xong, Vệ Nhân nhanh chóng chạy đến bên chiếc xe jeep và gọi: “Randy, hãy canh giữ mép rừng.”

“Rõ!” Randy vừa trả lời vừa xoay nòng súng máy về phía đó.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức quay trở lại bên cạnh Ma Kế Nhĩ; hai người cùng cầm vũ khí tiến lại gần một cách thật im lặng.

Khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp lại, mùi thối rữa của xác chết cũng trở nên nồng nặc hơn. Họ dần nhìn rõ chiếc súng trường Type 38 đặt trên chân cái xác không đầu kia đang hướng thẳng về phía nơi diễn ra bữa tiệc sinh nhật tối hôm qua!

Ngoài ra, bên cạnh xác chết còn có những dấu vết rõ ràng của bàn chân và bàn tay kéo dài đến lỗ hổng đã vỡ.

Hai người nhìn nhau, sau đó Ma Kế Nhĩ cúi xuống nhặt một tảng đá ném vào trong lỗ hổng, đồng thời hét lớn: “Bắn vào trong!”

Ngay lập tức, từ bên trong hang động vang lên tiếng hét hoảng loạn.

“Ra đây!” Ma Kế Nhĩ nói to, kiềm chế cơn giận, đứng bên cạnh lỗ hổng.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một tiếng súng vang lên trong hang động hẹp hòi này.

Thấy vậy, Ma Kế Nhĩ liền ném khẩu súng Garand xuống đất, chạy nhanh về xe jeep lấy khẩu súng phun lửa.

Với tiếng gầm rú, một luồng lửa được phun ra từ xa, làm cho Vệ Nhân cũng bất giác lùi lại một bước vì hơi nóng khủng khiếp.

Quả nhiên, biện pháp này hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ hô. Chẳng mấy chốc, một bóng người bẩn thỉu bắt đầu bò ra ngoài, la hét những lời không ai hiểu được.

Mặc dù còn cách khá xa, nhưng Vệ Nhân đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc từ người đó.

Sau khi kiểm tra sơ bộ và chắc chắn rằng người lính này không giấu vũ khí trên người, Vệ Nhân chỉ vào hang động. Có vẻ như người lính đó hiểu ý ông ta, liền lắc đầu.

Vệ Nhân lại chỉ về phía khẩu súng Type 38 đó, và ngay lập tức, khuôn mặt bẩn thỉu của người lính kia hiện lên nụ cười điên cuồng.

Thấy vậy, Ma Kế Nhĩ ra hiệu cho Vệ Nhân đưa người đó đi xa một chút, sau đó nhắm khẩu súng phun lửa vào lỗ hổng và bóp cò.

Sau hai luồng lửa được phun ra liên tiếp, Ma Kế Nhĩ vứt khẩu súng phun lửa xuống đất, bước tới và đá ngã người lính vẫn đang cười điên cuồng kia.

Ngay sau đó, nó lại bắt đầu khóc lóc thảm thiết, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi; nó vươn đôi tay bẩn thỉu ra, cố gắng ôm lấy đùi của Ma Kế Nhĩ để xin tha.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Ma Kế Nhĩ lùi lại, nó lại bắt đầu đập vào mặt đất, chỉ vào Ma Kế Nhĩ và cười điên cuồng; tiếp theo, nó lại bày tỏ thái độ như thể đang chuẩn bị nổ súng, trong khi miệng vẫn ngân nga giai điệu bài “Ca sinh nhật”.

“Nó đã điên rồ rồi,” Vệ Nhân lên tiếng nhắc nhở phía sau lưng Ma Kế Nhĩ.

“Đó không phải là lý do.”

Ma Kế Nhĩ lại đá nó xuống đất một lần nữa, rồi quay sang vẫy tay gọi Randy. Khi anh ta lái xe đến, hai người lập tức đẩy chiếc thùng dầu từ trong xe xuống, sau đó mở nắp thùng bằng tuốc nơ vít.

“Randy, cậu và Victor hãy trở về trước đi.” Ma Kế Nhĩ nói, trong khi vẫn đang dùng chân đạp mạnh vào các khớp tay chân của tên binh sĩ bị bắt giữ đó. Tiếng xương gãy rõ ràng và tiếng kêu thét đau đớn khiến Randy run rẩy; Vệ Nhân đứng nhìn cũng không khỏi cau mày.

“Ma Kế Nhĩ…”

“Đừng cố ngăn tôi.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân nói hết, Ma Kế Nhĩ đã ném tên tù nhân đó vào thùng dầu đầy nửa thùng nước, đồng thời lấy thêm một thùng nhỏ xăng từ phía sau xe. Trong làn nước bắn tung tóe, Ma Kế Nhĩ cầm lấy quả lựu đạn đeo trên vai và nói: “Bây giờ, cả hai người phải lập tức trở về! Chỗ này không còn việc gì liên quan đến các bạn nữa.”

“Tôi muốn ở lại.”

“Cút đi!” Ma Kế Nhĩ hét lên với đôi mắt đỏ hoe.

“Ma Kế Nhĩ, cậu đã suy nghĩ kỹ về hậu quả của việc này chưa?” Vệ Nhân kéo Randy lại và hỏi.

“Hậu quả ư?” Ma Kế Nhĩ như điên cuồng, túm lấy quả lựu đạn và buông một ngón tay ra, rồi nói: “Bây giờ, hai người mau trở về đi!”

“Chuyện của các người không liên quan đến nơi này!”

Thở dài một hơi, Vệ Nhân kéo Lan Đi vào xe, sau đó lái xe lùi lại khoảng một trăm mét.

“Victor, anh ta muốn làm gì vậy?” Lan Đi hỏi trong sự hoảng loạn.

“Anh ta sẽ phải chịu đựng tất cả hậu quả,” Vệ Nhân nói như thể đang tự nhủ, những lời này gần giống hệt những gì vị trung sĩ chỉ huy kia đã nói.

Trái ngược với vẻ mặt ngớ ngẩn của Lan Đi, Trung sĩ Lewis đứng dưới tháp canh thì thở dài và nói: “Thôi đi, hãy để lực lượng cảnh sát quân sự chuẩn bị sẵn sàng. Cũng tốt thôi; ít ra anh ta sẽ không phải tiếp tục chịu đựng trong cuộc chiến này nữa.”

Dưới sự chứng kiến của mọi người, Ma Kế Nhĩ ném quả lựu đạn vào cái hố, sau đó kéo đến một số khúc cây khô gần như đã héo rũ và xếp chúng bên cạnh thùng dầu. Anh ta đổ đầy xăng lên những khúc cây đó, rồi cầm thiết bị phun lửa lên và tiến lại gần.

Theo đúng thủ tục, anh ta thay ống đánh lửa mới, sau đó bình tĩnh nhấn cò súng – ngọn lửa dữ dội lập tức bùng cháy, thiêu rụi những khúc cây đã được tẩm xăng, và cả thùng dầu nằm giữa vòng lửa cũng bắt đầu cháy.

Trong làn lửa không ngừng bùng phát, Ma Kế Nhĩ cũng tự hỏi những câu hỏi mà trong lòng anh ta đã ấp ủ từ lâu nhưng chưa tìm được câu trả lời:

“Khi Greg bị các người giết chết, liệu anh ta có la hét thảm thiết như vậy không? Lúc đó, các người đã cho anh ta vào thùng và luộc sống phải không?”

“Chúa mà Tom bảo tôi tin tưởng chắc chắn sẽ không cho phép tôi làm những việc tàn ác như vậy…”

“Vậy khi các người khơi mào cuộc chiến này, các người đã nghĩ đến những hậu quả như thế này chưa?”

“Bố mẹ, vợ con, bạn bè của bạn… liệu họ có thể tha thứ cho những gì tôi đang làm với bạn không?”

“Nếu họ có thể tha thứ cho những hành động tàn nhẫn của tôi, thì tôi cũng có thể tha thứ cho việc bạn đã giết Tom, giết Sean, giết Greg…”

“Nếu bạn cũng có đức tin của riêng mình, thì hãy để Chúa mà bạn tin tưởng đến đàm phán với Chúa mà tôi bắt đầu tin tưởng từ ngày mai xem ai mới xứng đáng bị đày xuống địa ngục!”