Từ ngày 1 tháng 8 trở đi, công việc của đội tuần tra trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Ma Kế Nhĩ mỗi ngày chỉ cần đứng gác tại trạm kiểm soát ở rìa doanh trại trong nửa ngày là đủ; còn Vệ Nhân thì càng thoải mái hơn nữa – miễn là không ai trong đội tuần tra bị thương, anh ta gần như chẳng có việc gì phải làm cả.

Nhân cơ hội hiếm có này, Vệ Nhân cuối cùng cũng có thời gian cầm máy ảnh đi khắp các nơi trong doanh trại để chụp ảnh, hoặc đơn giản là ẩn mình trong lều để tránh cái nóng oi bức bên ngoài.

Không biết là nhờ danh tính “bác sĩ thú y” của mình, hay vì mối quan hệ với Ma Kế Nhĩ, những tù binh bị bắt được trong những ngày gần đây, dù có bị thương hay không, đều được đưa đến chỗ anh ta để ông ta tháo khớp cho họ. Chính nhờ cơ hội này mà Vệ Nhân đã tự nguyện xin tham gia vào công việc tra tấn.

Mặc dù không hiểu tiếng Nhật, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc anh ta áp dụng những kỹ thuật tra tấn mà Cốt Man đã dạy mình. Dù sao thì cũng hiếm khi có cơ hội để hành động một cách tự do mà không phải lo lắng về tâm lý, vì vậy anh ta quyết tâm tận dụng triệt để cơ hội này.

Còn việc những tù binh đó có muốn nói ra sự thật hay không, thì đó không phải là điều mà anh ta cần quan tâm. Chính vì vậy, danh tiếng “bác sĩ thú y Victor” của anh ta càng ngày càng được các binh sĩ nhàn rỗi này tin tưởng, đến nỗi họ gần như quên mất rằng Vệ Nhân thực chất là một nhân viên y tế.

Ngoài việc tra tấn tù binh mang lại cho anh ta một chút niềm vui, những tin tức tốt lành liên tục được gửi về từ tiền tuyến trong những ngày này. Đầu tiên là Sư đoàn Bộ binh số 3 đã chiếm giữ được thủ phủ Guam là Agana, sau đó lực lượng chính cũng đã giành được sân bay Tiyan quan trọng. Vào ngày 8 tháng 8, sau một tuần, ngay cả ngọn núi Santa Rosa – nơi khó chiếm nhất – cũng đã bị Sư đoàn 77 đánh bại hoàn toàn.

Dưới sự ảnh hưởng của những tin tức tốt lành này, Đồn trại nhỏ ở phía sau trận tuyến cũng ngày càng thoải mái hơn, và điều này thực sự chứng minh điều mà mục sư Tom đã viết trên cái sọ đó: “Sự an toàn đến mức gây cảm giác nhàm chán.”

Mặt khác, sau một tuần nghỉ ngơi, mặc dù Tom vẫn đi đứng lê bê, nhưng vết thương của anh ta đã gần như lành hẳn, và giờ đây anh ta đã bắt đầu quảng bá đạo Thiên Chúa của mình trong doanh trại.

Ngay cả Randy – người bị thương nhẹ nhất – cũng vì quá nhàn rỗi mà vài ngày trước đã xin gia nhập đội tuần tra, hàng ngày cùng với Ma Kế Nhĩ đứng gác, sử dụng đèn soi để tìm những con chuột ẩn

Thật đáng tiếc, khi cuộc chiến tiếp tục diễn ra, khu trại này nằm ở vùng hậu phương đã không còn bị tấn công lén nữa; thậm chí xung quanh khu trại còn xuất hiện nhiều loài động vật hoang dã khác nhau.

Còn về người da đen Will, không thể phủ nhận rằng thể trạng của anh ta thực sự rất tốt. Mặc dù vai và đùi anh ta từng bị đâm thủng, điều đó không ảnh hưởng đến việc anh ta hát cho các binh sĩ bị thương nghe; ngược lại, giọng hát của anh ta khiến các binh sĩ da trắng trong khu trại gần như không để ý đến màu da của anh ta.

Tuy nhiên, vào cùng lúc đó, những người như Vệ Nhân không hề biết rằng, chỉ cách rìa khu trại của họ khoảng ba trăm mét, tại một hang động đầy mùi hôi thối của xác chết, có một con thú hoang dã gần như điên cuồng đang ẩn náu.

Trong bóng tối của hang động, con thú này đã ẩn náu ở đây suốt một tuần trời. Ngoại trừ những lúc vào ban đêm đi ra rừng để tìm nước uống một cách thận trọng, phần lớn thời gian, nó đều ở trong cái hang hẹp và sâu thẳm này, sống nhờ vào những hộp thức ăn đóng hộp.

Nhưng bây giờ, tất cả những hộp thức ăn đóng hộp trong hang động đã bị ăn sạch; thậm chí trên những đoạn chân xác cháy đen cũng còn in dấu vết của việc cắt xé.

“Tách tách…”

Nút bật đèn pin bằng kim loại được một ngón tay bẩn thỉu và nhớp nhúa nhấn vào; ánh sáng yếu ớt lập lòe, cuối cùng cũng phát ra một tia sáng mờ ảo.

“He he he…”

Con thú với đôi mắt đỏ hoe, chỉ mặc một nửa thân dưới, phát ra những tiếng cười rùng mình trong hang động đầy mùi hôi thối của xác chết… Nhưng ngay sau đó, nó lại đột nhiên im lặng, như thể vừa bị gì đó làm giật mình.

Nó nghe ngói bên cửa hang một lúc, rồi thở phào nhẹ nhõm. Sau khi tìm kiếm khắp nơi trong đống hộp thức ăn đóng hộp, nó cuối cùng tìm thấy một ấm nước, mở nó ra và uống hết những giọt nước cuối cùng còn lại.

Tuy nhiên, chỉ sau khoảng năm phút, dạ dày của nó bắt đầu óc ách; nó lảo đảo đi đến góc xa nhất của hang động và ngồi xuống.

Sau khi nôn mửa và tiêu chảy trong yên lặng, nó lảo đảo đi đến cửa hang, thở hổn hển hít thở không khí trong lành… Ánh trăng nhỏ bé chiếu lên khuôn mặt nó, khiến những giọt nước mắt rơi xuống mang theo ánh sáng lấp lánh.

Một lúc sau, những tiếng khóc nghẹn nàn bị nó kìm nén lại… Nhưng đôi mắt đỏ hoe của nó vẫn hướng về phía cây dao găm đặt không xa đó.

Run rẩy, nó đưa bàn tay bẩn thỉu vào túi áo và lấy ra một túi vải chỉ bằng kích thước hộ

Sau một thời gian dài, nó lại cho cái túi nhỏ đó trở lại vào túi quần của mình, rồi cắn răng nhặt lấy cây lưỡi dao bẩn thỉu bên cạnh mình.

Tuy nhiên, sau vài lần cố gắng giơ nó lên, nó nhận ra mình hoàn toàn không có đủ can đảm để đâm nó vào bụng mình.

Bực tức, nó vứt mạnh cây lưỡi dao đó xuống sâu trong hang động. Con thú hoang dã đã chìm trong tuyệt vọng kia liếc nhìn xác chết bên ngoài hang động – cũng đã bắt đầu thối rữa – rồi cắn răng nhặt lên một khẩu súng, run rẩy lắp đạn vào nó.

Cùng lúc đó, ở rìa trại, ngay gần tháp canh của đội tuần tra, Tom và người da đen Will một người chơi đàn guitar, một người hát bài ca sinh nhật. Tom, người mặc áo linh mục, từ từ tiến về phía Randy vừa mới hoàn thành nhiệm vụ tuần tra; trong khi đó, Ma Kế Nhĩ, người đã xin nghỉ sớm, cũng mang theo một chiếc bánh kem không quá lớn nhưng được trang trí bằng nhiều nến. Còn Vệ Nhân thì đứng ở mép cùng, cầm máy ảnh, chờ đợi khoảnh khắc chụp ảnh.

“Randy, sinh nhật vui vẻ nhé!” Ma Kế Nhĩ nói to hơn một chút, nhìn quanh những người lính đang tụ tập lại với nhau, “Chúc bạn sinh nhật lần thứ 20 vui vẻ!”

“Hôm nay là sinh nhật của tôi à?” Randy, vẫn đang cầm súng trường trên vai, ngây người hỏi.

“Ít nhất thì trên thẻ lính của bạn cũng ghi rõ là hôm nay,” Tom trả lời, vừa chơi đàn guitar vừa nói, “Randy, hãy ước đi! Chiếc bánh này là Ma Kế Nhĩ đã đổi bằng những bức ảnh anh ấy tặng tôi đấy.”

Đồng thời, người da đen Will cũng nhiệt tình dang rộng hai tay và hát theo. Những người lính xung quanh, kể cả trung úy chỉ huy đội và trung úy Lewis, cũng đều tham gia vào việc hát bài ca sinh nhật.

“Cảm ơn các bạn!” Randy vẽ một dấu thánh giá trên ngực, tiến lại gần chiếc bánh kem và bắt đầu ước nguyện. Ánh nến lung lay trong gió biển làm sáng lên khuôn mặt của Ma Kế Nhĩ đang cầm bánh và khuôn mặt Randy đang ước nguyện.

Trong khi đó, Tom, người mặc áo linh mục, vẫn tiếp tục chơi đàn guitar, đi vòng quanh hai người. Ngay cả người hát chính là Will cũng cầm một cây sáo trắng buộc nơ được đưa đến gần họ.

Và cách đó hai ba trăm mét, tại lối vào hang động phát ra mùi hôi thối kia, một bóng dáng gầy yếu cũng bước ra ngoài, cầm trên tay một khẩu súng. Khi tiếng bài hát sinh nhật vang đến tai nó, nỗi tuyệt vọng trong mắt nó lại lập tức được thay thế bằng lòng hận thù.

Nó hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nằm xuống bên cạnh xác chết không đầu đã bị thối rữa, đặt khẩu súng bẩn thỉu lên đùi xác chết, và nhẹ nhàng hướng nòng súng về phía ánh nến mờ ảo phát ra từ nơi có tiếng hát, rồi vội vàng bấm cò.

Gần như ngay lúc tiếng súng vang lên, chiếc máy ảnh đang quay theo Randy cũng đã kích hoạt.

“Đùng!”

Chiếc guitar trong tay mục sư Tom rơi xuống đất, bài hát sinh nhật đang sắp kết thúc cũng bỗng nhiên dừng lại; thậm chí chiếc bánh sinh nhật vẫn chưa kịp được dập tắt cũng rơi xuống dưới chân Randy và người khác trong tiếng la hét hoảng loạn của mọi người.

“Tom!”

Người đó là Ma Kế Nhĩ, người phản ứng nhanh nhất, vứt bỏ chiếc bánh xuống đất và lao qua để giúp Tom, người đang sắp ngã xuống đất.

Tiếp theo, Randy, Vệ Nhân, người da đen Will, và nhiều binh sĩ khác cũng đồng loạt lao đến.

Ánh đèn pha từ tháp canh phía trên cũng lập tức hướng về phía nơi có tiếng súng vang lên. Nhưng người lính kia, người đã nổ súng tự sát, lại lập tức lùi lại ngay sau khi bắn viên đạn đó, rồi vứt bỏ khẩu súng và trốn vào hang động một lần nữa.

“Tất cả hãy lùi lại!”

Vệ Nhân hét lớn, vội vàng xé toạc chiếc áo mục sư trên người Tom, nhưng khi nhìn thấy vết thương trên người anh ta, trái tim nó như muốn đập vỡ.

Viên đạn xuyên qua phía dưới sườn phải của Tom, gần xương hông, rồi lại đi ra từ phía dưới bên trái, sát xương sườn, và cuối cùng lại cắm vào cuốn Kinh Thánh mà anh ta coi như bùa may mắn của mình.

“Nhanh lên! Nhanh đi gọi Harrison và Brock đến giúp đỡ! Nhanh!”

Vệ Nhân hét lớn, vội vàng lấy một liều morphin ra khỏi túi y tế và tiêm cho Tom, sau đó ôm anh ta lên và chạy về phía phòng mổ.

“Tại sao…”

Ma Kế Nhĩ ngồi sụp xuống đất, đôi mắt đỏ hoe nhìn vào cuốn Kinh Thánh vừa bị vứt bỏ, rồi lại nhìn chiếc bánh sinh nhật bị đám đông giẫm nát không xa đó… Trên khuôn mặt anh ta, nỗi tuyệt vọng hiện rõ ràng.

“Bây giờ không phải là lúc để buồn bã.”

Will nhét chiếc quà vẫn chưa kịp tặng vào túi, sau đó nhặt lên chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân vừa làm rơi, rồi đưa tay ra về phía Ma Kế Nhĩ và nói trong lúc những khẩu súng máy trên đầu đang bắn loạn xạ: “Chúng ta phải ở bên cạnh Tom ngay bây giờ; chúng ta tin rằng Victor chắc chắn sẽ cứu được anh ấy.”

“Đúng, đúng! Chúng ta… chúng ta hãy đi cùng Tom!”

Ma Kế Nhĩ hoảng loạn được Will giúp đỡ đứng dậy và lảo đảo chạy về phía phòng mổ.

Không lâu sau, Vệ Nhân đặt Tom lên giường mổ, và với sự giúp đỡ gấp rút của các bác sĩ Harrison và Brock, việc cấp cứu đã được tiến hành ngay lập tức.

Tuy nhiên, cả ba người có mặt ở đó đều biết rằng, lần này, có lẽ ngay cả Chúa cũng không thể cứu sống Tom được nữa.

“Victor…”

Giọng nói yếu ớt của Tom khiến Vệ Nhân dừng lại ngay lập tức, cúi xuống để lắng nghe.

“Hãy để họ vào đây.”

“Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa…” Vệ Nhân nói xong, rồi hét lớn: “Ma Kế Nhĩ! Randy! Và Will! Các bạn mau vào đây!”

Ngay khi lời nói vang lên, ba người đã đợi bên ngoài phòng mổ liền lao vào và đứng bên cạnh Tom.

Tom nhìn quanh, nhìn vào cuốn Kinh Thánh đẫm máu của mình trong tay Ma Kế Nhĩ, nở một nụ cười gượng gạo và nói bằng giọng yếu ớt: “Ma Kế Nhĩ, xin hãy làm hai việc cho tôi.”

“Cứ nói đi, cứ nói!” Ma Kế Nhĩ quỳ bên cạnh giường mổ, vội vàng gật đầu: “Tôi sẽ đồng ý tất cả!”

“Bạn cần sự cứu rỗi của Chúa… Hãy cầm cuốn Kinh Thánh này đi; để nó hướng dẫn bạn.”

“Tôi hứa, tôi sẽ làm theo!” Ma Kế Nhĩ nắm chặt tay Tom: “Tôi thề với Chúa!”

“Hãy giúp tôi giấu chuyện này với Laura của tôi… Giống như cách em gái bạn, Caroline, đã làm vậy.”

“Tom thở dài một hơi và nói: ‘Chiến tranh… Sau khi chiến tranh kết thúc, hãy đưa quà tặng cùng tôi trở về nhà.’

‘Tôi sẽ giúp anh! Tôi sẽ giúp anh!’ Ma Kế Nhĩ lại một lần nữa hứa sẽ làm điều đó.”

“Will…” Tom nhìn về phía người đàn ông da đen im lặng tên Will và nói: “Đơn vị công binh không thể thiếu một linh mục được… Làm ơn đi!”

Thấy Will gật đầu, Tom – người đã cảm nhận rõ mình không còn nhiều thời gian nữa – quay đầu nhìn Randy đang khóc nức nở và nói: “Randy… Chúc mừng sinh nhật nhé! Hãy nhớ lời hứa của chúng ta… Hãy giúp tôi xem ai có thể đoán đúng…”

“Tom? Tom!”

Randy nhìn thấy Tom từ từ nhắm mắt lại, đau đớn bám vào mép bàn mổ và liên tục đập đầu mình, chửi rủa tại sao sinh nhật của mình lại phải là ngày hôm nay…

“Hãy đưa anh ấy đi…” Vệ Nhân kéo Randy ra và đẩy anh ta về phía Ma Kế Nhĩ.

Vài phút sau, Harrison và bác sĩ Brock cũng ngừng công việc của mình; trong phòng mổ được chiếu sáng rọi ràng bởi ánh đèn, buổi lễ cầu nguyện cho Tom do người đàn ông da đen Will tổ chức cũng bắt đầu diễn ra.