Vào buổi trưa ngày 30 tháng 7, khi đoạn bảo vệ cuối cùng ở phía đông khu trại được dọn sạch, đội tuần tra đã bận rộn suốt vài ngày cuối cùng cũng không còn phải đối mặt với những con châu chấu nữa, và họ còn được phép nghỉ ngơi nửa ngày, điều này thực sự hiếm có.

Theo sắp xếp của vị trung đội trưởng có mối quan hệ rất thân thiết với Ma Kế Nhĩ, trong những ngày tiếp theo, họ chỉ cần ẩn mình trong các tháp canh mát mẻ và lần lượt gác trực là được.

Tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá này, Ma Kế Nhĩ vội vàng chạy đến bãi biển và lấy ra từ đống đổ nát của một xe tăng một cái thùng vải.

Bên trong thùng đó, những chiếc xương được ngâm trong hydrogen peroxide – đó chính là món quà mà Ma Kế Nhĩ chuẩn bị cho vợ của nhà điêu khắc Tom.

Thật trùng hợp, chính đống đổ nát xe tăng này cũng chính là nơi mà Vệ Nhân đã tìm thấy Tom vào ngày đổ bộ.

Tuy nhiên, mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng bên trong thùng không chỉ có những chiếc sọ mà anh ta nghĩ, mà còn có nhiều xương vụn lớn nhỏ khác nữa.

“Ma Kế Nhĩ, những chiếc xương này là sao vậy?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên, anh ta nhớ rõ là hôm qua thì chúng vẫn chưa có ở đó.

“Đó là của người khác, đừng quan tâm đến chúng, sau này sẽ có người đến lấy đi.”

Ma Kế Nhĩ nói xong, liền lấy chiếc sọ trắng bóng ra khỏi thùng, lau sơ qua bằng một chiếc khăn đã mang theo trước đó rồi quay trở lại.

Vệ Nhân lắc đầu không biết nên cười hay nên buồn, rồi cũng theo sau, muốn xem Ma Kế Nhĩ sẽ làm thế nào để Tom chấp nhận món quà này.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là khi Ma Kế Nhĩ đưa chiếc sọ đã được lau sạch cho Tom, người này không hỏi gì về nguồn gốc của nó, mà chỉ nói lời cảm ơn.

Cảnh tượng đối lập này, cùng với cuốn Kinh Thánh vẫn còn đính những viên đạn bên cạnh giường của Tom, khiến Vệ Nhân không khỏi run rẩy.

Sợ hãi à? Tất nhiên là không. Ghét bỏ ư? Có lẽ cũng không.

Nếu nơi này không phải là Guam, mà là chiến trường Hoa Hạ vào thời điểm đó thì sao? Liệu bản thân mình có làm những điều tương tự như Ma Kế Nhĩ không?

Có lẽ sẽ thế… Nếu điều kiện cho phép, có lẽ mình sẽ không để người kia trở thành xác chết một cách dễ dàng đâu.

Sau khi bị những suy nghĩ u ám trong lòng mình làm giật mình, Vệ Nhân cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về Ma Kế Nhĩ.

Trong cái lều này, trong số những người lính Mỹ này, người bị thương nặng nhất không phải là người da đen Will – người đã bị đâm vài nhát, không phải là Tom với viên đạn trúng mông, cũng không phải là Randy với vết thương trên lưng, mà chính là Ma Kế Nhĩ – người dường như luôn cười vui vẻ nhất.

Dù là những gì đã xảy ra trên đảo Saipan mà họ không hề biết, hay cái chết của Shawn mà họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình, tất cả những điều đó thực sự đã đè nặng lên Ma Kế Nhĩ từ lâu rồi.

Còn những hành động điên rồ mà Ma Kế Nhĩ sau này đã làm, đối với một người chỉ muốn chết, có lẽ chúng chỉ là những thứ giúp anh ta tiếp tục sống mà thôi.

“Tôi sẽ gửi món quà này cho Laura càng sớm càng tốt,” giọng của mục sư Tom vang lên, đánh thức Vệ Nhân đang mơ màng.

Dưới ánh mắt của anh, Tom nằm trên giường, nhìn kỹ cái hộp sọ trong tay mình một lúc, sau đó lấy cây bút thép ra thử viết; thấy không thể viết được gì, anh suy nghĩ một chút rồi lấy một ống thuốc đánh giày ra khỏi chiếc vali bên cạnh giường, nhúng một viên đạn súng vào thuốc đánh giày, rồi viết lên cái hộp sọ trắng bệch đó những dòng chữ mà Vệ Nhân vô cùng quen thuộc: “Đây là món quà tốt nhất mà tôi có thể tặng em. Đừng lo lắng cho tôi nhé… Cuộc sống ở đây có thể hơi nhàm chán, nhưng ít nhất thì cũng an toàn. Tôi sẽ sớm trở lại thôi.”

“Tom, tất cả những thứ khác đều không quan trọng… Có chúng tôi bạn bè ở bên, em lại cảm thấy nhàm chán à?” Randy trêu chọc.

“Landy nói đúng đấy,” Ma Kế Nhĩ bất mãn nói, “Các bạn đã thành lập ban nhạc, hàng ngày hát hò, chơi guitar… Còn có người giúp em chuẩn bị quà cho Laura nữa… Còn em thì sao? Em lại cảm thấy nhàm chán?”

“Em không nói vậy đâu… Chắc Laura sẽ nghĩ em đi tìm phụ nữ khác mất…” Tom giải thích với vẻ mặt buồn bã, “Laura rất tốt… Nhưng cô ấy luôn lo lắng rằng em sẽ qua lại với người phụ nữ khác.”

“Vợ tôi cũng vậy,” người đàn ông da đen tên Will thở dài đồng cảm, “Cô ấy luôn nghĩ rằng tôi sẽ quan hệ với những cô gái trong dàn hợp xướng đó.”

“Vì vậy tôi mới nói, có lẽ không kết hôn là tốt hơn,” Ma Kế Nhĩ nói một cách đùa cợt trên giường, “Nếu không kết hôn, thì có thể tự do tìm bạn gái bất kỳ lúc nào.”

“Randy, đừng nghe lời cái khốn nạn này.”

Tom đặt chiếc đầu người vào chiếc hộp đặt bên đầu giường, “Nếu Ma Kế Nhĩ cái khốn nạn này kết hôn, thì anh ta sẽ không làm những chuyện vớ vẩn như vậy nữa.”

“Tôi chưa bao giờ làm bất cứ chuyện vớ vẩn nào cả,” Ma Kế Nhĩ nói, sau đó chuyển hướng câu chuyện sang Vệ Nhân, “Victor, hãy nói xem ý kiến của bạn là gì.”

“Có người thích hợp để có gia đình, như Tom và Will, còn có người thì số phận đã định họ sẽ chết trong các quán bar khiêu vũ,” Vệ Nhân dừng lại một chút, “Như Ma Kế Nhĩ chẳng hạn.”

“Tôi coi như bạn đang khen tôi đấy,” Ma Kế Nhĩ đáp một cách không quan tâm, rồi tò mò hỏi tiếp, “Victor, bạn có bạn gái hay vợ chưa?”

“Đây là một câu hỏi hay đấy,” Tom là người đầu tiên đồng ý, “Chúng ta chưa bao giờ nghe bạn nói về điều này.”

“Tất nhiên là có, chỉ là chưa kết hôn thôi.”

Vệ Nhân lấy một chai Coca từ chiếc thùng sắt đựng nước bên đầu giường, mở nó ra và uống một ngụm lớn, sau đó nói: “Cô ấy tên là Avelore, là một cô gái lai xinh đẹp và giỏi kiếm tiền.”

“Nếu sau này bạn gái của tôi cũng có ba đặc điểm này thì tốt biết mấy,” Randy nói với vẻ ghen tị.

“Ba đặc điểm?” Tom một lúc không hiểu.

“Giỏi kiếm tiền, là người lai, và xinh đẹp,” Randy đếm từng điểm trên ngón tay, “Không phải là ba sao?”

“Trước hết bạn phải có bạn gái đã,” Ma Kế Nhĩ đùa cợt, “Nhưng bạn nói đúng, đó thực sự là ba đặc điểm tốt. Ngay cả tôi cũng không ngại kết hôn với một người phụ nữ như vậy.”

“Loại phụ nữ như vậy sẽ không để ý đến kẻ đồi bại như bạn đâu,” mục sư Tom chế giễu.

“Có chuyện gì với bạn vậy?” Wil thấy Vệ Nhân có vẻ mất tinh thần, liền đưa chai Coca đến gần và chạm nhẹ vào nó.

“Không có gì đặc biệt cả,” Vệ Nhân mỉm cười, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì. Bây giờ, anh chỉ mong sao có thể vượt qua được nửa tháng cuối này và trở về thế giới của mình càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, rõ ràng là Ma Kế Nhĩ và những người khác không hề có ý định buông tha cô ấy. Sau khi đã bàn luận về những ưu điểm và nhược điểm của bạn gái hay vợ, họ lại chuyển sang thảo luận về tình hình chiến sự ở tiền tuyến, và thường xuyên hỏi ý kiến của Vệ Nhân.

Cuối cùng, sau hàng loạt cuộc thảo luận, những kẻ vô dụng này lại bắt đầu đặt cược về thời điểm chiến tranh sẽ kết thúc.

“Victor, còn anh thì sao? Anh đặt cược vào ngày nào?” Tom nói, đồng thời đặt khẩu súng của mình lên bàn. “Anh đã đặt cả khẩu súng của mình vào cái cược này rồi; anh không hứng thú sao?”

“Hứng thú thì có ích gì chứ?” Vệ Nhân thầm tự hỏi, rồi thản nhiên đưa ra câu trả lời: “Ngày 12 thôi. Tôi đoán rằng các trận chiến ở Guam sẽ kết thúc vào ngày 12, nhưng chiến tranh này nói chung thì có lẽ sẽ còn kéo dài lâu nữa.”

“Được thôi, Victor đặt cược vào ngày 12!” Ma Kế Nhĩ vừa nói xong, Randy đã dùng ngón tay nhúng vào dung dịch đánh bóng giày và viết ngày mà Vệ Nhân đoán trên tấm gỗ.

“Victor, còn cái cược của anh thì sao? Anh đặt cược vào cái gì vậy?” Ma Kế Nhĩ hỏi tiếp.

“Trên người tôi không có thứ gì quý giá cả,” Vệ Nhân nhìn quanh một lát, rồi chỉ vào chiếc máy ảnh đặt bên cạnh giường và nói: “Thì đặt cược vào chiếc máy ảnh này đi.”

“Được thôi, vậy thì là chiếc máy ảnh.” Tom nói, và Randy lại viết tên chiếc máy ảnh đó ngay bên cạnh tên của Vệ Nhân trên tấm gỗ.

Nhìn những ngày mà bốn người họ đã đặt cược, Vệ Nhân không khỏi thở dài. Hầu hết mọi người đều đặt cược vào cuối tháng 8, nhưng Ma Kế Nhĩ lại chọn ngày hè năm sau. Về lý do đằng sau quyết định đó, có lẽ chỉ có Ma Kế Nhĩ mới hiểu rõ.

Trong những cuộc trò chuyện nhàm chán này, chủ đề cuối cùng lại quay về phụ nữ, và rồi mọi người đều tự nhiên lấy giấy ra để viết những lời nhớ thương gia đình của mình.

“Ma Kế Nhĩ, có lẽ anh sẽ phải viết thư cho rất nhiều cô gái phải không?” Vệ Nhân cười nói đùa.

“Tôi đang viết thư cho bạn gái của một người bạn của tôi,” Ma Kế Nhĩ trả lời một cách bình thản, khiến mọi người đều dừng viết và ngước nhìn anh.

“Đừng hiểu lầm nhé,” Ma Kế Nhĩ thấy ánh mắt mọi người đều trở nên kỳ lạ, liền giải thích tiếp, “Người bạn đó đã hy sinh trên đảo Saipan.”

“Ma Kế Nhĩ, chúng ta buộc phải hiểu lầm điều này,” Tom nhăn mày nói, “Dù anh là kẻ tồi tệ thế nào đi nữa, nhưng có một số chuyện…”

“Cô ấy là em gái ruột của tôi.”

Ma Kế Nhĩ châm một điếu thuốc, “Tên người bạn đó là Greg. Anh ấy, tôi và Sean đều đến từ cùng một nơi. Nhưng may mắn thay, anh ta đã khiến em gái tôi, Caroline, trở thành vợ mình, và trước khi chúng tôi lên đường, Caroline đã mang thai.”

Nói đến đây, Ma Kế Nhĩ lục lọi trong chiếc hộp bên cạnh giường, tìm ra một khung ảnh được bọc bằng giấy báo, mở ra và cho mọi người xem, “Đây là Greg và em gái tôi, Caroline. Khi ở Saipan, Greg… Greg đã bị những con chuột ăn thịt.”

“Xin lỗi…” Tom, người đầu tiên nghi ngờ Ma Kế Nhĩ, nói lời xin lỗi.

“Người nên xin lỗi không phải là anh đâu.”

Ma Kế Nhĩ hít một hơi thuốc thật sâu, “Caroline vẫn chưa biết chuyện này. Ít nhất là trước khi cô ấy sinh con cho Greg, chúng ta phải giấu cô ấy đi.”

“Vậy anh đang viết thư thay tên Greg cho cô ấy à?”

Vệ Nhân nhìn chằm chằm vào bức ảnh, và nhận ra đây chính là bức ảnh mà anh ta luôn tìm kiếm!

“Greg bị thương tay cách đây một tháng, nên chỉ có người bạn thân của anh ấy, Ma Kế Nhĩ, mới có thể viết thư thay anh ấy. Thông báo tử vong của anh ấy cũng là do Sean giúp chặn lại.”

Nói đến đây, Ma Kế Nhĩ bỗng nhiên nghẹn ngào, “Bây giờ… bây giờ Sean cũng đã chết rồi. Tôi không biết mình còn có thể giấu chuyện này cho Greg được bao lâu nữa.”

“Cuộc chiến này đã khiến chúng ta mất đi quá nhiều thứ,” người da đen Will thở dài, rồi vứt bỏ những lá thư vừa viết dở vào chiếc hộp được dùng làm thùng rác.

Mục sư Tom vẽ một dấu thánh giá trên ngực, lẩm bẩm cầu nguyện, “Xin Chúa phù hộ cô gái tên Caroline, xin Chúa bảo vệ cô ấy và đứa con của Greg được sinh ra an toàn trong thế giới đầy chiến tranh này.”

Lại là một ngày phải viết thêm nữa…