Trong khu rừng tối đen thẳm, một bóng dáng nhỏ bé, gầy yếu đang chạy loạn xạ, liên tục vấp phải rễ cây hay dây leo, hoặc thậm chí đâm trúng thân cây.

Sau vài lần như vậy, con quái vật này cuối cùng cũng bình tĩnh lại được, nó ngồi xuống sau một cái cây lớn không biết tên, thở hổn hển.

Chỉ mười phút trước, sau tiếng nổ ấy, nếu nó không chạy xa nhất và nhanh nhất, thì những loạt súng máy đã theo sau có lẽ đã khiến nó phải mãi mãi ở lại gần cái hang ở rìa rừng.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, con quái vật này lại mỉm cười mừng rỡ; dù sao đi nữa, vụ nổ và những loạt đạn vừa rồi cũng đã giúp nó thoát hiểm. Nếu không, một khi bị đồng đội phát hiện ra việc nó cất giấu nhiều thức ăn và nước uống như vậy, thì kết cục chờ đợi nó chắc chắn sẽ khủng khiếp hơn cả cái chết.

Tuy nhiên, khi nhìn lại khu rừng um tùm xung quanh, con quái vật này lại bắt đầu do dự. Nếu còn những đồng đội trước đây, dù không no bụng, ít ra cũng có thể sống sót; nhưng bây giờ chỉ còn mình nó, khả năng sống sót trong khu rừng này thực sự rất thấp.

Sau một lúc suy nghĩ, con quái vật này cắn răng đứng dậy và cẩn thận bước trở lại rìa rừng.

Cùng lúc đó, Ma Kế Nhĩ sau khi giải thích rõ ràng mọi chuyện cho trưởng đại đội, cũng bước ra khỏi lều một cách thoải mái, cùng với Vệ Nhân đỡ lấy người da đen Will vốn có đôi chân không linh hoạt, từ từ đi về phía lều của họ.

“Victor, có vẻ như ngày mai Có thể giúp Tom sẽ chuẩn bị quà cho vợ mình,” Ma Kế Nhĩ nói thấp giọng.

“Anh định làm gì vậy?” Vệ Nhân vô thức nghĩ đến những điều xấu xa.

“Dù sao thì ngày mai nhớ mang theo một thùng nước lớn và một con dao chặt,” Ma Kế Nhĩ nói xong rồi ánh mắt ông ta nháy mắt với mọi người, và ông ta là người đầu tiên bước vào lều.

“Victor, tôi nghĩ Ma Kế Nhĩ đã điên rồi,” Randy thì thầm.

“Tâm hồn anh ta đã bị hận thù và quỷ dữ làm ô uế,” người da đen Will nhăn mày và đưa ra một phán đoán đầy ý nghĩa tôn giáo.

“Các bạn nghĩ có thể ngăn cản được anh ta không?” Vệ Nhân đứng bên ngoài cửa lều và hỏi nhỏ.

Thấy hai người bên cạnh mình không nói gì, Vệ Nhân thở dài và tự nhủ, “Nếu không thể ngăn cản được, thì để anh ta giải tỏa cơn giận cũng tốt thôi… Có lẽ vậy; ít ra anh ta không định sử dụng con người làm mục tiêu, điều này đã đủ khiến chúng ta mừng rồi.”

“À…” Will và Randy đồng loạt thở dài, coi như họ đồng ý với suy nghĩ của Vệ Nhân.

Vào ngày 29 tháng 7, Ma Kế Nhĩ dậy sớm hơn ngày hôm trước; anh ta thậm chí không kịp ăn sáng đã biến mất khỏi nơi ở.

Khi quay trở lại, trong tay anh ta đã cầm một cái thùng sắt có nắp đậy; bên trong thùng đó có một chiếc bình chữa cháy bột khô không quá lớn và một cây tuýp vít.

“Anh định làm gì vậy?” Randy hỏi không hiểu.

“Đến lúc đó rồi sẽ biết thôi,” Ma Kế Nhĩ trả lời mà không giải thích thêm, sau đó hỏi Vệ Nhân, “Những thứ anh bảo chuẩn bị hôm qua thì sao rồi?”

Nghe vậy, Vệ Nhân do dự một chút rồi chỉ về phía một cái thùng đầy nước nhạt đặt gần đó – thứ này vừa mới được mượn từ xe ăn dưới danh nghĩa của mục sư Tom.

“Còn con dao thì sao?” Ma Kế Nhĩ hỏi.

“Dùng cái này đi.” Randy nói và đưa cho anh ta con dao chỉ huy đặt bên cạnh giường mình; con dao đó chính là thứ mà Randy đã tự tay thu giữ được… và cũng chính là thứ đã để lại một vết sẹo đau đớn trên lưng anh ta.

“Các bạn đang chuẩn bị làm gì vậy?” Mục sư Tom hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Không có gì cả.” Ma Kế Nhĩ trả lời, sau đó liếc mắt và gọi Vệ Nhân Bang mang tất cả đồ đạc đi; rồi họ nhanh chóng biến mất khỏi nơi đó.

“Họ đã tham gia vào đội tuần tra rồi mà, tại sao lại cần những thứ đó?” Tom tiếp tục thắc mắc.

Landy và Will vẫn đang ở trong lều; họ nhìn nhau rồi lắc đầu, không biết phải giải thích thế nào.

Thấy vậy, Tom cũng không hỏi thêm nữa, và bắt đầu chuẩn bị quần áo để đi gặp những người bệnh nhân vẫn chưa kịp rời khỏi nơi này, “Chúng ta cũng nên đi nói chuyện với họ thôi… Nhanh lên!”

Wil và Randy không nhịn được mà lại nhìn nhau một cái, rồi vội vàng đứng dậy theo Tom ra khỏi lều.

Cùng vào thời điểm đó, Vệ Nhân và Ma Kế Nhĩ cũng đã đến nơi tập trung. Đối với những thứ họ đang cầm trong tay, không chỉ các thành viên khác tỏ ra như không thấy gì cả, mà ngay cả vị trưởng đại đội cũng không hề ngạc nhiên, mà chỉ sắp xếp công việc cho ngày hôm đó một cách bình thường, rồi vẫy tay bảo mọi người bắt đầu công việc.

Khác với hai ngày trước, hôm nay Ma Kế Nhĩ lại cố tình đi chậm lại, cố ý giãn khoảng cách với những người phía trước.

Dưới sự chỉ đạo có chủ đích của Ma Kế Nhĩ, nhóm nhỏ này – chỉ có chưa đầy mười người – là nhóm đầu tiên đến địa điểm đã được đặt bẫy ngày hôm trước. Sau đó, họ nhìn thấy những xác động vật tanh tàn, cùng với lỗ hổng bị nổ tung mở to.

“Hãy đốt một đống lửa giúp tôi.”

Ma Kế Nhĩ thoải mái ra lệnh cho các binh sĩ dưới quyền mình thực hiện công việc “phụ”. Bản thân anh ta cũng cầm lấy con dao chỉ huy mượn từ Randy, sau một hồi tìm kiếm, anh ta liền dùng dao chặt đầu một con vật thuộc họ chó đang mặc đồng phục sĩ quan.

“Thật đáng tiếc, chỉ có đầu con này là còn nguyên vẹn.” Ma Kế Nhĩ lắc đầu tiếc nuối, rồi nhấc tai con chó lên và vứt nó vào thùng sắt.

Vừa mới buông tay, một người kỹ sư quân sự đã mở nắp thùng sắt do Vệ Nhân mang đến, đổ nước vào bên trong, sau đó đặt thùng lên đống lửa vừa được đốt lên. Những thao tác điêu luyện của họ cho thấy họ chắc chắn đã từng làm việc này trước đây.

“Được rồi, phần còn lại để thời gian lo liệu.”

Ma Kế Nhĩ tự tay ném thêm vài khúc củi vào đống lửa, cất con dao chỉ huy của Randy lại và đưa cho Vệ Nhân, nói: “Chúng ta đi thôi, chiều nay sẽ quay lại xử lý phần còn lại.”

Biết rằng dù mình có cố gắng ngăn cản thì cũng chẳng thể thay đổi được gì, và ngoài việc cảm thấy ghê tởm ra thì thực sự cũng chẳng có gì có thể ngăn cản được, Vệ Nhân cũng không nói thêm gì nữa, cài con dao chỉ huy vào thắt lưng và cẩn thận rời đi trước khi nước trong thùng sôi lên, quyết định không để ý đến những gì đang xảy ra nữa.

Tuy nhiên, điều mà họ không hề biết là, ngay ở sâu bên trong cái hang hẹp cách đống lửa gần chưa đầy hai mét, có một bóng dáng gầy yếu, khuất mình trong bóng tối, đã chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra.

Thế nhưng, nỗi sợ hãi trước cái chết khiến nó khôn ngoan đủ để buông xuôi vũ khí trong tay, thậm chí còn nín thở không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Dần dần, các âm thanh bên ngoài hang hốc càng lúc càng xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất; nhưng mùi hương kỳ lạ từ đống lửa tràn vào hang lại càng lúc càng nồng nặc, đến nỗi khiến nó không thể kiềm chế được mà muốn ói ra hết hai hộp cá mà mình vừa ăn vào trước bình minh.

Sau nhiều lần do dự, bóng dáng đó cuối cùng vẫn cẩn thận dùng một tảng đá chặn kín lối vào hang, rồi bò vào sâu thẳm bên trong.

Bên ngoài hang, nơi ánh nắng mặt trời chiếu rọi, tiến độ công việc của đội tuần tra lại tăng lên nhanh chóng. Không hiểu liệu có phải do những tiếng động mà Ma Kế Nhĩ và Vệ Nhân gây ra tối hôm qua hay không, nhưng hôm nay số binh sĩ công binh giúp họ dọn dẹp khu vực an toàn đã tăng gấp đôi so với ngày hôm trước.

Với sự hỗ trợ của nhiều người và hàng loạt máy móc xây dựng, khu rừng dày đặc ở phía đông trại đã được chặt bỏ nhanh chóng, tạo ra một khoảng đất rộng lớn.

Trong suốt cả ngày hôm đó, so với Ma Kế Nhĩ – người thường xuyên dẫn người đi quanh đống lửa – thì Vệ Nhân lại ẩn mình dưới bóng của một chiếc xe ủi đất, cần mẫn thực hiện nhiệm vụ của mình.

Nói thật, hôm nay Vệ Nhân cũng bận rộn hơn một chút so với ngày hôm qua. Có câu nói: “Khi có nhiều người, tỷ lệ xảy ra sự cố cũng tăng lên.” Mặc dù họ không gặp phải bất kỳ kẻ thù nào, nhưng vẫn có năm sáu binh sĩ bị cưa máy cắt trượt ngón tay, đập đầu, thậm chí có người còn bị cây đổ đè gãy đùi.

Những vết thương nhỏ này lại khó xử lý hơn nhiều so với những ca phẫu thuật cắt bỏ chi ở phòng mổ. Điều này khiến Vệ Nhân mất rất nhiều thời gian, và anh ta cũng có lý do chính đáng để không tham gia vào hoạt động “chuẩn bị quà tặng cho chị dâu” của Ma Kế Nhĩ nữa.

Khi hoàng hôn buông xuống, Ma Kế Nhĩ mang theo một thùng sắt có nắp, lục tung tìm Vệ Nhân.

“Xong rồi chứ?” Vệ Nhân vô thức nhìn vào cái thùng sắt trong tay đối phương.

“Tất nhiên! Cậu phải tin vào kỹ năng của tôi mà!” Ma Kế Nhĩ tự hào nói, “Trước đây tôi thường giúp ông nội xử lý xương của loài báo hoa mai.”

“Đó không phải là điều gì đáng để khoe khoang cả…”

Vệ Nhân cuối cùng không nhịn được mà nhắc nhở. Những gì Ma Kế Nhĩ đang làm đã vượt ra ngoài sự tàn bạo của chiến tranh; đó là những hành động khiến con người cảm thấy ghê tởm, xuất phát từ những ranh giới đạo đức cơ bản của loài người.

Và điều duy nhất anh ta cảm thấy may mắn, đó là Ma Kế Nhĩ – người có những hành vi gần như bệnh hoạn này – không phải là người Đức, không phải là người Đức quản lý các trại tập trung. Nếu không, trong những ghi chép lịch sử sau này, chắc chắn sẽ còn thêm nhiều câu chuyện kinh hoàng nữa… những câu chuyện có thể khiến trẻ em sợ hãi đến mức không thể ngủ được.

“Thực sự, đó không phải là điều gì đáng để khoe khoang…”

Ma Kế Nhĩ nhún vai, cầm theo cái thùng sắt và đi theo sau Vệ Nhân, vừa đi vừa nói: “Victor, lát nữa cậu có thể lấy cho tôi một ít hydrogen peroxide từ phòng mổ được không?”

Nghe vậy, Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Dùng để tẩy trắng à?”

“Thông minh đấy!”

Ma Kế Nhĩ ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân rồi giải thích nhỏ: “Tôi đã dùng bột soda trong bình chữa cháy bột để loại bỏ mỡ, bây giờ chỉ còn lại bước tẩy trắng thôi.”

“Tôi sẽ đi hỏi xem.” Vệ Nhân miễn cưỡng đáp.

“Vậy thì cảm ơn cậu nhé.”

Ma Kế Nhĩ vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân rồi chuyển đề tài: “Victor, tôi vừa nhận được tin, Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến đầu tiên ở tiền tuyến đã chiếm giữ được Bán đảo Orot.”

“Vậy thì sao?” Vệ Nhân không hiểu lắm.

“Chiếm giữ được Bán đảo Orot có nghĩa là chúng ta đã kiểm soát được một nửa quần đảo Guam rồi.” Ma Kế Nhĩ thở dài, “Tôi đoán chiến tranh ở đây sắp kết thúc thôi.”

“Hy vọng nó sẽ sớm kết thúc…”

Vệ Nhân thì thầm một mình. Giờ đây, anh ta thậm chí còn lo lắng rằng, nếu cuộc chiến này kéo dài thêm nữa, Ma Kế Nhĩ có thể sẽ làm ra những điều gì đó điên rồ hơn nữa…