Vào sáng sớm ngày 28 tháng 7, Ma Kế Nhĩ hào hứng đánh thức Vệ Nhân, thúc giục anh ta cùng mình đến điểm tập trung của đội tuần tra để bắt đầu công việc.

Giống như ngày hôm qua, sau khi xuất phát, đội tuần tra lớn này đã tiến hành kiểm tra lại khu vực đã được dọn dẹp sơ bộ vào hôm trước, rồi mới bắt đầu tiếp tục làm sạch các khu vực có thảm thực vật um tùm xung quanh khu trại.

Theo lời trưởng đội – người có mối quan hệ rất thân thiết với Ma Kế Nhĩ – họ dự định sẽ mở rộng khu trại ra ngoài thành một dải đệm rộng từ hai trăm đến ba trăm mét; sau này sẽ lắp dây thép gai và nếu cần thiết, còn có thể đặt một số lượng lớn mìn để đảm bảo an ninh cho khu trại.

Tuy nhiên, đối với cả Vệ Nhân lẫn Ma Kế Nhĩ thì kế hoạch này không hề quan trọng. Người này chỉ muốn trốn tránh công việc, còn người kia thì chỉ muốn trả thù. Vì vậy, một người thì làm việc một cách lười biếng, còn người kia thì làm việc hăng hái; thời gian trôi qua cũng vì thế mà trở nên nhanh chóng hơn.

Chỉ có điều, có lẽ do hành động vào chiều hôm qua đã làm động đến những con chuột ẩn náu trong rừng, nên suốt cả ngày làm việc vất vả, họ không tìm thấy chút dấu vết nào của những con chuột đó, thậm chí cả phân chuột cũng không.

May mắn thay, điều này lại giúp họ nhanh chóng hoàn thành việc làm sạch dải đệm. Nhờ sự hỗ trợ của các máy móc công nghiệp được điều động đến, đến buổi chiều khi mặt trời sắp lặn, họ đã hoàn thành khoảng một phần ba chiều dài của dải đệm. Nếu tiếp tục theo tiến độ này và với sự hỗ trợ của những người mới đến hôm nay, không có gì bất ngờ xảy ra thì họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ trước khi tháng 8 đến.

“Công việc hôm nay thật là nhàm chán…” Ma Kế Nhĩ nói, tháo chiếc máy phun lửa đã cạn nhiên liệu ra và ngồi xuống một tảng đá để than phiền.

“Anh không phải đi đầu trận chiến mà vẫn còn gì không hài lòng nữa sao?” Vệ Nhân đáp lại, đồng thời dùng bật lửa đốt cháy con bọ chét đang hút máu trên vai bạn mình.

“Nếu việc này cũng được coi là điều tốt thì tôi thà không nhập ngũ luôn còn hơn…” Ma Kế Nhĩ nói, rồi tự mình châm thuốc lá.

“Đừng nói những điều vô ích như vậy… Sau này khi trở về, hãy tìm cách mua thứ gì đó uống đi.” Vệ Nhân Bang nói sau khi loại bỏ hai con bọ chét cuối cùng, rồi ngồi xuống, từ chối lời mời thuốc của bạn mình và uống hết ngụm nước cuối cùng còn lại trong bình nước đeo bên hông.

“Tôi không thể lấy được bia đâu.” Ma Kế Nhĩ vừa nói vừa dùng những nguyên liệu có sẵn xung quanh để đốt một cái đốt lửa trại.

“Thôi đi, tôi cũng không lấy được đâu.”

Vệ Nhân nói một cách bất đắc dĩ; tối hôm qua, cả năm người họ đã uống hết những chai bia cuối cùng trong thùng dầu. Anh cũng tự trách mình vì lúc đó không mang theo rượu vodka hay rượu juniper – những loại rượu mạnh thì ít bị tiêu hao hơn nhiều.

“Vậy thì uống nước ngọt thôi.”

Ma Kế Nhĩ vừa nói vừa đặt một số cỏ khô lên trên đống lửa để tạo ra khói dày đặc, xua đuổi đàn muỗi lớn; sau đó anh lại lấy ra hai hộp thịt xông khói và đưa một hộp cho Vệ Nhân.

“Anh định làm gì vậy?”

Vệ Nhân ngạc nhiên khi nhận lấy hộp thịt. Trong suốt tuần này sống chung với những người lính Mỹ này, anh đã quen với thói tiêu xài phung phí của họ rồi. Những hộp thịt xông khói này, dù hương vị cũng tạm ổn, nhưng việc vứt bỏ chúng một cách dễ dàng như vậy thật sự là thiếu tính tiết kiệm… Tất nhiên, cũng có những người như Ma Kế Nhĩ – người biết cách sống tiết kiệm, sẽ dùng những hộp thịt này để đổi lấy những thứ cần thiết.

Nhưng dù sao đi nữa, khi mọi thứ sắp kết thúc, Ma Kế Nhĩ lại đốt lửa ở nơi đã được dọn dẹp hôm qua, rồi lấy ra những hộp thịt mà bình thường anh chẳng bao giờ ăn… Thật là lạ.

“Sáng nay, khi chúng ta tuần tra khu vực này, chúng tôi phát hiện ra rằng nơi ẩn náu bị phá hủy hôm qua dường như đã bị ai đó lục soát.”

Ma Kế Nhĩ chỉ vào một cái hố đổ nát cách đó chưa đầy hai mét và nói: “Tôi là một kỹ sư công binh; những điều như thế này tôi không thể bỏ qua được.”

“Anh định đặt bẫy à?”

Vệ Nhân lập tức đoán ra ý định của anh ta.

Ma Kế Nhĩ gật đầu, dùng chiếc xiên trong tay múc một miếng thịt xông khói vào miệng, nhai qua loa rồi nhổ ra và ném nó xuống bên cạnh đống lửa.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng bắt chước mở hộp đóng hình, lấy nĩa ra và cũng gắp vài miếng thức ăn rồi vứt phần còn lại đi xa.

“Em chắc chắn là chúng sẽ đến nhặt rác ăn à?” Vệ Nhân hoài nghi hỏi, “Hơn nữa, vì chúng đã đến tối qua rồi, hôm nay chúng có lẽ sẽ không đến nữa đâu.”

“Chúng có đến hay không thì chỉ cần thử xem thôi; còn việc chúng có ăn hay không thì thực sự không quan trọng lắm.”

Ma Kế Nhĩ dùng nĩa trong tay chỉ về phía trại, “Mục đích chính của tôi là dùng khói và ngọn lửa để cho những người ở tháp canh biết được vị trí chính xác ở đây.”

Nói xong, Ma Kế Nhĩ huýt sáo, và ngay lập tức những người lính ở xa liền xếp thành hàng trước mặt anh ta.

Nhờ vào sự che chắn này, Ma Kế Nhĩ nhanh chóng nhét một quả lựu đạn đã bỏ móc vào khe hở của cái hang đó, sau đó vỗ tay đứng dậy và nói vài câu đùa vui để kết thúc công việc của ngày hôm đó.

Còn vị trung đội trưởng ở xa kia, người suốt cả ngày để mặc các thuộc cấp làm việc, cũng có vẻ rất hài lòng với những gì đang xảy ra, rõ ràng là ông ta đã tạm thời giao quyền chỉ huy cho Ma Kế Nhĩ.

Sau khi hoàn thành những việc cuối cùng, cả nhóm trở về trại một cách nhanh chóng. Sau khi tắm rửa và ăn uống xong, Vệ Nhân Bang để Ma Kế Nhĩ chăm sóc vết thương trên ngực mình, sau đó lập tức leo lên tháp canh ở rìa trại theo lời gọi của anh ta.

Tháp canh bằng gỗ này không quá rộng lớn, nhưng lại được trang bị một khẩu súng máy loại cỡ lớn. Còn ở tháp canh khác cách đó khoảng mười mét, thì có một chiếc đèn pha lớn.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên hơn nữa là, bên cạnh chiếc đèn pha đó, đứng đó lại chính là binh sĩ mang cáng tên Randy!

“Randy, sao em cũng ở đây vậy?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Victor, em cũng ở đây đấy.”

Trong lúc nói chuyện, người da đen tên Will cũng nhô đầu ra ngoài, và trong tay anh ta còn cầm một khẩu súng Garand.

“Ban nhạc của các bạn tối nay không hát nữa à?”

“Chúng ta cũng không thể hát mỗi ngày được mà,” Will cười đáp, “Hơn nữa, hôm nay là ngày nhiều người bị cắt cụt tay chân hoặc thiệt mạng được đưa trở về tàu để về nhà; bây giờ Tom đang bận rộn tổ chức lễ tiễn biệt cho họ đấy.”

“Anh không đi tiễn Shawne sao?” Vệ Nhân quay đầu nhìn Ma Kế Nhĩ.

“Chẳng lẽ tôi đi rồi anh ta sẽ sống lại sao?”

Ma Kế Nhĩ trả lời một cách bình thản, sau đó liền chuyển hướng cuộc trò chuyện và giải thích: “Lúc tôi trở về vào buổi trưa, tôi đã bảo họ đến đây. Bây giờ chúng ta chỉ cần chờ đến khi trời tối là được. Victor, anh sẽ phụ trách dùng kính viễn vọng để tìm mục tiêu, hay sẽ điều khiển khẩu súng máy nặng?”

“Tất nhiên là súng máy nặng,” Vệ Nhân trả lời mà không suy nghĩ gì. Trong những tình huống như này, lòng trắc ẩn ít ỏi của anh ta đã bị vứt bỏ xa xôi từ lâu rồi.

“Vậy thì đã thỏa thuận như vậy.”

Ma Kế Nhĩ nói xong, liền lấy chiếc kính viễn vọng treo trên cột xuống, đồng thời hét lớn: “Randy, hãy nhớ vị trí ngọn lửa đang phun khói kia. Trước khi tôi thông báo cho bạn, đừng để đèn soi quét qua khu vực đó.”

“Yên tâm đi!” Randy trả lời một cách hào hứng, “Tôi đã đánh dấu sẵn rồi. Chỉ cần bạn cho tôi tín hiệu, trong vòng hai giây là tôi có thể quay đến đó ngay.”

“Làm thế nào mà anh có được công việc canh gác này vậy?” Vệ Nhân ngồi phía sau khẩu súng máy nặng, tò mò hỏi.

“Tất nhiên là nhờ những bức ảnh nhiếp ảnh của mình mà thôi.”

Ma Kế Nhĩ tự hào châm một điếu thuốc, “Ngay cả Đại tá Lewis cũng có phần, vì vậy không cần lo lắng đâu. Lần này chắc chắn sẽ không gặp rắc rối gì đâu.”

“Những người lính Mỹ tự do…”

Vệ Nhân cười nhạt một cách khó hiểu. Anh không rõ liệu việc Ma Kế Nhĩ này cư xử bừa bãi trong doanh trại có phải là chuyện bình thường, hay chỉ là một ngoại lệ… Nhưng anh biết rằng, ít nhất trong thời đại này, ngay cả khi Ma Kế Nhĩ này cư xử bất hợp pháp, thì ông ta vẫn còn công bằng hơn nhiều so với những người lính Mỹ sau này – những kẻ dùng “bột giặt” để xâm lược các quốc gia khác, thậm chí còn có hành vi hiếp dâm hoặc giết hại trẻ em.

Trong lúc bốn người trong hai tháp canh trò chuyện với nhau, thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây. Khi bóng tối buông xuống, khu vực tam giác an toàn ở rìa trại cũng bị bóng tối bao phủ hoàn toàn; chỉ còn lại những tia đèn soi lướt qua liên tục, kiểm tra lãnh thổ của họ.

Những cuộc giao tranh liên tục trong những ngày qua, cùng với các hoạt động dọn dẹp và đốt phá vào ban ngày, giờ đây không chỉ những sinh vật ngoài rừng mà ngay cả các loài thú hoang dã bên trong rừng cũng đều biết điều tốt nhất là tránh xa khu vực đó, hy vọng có thể tận hưởng chút bình yên trước khi trở thành thức ăn của ai đó.

Dưới sự điều khiển cẩn thận của Randy, chiếc đèn pha đó suốt quá trình không hề chiếu vào khu vực mà Ma Kế Nhĩ đã đốt lửa vào buổi tối.

Còn Ma Kế Nhĩ, người luôn ngồi trên thùng đạn và cầm ống nhòm, thì dựa vào ánh sáng yếu ớt từ đám tàn lửa của ngôi lửa mà anh ta đã cung cấp đủ nhiên liệu, kiên nhẫn chờ đợi con mồi tự đến tìm mình.

Vào đêm khuya, bên rìa rừng mưa được gió biển thổi qua, những bóng dáng lén lút lần lượt bò ra ngoài.

Từ khoảng cách khá xa, chúng đã nhìn thấy những tia lửa yếu ớt phát ra từ đám lửa gần như tắt hẳn, đồng thời cũng thấy ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ những hộp đồ hộp. Gần như một cơ chế phản xạ tự nhiên, những bóng dáng đó lập tức cầm lên vũ khí trong tay.

Tuy nhiên, sau một lúc chờ đợi, chúng lại ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng chiếc đèn pha có thể dễ dàng giết chết chúng đó không biết do sơ suất hay vì người điều khiển đã thay đổi, đã không hề chiếu vào khu vực đó.

Rất nhanh sau đó, con chuột đứng đầu vẫy tay ra lệnh, và những bóng dáng đang ẩn sau nó lập tức bò về phía hang động mà chúng đã đến hôm qua. Bên cạnh con chuột đó, còn có một bóng dáng gầy yếu, mặt mũi bị thương tích, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tuyệt vọng.

Chẳng mấy chốc, một trong số những người đó đã bò đến mép hang động và hét lên với giọng đầy ngạc nhiên.

Nghe thấy vậy, con chuột đứng đầu túm lấy cổ người gầy yếu bên cạnh và cảnh báo, sau đó lập tức bò vào bên trong, hung hăng giành lấy một hộp thịt xông khói đã được đục một lỗ nhỏ, ngửi thử, rồi cho người tìm thấy hộp đó thử một miếng.

Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thì con chuột đứng đầu mới giành lại hộp đó, vừa ăn vừa ra hiệu cho những người khác mau mở hang động mà hôm qua đã được niêm phong, lấy ra tất cả những đồ tiếp tế bị cất giấu.

Đồng thời, Ma Kế Nhĩ – người đã đợi suốt đêm trong tháp canh – cũng lập tức nói khẽ: “Tôi vừa thấy ngọn lửa dường như bị che khuất một chút, mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, đợi tin tức từ tôi!”

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức đặt tay lên cán khẩu súng máy Lao Gan Ma, còn Randy ở thá