Vào buổi trưa ngày 27 tháng 7, hai đội tuần tra của hai lớp, dưới cái nắng gắt bỏng, đã cách nhau khoảng bốn năm mươi mét mà lần lượt tiến vào khu rừng rậm phía đông khu trại.

Mặc dù được gọi là đội tuần tra, nhưng thực ra, có lẽ việc gọi họ là “đội quét sạch” mới phản ánh đúng tình hình thực tế hơn. Bởi vì không chỉ có hai đội này tiến vào rừng; họ còn phải loại bỏ hết những nơi có thể che giấu người ta xung quanh khu trại.

Ngoài giai đoạn ban đầu đầy căng thẳng và mới mẻ, những công việc sau đó càng trở nên nhàm chán hơn. Chỉ cần lấy ví dụ về Vệ Nhân, anh ta không chỉ phải đối phó với những con kiến lê dương thường xuyên đâm vào cổ để hút máu, mà điều duy nhất anh ta cần làm là đứng từ xa và nhìn những người lính khác nã súng một cách bừa bãi vào những tán cây có thể che giấu người ta, như thể họ đang đi dạo và săn bắn vậy.

Tất nhiên, anh ta cũng phải chứng kiến cảnh Ma Kế Nhĩ liên tục sử dụng thiết bị phun lửa để tạo ra những quả cầu lửa, sau đó các binh sĩ công binh đi theo sau sẽ ném những khối TNT vào đó và kích hoạt chúng.

Thỉnh thoảng, khi họ gặp phải những binh sĩ ẩn náu, sức mạnh hủy diệt của những binh sĩ công binh này cũng không hề khiến họ có thể gây ra nhiều rắc rối.

Phía sau họ, những binh sĩ công binh da đen cũng tích cực vận hành máy cưa xăng, cắt bỏ những cây cối nhiệt đới cao lớn để mở rộng tầm bắn cho các điểm phòng thủ được thiết lập gần mép khu trại.

Như Vệ Nhân đã dự đoán trước đó, công việc này rõ ràng dễ dàng hơn nhiều so với việc làm trong phòng mổ; điều này được thể hiện rõ ràng nhất qua việc anh ta chỉ phải giúp đỡ một người không may vấp ngã và sửa lại chiếc răng bị gãy, còn về cơ bản, anh ta không hề sử dụng đến túi y tế.

Trong suốt cả buổi chiều, dù chỉ tiến sâu vào rừng được khoảng một trăm mét, nhưng phía sau họ đã được dọn sạch hoàn toàn: không chỉ những hang động có thể che giấu người ta bị phá hủy, mà cả những cây cối bị cắt cũng được kéo về bằng xe ben để sử dụng làm vật liệu xây dựng doanh trại hay tháp canh.

Còn những thứ còn lại thì được Ma Kế Nhĩ và một số binh sĩ công binh khác dùng thiết bị phun lửa đốt cháy, nhằm loại bỏ hoàn toàn khả năng chúng được sử dụng làm nơi ẩn náu.

Sau một ngày làm việc vất vả, những thành viên trong đội tuần tra đều đổ mồ hôi đẫm và trở về khu trại. Họ first đi vào những ao nước biển mà các binh sĩ công binh đã dùng xe ủi tạo ra để rửa sạch những con kiến lê dương và mồ hôi trên người, sau đó tắm rửa và trở về lều của

Tuy nhiên, khi Vệ Nhân và Ma Kế Nhĩ mỗi người cầm theo một phần bữa tối bước vào lều, họ nhận ra rằng không chỉ Tom, Randy mà cả Will đều không có mặt ở đó. Thay vào đó, từ phía các lều dành cho binh sĩ bị thương, vang lên tiếng nhạc và giọng hát.

Hai người nhìn nhau, sau đó Vệ Nhân đặt xuống chiếc bữa tối chưa kịp thưởng thức, vớl lấy máy ảnh đặt bên giường và cùng với Ma Kế Nhĩ đi theo hướng âm thanh đó.

Vòng qua vài cái lều, từ xa họ đã thấy Tom – người mặc áo linh mục – đang đàn guitar bên bếp lửa nhỏ, còn Randy thì đệm nhạc bằng sáo. Còn Will, người da đen, thì ngồi trên một tấm ván dầu, hát những bài hát có giai điệu vui vẻ.

“Tôi bắt đầu ghen tị với ba tên khốn này rồi… Họ đâu có đến đây để chiến đấu đâu; họ giống như đang đi nghỉ mát vậy.” Ma Kế Nhĩ vừa ăn vừa lẩm bẩm.

“Tôi còn nghi ngờ là họ đã lén lút thành lập một ban nhạc mà chúng ta không hề biết…” Vệ Nhân nói xong liền cầm máy ảnh lên, cố gắng chụp lại cảnh ba người dưới ánh hoàng hôn, ngọn lửa bập bùng, cùng những người bị thương và các lều của họ.

Trong tiếng chụp ảnh bị lấn át bởi tiếng hát, Vệ Nhân lặng lẽ ghi lại những khoảnh khắc đẹp đẽ này ở rìa chiến trường. Còn Ma Kế Nhĩ thì hiếm khi trêu chọc ba người tin vào Chúa kia; anh ta cũng không trả lời câu nói của Vệ Nhân, mà thay vào đó cởi chiếc mũ bảo hiểm trên đầu, ném nó xuống đất rồi ngồi lên đó, vừa ăn tối vừa nghe giọng hát của Will, hoàn toàn không còn vẻ lạnh lùng như khi đang điều khiển thiết bị phun lửa ở rìa doanh trại nữa.

Thấy vậy, Vệ Nhân lặng lẽ lùi lại vài bước, thay đổi góc chụp, rồi lại chụp lại hình ảnh Ma Kế Nhĩ đang dùng thìa múc thức ăn, ban nhạc bên bếp lửa, và cả ánh hoàng hôn đang khuất dần dưới mặt nước.

Đeo máy ảnh lên cổ, Vệ Nhân quay trở về lều của mình, cầm lấy chiếc hộp cơm vừa đặt xuống và ngồi xuống bên cạnh Ma Kế Nhĩ, bắt chước cách anh ta, ngồi lên chiếc mũ bảo hiểm của mình, vừa ăn tối vừa thưởng thức màn trình diễn của “ban nhạc Chúa” được tạo nên bởi ba người bị thương kia.

Chỉ là, dù là Vệ Nhân, Ma Kế Nhĩ hay những người bị thương ở xa xôi, cũng như các đội tuần tra trực gác về đêm ở rìa trại, không ai phát hiện ra rằng ngay tại rìa khu rừng vốn mới được dọn dẹp vào ban ngày, có bốn năm bóng người lén lút đang bò sát tiến lại gần một cái hang đã từng bị Ma Kế Nhĩ dùng súng phun lửa thiêu đốt.

Cái hang này có lối vào không quá lớn, và sau khi các binh sĩ công binh cho nổ tung nó, hang đã hoàn toàn sập xuống. Nhưng những kẻ đó vẫn không từ bỏ; chúng bò sát quanh miệng hang, dùng lưỡi lê trong tay cẩn thận đẩy những tảng đá lớn nhỏ ra khỏi đường đi.

Mỗi khi ánh đèn soi của các đội tuần tra chiếu qua, những kẻ lính này – những người đã buộc lá chuối khô lên người – lập tức dừng lại công việc. Chỉ khi ánh sáng đèn trôi qua, chúng mới tiếp tục đào bới.

Sau gần cả đêm làm việc không ngừng, cuối cùng chúng cũng mở ra một khe hở đủ nhỏ để người ta có thể leo vào. Đồng thời, một mùi hôi thối đặc trưng của protein động vật bị cháy cũng bắt đầu lan tỏa ra ngoài.

Không cần phải trao đổi gì, người lính Nhật Bản có thân hình gầy yếu nhất trong nhóm lập tức cầm lấy chiếc đèn pin mà đồng đội đưa cho và bò vào bên trong. Còn những người khác thì âm thầm di chuyển, dùng lưng che kín lối vào hẹp, sau đó dùng lá chuối khô che phía trước và trên đầu để tránh ánh sáng đèn pin bị lộ ra và gây nguy hiểm cho chúng.

Bên trong hang đầy mùi hôi thối cháy khét, người lính Nhật Bản kia vừa bò vào đã không khỏi la lên kinh ngạc. Bởi ngay phía trước mặt nó, có một xác chết bị cháy đen; đôi hốc mắt trống rỗng của xác chết đó chỉ cách đôi mắt nó chưa đầy nửa mét.

Nghe thấy tiếng quát tháo nhẹ từ phía sau, người lính này kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, dùng ánh sáng đèn pin cẩn thận đẩy những tảng đá và xác chết cháy đen ra khỏi đường đi, rồi từ từ bò sâu vào bên trong hang.

Trong suốt quá trình bò lê, cứ khoảng vài mét lại có một xác chết bị cháy đen xuất hiện. Mặc dù những xác chết này đã bị nhiệt độ cao làm biến dạng hoàn toàn, nhưng nó vẫn có thể nhận ra danh tính của chúng thông qua một số chi tiết nhỏ.

Lấy tay lau đi những giọt nước mắt rơi trên khóe mắt, người lính gầy yếu kia không quan tâm đến việc lớp than đen trên tay mình đang bám vào khuôn mặt mình, bởi vì bây giờ nó còn có việc quan trọng hơn cần phải làm.

Khi tiến sâu hơn vào bên trong hang động, sau khi đi qua hai góc cua liên tiếp, con quái vật nhỏ bé kia dần có thể cúi người để di chuyển, và cuối cùng đã đứng thẳng lên với thân hình không quá cao của mình.

Đến lúc này, các xác chết trong hang động hầu như không còn dấu vết bị thiêu rụi nữa, nhưng tất cả đều giữ chặt cổ họng bằng đôi tay; một số thậm chí còn bị đâm dao bay xuyên qua bụng, hoặc có người dùng nòng súng trường chỉ vào đồng đội của mình.

Nhưng con quái vật Nhật Bản nhỏ bé kia lại chẳng hề buồn bã chút nào; trái ngược lại, trên khuôn mặt nó còn hiện rõ vẻ vui mừng. Nó vội vàng chạy đến bên một xác chết, lấy chiếc bình nước vẫn còn hơi ấm từ eo người nạn nhân.

Hơi ấm từ chiếc bình khiến nó run rẩy, nhưng nó vẫn vội vàng mở nắp bình và uống nhanh chóng. Sau đó, nó lau miệng, nhìn quanh và vội vàng mở chiếc ba lô khô cứng, cho tất cả những thức ăn còn sót lại cũng như những chiếc bình nước vào trong ba lô.

Nhìn lại phía sau, nó do dự một lát rồi tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi phát hiện ra vài cái thùng gỗ chứa đầy đồ hộp và một người phụ nữ mặc áo kimono, ôm một đứa bé nhỏ đang nằm trong góc.

Tuy nhiên, cả người phụ nữ lẫn đứa bé đều đã ngừng thở. Con quái vật Nhật Bản nhỏ bé kia di chuyển ánh đèn soi sang mặt người phụ nữ, nhanh chóng mở các thùng gỗ và lấy ra vài hộp đồ hộp cùng một số viên đạn, cho vào ba lô.

Nhưng khi chuẩn bị rời đi, nó lại lấy ra vài hộp thịt đóng hộp, đặt chúng trở lại thùng, đồng thời mang xác người phụ nữ lên trên một thùng khác, rồi lấy một hộp cơm đóng hộp cho vào ba lô.

Sau đó, nó tiếp tục tìm kiếm quanh các xác chết và cuối cùng tìm được một khẩu súng ngắn loại Nam Bộ. Kiểm tra đạn trong magazin, chắc chắn rằng vẫn còn đạn, nó liền cho khẩu súng vào lòng, sau đó nhặt thêm một khẩu súng trường có ống ngắm và vài quả lựu đạn, rồi mới rời khỏi hang động.

Một lát sau, khi nó vất vả mang theo ba lô đầy thức ăn và đạn dược, cùng khẩu súng ngắn và những quả lựu đạn ra ngoài, một con quái vật Nhật Bản khác đang canh cửa hang động đã rút súng ngắn ra và nói điều gì đó với nó; trong khi đó, một con quái vật khác ngay lập tức mở ba lô của nó.

Con quái vật Nhật Bản vẫn còn nửa thân trong hang động, nghe lời đó liền mở miệng cho đồng đội kiểm tra; chỉ sau khi chắc chắn rằng miệng nó không có mùi cơm hay đồ hộp, họ mới kéo nó ra ngoài và hỏi thêm vài câu nữa.

Con quái vật Nhật Bản nhỏ bé kia chỉ vào chiếc ba lô đã được mở và