Vào buổi sáng ngày 27 tháng 7, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, một nhóm người đã đi bộ đến bãi biển nơi Vệ Nhân đã chơi đàn vào tối hôm trước.

Khi ánh bình minh vượt qua những cao điểm mà hàng ngàn binh sĩ đã hy sinh mạng sống để giành được, và tỏa ra ánh sáng đỏ rực trên mặt biển, nó cũng phủ lên mọi người và những con tàu chiến trên mặt biển một lớp ánh sáng vàng ấm áp.

Dưới sự chỉ huy của Vệ Nhân, những người gần như đều được trang bị đầy đủ vũ khí đã chụp ảnh từng nhóm hai người, với những con tàu chiến làm nền. Sau đó, họ mời một binh sĩ da đen đến giúp họ chụp một bức ảnh chung.

Về bức ảnh chung này, mục sư Tom và người lính mang cáng Randy đã cố ý hoặc vô tình đưa Ma Kế Nhĩ và Will vào vị trí giữa. Còn Vệ Nhân--, người đã biết trước rằng mình sẽ không xuất hiện trong bức ảnh đó, cũng đã đứng yên ở mép bên cạnh Randy, cầm khẩu súng carbine của mình.

“Tôi nghĩ chúng ta cần thêm một số bức ảnh cá nhân nữa,” Tom nói, đồng thời cầm lấy chiếc ba lô vừa để ở xa, lấy ra một bộ áo mục sư và mặc vào. Anh cũng ôm lấy cuốn Kinh Thánh vẫn còn gắn viên đạn vào đó, sau khi chuẩn bị xong tư thế, anh tiếp tục nói: “Victor, nhanh chụp cho tôi một bức đi, tôi muốn gửi cho Laura xem.”

“Đợi một chút,” Vệ Nhân nói, đồng thời nhận lấy chiếc máy ảnh từ tay binh sĩ da đen đó, rồi bảo anh ta đứng đúng tư thế để chụp cho mình một bức. Sau đó, anh ta hướng ống kính về phía mục sư Tom với vẻ mặt hiền lành và đầy tình thương. Tuy nhiên, có lẽ người này đã hiểu rõ trách nhiệm của một mục sư đi theo quân đội, vì vậy dù vẻ mặt anh ta như thế nào, thái độ của anh ta vẫn là đặt cuốn Kinh Thánh dưới tay trái và khẩu súng ngay tay phải.

“Tôi cũng muốn chụp một bức riêng để gửi cho vợ mình,” người da đen Will nói theo. “Tom, có thể cho tôi mượn cuốn Kinh Thánh của bạn được không?”

“Tất nhiên, nhưng đừng làm rơi viên đạn đó, nó là bùa may mắn của tôi mà,” Tom trả lời, rồi vui vẻ đưa cuốn Kinh Thánh đó và khẩu súng của mình cho Will. “Còn áo mục sư thì sao?”

“Áo mục sư thì thôi,” Will vội vàng từ chối, “Tôi không phải mục sư đâu, tôi không dám làm những việc lừa dối Chúa như vậy.”

“Chúa là người rất khoan dung,” dù nói vậy, Tom vẫn không cố chấp, mà thay vào đó đã biết điều mà lùi lại một bên.

“Các bạn hai người có muốn chụp ảnh không?”

Vệ Nhân hỏi khi người da đen Will đã sẵn sàng tư thế và bắt đầu nhấn nút Hạ Nhan Màn, trong khi vẫn cầm điếu thuốc trên miệng cùng với Ma Kế Nhĩ và Randy.

“Tôi thì không đâu.”

Ma Kế Nhĩ từ chối một cách rõ ràng, “Trong những cuộn phim tôi đã tặng Tom trước đây, có rất nhiều bức ảnh của tôi… chỉ là trên đó tôi mặc quá ít quần áo mà thôi.”

“Tôi cũng vậy.”

Randy cười ha hả, “Trong những cuộn phim đó cũng có ảnh của tôi… và tất nhiên, tôi cũng mặc rất ít quần áo.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cười khẩy, giọng đầy chế giễu: “Nếu không biết các bạn đã làm gì, những lời vừa rồi của các bạn thậm chí có thể khiến tôi nghĩ rằng các bạn đã có chuyện gì đó với nhau đấy.”

Nghe vậy, Randy run rẩy và phàn nàn: “Victor! Người hầu của Chúa vẫn đang ở đây mà, sao anh có thể nói những lời ghê tởm như vậy!”

“Chúa chẳng hề để ý đến các bạn đâu.”

Vệ Nhân phớt lờ vẻ mặt bất đắc dĩ của Tom. Trong những ngày qua, dưới sự dẫn dắt của Ma Kế Nhĩ, việc trêu chọc Tom về Chúa đã trở thành chủ đề được bàn tán nhiều nhất; thậm chí cả Randy, người vẫn còn tin tưởng vào Chúa, cũng bị Vệ Nhân và Ma Kế Nhĩ – những người không tin vào Chúa – kéo xuống tầm thường.

“Sao chúng ta không đi tìm niềm vui khác đi?” Sau khi trêu chọc xong, Ma Kế Nhĩ bỗng nhiên đề xuất.

“Tìm niềm vui gì cơ?”

Randy, người đã bị ảnh hưởng bởi hành vi này, là người đầu tiên hào hứng hỏi. Nhưng ngay sau đó, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó đáng sợ, anh ta tái nhợt mặt và hỏi: “Ma Kế Nhĩ, anh không định chuẩn bị những món quà mà vợ của Tom thích cho cô ấy chứ?”

“Làm sao có thể…” Ma Kế Nhĩ lắc đầu một cách tự nhiên, “Những món quà đó cần phải dùng người sống mới được… Tôi không muốn phải đi chôn vùi hay đào xác đâu; điều đó thật kinh tởm.”

“Những yêu cầu khắt khe như thế này thật là đáng ghét,” Tom lẩm bẩm than phiền, “Có thể đừng nói về món quà đó nữa được không? Tôi đã hối tiếc vì đã nói ra rồi.”

“Dù sao thì việc món quà cũng đừng để bạn lo lắng nữa, Tôi Sẽ Giúp bạn đã chuẩn bị sẵn rồi đấy.”

Ma Kế Nhĩ bực bội vung tay, “Các bạn có muốn đi tìm niềm vui cùng tôi không?”

“Tìm niềm vui gì cơ?” Lần này, ngay cả Will cũng trở nên hứng thú.

Nghe vậy, Ma Kế Nhĩ hạ giọng xuống và giải thích một cách khiêu dâm: “Gần con đường chúng ta đã chiếm giữ có một ngôi làng nhỏ, phụ nữ ở đó thậm chí không mặc áo trên người… Chỉ cần hai hộp thức ăn kinh tởm và thêm một chai Coca, các bạn sẽ có thể tận hưởng những ‘nét văn hóa đặc sắc’ của nơi đó.”

“Thật à?!” Randy nghe xong lập tức tròn mắt lên, “Sao bạn lại chỉ nói ra bây giờ mới biết?”

“Tôi cũng chỉ nghe một binh sĩ công binh lén kể cho tôi vào tối hôm qua thôi,” Ma Kế Nhĩ nói một cách khiêu dâm, “Nếu bạn mang theo thêm vài hộp nữa, thậm chí có thể tìm được nhiều người hơn nữa đấy.”

“Đủ rồi, chúng ta xuất phát lúc nào?” Randy không thể kiên nhẫn hỏi tiếp.

“Tôi thì không tham gia vào chuyện này đâu,” người da đen Will xin lỗi, “Tôi phải trung thành với Chúa và vợ mình.”

“Còn tôi…”

Mục sư Tom do dự một lúc, cuối cùng cũng lắc đầu, “Thôi, tôi cũng không đi nữa. Những ngày gần đây, tôi đã nghe nói rằng có rất nhiều binh sĩ mắc phải bệnh tình dục trong lều bệnh nhân… Tôi không muốn vì những thứ vớ vẩn đó mà bị bệnh đâu.”

“Vậy bạn thì sao?” Ma Kế Nhĩ hỏi Vệ Nhân.

“Tôi muốn đi hỏi thăm về đội tuần tra.”

Vệ Nhân không suy nghĩ gì đã từ chối, ngay cả khi không tính đến những ràng buộc đạo đức trong bối cảnh chiến tranh, anh cũng có những lo lắng tương tự như Tom. Hơn nữa, vì những lần bị thương trước đó đều liên quan đến thế giới mà anh quen thuộc… Vệ Nhân có lý do để nghi ngờ rằng, nếu mình thực sự không kiểm soát được bản thân, dù có áp dụng mọi biện pháp phòng ngừa, thì kẻ xấu xa luôn muốn giết mình đó chắc chắn sẽ khiến anh hiểu rõ hơn về sự nguy hiểm của thế giới này.

“Có lẽ tôi cũng không nên đi nữa thì hơn…”

Landy, vừa bị dọa sợ, vội vàng nói: “Tôi cũng đã thấy những kẻ xui xẻo bị ảnh hưởng bởi chuyện đó rồi; tôi đâu muốn phải cởi quần ra và xếp hàng để phơi nắng như họ đâu.”

“Các bạn thật là làm hỏng không khí vui vẻ…”

Ma Kế Nhĩ lắc đầu bất đắc dĩ: “Thôi được, nếu vậy thì chúng ta hãy trở về đi. Bây giờ tất cả chúng ta đều là người bị thương; những ngày tới chắc chắn sẽ rất nhàm chán.”

“Ma Kế Nhĩ, anh có biết ở đâu có thể in ảnh không?” Vệ Nhân hỏi, một tay cầm máy ảnh, tay kia cầm súng.

“Có lẽ anh phải đến con thuyền mới được,” Ma Kế Nhĩ chỉ về phía mặt biển phía sau, “Dĩ nhiên, đó chỉ là suy đoán của tôi thôi; nếu không thì tôi đã in những cuộn phim đó từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng bỏ qua ý định in ảnh ngay lập tức để xem liệu trong đó có hình ảnh của mình hay không. Năm người họ tiếp tục trò chuyện một cách vô định rồi quay trở về lều để ngủ trưa. Còn Ma Kế Nhĩ thì lại lấy khẩu súng ngắn 1911 đeo bên hông ra, lặng lẽ tháo rời các bộ phận và lau chùi chúng một cách cẩn thận.

Khi Ma Kế Nhĩ gọi họ dậy ăn sáng, Vệ Nhân cũng theo Ma Kế Nhĩ đến tìm người phụ trách việc thành lập đội tuần tra. Trong nửa giờ tiếp theo, Vệ Nhân chỉ đơn giản là gửi lời chào đến vị đại úy tên Lewis rồi không nói thêm gì nữa; tất cả công việc giao tiếp đều do Ma Kế Nhĩ đảm nhận. Nhờ vào biệt danh “Ma Kế Nhĩ không sợ chết” và danh tính mới “trợ lý của bác sĩ thú y Victor”, Vệ Nhân đã thành công trong việc gia nhập đội tuần tra sắp được thành lập này. Dưới sự dẫn dắt của đại úy Lewis, Vệ Nhân và Ma Kế Nhĩ đều nhận được vũ khí và trang thiết bị của mình. Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là anh ta lại nhận được một khẩu súng carbine M1, trong khi Ma Kế Nhĩ lại tự nguyện xin lấy chiếc súng phun lửa – thứ mà hầu hết mọi người đều không muốn sử dụng!

“Quả nhiên là người không sợ chết thật đấy…” Trung úy Lewis vừa thở dài vừa vỗ vai Ma Kế Nhĩ, rồi lấy ra một ống xì gà đưa cho anh ta: “Ma Kế Nhĩ, xét đến việc anh sẵn lòng sử dụng súng phun lửa, anh còn mong muốn điều gì nữa không?”

Ma Kế Nhĩ đặt súng phun lửa sang một bên và nói: “Chỉ cần được đi cùng Victor là đủ rồi. Như vậy, dù súng phun lửa của tôi bị hỏng, tôi tin chắc Victor vẫn sẽ cứu tôi.”

“Không vấn đề gì cả,” Trung úy Lewis gật đầu đồng ý, sau đó nhắc nhở: “Ma Kế Nhĩ, lần này đừng gây rắc rối cho chúng tôi nữa nhé.”

“Rắc rối gì cơ?” Ma Kế Nhĩ cố tình hỏi lại.

Trung úy Lewis thở dài: “Ma Kế Nhĩ, chúng ta có thể không bắt tù binh, nhưng đừng làm những việc kinh hoàng nữa. Xét đến tình cảm của Sean, đừng khiến tôi và các sĩ quan khác gặp rắc rối nữa; nếu không, tôi sẽ buộc anh tiếp tục đi sửa máy ủi đất đấy.”

“Được thôi, tôi nghe theo lời anh. Cam đoan sẽ không gây rắc rối nữa.” Ma Kế Nhĩ đáp một cách thờ ơ.

Trung úy Lewis không muốn tiếp tục nói chuyện với Ma Kế Nhĩ nữa, liền quay sang Vệ Nhân Đề và nói: “Hạ sĩ Victor, hãy coi chừng trợ lý của mình. Nếu anh ta lại làm những việc vô lý nữa, tôi sẽ đưa anh bạn đến tuyến đầu để tiếp tục làm công tác y tá.”

“Tôi sẽ giám sát cẩn thận,” Vệ Nhân đáp, nhưng giọng nói của anh ta đầy lo lắng.

“Hãy đi đăng ký đi. Sẽ có người sắp xếp thời gian tuần tra cho các bạn.” Trung úy Lewis vẫy tay đuổi hai người ra ngoài.

Cầm theo vũ khí mới nhận được, Vệ Nhân theo sự hướng dẫn của Ma Kế Nhĩ đã tìm đến một trưởng đại đội và sau đó chính thức gia nhập đội tuần tra theo sắp xếp của người đó.

Như dự đoán, toàn bộ thành viên trong đội tuần tra này đều là người da trắng; rõ ràng, vụ tấn công ban đêm trước đó vẫn chưa đủ để xóa bỏ những rào cản do sự khác biệt màu da gây ra.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Ma Kế Nhĩ lại được trao quyền chỉ huy một tổ đội từ chính trưởng đại đội – người có vẻ rất thân thiện với anh ta.

Sau khi Ma Kế Nhĩ giải thích, họ mới phát hiện ra rằng trưởng đại đội này cũng là một trong những vị khách được mời đến buổi tiệc lúc cô tù nhân nữ kia bị bắt.

Sau khi làm quen với sáu binh sĩ còn lại trong tổ đội, Vệ Nhân mới nhận ra rằng không chỉ họ đều có mối quan hệ rất tốt với Ma Kế Nhĩ, mà họ còn đều biết đến mình nữa; thậm chí có người còn chỉ vào vết thương trên cánh tay mình – vết khâu vẫn chưa kịp cắt chỉ – và nói rằng những đường khâu xấu xí ấy chính là do bác sĩ thú y Vệ Nhân thực hiện.