Khi bóng đêm buông xuống, bệnh viện chiến trường vốn đã bận rộn cả ngày cũng trở nên yên tĩnh. Vệ Nhân, người đang cầm theo năm cái ấm nước, bước ra khỏi bóng tối giữa vài chiếc xe tải và nhanh chóng trở về lều của mình, nơi mà mọi người đã đợi anh từ lâu.

“Bia đã được mang đến rồi.”

Sau khi Vệ Nhân giúp Randy buộc chặt và treo những hộp thức ăn đóng hộp vào chỗ cần thiết, anh mới đặt năm cái ấm nước nặng trịch lên chiếc thùng đựng đạn dược được dùng làm bàn.

Không biết có phải để xoa dịu nỗi hoảng sợ do cuộc tấn công bất ngờ tối hôm qua gây ra hay không, bữa tối tối nay thật sự rất phong phú: không chỉ có miếng bít tết mà hôm qua mọi người chỉ kịp thưởng thức vài miếng, mà còn có thêm các món hầm kiểu Mỹ và mì Ý. Thậm chí, nhờ nguồn cung vật tư ngày càng dồi dào, Ma Kế Nhĩ còn nhờ vào mối quan hệ của mình trong trại công binh mà mang về được cả một thùng đầy nước ngọt Coca-Cola.

“Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng Đội trưởng Shawen trước đi.”

Mục sư Tom nâng chiếc cốc kim loại đầy bia lên và nói: “Anh ấy là một người lính đáng được kính trọng; anh ấy đã cứu sống rất nhiều người.”

“Chúc mừng Shawen!”

Bao gồm cả Will trong số họ, mọi người đều nâng cao ly bia lên và chạm vào nhau. Không ai cảm thấy có gì bất thường khi có một người da đen trong căn lều này; ngược lại, chính Will lại có vẻ hơi e ngại.

Uống một ngụm lớn bia, Ma Kế Nhĩ dùng nĩa gắp miếng bít tết lên và cắn một miếng, rồi với vẻ nhớ lại quá khứ, anh nói: “Shawen là một kẻ tồi tệ… Trước đây, ở địa phương chúng tôi, anh ta là thủ lĩnh của một băng đảng nhỏ – bạn biết đấy, kiểu băng đảng trong trường học. Chúng tôi cùng nhau cướp tiền của học sinh cấp thấp hơn, cùng nhau trộm xe đi chơi, cùng nhau hút cần sa… Có lần, sau khi say, thằng khốn đó còn dẫn đầu đốt phá nhà người khác nữa.”

“Đừng nói về những chuyện đó nữa.”

Dường như hiểu rõ những điều đó, Tom khôn ngoan đưa chiếc ly lên và ngắt lời Ma Kế Nhĩ: “Ly thứ hai, chúng ta hãy cùng chúc mừng sự xuất hiện của một người bạn mới – đó là Will. Thằng khốn này là một tín đồ đạo đức sâu sắc; anh ấy đã cứu mạng Victor và cả Ma Kế Nhĩ nữa. Vì vậy, ly thứ hai này, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng Will. Tôi nghĩ không ai có ý kiến gì chống đối điều này đâu?”

“Chúc mừng Will!” Vệ Nhân là người đầu tiên nâng ly lên để đáp lại.

“Chúc mừng Will!” Randy – người lính mang cáng – là người thứ hai nâng cốc lên; sau khi nói xong, anh ta còn bị hơi nôn rượu.

“Chúc mừng Will…” Ma Kế Nhĩ mỉm cười và nâng cốc lên; so với lúc mới gặp anh ta lần đầu tiên, giờ đây anh ta đã hoàn toàn khác biệt.

“Chúc mừng tất cả mọi người, những người bạn của tôi!” Will nâng cốc lên và nói một cách xin lỗi: “Ma Kế Nhĩ, xin lỗi vì ngày hôm đó tôi đã chiếm súng của bạn…”

“Không sao đâu.”

Ma Kế Nhĩ không quan tâm chút nào, cầm cốc và chạm vào cốc của Will: “Hôm đó tôi cũng đã dùng súng để đe dọa Victor đấy.”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân cười và đồng ý.

“Will, anh đến từ đâu vậy?” Randy nâng cốc và chạm vào cốc của Will, sau đó giải thích: “Tom đến từ Hawaii; còn tôi và Ma Kế Nhĩ đều là người Texas… Tất nhiên, sau này Ma Kế Nhĩ đã chuyển đi… Ma Kế Nhĩ, anh chuyển đến đâu vậy? Michigan à?”

“Mississippi,” Ma Kế Nhĩ bị hơi nôn rượu và nói: “Lúc đó tôi đã làm một số việc ngu ngốc… Vì vậy tôi mới chuyển đến Mississippi.”

“Tôi đến từ bang Georgia,” người đàn ông da đen tên Will nói và tự giới thiệu: “Tôi là một giáo viên âm nhạc, đồng thời cũng phụ trách dạy hát cho ban hợp xướng của nhà thờ trong thị trấn chúng tôi.”

“Có vẻ như tôi đã gặp được một đồng nghiệp rồi đây…” Tom cười và chạm vào cốc của Will: “Will, sau khi uống bia xong, chúng ta có thể cùng hát vài bài thánh ca cho ba kẻ vô đạo này nghe nhé.”

“Tôi cũng là một tín đồ sùng đạo đấy!” Randy phản bác không hài lòng.

“Anh chỉ sùng đạo khi cần đến Chúa mà thôi,” Ma Kế Nhĩ lạnh lùng phanh phui bản chất thật của Randy.

“Tất nhiên là không thành vấn đề đâu,” Will nói, cúi đầu uống hết cốc bia trong tay, sau đó lấy ra một cây kèn huýt trắng từ túi mình: “Và tôi không chỉ biết hát thánh ca đâu… Đừng quên rằng tôi là một giáo viên âm nhạc mà.”

Nói xong, Will đã đưa cây kèn huýt lên miệng và bắt đầu thổi một đoạn nhạc một cách trôi chảy.

“Tôi cũng biết chơi kèn huýt sáo, tôi nhớ bài hát này!”

Landy là người đầu tiên đáp án: “Đây chắc là bài hát chủ đề trong phim Casablanca phải không?”

“Đó cũng là bài hát và ca khúc yêu thích nhất của tôi,” khi nói về âm nhạc, vẻ e dè trên khuôn mặt Will tan biến hẳn, thậm chí anh còn tự nguyện hát một đoạn ngắn.

“Đưa kèn huýt sáo cho tôi đi!” Landy vươn tay ra với Will, “Tôi sẽ đệm nhạc cho bạn!”

Will ngập ngừng một lát, sau đó đưa chiếc kèn huýt sáo cho Landy – người đang háo hức không thể kiềm chế được.

Rất nhanh, giai điệu êm dịu ấy cùng giọng hát ổn định, thanh thoát của Will lan tỏa ra ngoài chiếc lều đầy lỗ đạn. Một số binh sĩ canh gác nhìn nhau rồi lặng lẽ tiến lại gần chiếc lều của Vệ Nhân và những người khác, đặt mũ xuống đất rồi ngồi xuống.

Dần dần, Tom và Ma Kế Nhĩ bên trong lều cũng bắt đầu hát theo. Trong suốt hàng loạt bài hát liên tiếp, mọi người hoàn toàn không hay biết có ngày càng nhiều người đang ngồi bên ngoài lều.

“Victor, đến lượt bạn rồi.”

Sau khi uống hết ly bia cuối cùng, Landy nói: “Bạn không thể cứ ngồi đây nghe mãi được chứ?”

Vệ Nhân cười khúc khích; nói chung thì anh ta cũng khá giỏi các việc khác, nhưng hát thì thực sự là điểm yếu của anh ta.

“Có vẻ như chúng ta vô tình phát hiện ra điểm yếu của Victor rồi đấy.” Ma Kế Nhĩ vui vẻ khích lệ: “Victor, người hát sai tone luôn rất thú vị đấy. Nói đi, bạn muốn hát cái gì? Chúng ta có một giáo viên âm nhạc ở đây mà, Will chắc chắn sẽ đệm nhạc cho bạn đấy.”

“Ma Kế Nhĩ này nói đúng đấy.” Tom cũng tham gia vào trò chọc ghẹo. “Tôi nhớ có một người bị thương mang theo cây đàn guitar đấy; nếu cần, tôi cũng có thể mượn nó cho bạn.”

“Hoặc chúng ta sẽ giúp bạn chọn bài hát nhé?” Landy tiếp tục gợi ý, còn Will thì còn thổi một đoạn nhạc du dương nhưng hơi hài hước để trêu chọc Vệ Nhân.

Thấy không thể tránh khỏi nữa, Vệ Nhân đành đặt chai bia còn thừa ở giữa, nói: “Thôi, đừng bắt tôi hát nữa… Đó thực sự không phải là điểm mạnh của tôi. Nhưng tôi có thể cho các bạn nghe một thứ gì đó khác biệt đấy.”

“Cái gì khác biệt vậy?” Tom hỏi một cách thích thú.

“Hãy đợi tôi một chút, tôi cần ra ngoài chuẩn bị một số việc.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và đi về phía cửa lều – người đã được buộc dây lại. Tuy nhiên, khi anh ta cúi xuống để ra khỏi lều, anh mới nhận ra rằng không hiểu từ khi nào, bên ngoài lều đã có khoảng hai ba mươi người ngồi xung quanh. Trong số họ có hai người lính canh trông quen thuộc, các đầu bếp làm việc trong xe bữa ăn ban ngày, cùng với các bác sĩ như Harrison và Brock, thậm chí còn có một số người bị thương nhưng vết thương không quá nặng.

Điều đáng quý hơn nữa là, có lẽ do đã cùng nhau trải qua những khó khăn ngày hôm qua, những người bị thương này – dù da trắng hay da đen – đều ngồi cùng một chỗ, và hầu hết họ đều cầm chai Coca-Cola trên tay, thỉnh thoảng lại chạm vào người bên cạnh.

Những người nghe nhạc này xuất hiện không rõ từ khi nào, khiến Vệ Nhân giật mình; ngay cả những người trong lều cũng vô thức muốn cất những chiếc ấm nước vẫn còn mùi bia.

Một người lính canh ngồi gần nhất cửa lều gõ nhẹ vào mũ có in chữ “MP” màu trắng, cười nói: “Thưa ông Tom, bây giờ là giờ nghỉ của chúng tôi. Mong các bạn không phiền nếu chúng tôi ngồi bên cạnh và nghe nhạc nghỉ ngơi một chút.”

Nghe vậy, Tom mới thở phào nhẹ nhõm và đề nghị: “Will, hãy dẫn mọi người hát một bài thánh ca đi, giống như cách bạn dẫn dắt dàn hợp xướng tại nhà thờ nhỏ ở thị trấn của bạn vậy.”

Will hơi lo lắng, nhưng cuối cùng cũng lấy hết can đảm và cùng Tom bắt đầu hát. Randy thì đồng thời thổi kèn harmonica.

Còn Ma Kế Nhĩ… Dù anh ta có gan dạ đến đâu, cũng không dám tỏ ra thiếu tôn trọng Đức Chúa Trời vào lúc này; thay vào đó, anh ta còn giả vờ đứng dậy, cùng mọi người lắc lư người theo nhịp nhạc và vẫy vẫy môi tượng trưng cho việc không tôn trọng Thượng đế.

Rất nhanh sau đó, những người bên ngoài lều cũng bắt đầu hát theo. Khi tiếng hát càng lúc càng lớn, ngay cả những người bị thương trong các lều xung quanh cũng tham gia vào.

Nhìn thấy nhóm người ban đầu chỉ vui chơi tự phát giờ đây đang dần trở thành một dàn hợp xướng lớn trên chiến trường, Vệ Nhân cũng vội vàng bước nhanh vào bóng râm ở rìa khu trại.

Ban đầu, anh ta còn định nếu cần thì sẽ tìm cớ lấy cây đàn cổ điển ra để chơi, nhưng rõ ràng là những người bị thương đang say sưa với niềm vui của riêng họ rồi.

Tạm thời không có ý định trở về, Vệ Nhân bước đi một cách thong dong về phía bãi biển. Vài ngày trước, nơi này vẫn là chiến trường đẫm máu; gần như mỗi bước chân đều có thể nhìn thấy xác binh sĩ tử trận và tiếng kêu thương của những người bị thương.

Vào hôm nay, sau vài ngày, những xác chết đầy mùi máu tanh và không khí hoảng loạn cùng những người bị thương đã biến mất không dấu vết. Toàn bộ bãi biển cũng đã được sóng biển xoa dịu; chỉ còn lại một số tàn tích xe tăng hay xe lục chiến chưa được dọn dẹp, lặng lẽ kể lại những gì đã xảy ra.

Tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống và đặt nó trên bãi cát ẩm ướt, Vệ Nhân vuốt ve mái tóc bị mũ che khuất và ngồi xuống trên đó. Đồng thời, anh ta cũng giẫm một con cua mà mình tưởng đã giấu kín vào lớp cát mềm.

Nhìn quanh, rồi lại liếc nhìn những con tàu chiến đang lướt trên mặt biển xa xôi, Vệ Nhân do dự một lúc trước khi lấy cây đàn cổ điệu “Yao Guang” ra từ trong túi.

Trong làn gió biển mát lạnh, những dây đàn được gảy nhẹ, và giai điệu “Rượu Cuồng” bắt đầu vang lên, giúp Vệ Nhân thư giãn sau những ngày căng thẳng.

Những hình ảnh của những người bị thương đang vật lộn trên bàn mổ, những người bị bỏ mặc một cách bất đắc dĩ, những người không kịp được cứu chữa, cùng những người lạ mà chỉ mới quen biết trong chốc lát đã trở thành xác chết… Tất cả những hình ảnh ấy lần lượt hiện lên rồi biến mất theo giai điệu đàn.

Khi bản nhạc kết thúc, Vệ Nhân mới nhận ra có một người lính canh đang ngồi không xa, tay cầm một chai nước cola.

“Chào buổi tối, Victor.”

Người lính canh này đã chủ động chào hỏi trước, và Vệ Nhân cũng nhận ra danh tính của anh ta – đó chính là người đã bị Ma Kế Nhĩ đổ natto lên đầu một cách oan ức.

“Chào buổi tối,” Vệ Nhân đáp lại với vẻ áy náy, “Xin lỗi về chuyện của đội trưởng Shawne…”

“Không cần phải xin lỗi đâu.”

Người lính canh lắc đầu, “Đội trưởng Shawne đã làm những gì anh ấy cần phải làm, và bạn cũng đã làm những gì bạn cần phải làm… Vì vậy, không cần phải xin lỗi.”

Vệ Nhân Mở miệng ra nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì, mà chỉ nhẹ nhàng gảy những dây đàn, bắt đầu chơi một bản nhạc khác mà anh biết – “Quang Lăng Tán”.

  “Em trai tôi cũng đã hy sinh rồi…”

  Người lính canh gác ấy tự nhủ với giọng đầy hối tiếc, “Tôi từng nghĩ rằng việc để kẻ khốn nạn Ma Kế Nhĩ đó lái xe tăng phun lửa thay cho em trai tôi sẽ giúp em ấy an toàn hơn, nhưng không ngờ điều đó lại khiến em ấy chết.”

  “Tách… tách…” Một tiếng đàn vang lên do Vệ Nhân vô tình gảy nhầm dây đàn; cuối cùng, anh đành ngừng lại và lặng lẽ nghe người kia kể chuyện.

  “Tôi thậm chí không biết sau này trở về nhà phải làm thế nào để đối mặt với mẹ mình… Làm sao để nói với bà ấy rằng chính sự nhanh trí ngớ ngẩn của mình đã khiến em trai tôi chết.”

  Người lính canh gác ấy nói tiếp với giọng nức nở, “Tôi còn không thể ghép lại được xác em trai mình thành hình… Không thể phân biệt được những mảnh xác đó có phải của em ấy hay thuộc về những người đồng đội của chúng tôi đã chết trong cuộc chiến.”

  “Ít nhất thì em ấy cũng đã làm đúng những gì mình phải làm… Giống như Đại úy Shawen vậy.”

  Nói xong, Vệ Nhân tiếp tục chơi bản “Quang Lăng Tán” một lần nữa. Còn người lính canh gác kia, sau khi đã nói hết những suy nghĩ của mình, cuối cùng cũng nằm xuống bãi cát ẩm ướt, nhìn lên bầu trời đầy sao với đôi mắt đẫm lệ.

  Một lúc sau, khi bản nhạc “Quang Lăng Tán” kết thúc, người lính canh gác ấy lau đi những giọt nước mắt trên má, cố gắng đứng dậy và đưa đôi tay đầy cát về phía Vệ Nhân, nói: “Cảm ơn bạn, Victor… Dù âm nhạc và cây đàn của bạn nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng tâm trạng tôi đã tốt hơn nhiều rồi.”

  “Rất vui được giúp đỡ bạn,” Vệ Nhân mỉm cười và nắm lấy tay người kia.