Vào tối ngày 24 tháng 7, chỉ còn lại Tom và Vệ Nhân là những người trở về lều để nghỉ ngơi; còn Randy thì chắc chắn đã bị Ma Kế Nhĩ gọi đi để cùng chia sẻ chiến lợi phẩm rồi.

“Những kẻ khốn nạn như Ma Kế Nhĩ và Randy! Chúng xứng đáng bị đày xuống địa ngục!” Tom nói với giọng đầy phẫn nộ khi nằm trên giường và để Vệ Nhân Bang thay băng cho vết thương ở mông mình.

“Cậu có ý định cứu người phụ nữ của quốc gia họ mà Ma Kế Nhĩ bắt được không?” Vệ Nhân cười nhạo.

“Không đâu… Tôi chỉ không muốn dính vào chuyện phiền phức đó thôi.” Tom lắc đầu tiếc nuối.

“Tôi tức giận vì Ma Kế Nhĩ và Randy chỉ mời cậu mà không mời tôi… Và điều khiến tôi không hiểu nổi là cậu lại từ chối nữa…” Vệ Nhân nói.

“Tôi chỉ thấy việc đó bẩn thỉu mà thôi…” Tom trả lời.

Vệ Nhân vừa thay băng vừa đùa cợt: “Còn cậu thì sao? Dù không lo vết thương của mình bị hỏng, cậu không sợ bà Laura của cậu biết à?”

“Làm sao bà ấy có thể biết được?” Tom tự hào nói, “Laura của tôi là một nghệ sĩ đấy! Những hình xăm trên người tôi đều do bà ấy tự tay thiết kế và thực hiện.”

“Một nghệ sĩ xăm hình ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên.

“Đúng rồi… Bà ấy là một nghệ sĩ điêu khắc,” Tom tự hào giải thích, “Nhiều nhà thờ ở Hawaii đã mua các tác phẩm điêu khắc của bà ấy; những bức tượng về Đức Mẹ Maria, Chúa Giê-su, các thiên thần… đó đều là những thể loại mà bà ấy giỏi nhất.”

“Các bạn thật là xứng đôi…” Vệ Nhân cười nhẹ, rồi tiếp tục băng bó vết thương cho Tom.

“Chúng tôi còn có một cậu con trai nữa…” Tom nói trong lúc cố gắng đứng dậy, “Cậu bé sắp bước vào tuổi 7 rồi… Sinh nhật của cậu ấy cũng chính là ngày Giáng sinh đấy.”

“Cậu dám rời bỏ gia đình để đi nhập ngũ ư?” Vệ Nhân vừa thu dọn dụng cụ y tế vừa trả lời một cách vô tư.

“Những người lính trên chiến trường càng cần sự tha thứ của Chúa, phải không?”

Tom vất vả mặc quần vào, “So với những gì chính người của chúng ta đã làm tại Trân Châu Cảng, việc đối xử với các binh sĩ của chúng ta trên chiến trường dù có khắt khe đến đâu cũng không quá đáng. Nhưng họ luôn cảm thấy lo lắng về những gì mình đã làm, vì vậy họ càng cần sự tha thứ của Chúa.”

“Bạn là người của Chúa, nên bất cứ điều gì bạn nói cũng đều có lý.” Vệ Nhân nói rồi đưa cho Tom một cái bình đầy bia, “Tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

“Bạn đang đi tìm Ma Kế Nhĩ và những người kia à?” Tom ngớ ngác nhìn theo bóng dáng của Vệ Nhân đang đi về phía cửa lều, “Đồ khốn nạn này… Lúc nãy tôi còn cảm động vì bạn sẵn lòng ở lại bên tôi nữa!”

“Tôi không có tâm trạng để làm phiền Ma Kế Nhĩ và những người kia đâu; tôi định đi tìm y tá Jenny để cùng nhau ngắm trăng mà.” Vệ Nhân cố ý nói một lời dối trá có thể khiến mục sư Tom tức giận, sau đó cầm lấy cái bình bia khác đã được đặt sẵn bên cạnh giường và rời khỏi phòng.

Thực ra, anh ta không hề đi tìm y tá Jenny, cũng không phải đi tìm Ma Kế Nhĩ hay Randy – những người không biết đã trốn đi đâu – mà là đi vào những chiếc lều chứa các binh sĩ bị thương, hy vọng tìm thấy một nhà báo chiến trường nào đó đang bị thương để đổi lấy chiếc máy ảnh mà mình đã chuẩn bị sẵn.

Tuy nhiên, sau hơn một tiếng đi lang thang, anh ta không tìm thấy nhà báo chiến trường nào cả, cũng không tìm thấy chiếc máy ảnh nào được sử dụng; thay vào đó, anh ta lại gặp phải viên cảnh sát quân sự Từng Kinh kia – người đã bị rưới đầy natto lên đầu.

“Trung úy Vick…”

Viên cảnh sát quân sự này chào cung kính, và chỉ sau khi Vệ Nhân vừa qua loa đáp lại, anh ta mới nói tiếp: “Trung úy, Trung úy Shawen muốn nói chuyện với ngài.”

“Trung úy Shawen ư?” Vệ Nhân ngơ ngác nhìn người đối diện, “Trung úy Shawen nào vậy?”

Viên cảnh sát quân sự hạ giọng xuống một chút: “Là đội trưởng của chúng tôi.”

“Đi đâu?” Vệ Nhân đơn giản hỏi lại.

“Phía kia,” người lính canh gác chỉ về phía bãi biển, “bên cạnh chiếc xe bán hàng đó.”

“Hãy dẫn đường đi.”

Vệ Nhân dù không hiểu tại sao vị đội trưởng lính canh gác này – người có vẻ như đã từng vu oan mình – lại muốn gặp mặt, nhưng điều này cũng không hề tồi; ít ra nó giúp anh ta biết được ai là kẻ đứng sau những âm mưu chống lại mình.

Dưới sự dẫn đường của người lính canh gác này, Vệ Nhân từ từ tiến đến gần chiếc xe bán hàng và theo lời chỉ dẫn của anh ta, bước vào buồng lái của chiếc xe tải.

Bên trong buồng lái tối tăm, vị trí ghế lái được chiếm giữ bởi một người lính mặc đồng phục, nhưng vì ánh sáng yếu ớt, Vệ Nhân không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.

“Tôi là Shawne, còn bạn chính là bác sĩ thú y Victor phải không?” Người lính đó nói và đưa cho Vệ Nhân một điếu thuốc, sau đó tự mình bật lửa để đốt nó.

Nhờ ánh lửa vàng nhỏ của chiếc bật lửa, Vệ Nhân cuối cùng cũng có thể nhìn rõ khuôn mặt đối phương; đặc điểm nổi bật nhất trên khuôn mặt đó chính là hai lỗ mũi vẫn còn được nhét bông gòn bịt kín.

“Đừng ngạc nhiên quá, đây là do cái khốn nạn Ma Kế Nhĩ đó làm đấy.” Shawne nói và đưa chiếc bật lửa sát hơn với Vệ Nhân.

Sau một khoảnh lặng, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhận lấy điếu thuốc, hít một hơi, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta ho khan và đẩy cửa xe ra ngoài, vứt điếu thuốc vừa được đốt.

“Cần sa à?” Vệ Nhân hỏi với vẻ mặt không hài lòng. Mặc dù chưa bao giờ thử hút, nhưng anh ta đã từng ngửi thấy mùi đặc trưng khi cần sa bị đốt trong các buổi học tại khu rừng Hồng Kỳ.

“Tôi nghĩ bạn sẽ thích đấy…” Shawne nhìn chiếc điếu thuốc vừa bị vứt đi với vẻ tiếc nuối, rồi cuối cùng cũng mở cửa xe, đi sang ghế phụ và nhặt lấy chiếc điếu thuốc đó, hút một hơi thật sâu.

“Vệ Nhân hỏi, đang dùng chân đẩy cửa xe ra ngoài.

“Tất nhiên là không rồi.”

Shawn tựa vào lốp của chiếc xe bánh mì bên cạnh, phun khói ra xung quanh và nói tiếp: “Tôi muốn gặp bạn chỉ vì hai lý do thôi, Victor. Việc hôm qua tôi ra lệnh đưa bạn từ phòng mổ ra tiền tuyến thực sự là ý tôi, và lý do cũng giống như bạn đã nghe, đó là vì bạn đã cứu một binh sĩ da đen.”

“Vậy sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi với giọng lạnh lùng.

“Không có gì cả. Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng chuyện này không liên quan gì đến Ma Kế Nhĩ. Tiếp theo là điều thứ hai mà mọi người đang đồn đại.”

Shawn hút một hơi thuốc thật sâu: “Ma Kế Nhĩ không hề đến xin lỗi tôi, và người mà anh ta thay thế cũng không phải là em trai tôi. Tôi thậm chí không hề có em trai nào cả… Thực ra, việc anh ta đến gặp tôi đã xảy ra trước khi tôi đưa bạn ra tiền tuyến.”

“Bạn cuối cùng muốn nói gì?” Vệ Nhân càng ngày càng bối rối.

“Tôi và Ma Kế Nhĩ kia đều xuất thân từ cùng một trường trung học, thậm chí còn thuộc cùng một băng đảng nhỏ.”

Shawn do dự một chút rồi tiếp tục giải thích: “Ở đảo Saipan, tất cả các đồng đội của anh ta đều đã chết… Trong số đó có một người bạn mà cả tôi và anh ta đều quen biết; người đó đã bị những con chuột trong rừng ăn thịt. Khi Ma Kế Nhĩ tìm thấy anh ta, hai đùi của anh ta đã bị ăn sạch rồi.”

Trong làn khói thuốc, Vệ Nhân đã bắt đầu đoán ra phần nào câu chuyện… Nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn chờ đợi người kia tiếp tục nói.

“Sau đó, với sự giúp đỡ của một số bạn bè, anh ta đã rời Saipan đến Guam… Chúng tôi chỉ muốn anh ta rời xa nơi đáng sợ đó… Nhưng anh ta lại muốn lái xe tăng lửa để trả thù cho các đồng đội của mình.”

Nói đến đây, Shawn thở dài: “Đó chính là lúc chúng tôi bắt đầu có sự bất đồng… Vì lo lắng cho sự an toàn của anh ta, tôi đã tìm cách sắp xếp cho anh ta tiếp tục làm việc ở trại công binh, lái máy ủi.”

“Vậy tại sao anh ta lại quay lại lái xe tăng lửa?” Vệ Nhân hỏi một cách bình thản. “Chỉ vì anh ta đã đập gãy mũi bạn à?”

“Bạn có để ý đến người lính canh vừa đưa bạn đến không?”

Shawn ném chiếc tàn thuốc xuống đất và nói: “Kẻ khốn nạn đó đánh gãy mũi tôi chỉ vì tôi không đồng ý giúp nó có cơ hội lái xe tăng lửa.”

Nhưng kẻ ngu ngốc vừa đưa anh đến đây… em trai của hắn mới là người lái xe tăng lửa; kẻ khốn nạn đó đi tìm hắn để xin lỗi và thực hiện một thỏa thuận. Trung úy Vick, tôi nói những điều này chỉ vì không muốn anh hiểu lầm…

“Tại sao lại là tôi?” Vệ Nhân bỗng nhiên hỏi.

“Trước khi diễn ra cuộc đổ bộ, kẻ khốn nạn đó cũng giống như tôi – một kẻ theo chủ nghĩa ưu việt da trắng; thậm chí trước khi nhập ngũ, nó…”

“Nó đã giết người da đen?”

Nghe vậy, Shawn ngập ngừng một chút rồi gật đầu thật mạnh mẽ: “Tôi đã cùng nó làm điều đó.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Anh biết rõ những gì mình đã làm vào ngày đổ bộ… Nhưng dù vậy, nó vẫn coi anh là bạn bè; thậm chí ngày hôm sau nó còn đặc biệt tìm tôi để nhờ tôi mang cho vài chai nước ngọt.”

Shawn vẫy tay: “Lúc đó tôi còn nghĩ rằng kẻ khốn nạn đó muốn pha độc vào nước ngọt để giết anh… Nhưng nó nói rằng chỉ muốn xin lỗi anh mà thôi. Đối với nó, điều đó còn khó tin hơn cả việc tin vào sự tồn tại của Chúa.”

“Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên giải thích rõ ràng mọi chuyện trước khi những lời đồn đại khiến anh tin rằng nó đang lợi dụng anh.”

“Anh đã giải thích rõ ràng mọi chuyện rồi mà.” Vệ Nhân nói rồi nhảy xuống khỏi buồng lái.

“Việc anh kích động một số người bị thương đến gây rắc rối cho tôi thì sao?”

“Đó là hai chuyện khác nhau.”

Shawn lấy ra một chai nước ngọt từ túi và ném cho Vệ Nhân: “Anh là bạn của kẻ khốn nạn đó… nhưng không phải là bạn của tôi. Việc nó chấp nhận việc anh từ bỏ quyền lợi của người da trắng để giúp đỡ những kẻ da đen hèn mọn đó… không có nghĩa là tôi cũng có thể chấp nhận điều đó.”

“Còn cái này thì sao?” Vệ Nhân lắc chiếc chai nước ngọt trong tay và hỏi.

“Đây là lời cảm ơn của tôi vì anh sẵn lòng tin vào những điều liên quan đến kẻ khốn nạn đó.”

Sau khi nói xong, Shawne quay người đi về phía cuối xe một cách thẳng thắn và rõ ràng: “Cuộc trò chuyện giữa chúng ta có thể kết thúc rồi. Từ nay trở đi, tôi sẽ không làm phiền anh nữa, trừ khi anh lại làm ra những việc ngu ngốc như lấy những loại thuốc lẽ ra nên được dùng để cứu mạng binh sĩ da trắng đi cứu binh sĩ da đen.”

“Khoan đã!”

Vệ Nhân gọi lại Shawne, rồi tháo chiếc bình đựng bia đang đeo bên hông và ném cho anh ta: “Việc ai nên được cứu, ai nên bị từ bỏ, không phải lính canh quyết định được đâu. Đó là việc của các bác sĩ. Nhưng ít nhất thì những thứ này, bác sĩ và lính canh hoàn toàn có thể chia sẻ với nhau. Vậy nên hãy uống đi.”

Shawne chỉ mở nắp bình một chút thôi, nhưng đã ngửi thấy mùi đặc trưng của bia: “Bia?! Anh lấy nó từ đâu vậy?”

“Tôi nhặt được trên bãi biển đấy.” Vệ Nhân cười nói. “Dù sao đi nữa, cảm ơn anh vì những gì anh vừa nói với tôi.”

“Tôi nhận lời tặng của anh rồi.”

Shawne lại đóng nắp bình lại, tiếp tục bước ra khỏi bóng tối và nói: “Cuối cùng, tôi muốn nhắc nhở anh một điều: Trung úy Vick, tốt nhất anh nên cẩn thận một chút, đừng để tôi phát hiện ra anh đã lấy bia đó từ đâu.”

“Lại là một kẻ tồi tệ nữa…” Vệ Nhân ngước nhìn bóng lưng của Shawne, cười khổ mà thầm, rồi cho chiếc lon cola mà Shawne coi là quà tặng vào túi và nhanh chóng bước về phía chiếc lều nằm gần phòng mổ.