Theo sau chiếc cáng mà Randy và người kia đang khiêng về phía bệnh viện tại chiến trường phía sau, từ xa, Vệ Nhân đã nhìn thấy Tom – người mặc bộ áo linh mục, cầm cuốn Kinh Thánh đẫm máu, đứng thẳng bằng cây gậy, đang cử hành nghi lễ cho những xác chết vừa được mang về.

Mặc dù thời điểm không thích hợp lắm, và bối cảnh cũng có phần không phù hợp, nhưng nội dung của lời cầu nguyện ấy nghe giống như là lời kêu gọi tiến hành một trận chiến thắng lớn chống lại những kẻ ngoại đạo, đầy sự bi thương và quyết tâm.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng bầu không khí u ám gần như đã đông cứng lại xung quanh, cùng với ánh mắt hung hãn của những người lính đang cúi đầu thực hiện nghi thức chạm thánh giá trước ngực, tất cả đều cho thấy rằng hoạt động mê tín phong kiến do vị linh mục này tổ chức, với tác động khích lệ của nó, không hề kém cạnh những ủy viên chính trị dẫn đầu cuộc tấn công ở Liên Xô vào cùng thời kỳ đó.

Sau khi Tom hoàn thành nghi lễ cho các binh sĩ đã hy sinh, bác sĩ Harrison và y tá Jenny cũng tìm đến Vệ Nhân đang đứng quan sát từ xa.

“Thưa ông Tom, ông là vị linh mục đạo đức nhất mà tôi từng gặp,” y tá Jenny nói, trong khi vẫn vẽ thánh giá trước ngực mình.

“Và ông ấy còn có một trái tim đầy lòng trắc ẩn nữa.”

Harrison cũng vẽ thánh giá trước ngực, rồi mới chuyển đề tài và nói: “Victor, tôi rất mừng vì bạn không bị thương. Nếu bạn muốn, hãy ở lại giúp đỡ chúng tôi vào ngày mai nhé; lần này sẽ không ai đuổi bạn đi đâu đâu, tôi cam đoan.”

“Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của các bạn,” Vệ Nhân đáp lại một cách vui vẻ.

“Về chuyện buổi trưa hôm nay, tôi xin lỗi bạn vì những kẻ ngốc nghếch đó,” Harrison tiếp tục nói.

“Không sao đâu,” Vệ Nhân vẫy tay, không quá để tâm và hỏi: “Buổi chiều hôm nay các bạn có làm việc thuận lợi không?”

“Cũng bận rộn như mọi khi thôi,” Harrison trả lời, vỗ nhẹ vào vai mình đang cứng đơ. “Thậm chí có thể nói rằng, kể từ khi bạn đi ra tiền tuyến, lượng công việc của tôi còn tăng lên nữa… Nếu biết trước thì tôi nên tránh xa phòng mổ của bạn một chút mới đúng.”

“Và vị bác sĩ thay thế bạn cũng làm tôi phát điên vì tốc độ làm việc chậm chạp của anh ta,” y tá Jenny than phiền. “Sáng nay tôi mới quen với tốc độ làm việc của bạn, nhưng buổi chiều thì tôi phải chờ đợi anh ta liên tục… Điều đó khiến tôi càng mệt hơn.”

“Có vẻ như buổi chiều hôm nay mọi người đều không mấy thuận lợi…” Nghe những lời than phiền của hai người bạn này, t

“Thực sự là không tốt lắm đâu.”

Jenny ngước mày nhìn Tom, người đang từ từ đi về phía này bằng gậy, rồi cười nói đùa: “Nhưng có lẽ người khổ nhất chính là vị mục sư của chúng ta đấy… À, và mông anh ấy thì trắng lắm, trên đó còn có hình xăm của vợ anh ấy nữa đấy.”

Nữ y tá Jenny cố ý nói to câu cuối cùng, khiến hình ảnh của Tom – người đang mặc áo choàng mục sư – lập tức bị phá vỡ. Anh ấy đành bất đắc dĩ đáp lại: “Jenny, em thật sự muốn tất cả các binh sĩ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 3 đều biết điều đó sao?”

“Đừng lo, Tom!”

Jenny đặt hai tay vào miệng tạo thành hình ống khuếch đại âm thanh, cười khúc khích: “Em sẽ không để người bạn tốt của anh, Victor và Randy, biết điều đó đâu! Họ sẽ không bao giờ biết rằng trên mông anh có viết ‘Ông Tom Ferraro thuộc sở hữu riêng của bà Lauren Rafter’ đâu!”

“Trời ạ!” Mặt mục sư Tom đỏ bừng lên: “Chúng ta đã hứa sẽ giữ bí mật mà!”

“Đừng lo, Tom!” Jenny nói một cách nghiêm túc, vẫy tay: “Em chẳng nghe thấy gì trên mông anh cả đâu.”

“Randy cũng chẳng nghe thấy điều đó trên mông anh đâu…” Randy cố gắng kìm nén tiếng cười, nhưng cuối cùng vẫn bật cười thoải mái.

“Thôi được rồi…” Tom, người vốn dĩ có tính tình hiền lành, lắc đầu cười nói: “Tại sao tôi lại quen biết với mấy kẻ ngốc nghếch như các bạn chứ?”

“Thưa ông Tom,” bác sĩ Harrison, người vừa rồi chưa nói gì cả, cười nói: “Tôi cũng sẽ giúp ông giữ bí mật đấy.”

“Cứ coi như vậy thôi…” Mục sư Tom từ bỏ việc tranh luận, và thông minh chuyển đổi chủ đề: “Xin hãy vì Victor mà, tôi không ở trong lều bệnh nhân nữa, được không?”

“Anh sợ bị người khác thấy à…”

“Im đi!” Tom tức giận vẫy ngón trỏ về phía Randy.

“Xin hãy vì Victor và bà Lauren Raffert mà, anh có thể ngủ trong lều của mình được đấy.” Bác sĩ Harrison nói xong, cùng với Jenny, lại cười lên một trận nữa.

Cuối cùng, sau khi đuổi hai người Harrison và nữ y tá Jenny đi, Vệ Nhân cùng với Randy dìu Tom đi về phía lều không xa. Trên con đường chỉ vài chục mét đó, Randy, người đầy tò mò, liên tục cố gắng đưa cuộc trò chuyện về hình xăm trên mông của Tom.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Tom đứng trước cửa lều và quyết định nói thật hết mọi chuyện: “Thôi, đừng hỏi nữa đi. Chỉ là vợ tôi lo lắng rằng tôi sẽ có quan hệ với người phụ nữ khác bên ngoài thôi.”

Vệ Nhân kéo rèm ra và giúp anh ta bước vào trong, nói: “Nếu như trước đây bạn không từng có tiền lệ như vậy, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng địa vị gia đình của bạn thực sự rất đáng lo ngại.”

“Có thể kết thúc chủ đề về hình xăm của tôi được chưa?”

Nhờ sự giúp đỡ của Vệ Nhân, Tom cởi bỏ chiếc áo choàng trên người và nằm xuống giường, nói: “Randy, em đi xem liệu có thể lấy được thức ăn gì khác ngoài đồ hộp không… Hôm nay em thấy xe bán hàng đang đi qua đây.”

“Để em lo đi!” Randy tin tưởng anh ta và vội vàng mang theo các hộp đồ ăn, kể cả Ma Kế Nhĩ, rồi chạy ra ngoài.

“Về chuyện Ma Kế Nhĩ… Randy đã kể cho em biết chưa?” Khi Randy đã đi xa, Tom lập tức hỏi.

“Rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách thản nhiên, “Yên tâm, em sẽ không trách anh ấy đâu.”

“Em biết em như vậy mà em rất vui…” Tom thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại không biết nên nói gì tiếp.

Thấy vậy, Vệ Nhân liền hỏi: “Tom, em có biết gì về việc của vị đội trưởng cảnh sát đó không?”

“Không biết nhiều lắm,” Tom lắc đầu, “Không ai muốn nói nhiều về ông ta với tôi, nhưng em trai của ông ta thì đã tiếp quản công việc của Ma Kế Nhĩ rồi.”

Chưa kịp để Vệ Nhân nói thêm gì, Randy đã chạy trở lại với những hộp đồ ăn trên tay, hào hứng nói: “Tom, em nói đúng đấy! Từ hôm nay trở đi, chúng ta cuối cùng cũng không cần phải ăn những đồ hộp kinh tởm đó nữa.”

Nghe vậy, Vệ Nhân đứng dậy và nói: “Nếu vậy thì em sẽ đi lấy một ít bia về đây.”

“Em có thể lấy được bia à?” Randy ngạc nhiên hỏi.

“Có lẽ không thành vấn đề đâu.”

Khi anh ta trở lại lần nữa, ấm nước đã đầy bia lạnh, nhưng thật không may, Ma Kế Nhĩ vẫn chưa quay trở về.

Mặc dù bốn người mới chỉ ở bên nhau được ba ngày ngắn ngủi, mặc dù Ma Kế Nhĩ là một kẻ tồi tệ, nhưng Vệ Nhân cùng hai người kia vẫn bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của anh ta. Chính vì thế, bữa tối tốt đẹp và những chai bia quý giá cũng trở nên vô vị.

Họ cố tình không nhắc đến chuyện gì liên quan đến Ma Kế Nhĩ, sau khi no bụng, mỗi người đều nằm xuống giường, tận hưởng làn gió mát từ biển thổi vào, trong khi phải chịu đựng sự đốt ngứa của những con muỗi khổng lồ đã quấy rối họ suốt hai đêm qua.

Trong những lúc lăn tăn không ngủ được, đêm trôi qua và ngày mới đến, nhưng Ma Kế Nhĩ vẫn chưa trở về. Tuy nhiên, Randy vẫn tiếp tục công việc của mình như một người khiêng cáng, còn Vệ Nhân thì một lần nữa bước vào căn phòng phẫu thuật ngày càng được gia cố chắc chắn hơn.

Ngay cả Tom cũng không rảnh rỗi. Mặc dù vì chấn thương ở mông mà ông không thể cùng Randy khiêng cáng, nhưng ông vẫn dùng gậy đi khập khiễng vào các lều bệnh nhân, an ủi những người lính bị băng bó khắp người, hoặc đọc cho họ nghe những đoạn Kinh Thánh đã ướt đẫm máu, thậm chí còn cùng họ hát những bài hát tôn giáo.

Trong những tiếng hát vang lên từ các lều bệnh nhân, công việc của Vệ Nhân trong phòng phẫu thuật cũng dần trở nên nhẹ nhõm hơn. Đến buổi chiều, không chỉ không còn bệnh nhân nào nữa, mà tiếng súng ngoài kia cũng dần xa đi, cho đến khi chỉ còn nghe thấy tiếng pháo vang lên từ xa xôi và tiếng máy bay bay ngang qua trên đầu.

“Trận chiến ở bãi biển đã kết thúc!”

Randy trở về với một thi thể trên vai và tìm đến Vệ Nhân đang ngồi trong bóng tối bên cửa phòng phẫu thuật. Sau khi uống một ngụm nước từ ấm nước mà Vệ Nhân đưa cho, anh ta vui vẻ nói: “Những con chuột cuối cùng trên ngọn đồi gần bãi biển cũng đã bị đốt sạch! Và tôi còn nhìn thấy Ma Kế Nhĩ nữa!”

“Anh ấy có ổn không?” Vệ Nhân hỏi với vẻ hứng thú sau một thời gian dài không làm gì cả.

“Chẳng có chuyện gì cả!”

Landy uống một ngụm nước lớn, sau đó đưa ấm nước cho đồng đội của mình và nói tiếp: “Kẻ khốn nạn đó nói với tôi rằng những chiếc xe tăng của chúng đã giết hại ít nhất một trăm người; số người bị xe tăng do nó điều khiển cán chết có lẽ còn nhiều hơn nữa. Hơn nữa, chúng dường như cũng thu được khá nhiều thứ thú vị.”

Nói đến đây, Landy hạ giọng xuống một chút, giọng nói đầy hào hứng: “Nghe nói chúng còn bắt được một người phụ nữ nữa! Là phụ nữ của chính quốc gia họ đấy!”

“Phụ nữ?”

Vệ Nhân Sụn nhướng mày lên. Với tính cách của Ma Kế Nhĩ, anh ta gần như không cần suy nghĩ cũng biết rằng người phụ nữ bị bắt đó sẽ không có kết cục tốt đẹp gì đâu.

Landy tự tin duỗi người ra, làm một động tác mà ngay cả động vật đực cũng hiểu ý nghĩa của nó, và nói: “Nếu bạn cũng muốn ‘thư giãn’ một chút, thì việc này tốt nhất nên được giữ bí mật.”

“Đợi đã…”

Vệ Nhân đứng dậy và bước vào phòng mổ phía sau, không lâu sau đó anh ta lấy ra một cái túi y tế đầy ắp và ném cho Landy: “Tất cả những thứ này đều được lấy ra từ những túi y tế đã được sử dụng. Nếu bạn còn gặp lại Ma Kế Nhĩ, nhớ mang đồ này cho anh ta nhé… Tôi thực sự không muốn phải cắt bỏ chiếc chân thứ ba bị nhiễm bệnh của anh ta đâu.”

Nghe vậy, Landy tò mò mở túi y tế ra và phát hiện bên trong đó chứa đầy những chiếc bao cao su loại dùng cho bộ binh. Chàng lính đẩy đạp xe kiệu trẻ tuổi này nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên: “Tôi tưởng anh sẽ bảo tôi ngăn cản Ma Kế Nhĩ đấy…”

“Bạn nghĩ mình có thể ngăn cản được à?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Có lẽ còn khó hơn cả việc ngăn chặn những chiếc xe tăng phun lửa nữa,” Landy trả lời một cách thẳng thắn.

“Vì vậy, nhớ chia một phần những thứ này cho Ma Kế Nhĩ nhé.”

Vệ Nhân một lần nữa nhắc nhở một cách không hề e ngại. Đối với những việc như thế này, anh ta chỉ có thể làm như vậy thôi… Có lẽ chỉ có thể trong lòng thầm niệm “Hãy buông bỏ những tình cảm thiêng liêng và chấp nhận số phận của kẻ thù mà thôi”.

Thật là quá mức rồi… Hôm nay tôi thực sự không thể tiếp tục viết nữa.