“Những hạt đậu kia đã đủ gây ghê tởm rồi, nhưng cách bạn mô tả chúng còn ghê tởm hơn cả những hạt đậu đó nữa.”

Vừa nói xong, Randy – người vừa mới tò mò tiến lại gần – cũng lập tức lùi lại một bước và ngồi xuống giường của mình, “Bây giờ tôi thậm chí không thể uống nổi chai nước cola này nữa.”

“Làm sao có ai có thể ăn được thứ như thế này được?”

Ma Kế Nhĩ lau sạch phần natto dính trên ngón tay ở mép hộp đóng hộp, sau đó mở nắp ra và nhìn quanh, rồi ném hộp đó đi theo một hướng nhất định, ngay lập tức trốn vào lều. Không lâu sau, mọi người nghe thấy tiếng hộp đóng hộp va vào mũ bảo hiểm và tiếng la ó kèm theo lời chửi thề.

Mục sư Tom lắc đầu không biết phải làm sao, “Tại sao trong trại Hải Bồ Côn lại có kẻ tồi tệ như bạn?”

“Đó không phải do tôi ném đâu, tôi có liên quan gì đến chuyện đó chứ.” Ma Kế Nhĩ vẻ mặt vô tội, vẫy tay, “Victor, nhanh giúp tôi thay thuốc cho vết thương này đi.”

“Ngồi yên lại đã.”

Vệ Nhân cười một cái, đẩy những hộp cơm trên bàn xuống dưới giường, sau đó lấy ra khăn gạc mới, bột sulfonamid và một ống penicillin từ túi y tế.

Mặc dù Ma Kế Nhĩ tỏ vẻ thờ ơ trước vết thương trên ngực mình, nhưng khi Vệ Nhân mở khăn gạc ra, họ mới phát hiện ra vết thương đó dài hơn mười centimet.

Con quái vật này…

Vệ Nhân nhăn mặt, cẩn thận thay thuốc gạc mới cho anh ta. Sau khi hoàn thành việc băng bó, ông ta lại tiêm thêm một liều penicillin cho anh ta. Điều này không phải vì ông ta lạm dụng thuốc, mà là bởi vì môi trường ẩm ướt và nóng bức trên hòn đảo này rất dễ khiến vết thương bị nhiễm trùng.

Tuy nhiên, chưa kịp rút kim ra, một binh sĩ mang mũ bảo hiểm đã cúi đầu bước vào lều. Điều khiến mọi người không nhịn được cười là trên ngực người binh sĩ này cũng có một khối natto dính đầy.

“Ma Kế Nhĩ! Chính bạn là người ném những thứ như phân này vào đây phải không?!” Người binh sĩ kia kiềm chế cơn giận và trực tiếp đến tìm Ma Kế Nhĩ.

Ma Kế Nhĩ nắm chặt nắm tay, “Dù hôm qua tôi đã đánh trưởng đội các bạn, nhưng bạn cũng không cần phải bôi đầy phân lên ngực để vu oan tôi chứ.”

“Bôi nhọ anh à?” Người lính canh gác cười lạnh, “Có cần tôi phải gọi các nhân chứng đến không?”

“Không biết tôi có đủ tư cách làm nhân chứng không nhỉ?”

Mục sư Tom đứng dậy hỏi, “Tôi là mục sư đi theo quân đội, tôi có thể khai báo dưới danh nghĩa của Chúa – chỉ mới rồi, Ma Kế Nhĩ vẫn đang được bác sĩ Victor điều trị.”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân lắc chiếc ống tiêm thủy tinh trong tay, “Khi anh vào đây, kim tiêm vẫn chưa được rút ra đâu.”

“Anh chính là bác sĩ thú y Victor – người đã cứu sống binh sĩ da đen trên chiến trường phải không?” Người lính canh gác quay sang hỏi Vệ Nhân, nhưng giọng nói của anh ta đầy ám ý cá nhân.

“Đúng vậy, dù là việc cứu binh sĩ da đen hay cái biệt danh ‘bác sĩ thú y’ kia.” Vệ Nhân rút kim tiêm ra và vứt vào đĩa tiệt trùng, “Vậy còn vấn đề gì nữa không?”

“Không còn vấn đề gì nữa.”

Người lính canh gác giơ tay chào theo nghi thức quân đội, “Nếu cả Trung úy Tom và Trung úy Victor đều có thể làm chứng cho Trung sĩ Ma Kế Nhĩ, thì tôi không còn gì để điều tra nữa.”

“Hãy xin lỗi tôi đi.” Ma Kế Nhĩ nói với vẻ mặt đùa cợt.

Người lính canh gác nhìn Ma Kế Nhĩ một lát nhưng không đáp lại gì, chỉ đơn giản quay người rời khỏi lều.

“Lúc nãy anh nói rằng hôm qua anh đã đánh trưởng đội lính canh gác phải không?” Vệ Nhân hỏi khi người lính kia đã đi xa.

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ngạc nhiên như vậy.”

Ma Kế Nhĩ nằm xuống chiếc giường đối diện với Vệ Nhân, “Các bạn không nên ngạc nhiên sao khi mục sư Tom của chúng ta lại dám khai man dưới danh nghĩa của Chúa vì tôi chứ?”

“Tôi không hề khai man đâu.”

Tom giơ chai nước cola trong tay lên, “Chúa làm chứng, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật. Sau khi anh vứt cái hũ bị nhiễm bệnh tình dục đi, Ma Kế Nhĩ thực sự đã được bác sĩ Victor điều trị.”

“Chúa thật là hữu ích…” Người lính mang cáng Randy không nhịn được mà thốt lên.

“Vậy nên, Ma Kế Nhĩ… anh có muốn tin vào Chúa không?”

“Tom bắt đầu thuyết trình về dịch vụ của mình một cách nhiệt tình, giống như kẻ đang trèo lên cây để bắt rắn vậy.”

Ma Kế Nhĩ nhếch mép và nói: “Nếu Chúa có thể chấm dứt cuộc chiến này trước khi bình minh đến, thì không chỉ tôi tin vào Chúa, ngay cả việc được hôn ngón chân cái của Ngài tôi cũng sẵn lòng làm.”

“Victor, còn anh thì sao?” Tom không từ bỏ và nhìn về phía Vệ Nhân đang nằm trên giường đối diện, “Anh cũng cần phải có một niềm tin nào đó chứ.”

“Thôi đi, trong mắt tôi, Chúa còn không hiệu quả bằng ống súng ngắn đâu.”

Vệ Nhân vừa nói vừa mở nắp chai cola, ngả người ra giường và uống một ngụm thật thoải mái. Điều bất ngờ là, hương vị của chai cola lúc này lại ngon hơn nhiều so với những chai cola mà người ta có thể tìm thấy khắp nơi sau này.

“À…”

Mục sư Tom thở dài, nhưng ông không tiếp tục thuyết trình về niềm tin của mình nữa, bởi vì dù là ông hay Randy – người luôn đứng nhìn cuộc trò chuyện này – đều biết rằng những gì Ma Kế Nhĩ và Vệ Nhân nói đều là sự thật.

“Kế hoạch của tôi sắp thành công rồi,” Ma Kế Nhĩ nói, vừa nhấp từng ngụm cola.

“Kế hoạch gì vậy?” Tom vội vàng hỏi.

“Không có gì đặc biệt cả,” Ma Kế Nhĩ cười và bắt đầu nói về những cô gái ở một quán bar khiêu vũ ở Pearl Harbor.

Vệ Nhân thỉnh thoảng đáp lại vài câu, nhìn Ma Kế Nhĩ đang kể chuyện một cách hăng hái, rồi lại liếc nhìn ra ngoài lều; ông bỗng nhiên đoán ra điều gì đó. Nếu không có gì thay đổi, thì cả việc vứt lon natto ra ngoài lúc nãy lẫn việc Ma Kế Nhĩ đánh trưởng đội cảnh sát tuần tra hôm qua, có lẽ đều là những bước chuẩn bị để có thể đến tiền tuyến và lái những xe tăng phun lửa.

Tuy nhiên, mỗi người đều có ước mơ riêng của mình… Dù ông không đồng tình với hành động liều lĩnh của Ma Kế Nhĩ, nhưng ông cũng không có lý do gì để ngăn cản anh ta cả.

Hiện tại, suy nghĩ duy nhất của ông là: trong khi kẻ ngốc nghếch này vẫn còn sống, hãy tìm cơ hội chụp một bức ảnh chung với anh ta và người da đen Will. Nếu không, một khi Ma Kế Nhĩ bị “đày đi” đến tiền tuyến, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội như vậy nữa đâu.

Trong những cuộc trò chuyện vô tư, ba người trong số bốn người lần lượt bắt đầu ngáy; chỉ còn lại một mình Ma Kế Nhĩ vẫn tỉnh táo. Anh im lặng rút ra một con dao găm từ thắt lưng, cẩn thận khoét một lỗ trên chiếc lều vải, và dùng ánh trăng lạnh lẽo chiếu vào bức ảnh chung có kích thước bằng bàn tay, cùng chuỗi huy hiệu quân nhân lung linh như những chuông gió.

Trong bức ảnh ấy, có hàng chục người công binh trẻ tuổi – hoặc mặc đồ quân phục, hoặc không mặc áo, hoặc đang cầm xì gà, bia, nước ngọt, thậm chí là cờ lê. Phía sau họ là những chiếc xe ủi được xếp thành hàng ngăn nắp.

“Các bạn hãy đợi đây… Nhất định phải đợi.”

Ma Kế Nhĩ thì thầm như thể đang tự an ủi bản thân, để ánh trăng mờ ảo chiếu qua khuôn mặt tươi cười của từng người công binh trong bức ảnh. “Tôi sẽ sớm được đến tiền tuyến thôi… Thật sự là sớm mà, tôi hứa đấy.”

Trong căn lều tối tăm, mục sư Tom nằm đối diện với Ma Kế Nhĩ trên chiếc giường khác, và anh đã lặng lẽ thở dài… Cuối cùng, anh cũng không dám phanh phui những nỗi đau yếu đuối và ít ai biết đến của kẻ này.

Khi mặt trời màu đỏ rực một lần nữa nhô lên khỏi mặt biển, tiếng còi vang lên khiến Randy – người lính mang cáng tỉnh dậy đầu tiên – và mục sư Tom phải rời đi; đồng thời, bệnh viện chiến trường này cũng bắt đầu hoạt động hối hả.

Giữa tiếng súng nổ dồn dập từ các cao điểm xung quanh, những người bị thương liên tục được các lính mang cáng đưa về từ tiền tuyến và đưa vào các phòng mổ.

Gần như ngay khi Vệ Nhân– người đã mặc đồ sạch sẽ và rời khỏi lều – thì Ma Kế Nhĩ cũng cầm điếu thuốc đi về phía một chiếc xe ủi gần đó, nhận lấy công việc chưa hoàn thành tối hôm trước từ đồng đội.

So với ngày hôm qua, hôm nay Vệ Nhân thoải mái hơn nhiều; mặc dù vẫn có người bị thương được đưa vào phòng mổ từng lúc một, nhưng ít nhất anh cũng còn thời gian để uống nước hay đi vệ sinh.

Tuy nhiên, từ những ánh mắt khinh thường của những người bị thương xung quanh, cũng như từ một số lính mang cáng, anh cũng nghe thấy một câu nói khác ngoài “Đó chính là bác sĩ thú y Victor”: “Nghe nói vào ngày đổ bộ, anh ta đã hy sinh mạng sống của hơn mười người lính da trắng để cứu những người lính da đen.”

Ban đầu, Vệ Nhân không mấy quan tâm đến những lời đồn đại này, nhưng đến buổi trưa, có một bệnh nhân bị thương được đưa đến và đã dùng chuyện này làm cái cớ để từ chối sự điều trị của Vệ Nhân, kiên quyết yêu cầu thay bác sĩ khác.

“Victor, phải làm sao đây?” Y tá Jenny lo lắng hỏi Vệ Nhân.

“Đưa kẻ ngốc đó ra ngoài,” Vệ Nhân nói một cách thờ ơ, “Mạng sống là của anh ta, không cần tôi cứu thì anh ta cũng có thể nghỉ ngơi được rồi.”

Y tá Jenny mở miệng nhưng cuối cùng vẫn gọi người mang cáng đến và đưa người bệnh nhân vẫn còn viên đạn trong đùi ra khỏi phòng mổ; còn bản thân cô thì không biết đi đâu.

Không lâu sau, y tá Jenny trở lại phòng mổ với vẻ tức giận: “Tôi vừa ra ngoài hỏi thăm, Victor… Có vẻ như có người đang nhắm vào bạn.”

“Vì tôi đã cứu một binh sĩ da đen à?” Vệ Nhân hỏi một cách thản nhiên. Dù chuyện này nghe có vẻ vô lý, nhưng anh ta không hề ngạc nhiên; chỉ cần nhìn lại những gì đã xảy ra trước đó là hiểu ngay rồi. Việc họ dám dùng súng đe dọa anh ta đã chứng minh rằng, dù tâm trí của những người ở tiền tuyến có bị hủy hoại đến mức nào đi nữa, thì sự kỳ thị chủng tộc sâu rễ trong họ vẫn không hề thay đổi.

“Có lẽ không chỉ vậy…” Jenny do dự, nhìn Vệ Nhân và hỏi: “Victor, bạn thực sự đã cứu một binh sĩ da đen chứ?”

“Thật sự đã cứu,” Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn cô, “Có vấn đề gì sao? Chẳng lẽ lời thề Hippocrates chỉ dành cho loài chó à?”

Y tá Jenny nhăn mặt: “Dù tôi cũng không mấy ưa người da đen, nhưng tôi không nghĩ việc bạn làm có gì sai cả… Nhưng có lẽ một số kẻ ngốc khác lại không nghĩ vậy.”

“Chẳng hạn như một người lính canh nào đó phải không?” Vệ Nhân Trực đã đoán ra phần nào và trực tiếp hỏi.

Y tá Jenny im lặng một lát, rồi thẳng thắn ám chỉ: “Chính xác hơn là một trưởng đội lính canh luôn có thái độ cực đoan đối với các đơn vị quân nhân da màu… Và không lâu trước đây, ông ta còn bị người bạn tốt của bạn – Ma Kế Nhĩ – đập gãy xương mũi nữa.”

“Bác sĩ Victor, tôi không muốn đánh giá ai đúng ai sai… Nhưng những gì bạn đã làm cho bệnh viện chiến trường vào hôm qua và ngày hôm kia, tất cả các bác sĩ và y tá đều không thể không nhận thức được.”

Nhưng tôi nghĩ bạn cần phải chuẩn bị sẵn sàng, vì có lẽ họ không chỉ muốn những người bị thương biết rằng bạn đã cứu các binh sĩ da đen mà thôi.”

“Không sao cả.”

Vệ Nhân thờ ơ cởi bỏ bộ đồ phẫu thuật đẫm máu và ném nó vào giỏ đồ linh tinh; sau đó anh ta nhặt lên một đoạn vải từ quần của ai đó, xé nó ra và trải phẳng, rồi từ từ tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống và dùng miếng vải này thay thế cho phần vải che biểu tượng Chữ thập đỏ trên mũ.

“Có vẻ như bạn đã đoán trước được điều gì sẽ xảy ra…” Jenny lắc đầu bất lực, nhưng cô chẳng thể làm gì để thay đổi tình hình cả.

“Tôi vốn dĩ là một y tá chiến trường; đi đến tiền tuyến chính là công việc của tôi.” Nói xong, Vệ Nhân lại đội chiếc mũ bảo hiểm lên đầu.

Chưa kịp cho Jenny nói thêm gì, Harrison – vị bác sĩ trung niên mà họ đã gặp trên xe tải khi được chuyển đến đây hôm qua – đã bước vào phòng phẫu thuật với vẻ mặt tức giận.

“Victor, tôi rất xin lỗi…” Harrison vỗ vai Vệ Nhân, không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

“Không sao cả.”

Vệ Nhân nhận lấy túi y tế mà y tá Jenny đưa cho, đeo lên vai và nói: “Tôi biết ông muốn nói gì… Không sao cả; đối với tôi, ở đây cũng giống như ở tiền tuyến mà thôi.”

“Bác sĩ thú y Victor…” Harrison chính thức đưa tay chào theo kiểu quân đội, giọng nói đầy ân hận và hứa: “Nếu anh sống trở về, tôi cam đoan rằng ngày mai anh sẽ được tiếp tục làm việc tại bệnh viện chiến trường… Ngay cả khi Tướng Gage đến, họ cũng sẽ không cử anh ra tiền tuyến nữa.”

“Không sao cả.”

Vệ Nhân đáp lại bằng một cái chào kiểu Mỹ không mấy chuẩn xác, rồi bỏ đi mà không hề nhìn lại người lính canh đang đứng gần đó, cùng với hai người mang cáng lao về phía tiền tuyến chỉ cách đó vài trăm mét.

Về phần căn phòng phẫu thuật phía sau… Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến khả năng sẽ có người bị thương không được cứu chữa kịp thời và chết ngay bên ngoài phòng phẫu thuật; con đường đã được anh ta tự chọn, và anh ta không hối tiếc vì đã cứu các binh sĩ da đen… Vậy thì họ cũng chắc chắn sẽ không hối tiếc.

Thậm chí, anh ta đã quyết định rằng khi đến tiền tuyến, mình sẽ tìm một nơi an toàn để ẩn náu và trốn tránh công việc.