Trong khoang xe tải đầy gập ghềnh kia, ngồi đầy những bác sĩ và y tá mệt mỏi; có vài người thậm chí còn chưa kịp thay bỏ bộ đồ phẫu thuật đẫm máu. So với họ, Vệ Nhân – người mới tắm rửa và thay quần áo không lâu trước đó – lại trông sạch sẽ nhất trong số này.

“Anh là một binh sĩ y tế à?”

Một bác sĩ quân y trông khoảng bốn mươi tuổi nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên, chỉ vào khẩu súng ngắn đeo bên hông anh và chiếc mũ bảo hiểm in hình dấu thập đỏ vẫn được che khuất bởi ống tay áo, “Tại sao anh lại không ra tiền tuyến mà lại ẩn mình ở đây?”

“Đừng đùa nữa, Harrison.”

Một bác sĩ trẻ tuổi hơn vừa hút điếu xì gà đặc quánh vừa nói, “Anh ấy không hề kém cỏi so với anh đâu. Tôi nghe y tá Taylor nói rằng, hôm nay ít nhất có một phần tư số bệnh nhân cần cắt bỏ chi đã được đưa đến phòng mổ của anh ấy.”

Nghe vậy, vị bác sĩ quân y tên Harrison tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó, “À! Hóa ra anh chính là bác sĩ thú y Victor!”

“Bác sĩ thú y Victor?” Vệ Nhân ngơ ngác nhìn những ánh mắt kỳ lạ của mọi người xung quanh, “Tôi không phải là bác sĩ thú y đâu.”

“Thực sự là không phải đâu… Làm sao một người bác sĩ thú y lại có vẻ ngoài đẫm máu như vậy chứ?”

Vị bác sĩ trẻ vừa nói vừa hút mạnh điếu xì gà, đùa cợt: “Tôi đã nghe vài y tá kể rằng, suốt cả ngày hôm nay, có rất nhiều chi tay và chân được mang ra khỏi phòng mổ của anh ấy.”

“Tôi cũng nghe vậy,” một bác sĩ ngồi ở góc xe tải cũng bắt chuyện đùa cợt, “Nghe nói có một người lính trẻ tuổi đã sợ đến mức ngất xỉu luôn.”

“Có chuyện đó đấy.”

Y tá Jenny, ngồi cùng trên xe tải, cũng tham gia vào cuộc trò chuyện đùa cợt, “Lúc đó tôi còn tưởng anh ta đã chết rồi đấy… Suýt nữa thì các nhân viên đẩy cáng đã đem anh ta đi mất.”

“Victor, anh tốt nghiệp trường y đại học nào vậy?”

Bác sĩ quân y trung niên Harrison tò mò hỏi, “Kỹ năng của anh hoàn toàn có thể giúp việc tại các bệnh viện ở hậu phương… Tại sao lại mặc đồ của một binh sĩ y tế nhỉ?”

“Bởi vì tôi không muốn bị các bạn gọi là ‘bác sĩ thú y’.”

Vệ Nhân trả lời một cách không hài lòng, đồng thời cố tình bỏ qua câu hỏi đầu tiên của người đối diện… Dù sao thì anh cũng không thể nói rằng mình học được kỹ năng này từ khu rừng Hồng Kỳ được.

“Cũng đúng là vậy…” Harrison dường như đã tìm thấy một lời giải thích hợp lý, “Theo nhớ của tôi, các binh sĩ y tế ở tiền tuyến thường r

“Còn nhớ đầu bếp Paul không?” Một nữ y tá trong xe nói, “Anh ta cũng là một quân y; kẻ khốn nạn đó còn tàn bạo hơn nhiều.”

“Đừng nhắc đến kẻ khốn nạn đó!” Mấy bác sĩ trong xe, kể cả vài nữ y tá như Jenny, đồng loạt la lên.

“Chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Paul cũng là một quân y,” một bác sĩ đang hút xì gà giải thích, “Tên ‘đầu bếp’ chỉ là biệt danh của anh ta thôi. Khi Trân Châu Cảng bị không kích, để cứu một binh sĩ đang chảy máu dữ dội, anh ta đã đặt chiếc chân gãy của người đó lên vỏ đạn đang bỏng rực… Người ta nói rằng mùi thịt thơm ngon ấy vẫn còn lan tỏa cho đến khi người bệnh được đưa vào phòng mổ.”

“Brooke, đừng nói nữa! Tôi muốn ói rồi…” Nữ y tá Jenny kêu lên với khuôn mặt nhợt nhạt.

“Sau đó thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không có gì sau đó nữa…” Bác sĩ Harrison trả lời một cách nhẹ nhàng, “Khi anh ta đi đến tàu Arizona để cứu các thủy thủ, con tàu lại bị nổ lần thứ hai; không ai tìm thấy xác chết cả.”

“Vì vậy mọi người mới gọi anh ta là ‘đầu bếp Paul’. Những người có biệt danh thường sống sót lâu hơn trên chiến trường…” Người đang hút xì gà lấy ra một điếu xì gà và đưa cho Vệ Nhân, “Vì vậy, chắc chắn bạn cũng sẽ được mọi người gọi là ‘bác sĩ thú y’ cho đến khi cuộc chiến kết thúc.”

“Cảm ơn lời chúc của bạn… Và cả điếu xì gà này nữa.” Vệ Nhân cười ngụy biện.

Họ trò chuyện thêm vài phút nữa, rồi chiếc xe tải liên tục lắc lư trên những hố đạn cũng dừng lại sau khi vượt qua một ngọn đồi vừa mới được giành lại.

Khi nhảy xuống xe, Vệ Nhân mới nhận ra rằng xung quanh đầy rẫy xác lính Mỹ và Nhật Bản chưa kịp được dọn dẹp; trên một số thi thể vẫn còn những ngọn lửa le lói và mùi thịt thối thỉu.

Nhớ lại những gì những kẻ quân y khốn nạn kia đã nói về “đầu bếp Paul”, Vệ Nhân không khỏi cười khẩy, rồi cùng những bác sĩ và nữ y tá khác bước đi về phía bệnh viện tạm thời giống như một công trường xây dựng. Trong tiếng súng vẫn không ngừng và những tiếng nổ lẻ tẻ, họ nghe thấy những tiếng kêu thương thảm càng lúc càng rõ ràng và quen thuộc…

“Bắt đầu rồi, mọi người nhớ đừng chết trên bàn mổ nhé.”

Vị bác sĩ được gọi là Brock vừa nói vừa nhả điếu xì gà trong miệng, rồi cùng y tá đi vào phòng mổ đơn sơ ẩn náu bên trong các công sự.

“Bác sĩ thú y Victor…” Vệ Nhân lẩm bẩm một tiếng, liếc nhìn chiếc xe ủi đang rầm rộ hoạt động và những người lính mang cáng đang bận rộn qua lại, rồi cũng theo hướng dẫn bước vào phòng mổ.

Chỉ nghỉ ngơi chưa đầy một giờ thôi thì quả thực không có tác dụng lớn lắm, may mắn thay, kể từ khi họ chiếm giữ được khu vực cao đất này, số lượng binh sĩ bị thương cũng đã giảm đáng kể; vì vậy, sau khoảng hai giờ làm việc liên tục, họ cuối cùng cũng có cơ hội nghỉ ngơi.

Vẫn dưới sự dẫn đường của y tá Jenny, anh ta tìm đến lều, nhưng khi bước vào bên trong, anh ta thấy mục sư Tom và người lính mang cáng Randy đã có mặt ở đó, chỉ thiếu duy nhất tài xế xe ủi – Ma Kế Nhĩ.

“Ma Kế Nhĩ đâu rồi?” vệ nhiệt áp lo lắng hỏi.

“Đừng lo, anh ấy vẫn còn sống, hiện đang ở bên ngoài làm việc,” Tom, người đã nằm trên giường, chỉ ra ngoài và nói thêm, “Hãy tắt đèn đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức tắt chiếc đèn pin mà anh ta vừa bật lên; lúc này Tom mới tiếp tục nói: “Trên những khu đất cao xung quanh vẫn còn nhiều kẻ địch đấy, chúng sẽ theo dõi ánh sáng để bắn đạn về đây.”

“Hôm nay mọi người thế nào?” Vệ Nhân hỏi sau khi tìm một chiếc giường nằm xuống.

“Cũng như mọi khi thôi,” Randy nói mệt mỏi, “Giờ tôi cảm thấy đôi chân mình như không thuộc về mình nữa… À, mũ bảo hiểm của Tom đã bị đạn đánh trúng.”

“Bị thương à?” Vệ Nhân lập tức nhìn về phía Tom.

“Không đâu,” Tom trả lời với giọng đầy hào hứng và may mắn, “Hôm nay tôi đã tự tay giết chết một kẻ địch; viên đạn của nó không xuyên qua mũ bảo hiểm tôi, và viên đạn thứ hai thì bị kẹt nòng… Sau đó tôi lao vào và bắn nó, trúng ngay vào hốc mắt nó.”

“Tay súng của anh khá giỏi đấy,” Vệ Nhân nói một cách khích lệ, anh ta vẫn nhớ rõ lúc đó ai là người đã ẩn mình dưới đống đổ nát của xe tăng và cầu nguyện hết sức.

“Thực sự khá tốt đấy,” Randy nói trong khi cố kìm nén tiếng cười, “Dù sao thì khoảng cách giữa anh ấy và kẻ thù bị gãy chân chỉ có chưa đầy hai mét mà thôi.”

“Khoảng cách không quan trọng, ít nhất là tôi đã giết được một kẻ thù!” Tom phản biện.

“Ngày mai tôi cũng sẽ giết được thêm một người nữa,” Randy nói một cách thờ ơ.

Vệ Nhân ngáp một cái và nói: “Thôi thì hai người đi ra tiền tuyến luôn đi.”

“Dù tiền tuyến có đầy những cô vũ công thoát y đi nữa, tôi cũng không muốn bước chân đi thêm nữa đâu,” Randy là người đầu tiên nhượng bộ, “Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sau khi chiến tranh kết thúc, mình có thể đi tập chạy dài được đấy.”

“Tôi cũng không muốn di chuyển nữa,” Mục sư Tom vừa xoa đôi chân vừa nói, “Nhưng ngày mai chắc chắn tôi vẫn có thể giết thêm vài kẻ nữa.”

“Hiện tại tình hình ở tiền tuyến thế nào?” Vệ Nhân hỏi theo đề tài. Nói thật ra, anh ta không hiểu sâu về lịch sử Thế chiến II; anh ta chỉ nhớ được thời điểm bắt đầu và kết thúc của cuộc chiến, cùng những ảnh hưởng của nó đối với diễn biến của Thế chiến II mà thôi.

“Tổn thất rất lớn,” Tom thở dài, “Chỉ để chiếm lấy khu vực đồi cao bên kia bãi biển, riêng tôi và Randy đã gặp phải nhiều đợt tiếp viện; rất nhiều binh sĩ bị thương không kịp được đưa về mà đã chết ngay tại chỗ.”

“Cũng có tin tốt đấy,” Randy tiếp tục nói, “Mặc dù tổn thất lớn, nhưng chúng ta đã tiến được gần đến con đường phía sau khu vực đồi cao; xe tăng của chúng ta đã có thể tiếp tục tiến quân theo con đường đó. Vấn đề duy nhất hiện tại là những kẻ thù trên vài ngọn đồi nhỏ gần đó vẫn chưa bị loại bỏ hết.”

“Chắc họ không thể chống đỡ được lâu nữa đâu,” Vệ Nhân không nhịn được mà thở phào nhẹ nhõm. Dựa vào thông tin trong hai ngày qua, các vách đá hai bên bãi biển và khu vực đồi cao phía trước đã được chiếm giữ, tức là chúng ta đã thiết lập được một căn cứ đổ bộ vững chắc. Như vậy, việc loại bỏ những kẻ thù còn lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Tôi trở về rồi! Để tôi xem còn ai sống sót không!” Chưa kịp nói hết, Ma Kế Nhĩ – người đang trần trụi ngực – đã mang theo vài hộp thức ăn đóng hộp bằng kim loại bước vào lều. “Thật đáng tiếc, hóa ra các bạn vẫn còn sống đây.”

“Chúng tôi cũng rất tiếc vì bạn vẫn còn sống sót,” Tom đáp lại một cách không vui, sau đó tò mò hỏi: “Ma Kế Nhĩ, bạn đang cầm cái gì vậy?”

“Các loại hộp đóng gói mới vị à?”

“Tôi tìm thấy chúng khi vừa xử lý xác chuột lúc nãy.”

Ma Kế Nhĩ khéo léo dùng đèn pin và mũ bảo hiểm để làm một chiếc đèn nhỏ đặt xuống đất, “Tôi đã ngán các loại hộp đóng gói trước đây rồi; đây sẽ giúp tôi thay đổi khẩu vị, và tôi còn tìm được thêm này nữa!”

Trong lúc nói, Ma Kế Nhĩ bất ngờ lấy ra bốn chai Coca từ túi quần!

“Làm sao bạn có được chúng?” Randy, người vừa nói không muốn đi đâu cả, lập tức ngồd dậy và giật lấy những chai Coca đó.

“Tôi đã lấy trộm chúng từ số vật phân phát của sĩ quan chỉ huy,” Ma Kế Nhĩ nói thấp giọng, “Hôm qua Victor đã mời chúng ta uống bia, vì vậy hôm nay tôi sẽ mời mọi người uống Coca.”

“Bạn thật là gan dạ…” Tom cười nhăn nhận lấy chai Coca, cắn mở nó rồi nuốt ngon lành.

“Chỉ là vài chai Coca thôi mà; sĩ quan chỉ huy không thể keo kiệt đến thế đâu.”

Ma Kế Nhĩ thản nhiên đưa cho Vệ Nhân một chai Coca cùng một gói y tế, “Bác sĩ thú y, hãy thay thuốc cho vết thương của tôi trước, sau đó chúng ta hãy thử xem những hộp đóng gói này như thế nào nhé?”

“Đầu tiên, đừng gọi tôi là bác sĩ thú y; điều đó chỉ chứng tỏ bạn là con vật mà thôi.”

Vệ Nhân nhặt chai Coca ném lên giường, vừa lấy đồ ra từ gói y tế vừa chỉ vào những hộp đóng gói trong tay Ma Kế Nhĩ, “Thứ hai, những thứ bên trong đó có lẽ sẽ khiến bạn thất vọng đấy.”

“Tại sao vậy?” Ma Kế Nhĩ ngạc nhiên nhìn những hộp đóng gói đó, “Bạn biết bên trong chứa cái gì không?”

“Trên đó đã ghi rõ mà.”

Vệ Nhân lấy hai hộp đóng gói bằng kim loại ra xem, “Hộp này chứa cơm, hộp kia là cơm trộn đậu đỏ.”

“Còn cái này thì sao?” Ma Kế Nhĩ đưa một hộp nhỏ hơn và hỏi, “Victor, bạn biết tiếng Nhật không?”

“Tôi không biết.”

Vệ Nhân dùng ngón tay gõ nhẹ vào hộp đóng gói, “Nhưng tôi biết chữ Hán trên đó; những thứ bên trong có lẽ là thứ gọi là ‘nađou’.”

“Đó là cái gì vậy?” Ma Kế Nhĩ vừa hỏi vừa bắt đầu tìm dụng cụ mở hộp trong ba lô của mình.

“Đó là đậu đã lên men… Bạn cũng có thể hiểu nó là đậu đã thối rữa, loại có những sợi dài bên trong đó.”

Khi vừa nói xong, Ma Kế Nhĩ đã mở hộp đóng gói và lấy ra một ít đậu dính dáng, có những sợi dài, rồi nhìn chằm chằm và hỏi: “Đây là cái quái gì vậy? Tại sao những hạt đậu này lại trông giống như bị bệnh lây truyền qua đường tình dục vậ