Đi trên con đường rợp bóng cây sồi, Vệ Nhân cảm thấy nhẹ nhõm như thể vừa được gạt bỏ một gánh nặng lớn, nhưng đồng thời cũng không khỏi có chút tiếc nuối.

Trong quá khứ của Nikolai, không hề có tên mình; điều này chắc chắn là điều tốt, bởi dù sao thì anh ta cũng không muốn thấy hình ảnh của mình trong các biên niên sử lịch sử – điều đó chắc chắn sẽ rất đáng sợ.

Mặt khác, những lá thư của Arushin và những người khác đã được gửi đến tay người nhận, có thể coi là đã không phụ lòng tin tưởng của họ, dù người gửi thư không phải chính mình.

Nhưng kết cục của bản đơn xin danh hiệu Anh hùng Liên Xô quan trọng ấy thật sự khiến người ta không khỏi thở dài… Những người lính đã kiên trì bảo vệ trận địa số 19 ấy, sau khi bị đất đá chôn vùi, tất cả những nỗ lực của họ chỉ trở thành những câu chuyện chiến tranh mà ít người muốn nhớ lại, và hầu hết mọi người đều không hề biết đến.

“Thôi, cũng tốt thôi.” Vệ Nhân thở dài một hơi, sau đó tháo cuộn phim cũ ra khỏi chiếc máy ảnh Leica cũ treo trước ngực mình và lắp cuộn phim mới vào, rồi bấm nút chụp ảnh.

Tuy nhiên, chưa kịp quay người lại, Nikolai đã lái chiếc Harley cổ điển của mình đuổi theo.

“Chàng trai trẻ ơi, nếu có thời gian rảnh, sao chúng ta không cùng nhau ăn trưa nhỉ?” Nikolai, với điếu thuốc còn nửa vời trong miệng, đậu chiếc xe máy ngang trước con đường mà Vệ Nhân phải đi qua, giọng nói thoải mái ấy ẩn chứa đôi chút mong đợi.

Vệ Nhân vui vẻ đồng ý: “Tất nhiên, miễn là không phải khoai tây luộc nước mặn hay nước pha với vodka.”

“Tất nhiên là không! Đó là những thức ăn ngon chỉ có thể ăn được trước khi giết Đức quân đội thôi… Cậu tự đi về đi! Tôi đang đợi cậu ở cửa.”

Nikolai vừa nói xong đã vặn ga, lái chiếc Harley cổ điển đi về phía căn nhà hai tầng kia, không hề biết rằng bóng dáng mình đã mãi mãi được ghi lại trong chiếc máy ảnh Leica của Vệ Nhân.

Khi trở lại phía sau căn nhà hai tầng được bao quanh bởi những bông hoa trumpet vine, Nikolai, người ban nãy còn trần truồng, giờ đã mặc một chiếc áo sơ mi cũ kỹ, và thậm chí cả chiếc quần da đầy phong cách hippie cũng đã được thay bằng một chiếc quần camuflaj thời Liên Xô cùng đôi ủng da đi kèm.

Anh im lặng theo Nikolai bước vào nhà, lần này Nikolai không dừng lại mà dẫn Vệ Nhân Trực lên tầng hai, sau đó lấy ra một chiếc chìa khóa sáng bóng để mở cánh cửa được lắp ở bên hành lang.

Theo sự dẫn đường của Nikolai, họ bước vào một căn phòng rộng lớn vẫn còn giữ nguyên chiếc bảng đen. Theo chỉ thị của Nikolai, Vệ Nhân ngồi xuống chiếc ghế sofa cũ kỹ và chờ đợi trong yên lặng. Sau khi lấy ra cho anh một chai bia từ tủ lạnh, Nikolai lại ra ngoài và đi vào một căn phòng được khóa ở cuối hành lang.

Trong lúc chờ đợi, Vệ Nhân quan sát xung quanh. Căn phòng này khá rộng nhưng trang trí rất đơn sơ: chỉ có một bàn làm việc, vài chiếc ghế sofa đặt dọc theo tường, một chiếc tủ lạnh cũ kỹ và một bàn ăn đặt gần cửa sổ kèm theo hai chiếc ghế; trên kệ sách thì chứa đầy các túi hồ sơ làm bằng giấy bìa cứng.

Chưa kịp uống hết chai bia, Nikolai đã trở lại với một túi hồ sơ lớn.

“Đến đây xem này.”

Nikolai gọi Vệ Nhân, và sau khi anh ta ngồi đối diện bàn ăn, Nikolai mới từ từ mở túi hồ sơ ra và lấy ra một gói giấy bìa cứng đầy ắp bên trong.

Khi tờ giấy bìa cứng được mở ra, một chiếc khung ảnh được bảo quản cẩn thận hiện ra giữa hai người.

“Chàng trai trẻ, anh đến đây chính là để xem thứ này phải không?” Nikolai hỏi, vuốt ve chiếc khung ảnh.

Vệ Nhân nhìn chằm chằm vào chiếc khung ảnh; bên trong đó chính là bản đơn xin danh hiệu Anh hùng Liên Xô!

Nhưng ở góc trên bên phải của bản đơn, những dòng chữ màu đỏ tươi viết vội vàng với nội dung “Bị từ chối” như những cây kim sắc lửa đang đâm thấu tim hai người.

“Làm sao… làm sao lại như vậy…” Vệ Nhân cầm chiếc khung ảnh lật qua lật lại, không biết nên hỏi tiếp hay không.

“Dù là Tập đoàn quân số 64, hay Tập đoàn quân Thiết giáp số 7 được thành lập sau đó, thậm chí sau khi Liên Xô tan rã, Tập đoàn quân số 7 của Nga – cụ thể là Sư đoàn 127 thuộc tập đoàn quân đó, hoặc Căn cứ quân sự 102 được thiết lập trên cơ sở của nó – tôi đều đã mang theo bản đơn này đến tất cả những nơi đó. Nhưng vì thiếu bằng chứng, không ai sẵn lòng trao danh hiệu Anh hùng Liên Xô cho Đại đội 19.”

Nikolai nói với vẻ đau khổ, “Nếu không, anh nghĩ tại sao tôi lại phải ẩn náu ở nơi xa xôi này? Tôi là người Stalingrad, nhưng tôi không dám trở về. Tôi không thể đối mặt với Trung đội trưởng Arlyushin và những người đã bảo vệ Đại đội 19, và tôi cũng không xứng đáng trở về Stalingrad mà họ đã bảo vệ.”

“Những năm qua anh đã sống như thế nào vậy?” Vệ Nhân Sụn hỏi với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Nicola nhìn Vệ Nhân một cách sâu sắc, do dự một lúc rồi thở dài và nói: “Sau khi tốt nghiệp Trường Suvorov, tôi được điều đến làm việc tại một trại cải huấn trong một thời gian, cho đến khi tất cả hồ sơ của tôi đều bị xóa bỏ. Mãi tới năm 1953, tôi mới được điều đến Đông Berlin để làm việc cùng các điệp viên Mỹ. Vậy thì, cậu bé, làm sao cậu lại tìm ra tôi được?”

Vệ Nhân ngẩn người không biết phải trả lời thế nào. May mắn thay, Nicola dường như không quan tâm đến điều đó, ông nói: “Thôi, đừng tìm lý do gì cả. Cũng tốt rồi, ít nhất có người để tôi trò chuyện cùng.”

“Khác với những kẻ ngốc nghếch ở làng này; trong mắt họ, tôi luôn chỉ là một giám đốc bệnh viện tâm thần thôi… Thậm chí cách đây nửa năm, những kẻ ngu ngốc đó còn đưa một người mắc bệnh tâm thần đến đây nữa.”

Lời nói đầy châm biếm này khiến Vệ Nhân bật cười, trong khi Nicolas mở cửa sổ và gọi những kẻ ngốc nghếch kia lên mang thức ăn lên.

Khi họ đã để thức ăn đầy bàn, Vệ Nhân mới hỏi: “Thưa ông Nicola, ông sống một mình ở đây từ bao lâu rồi ạ?”

Nicola nhai miếng bánh mì nướng thấm đẫm nước canh rau củ, rồi tiếp tục ăn thêm một miếng thịt bò hầm kem, trước khi trả lời một cách né tránh: “Từ năm 1984, sau khi tôi trở về từ Đức, tôi đã bắt đầu làm việc ở đây. Cho đến khi Liên Xô tan rã, tôi mới mua lại nơi này và biến nó thành một trường học.”

Nói xong, Nicola ngẩng đầu lên và nói: “Cậu bé, như một sự đổi lấy thông tin, hãy kể cho tôi nghe về công việc của cậu đi!”

“Tôi chỉ giúp khách hàng của mình tìm hiểu lịch sử mà thôi,” Vệ Nhân biết rằng Nicolas đang cố tình đổi đề tài, nên cũng không đi sâu vào vấn đề đó, mà thay vào đó, anh tích cực kể về studio mà anh và Giáo phái Aleksey đang làm việc.

Trong suốt khoảng thời gian họ trò chuyện với nhau, thời gian trôi qua từng phút từng giây. Khi tất cả thức ăn trên bàn đều được hai người ăn hết, mặt trời bên ngoài cửa sổ đã gần chìm xuống đường chân trời.

“Đã lâu lắm rồi tôi không cảm thấy vui vẻ khi trò chuyện với ai đó như thế này,” Nicola nói, vừa nhai một miếng rau củ, vừa tiếp tục nói: “Cậu bé Victor, nếu không vội vã trở về, hãy ở lại đây một đêm đi. Lúc này đã quá muộn để có xe đưa cậu về khu trung tâm thành phố rồi.”

Vệ Nhân ợ một cái,