Ngủ một giấc dài đến khi mặt trời đã lên cao, khi Vệ Nhân tỉnh dậy sau cơn say xỉn, bên ngoài cửa sổ có hai con chim sẻ đang líu lo tiếng trong tán hoa leo quýt um tùm; còn ở phía xa hơn, dưới bóng cây, vài đứa trẻ mặc tã giấy đang vung những cái xẻng nhựa nhỏ, miệt mài xây dựng những “lâu đài” của riêng chúng trên bãi cát.

“Cuối cùng cũng thức dậy rồi à,” ở tầng một, trong hành lang, Nicola không ngẩng đầu lên mà gọi anh, vẫn tập trung lau chùi chiếc Harley cổ điển được bảo dưỡng cực kỳ cẩn thận.

“Có muốn đi cùng tôi về Volgograd không?” Vệ Nhân tựa vào cột ở góc hành lang, ngáp ngủ hỏi.

Nghe vậy, Nicola ngừng công việc đang làm, quăng khăn lau xuống giỏ nhỏ bên cạnh rồi lắc đầu: “Thôi, tôi không đi đâu. Khi cái khẩu pháo mà bạn nói đến thực sự được xây dựng thành đài tưởng niệm, nhớ thông báo cho tôi biết nhé. Nếu lúc đó tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến xem.”

“Không vấn đề gì, tôi đã ghi số điện thoại của bạn lại rồi.”

Vệ Nhân do dự một lát, rồi lấy chiếc máy ảnh Leica cổ ra từ túi và đưa cho anh ta: “Đây là di vật của nữ phóng viên chiến trường Trác Nhã, để làm kỷ niệm cho bạn nhé!”

Nicola lau tay lên quần, nhận lấy chiếc máy ảnh nhìn qua rồi lại đưa trả lại cho Vệ Nhân: “Nó thuộc về bạn rồi. Nếu được, hãy dùng nó chụp một bức ảnh cho tôi nhé.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý, sau khi nhận lại máy ảnh liền hỏi: “Chúng ta sẽ chụp ở đâu?”

“Đợi một chút, tôi đi thay đồ đã.” Nicola nói xong, đứng dậy và bước đi về phía cầu thang lên tầng hai.

Trong lúc Vệ Nhân đợi, suốt nửa giờ trôi qua, cuối cùng Nicola mới xuống tầng dưới, mặc bộ quân phục kiểu Xô Viết cổ, tay cầm bản đơn xin danh hiệu Anh hùng Liên Xô được đóng trong khung ảnh.

Điều đặc biệt là trên bộ quân phục này, cả cờ áo, cờ vai và viền mũ đều màu xanh dương; thậm chí trên cờ vai còn in chữ “ГБ” bằng tiếng Nga. Cùng với huy hiệu KGB được đeo ngay bên cạnh ngực bên phải, tất cả những điều này đều cho thấy danh tính thực sự đáng sợ của Từng Kinh.

“Anh là một đặc vụ KGB à?”

Vệ Nhân giả vờ ngạc nhiên hỏi. Thực ra, từ khi nhìn thấy thông tin về quá khứ chiến tranh của người này do Sổ da bò cung cấp, Vệ Nhân đã bắt đầu đoán ra danh tính của anh ta, nhưng không ngờ Nikolai lại sẵn lòng tiết lộ điều đó một cách dễ dàng như vậy.

“Hãy gác cái vẻ ngạc nhiên giả tạo đó lại đi.”

Nikolai chế giễu. “Nếu anh có thể tìm thấy tôi, thì danh tính trước đây của tôi chắc chắn không phải là bí mật gì đối với anh rồi.”

Vệ Nhân, cảm thấy bị phơi bày sự khôn ngoan giả tạo của mình, tỏ ra lúng túng và quay sang hỏi: “Ông muốn chụp ở đâu?”

“Hãy theo tôi đi!”

Nikolai dẫn Vệ Nhân vào một lớp học trống ở cuối tầng một bên trái, sau đó bước lên bục giảng và nói: “Chụp ở đây thôi.”

Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn những loại vũ khí cổ điển được đặt trên bàn học trong căn phòng đó, rồi lặng lẽ đi đến giữa lớp học và hướng ống kính máy ảnh về phía Nikolai, người đang từ từ nâng tay phải lên.

Tiếng chụp ống kính vang lên, và hình ảnh của một người lính già đang ôm khung ảnh và chào cờ đã được ghi lại mãi mãi trên phim.

Sau khi hoàn thành việc chụp ảnh, Vệ Nhân lại giơ máy ảnh lên và hỏi: “Nikolai, anh có muốn tôi gửi phim cho anh không?”

“Sau khi phát triển xong, nhớ gửi cho tôi một tấm là được.”

Nikolai thản nhiên vẫy tay. “Liên Xô đã không còn nữa, tôi cũng sắp đến tuổi chín mươi rồi… Chẳng còn bí mật gì cần phải che giấu nữa. Chỉ cần anh đừng coi bức ảnh của tôi như một vật trưng bày là được.”

“Tôi cam đoan đấy.” Vệ Nhân nói, vỗ ngực mình.

“Được rồi, cầm tập báo cáo này và đi đi. Có người sẽ đưa anh đến sân bay ngay bây giờ.”

Nikolai đưa khung ảnh cho Vệ Nhân và dặn dò thêm: “Nếu không cần đến nữa, nhớ gửi trả lại cho tôi, cùng với tấm ảnh ban nãy nhé.”

Vệ Nhân gật đầu, cất khung ảnh vào túi xách, chào tạm biệt Nikolai – người đang ngồi một mình trên ghế, mơ màng – rồi rời khỏi ngôi trường bỏ hoang đó và lên một chiếc xe van đang đậu ở hành lang.

Chiếc xe van bẩn thỉu này chứa đầy dụng cụ dùng để đi săn; ngay trên nóc xe còn được gắn một khẩu súng săn có ống ngắm và một khẩu súng săn hai nòng kiểu cũ. Không có gì ngạc nhiên khi người lái xe chính là một tên nhỏ tửt mà hôm qua đã dẫn anh ta tới tìm Nikolai.

Sau khi Vệ Nhân ngồi yên vào xe, tên nhỏ tửt với mái tóc rối bù liền khởi hành ngay, lái xe trên con đường đầy vết nứt hướng về phía Kazan. Trong suốt hơn một giờ đồng hồ trên đường, người lái xe luôn tỏ vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám. Mãi đến khi Vệ Nhân xuống xe, anh ta mới không kìm được mà nói: “Này! Bạn à, hãy thường xuyên đến thăm Hiệu trưởng Nikolai nhé.”

Có vẻ như nhận ra sự ngạc nhiên của Vệ Nhân, tên nhỏ tửt đưa cho anh ta một tờ giấy viết số điện thoại và giải thích: “Tôi không biết bạn đã nói gì với ông ấy hôm qua, nhưng Hiệu trưởng Nikolai đã lâu lắm rồi không vui vẻ như vậy. Sáng nay ông ấy còn đi xe máy quanh làng nữa đấy. Vì vậy, nếu bạn có thời gian, hãy đến thăm ông ấy thường xuyên nhé. Khi đó hãy gọi cho tôi, tôi sẽ đến sân bay đón bạn!”

“Không vấn đề gì!” Vệ Nhân Trực gọi điện cho người đó bằng điện thoại của mình và nói thêm: “Tôi tên là Viktor. Có lẽ không lâu sau này tôi sẽ quay lại đây.”

“Viktor ư? Tên này dễ nhớ hơn nhiều so với cái tên bạn nói với chúng tôi hôm qua đấy.”

Tên nhỏ tửt ghi lại số điện thoại và tên của Vệ Nhân bằng điện thoại, rồi tự giới thiệu mình: “Tôi tên là Kỳ Mã · Alah. Bạn có thể gọi tôi là Kỳ Mã hoặc Alah cũng được. Lần sau bạn đến, tôi sẽ mời bạn đến quán bar lớn nhất ở Kazan để uống rượu cùng các cô gái Ukraine nhé.”

“Được thôi, thế thì định rồi.” Vệ Nhân giao dịch bằng cách đập tay với người đó, sau đó cầm chiếc ba lô của mình bước vào sảnh đợi khách.

Sau khi lên chuyến bay buổi chiều hôm đó và trở về Volgograd thành công, Vệ Nhân không vội vàng đến studio mà lại tìm một khách sạn ở gần sân bay. Mãi đến hai ngày sau, khi thấy thời gian đã đủ, anh ta mới lái chiếc xe van nhỏ của mình trở về studio.

Chưa kịp xe dừng hẳn, Giáo phái Aleksey đang trong tình trạng say xỉn bên trong phòng làm việc đã vội vàng cầm lấy chiếc bộ đàm trên bàn, nhấn nút phát sóng và hét lên: “Em yêu ơi, nhanh lên đây! Victor thằng khốn nạn kia cuối cùng cũng trở về rồi!”

Ngay khi anh ta thả nút phát sóng, Châu Thục Cẩn đang tổ chức cuộc họp giao nhiệm vụ cho nhân viên tại công ty du lịch bên cạnh liền vứt ngay folder xuống đất, cùng với những nhân viên nam nữ của mình chạy ra và bao quanh Vệ Nhân vừa bước xuống từ chiếc xe buýt.

“Bạn gái em đâu rồi? Sao không mang theo về?” Châu Thục Cẩn mở cửa xe và thấy bên trong trống trải, giọng nói của anh ta trở nên thất vọng cực độ; trong khi đó, vài cô gái trẻ đứng sau anh ta lại thở phào nhẹ nhõm, vì biết rằng “con mồi” mà họ mong muốn không bị ai khác “giành đi”.

“Bạn gái gì cơ?” Vệ Nhân ngớ người hỏi, sau đó nhìn Giáo phái A Lệ Khải đang còn mơ hồ với vẻ mặt không hài lòng.

“Anh không phải đi gặp bạn gái sao?” Châu Thục Cẩn tỏ ra vô cùng thất vọng.

“Tôi đi Kazan để tìm manh mối về khẩu pháo đó mà… Tôi đã để lại lời nhắn rồi chứ?” Vệ Nhân đáp lại một cách bất đắc dĩ.

Nhận ra sự rắc rối, Giáo phái A Lệ Khải – lúc này đã tỉnh táo hơn nhiều – vội vàng kéo Vệ Nhân và người phụ nữ mạnh mẽ bên mình vào phòng làm việc, nói: “Đừng bận tâm đến bạn gái hay khẩu pháo nữa… Chúng ta hãy nói về những chuyện quan trọng hơn đi! Victor ơi, khẩu súng PPK đó đã bị ông Alexander mua đi rồi.”