Vào buổi chiều tối ngày mà nhóm du khách do Sui Sui dẫn đến trại Ma Khách Nhĩ, Vệ Nhân--người đã mặc bộ đồ da jeans--cuối cùng cũng đã lấy lại được danh dự mà anh ta đã cố tình mất đi trong cuộc thi “Kỹ thuật đánh đấu kiểu cowboy”.

Nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa mà anh ta học được từ Sổ ghi chép kim loại, không chỉ Sui Sui--người hiểu rõ về anh ta--mà cả những người cowboy dưới sự lãnh đạo của Ma Khách Nhĩ cũng đều rất ngạc nhiên.

“Anh học cưỡi ngựa ở đâu vậy?” Sui Sui, ngồi trên lưng ngựa và không dám nhúc nhích, tò mò hỏi.

“Câu chuyện này thì dài lắm đấy…” Vệ Nhân giả vờ nói, “Nghe này, cách đây năm mươi năm...”

“Thích nói thì nói đi!” Sui Sui lườm lườm, không muốn tiếp tục nghe những lời vô nghĩa của Vệ Nhân nữa, và để yên cho Diego--người cowboy gốc Mexico--và con gái anh ta là Blanca dẫn dắt hai con ngựa mà cô và Kajinka đang cưỡi đi quanh trang trại.

Trong suốt phần lớn buổi chiều hôm đó, những du khách do Sui Sui dẫn đến được chia thành hai nhóm, lần lượt học các kỹ năng sử dụng súng ngựa và cưỡi ngựa. Chính qua khoảng thời gian quan sát ngắn ngủi này, Vệ Nhân cũng hiểu rõ được kế hoạch của Sui Sui. Nếu ở trại Sổ ghi chép kim loại ở Nga, những người du khách đó chủ yếu đến để tận hưởng việc bắn súng và ngắm cực quang, thì ở trang trại này, họ đến để tìm hiểu về văn hóa súng đạn truyền thống Mỹ. Điều này có thể thấy rõ qua những loại vũ khí cổ điển mà Ma Khách Nhĩ và những người khác cung cấp: từ khẩu súng Colt chuẩn mực của người cowboy, đến những khẩu súng trường sử dụng đạn có thuốc súng đen, những khẩu súng săn kiểu cổ, cho đến những bộ trang phục mang phong cách retro và những chiếc xe ngựa kéo. Tất cả những điều này khiến không gian nơi đây như được đưa trở lại hơn một trăm năm trước. Vào thời điểm này, việc đi săn đã trở thành yếu tố ít quan trọng nhất; việc cố gắng bắt chước hình ảnh của một người cowboy miền Tây mới chính là mục tiêu mà tất cả du khách đều mong muốn đạt được.

Khi trời đã quá tối, người ta đốt lên những bếp lửa bên hồ, và cùng với tiếng huýt sáo điệu hòa của những chàng cao bồi tài năng ấy, một buổi hòa nhạc miền Tây nhỏ bé cũng bắt đầu trong không khí ấm cúng và những món ăn ngon cùng bia tự pha. Sau một đêm vui vẻ, những chàng cao bồi nào uống quá nhiều thì đều giao lại vũ khí và trở về phòng riêng của mình từng nhóm.

Đến sáng hôm sau, khi con gái của Diego là Blanche bắn chết con lợn rừng lần nữa xuất hiện bên hồ để tìm thức ăn thừa, cuộc săn bắn bị bỏ qua suốt thời gian dài cũng được lên lịch thực hiện. Sau bữa sáng vội vã, những du khách đã lấy lại vũ khí, đội mũ cao bồi và mang theo đạn dược cho súng lever, sau đó theo sự hướng dẫn của các chàng cao bồi, họ lái xe đạp bãi biển, đi xe lôi hoặc cưỡi ngựa, và mỗi người đều đến những trang trại khác nhau để bắt đầu hành trình săn bắn thực hành của mình.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi khi cưỡi ngựa theo sau Ma Khách Nhĩ.

Nghe thấy câu hỏi đó, Ma Khách Nhĩ giải thích một cách bí ẩn: “Tôi đưa bạn đến xem bộ sưu tập của hàng xóm tôi, và cũng muốn hỏi ý kiến bạn xem liệu những thứ này có thích hợp để cho bạn bè chúng ta xem hay không.”

“Công việc này có lẽ nên mời Avril đi cùng mới đúng chứ?” Vệ Nhân càng thấy ngạc nhiên; vì lúc nãy Ma Khách Nhĩ lại để mình lại một mình, rõ ràng là đang tránh xa Suisui.

“À… Bộ sưu tập của bạn tôi có chút đặc biệt,” Ma Khách Nhĩ nói, gỡ chiếc mũ cao bồi trên đầu và gãi đầu bù rối, “Tôi lo là cô ấy sẽ sợ hãi.”

“Vậy bạn tôi sưu tầm những thứ gì vậy?” Vệ Nhân càng thêm tò mò.

“Là những cái đầu người…” Ma Khách Nhĩ suy nghĩ một chút rồi tiếp tục, “Một bộ xương đầu người hoàn chỉnh.”

“Bộ xương đầu người?” Vệ Nhân ngớ người, và vô thức hỏi: “Là của người da đỏ à?”

“Không thể nào!”

“Ma Khách Nhĩ trước tiên đã bác bỏ giả thuyết của Vệ Nhân, nhưng ngay sau đó lại để dành điều gì đó đặc biệt, nói rằng ‘dù sao thì khi bạn đến nơi này thì sẽ hiểu thôi’.”

Kìm nén những thắc mắc trong lòng, Vệ Nhân dùng gậy cưỡi ngựa để kích thích con ngựa và tăng tốc lên.

Dưới sự dẫn đường của Ma Khách Nhĩ, hai người đi qua cánh cổng bằng dây thép được mở ra ở rìa đồng cỏ, và cuối cùng dừng lại bên cạnh một căn nhà bằng gỗ trông có vẻ rất cũ kỹ.

“Ngay sau khi qua cánh cổng đó là trang trại của bạn tôi,” Ma Khách Nhĩ nói sau khi xuống ngựa, rồi gọi Vệ Nhân đi vào nhà.

“Căn nhà này trông như đã không ai ở trong một thời gian dài rồi,” Vệ Nhân nhận xét khi quan sát những bụi cỏ um tùm xung quanh.

“Đúng vậy, nó đã bị bỏ hoang từ lâu rồi, nhưng cấu trúc của nó vẫn khá tốt; trước đây chúng tôi thường dùng nó làm kho.” Ma Khách Nhĩ giải thích với nụ cười.

“Tôi nhớ lần đầu tiên các bạn đến đây, tôi đã kể cho các bạn nghe rằng trước khi tôi và Diego mua lại trang trại này, chúng tôi đều là những người làm việc ở đây như những người cao bồi. Lúc đó, chủ nhân của trang trại này tên là Brown.”

“Tôi nhớ rồi,” Vệ Nhân gật đầu.

“Trang trại này trước đây thuộc về ông Brown… hay nói chính xác hơn, thuộc về cha của ông Brown, ông Brown già.” Ma Khách Nhĩ nói trong lúc mở cửa.

“Trước khi tôi mua lại trang trại này từ tay ông Brown, sau khi ông Brown già qua đời, ông Brown đã bán lại khu đất này cùng với một khu đất khác rộng khoảng 70 mẫu Anh cho Jack – người bạn mà tôi vừa đề cập đến, người đàn ông mập mạp ấy, người thích chơi guitar.”

“Tôi nhớ anh ta rồi; bia tự pha của anh ta rất ngon đấy.” Vệ Nhân nhớ lại và tiếp tục hỏi: “Và sau đó thì sao?”

Ma Khách Nhĩ vẫn đang cố gắng mở khóa, và tiếp tục nói: “Sau đó, vào năm thứ hai sau khi ông Brown già qua đời, ông Brown trẻ, người đang rất cần tiền, đã bán lại 50 mẫu Anh đất còn lại cho tôi và Diego.”

“Vậy căn nhà này thuộc về ông Brown đó à?” Vệ Nhân đã đoán ra phần nào rồi, “Kể cả những bộ xác đầu người mà bạn vừa đề cập ấy?”

Nhưng Ma Khách Nhĩ lắc đầu: “Trước đây, người sống ở đây là ông Brown già. Trước khi ông qua đời, con trai ông là anh Brown trẻ đã xây một ngôi nhà mới bên cạnh ao hồ nơi chúng tôi đang ở. Sau khi ông Brown già mất, nơi này được biến thành kho để chứa đồ đạc linh tinh.”

Sau đó, khu đất này, bao gồm cả ngôi nhà này, được bán cho Jack. Jack cũng xây một ngôi nhà mới gần khu rừng bên đường cao tốc, và từ đó trở đi, nơi này liền bị bỏ hoang không ai sử dụng nữa.

Nói đến đây, chiếc chìa khóa trong tay Ma Khách Nhĩ bỗng nhiên gãy làm đôi vì quá mạnh tay. Anh ta đành vứt nửa chiếc chìa khóa xuống đất và dùng chân đá thật mạnh vào cánh cửa.

Tiếng “đập” vang lên, cánh cửa gỗ đã bị biến dạng từ lâu bỗng nhiên đập mạnh xuống sàn, tạo ra một làn bụi mù. Ma Khách Nhĩ lùi lại một bước rồi tiếp tục nói: “Khi nhận được tin tức từ Avrora và các bạn quyết định mang người đến đây chơi, tôi đã bàn với Jack xem có thể sửa sang lại nơi này không… Và rồi chúng tôi phát hiện ra những bộ xác đầu người đó ở tầng hầm.”

“Nơi này trông giống như một quán bar nhỏ hơn.” Vệ Nhân nói không sai. Ngôi nhà gỗ chỉ có hai tầng này tuy không lớn lắm, nhưng bức tường đối diện cửa có một giá gỗ đựng đầy chai rượu; thậm chí còn có một quầy bar nhỏ dài chưa đầy hai mét nữa.

Tuy nhiên, khi bước vào bên trong, họ mới nhận ra rằng trên giá gỗ chỉ còn lại những chai rượu trống, rượu bên trong đã bị rút hết từ lâu. Ngoài ra, trong phòng khách tầng một còn có một bàn billard phủ bạt nhựa và vài máy chơi game đồng xu đầy bụi bặm.

Ngay bên cạnh cửa vào, còn có một máy bán coca đỏ thắm; trên máy đó đặt một chai coca bị bụi phủ và một bể cá bằng thủy tinh đầy nắp chai coca.

Không chỉ vậy, gần lò sưởi còn có một chiếc TV cổ kính; trước chiếc TV đó có một chiếc bàn nhỏ với hai tay cầm máy chơi game và một thùng đầy băng game.

“Ông Brown già là một người rất thích cuộc sống.”

Ma Khách Nhĩ Dường như anh ta chợt nhớ ra điều gì đó thú vị, trên khuôn mặt không khỏi hiện lên vẻ ghen tị: “Bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi, người đàn ông già kia dù đã gần bảy mươi tuổi nhưng vẫn còn có tới bảy tám bạn gái.”

  Tôi nhớ người trẻ nhất trong số họ thậm chí còn chưa đầy 20 tuổi; mỗi cuối tuần, ông ấy đều mời rất nhiều cô gái đến đây chơi, và chúng tôi – những chàng cao bồi – cũng thường xuyên đến tham gia. Đó thực sự là những kỷ niệm đẹp đẽ.

  “Kẻ già phong lưu ấy…” Vệ Nhân nói, trong lòng không khỏi nghĩ đến ông Nicholas – người đàn ông cũng giống như vậy, phong lưu đến mức không thể tin được.

  “Quả thật là một kẻ già phong lưu.”

  Ma Khách Nhĩ lắc đầu: “Ngay cả trong giây phút cuối cùng trước khi qua đời vì đau tim, ông ấy vẫn đang cố gắng tạo nên một “kỳ tích của sự sống” cùng một cô gái xinh đẹp.”

  “Chết trên bụng người phụ nữ ư?” Vệ Nhân hỏi một cách buồn cười.

  Ma Khách Nhĩ cũng cười trừ: “Đúng vậy… Khi chúng tôi đưa ông ấy xuống khỏi giường, những người anh em của ông ấy vẫn đang thèm thuồng nhìn các phóng viên truyền hình đấy.”

  Vệ Nhân cười khẩy: “Cách bạn miêu tả thật là… khó chịu một chút.”

  “Đó chỉ là sự thật thôi.”

  Ma Khách Nhĩ vẫy tay: “Nếu không, bạn nghĩ tại sao ông Brown lại quyết định bán đi cả khu đất này? Những chuyện phiếm trai của cha ông ấy – ông Brown già – từng khiến tất cả các chủ trang trại xung quanh coi ông ấy là trò cười. Theo cách nói của chúng tôi, chỉ cần nhắc đến “ông Brown già”, ngay cả những con chim óc ác trên cây cũng sẽ bật cười.”

  “Thôi, chúng ta hãy nói về những cái đầu người kia đi…” Vệ Nhân đổi chủ đề một cách buồn cười.

  “Đi theo tôi.”

  Ma Khách Nhĩ vừa nói vừa kéo lên tấm thảm đặt ngay bên cạnh quầy bar nhỏ, sau đó thành thục mở chiếc nắp hình vuông trên tấm đáy dưới đó.

  “Đây là thứ chúng tôi tình cờ phát hiện ra khi chuẩn bị dọn dẹp nơi này cách đây không lâu.”

  Ma Khách Nhĩ lấy ra chiếc đèn pin, chỉ vào cái thang kim loại dẫn xuống tầng hầm và nói: “Chính ở đây đấy… Khi xuống dưới, hãy cẩn thận nhé, rất dễ đập đầu đấy.”

Chưa kịp nói hết, Ma Khách Nhĩ đã là người đầu tiên bước xuống theo chiếc thang. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng nhìn quanh rồi theo sau xuống tầng hầm.

Tầng hầm này không hề rộng lớn lắm, chính xác chỉ khoảng mười mét vuông thôi, chiều cao cũng chỉ vừa đủ hai mét. Xung quanh được đặt các giá kim loại; trên ba mặt của những giá đó đều chất đầy bia đã hết hạn hoặc những hộp đóng hộp không biết có còn ăn được không nữa.

Nhưng những thứ được đặt trên giá kim loại phía sau chiếc thang lại khiến Vệ Nhân Sụn nhíu mày.

Ở tầng trên cùng của giá kim loại đó, có một cái sọ người màu trắng nhợt đặt yên lặng. Cái sọ này cực kỳ nguyên vẹn và được đặt trong một chiếc kính có đế gỗ.

Xuyên qua lớp kính đã được lau chùi sạch sẽ, Vệ Nhân vẫn có thể nhìn thấy ở vị trí trán có một dòng chữ tiếng Anh màu đen, những từ ngữ đó anh ta không hiểu nghĩa lắm.

“Ma Khách Nhĩ, trên đó viết những gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào cái sọ bên trong kính.

“Đây là món quà tốt nhất mà tôi có thể tặng bạn. Đừng lo cho tôi, cuộc sống ở đây dù có hơi nhàm chán, nhưng ít ra cũng khá an toàn. Tôi sẽ sớm trở lại thôi.” Ma Khách Nhĩ trả lời với vẻ mặt kỳ lạ.