Vào sáng ngày 16 tháng 4, Vệ Nhân đã lái chiếc xe của Kỳ Mã đến kịp giờ tại khu rừng Hồng Kỳ nằm ở vùng ngoại ô.

“Chào mừng bạn trở lại!”

Cô giáo Dalia, người đã đang chờ đợi ở cửa tòa nhà chính, mỉm cười và vui vẻ đưa cho Vệ Nhân dây dắt và một chiếc ba lô nặng trĩu, “Bạn biết phải làm gì phải không?”

“Biết.”

Vệ Nhân nhận lấy dây dắt và ba lô với vẻ mặt khó chịu, rồi bắt đầu chạy quanh khu rừng. Về vết thương ở đùi, anh ta không hề nói ra, vì vậy chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Mặc dù công việc vất vả và nặng nhọc, nhưng điều này lại khiến anh ta cảm thấy yên tâm về cuộc sống học tập sắp bắt đầu trước mắt. Trong phòng ở tầng hai của trung tâm tư vấn, Karlpu, Cốt Man và cô giáo An Na mỗi người đều cầm một ống nhòm, vừa trò chuyện vừa theo dõi hình ảnh của Vệ Nhân – người đang chạy với động tác hơi lệch chuẩn – cùng con chó dường như đã được cho uống thuốc.

“Các bạn nghĩ anh ta còn thiếu điều gì nữa?” Karlpu hỏi với nụ cười, giọng nói đầy sự hài lòng.

“Kinh nghiệm thực chiến,” An Na trả lời ngay lập tức, “Thành tích học tập của cậu bé này rất xuất sắc, nhưng rõ ràng anh ta còn thiếu kinh nghiệm thực tế.”

“Anh ta đâu phải là thành viên thật sự của KGB đâu; việc tích lũy những kinh nghiệm đó có ích gì chứ?” Cốt Man phản đối, “Đối với Viktor mà nói, việc học những thứ lỗi thời này chỉ là để thỏa mãn ước mơ nhỏ bé của một cậu bé muốn trở thành anh hùng mà thôi… Các bạn thật sự định để anh ta đi ám sát ai đó sao?”

“Cốt Man nói đúng đấy,” cô giáo Dalia bình tĩnh bước vào, “Hơn nữa, đối với chúng ta mà nói, cũng không cần anh ta phải tham gia những công việc nguy hiểm như vậy; điều đó không phù hợp với kế hoạch ban đầu của đội trưởng. Ngược lại, việc đào tạo anh ta trở thành một nhà sử học nổi tiếng sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.”

Nghe vậy, Karlpu đặt ống nhòm xuống, cười và mời mọi người ngồi xuống bên cạnh bàn cà phê gần cửa sổ, “Ít nhất thì bây giờ anh ta không còn kiên trì theo đuổi việc trở thành một nhiếp ảnh gia chiến trường nữa rồi.”

“Đội trưởng rốt cuộc muốn làm gì vậy?” An Na hỏi một cách không hiểu, “Chẳng lẽ chỉ đơn giản là tìm việc cho chúng ta làm để kiếm thêm tiền và sống tốt hơn sao?”

“Mục tiêu đó đã rất tốt rồi đấy.”

Cô giáo Dalia tự rót một tách cà phê, cười nói: “So với việc bạn phải ở lại Yakutsk và canh gác những nhà máy điện đốt xác chết kia, thì này tốt hơn nhiều phải không? An Na, bây giờ bạn đã là phó giám đốc của một hãng sản xuất phim rồi đấy; tôi thực sự ngưỡng mộ vị trí đó.”

“Nói như vậy thì đúng là vậy,” An Na nói. Cô ấy lại cầm kính viễn vọng nhìn ra ngoài, ngắm nhìn cảnh vật đang liên tục thay đổi, và trong chốc lát, cô không biết có nên nói ra suy đoán trong lòng mình hay không.

“Phải chăng là vì chuyện đó?” Cốt Man không hề e ngại như An Na, “Chẳng lẽ đội trưởng đang dự định sử dụng Victor để hành động với kẻ khốn nạn đó sao?”

“Chuyện đó đã qua rồi, đừng nhắc đến nữa.”

Karlpu lên tiếng nhắc nhở: “Về những việc khác, các bạn sẽ biết khi cậu bé kia tốt nghiệp. Bây giờ chúng ta hãy nói về kế hoạch học tập của anh ấy trong nửa tháng tới đi. Chắc các bạn cũng đã nhận thấy rằng, chân của anh ấy có vấn đề.”

“Hãy tận dụng cơ hội này để giảm bớt thời gian dành cho việc rèn luyện thể chất đi,” Dalia nói một cách thờ ơ, “Như vậy sẽ có thêm thời gian để học lý thuyết.”

“Tôi đoán anh ấy sẽ không cảm ơn bạn đâu,” Cốt Man dường như nghĩ đến điều gì đó thú vị, giọng nói của cô ấy tràn ngập niềm vui.

Dalia không quan tâm: “Tôi bao giờ cần sự cảm ơn của anh ấy chứ?”

Trong lúc những người già này đang thảo luận về nội dung khóa học dành cho Vệ Nhân trong nửa tháng tới, thì ở xa xôi tại Turin, Ý, Kajanka lại đang suy nghĩ về chuyến đi đến Mỹ trong nửa tháng tới.

“Lần này để tôi đi đi.” Trong căn phòng lộn xộn, một cô gái đang chạy trên máy chạy bộ nói.

“Hôm qua bạn không phải nói rằng bạn không muốn đi sao?” Kajanka, đang tập chống đẩy trên thảm, đổ mồ hôi đầy người và hỏi.

“Tôi đã thay đổi ý định rồi,” cô gái trên máy chạy bộ đưa ra một lý do chặt chẽ.

“Vậy thì cậu đi làm đi,” Kajinka trả lời một cách vui vẻ khi được yêu cầu làm bài tập chống đẩy, “Thịt thỏ nấu theo cách đó rất ngon đấy, sau này cậu có thể thử xem; tôi thì không làm được hương vị đó đâu.”

“Đừng lo, khi tôi học được rồi, tôi sẽ tự làm thay,” cô gái trên máy chạy bộ trả lời một cách rất tự tin.

Nghe vậy, Kajinka vô thức nhìn về phía chiếc bánh mì nướng đã cháy khét trên bàn gần đó, và lập tức mất hết hy vọng.

Theo thời gian trôi qua, tháng Năm càng ngày càng đến gần. Người đàn ông luôn sẵn lòng phục vụ kia vẫn kiên trì thể hiện sự quan tâm đối với bạn học tên Maya của mình, trong khi cô ta thì thoải mái hưởng thụ những bông hoa tươi và các lời mời đi chơi mà anh ta mang đến hàng ngày… Đúng là ví dụ điển hình cho câu “đường ngọt ăn vào, đạn súng lại bắn ra”.

Nhưng so với họ, Vệ Nhân tại khu rừng thì không hề dễ dàng chút nào. Trong suốt nửa tháng học tập vừa qua, công việc của anh ta đã trở nên cực kỳ bận rộn. Mặc dù không hiểu tại sao chỉ còn lại khoảng nửa giờ buổi sáng để bơi lội, nhưng các khóa học lý thuyết, khóa học về phép lịch sự và khóa học đánh giá hàng hiệu đã khiến mỗi ngày của anh ta gần như chỉ còn lại thời gian để ăn uống và đi vệ sinh.

Thậm chí, ngay cả thời gian ngủ vào ban đêm cũng không yên ổn chút nào. Thỉnh thoảng, các giáo viên như Cốt Man hay An Na lại đột nhiên xuất hiện, đặt cái gì đó lên đầu anh ta và hỏi những câu hỏi vô nghĩa như “Phong trào văn học chính ở châu Âu thời Phục Hưng là gì và những tác phẩm tiêu biểu là gì?”.

Trong suốt nửa tháng này, thay vì học hành thực sự, Vệ Nhân chỉ đang cố gắng làm hài lòng những giáo viên rảnh rỗi kia mà thôi. Ngoài việc trở nên cực kỳ cảnh giác mỗi khi ngủ, anh ta còn ghi nhớ kỹ lưỡng những thông tin lạ lùng mà các giáo viên gọi là “vật liệu để trò chuyện”, nhưng bản thân anh ta lại coi chúng là “thứ để khoe khoang”.

Tất nhiên, so với những điều đó, những khóa học lý thuyết nghiêm túc vẫn là điều khiến anh ta đau đầu nhất. Những thứ này không thể chỉ học thuộc lòng là xong được; những bài kiểm tra hàng ngày và những hình phạt độc đáo, không bao giờ lặp lại sau khi thi trượt cũng khiến anh ta không dám lơ là, buộc phải luôn căng thẳng và tập trung cao độ.

Vào buổi chiều ngày 30 tháng 4, sau nửa tháng như vậy, Cốt Man đã kết thúc bài học cuối cùng cho Vệ Nhân và đưa cho anh ta một danh sách sách.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân không khỏi rùng mình.

“Đừng lo lắng,” Cốt Man cười nhẹ, “Những cuốn sách này bạn không cần phải đọc hết. Bạn chỉ cần tìm đọc các bài viết đánh giá về chúng trên mạng, đọc kỹ để hiểu nội dung là được.”

“Bài đánh giá ư?”

Vệ Nhân liếc nhìn danh sách sách; tất cả đều là những tác phẩm dày cộm mà nghe tên đã khiến anh ta mất hứng thú – trong đó có những kiệt tác như “Cuộc đời và sự nghiệp của Lenin”, “Chiến tranh và hòa bình”… Nhưng anh ta hoàn toàn không thể đọc chúng được. Ngoài những tác phẩm văn học này ra, còn có cả những cuốn sách về kinh tế, triết học… những lĩnh vực mà anh ta càng không hứng thú.

“Đây là những thứ giúp bạn nâng cao văn hóa và kiến thức của mình,” Cốt Man nói với nụ cười, “Nhìn biểu hiện của bạn thì biết là bạn cũng không hứng thú với chúng, và cũng không đáng để tiêu tốn thời gian đọc hết. Vì vậy, bạn chỉ cần tìm đọc các bài đánh giá về chúng trên mạng là được. Như vậy, khi sau này cần phải thảo luận về những chủ đề này, ít nhất bạn cũng có thể giả vờ đã đọc qua và đưa ra quan điểm riêng của mình. Tin tôi đi, trừ khi gặp phải những người không bình thường, còn không ai có thể phân biệt được liệu bạn có thực sự đọc chúng hay không đâu.”

“Thật là tiện lợi…” Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn người đối diện; anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng có cách làm như vậy.

“Vì vậy, bạn thấy đấy, đọc sách cũng có những con đường tắt mà.” Cốt Man vỗ vai Vệ Nhân và nói thấp giọng, “Xét đến việc bạn đã giúp đỡ con trai tôi là Ma Khách Nhĩ, tôi muốn nhắc bạn một điều: Khi tháng sau bạn cần đi giảng, An Na sẽ dành nửa tháng để đưa bạn gặp một số cổ đông nhỏ của hãng sản xuất phim. Nếu lúc đó bạn không thể trò chuyện tốt với họ, hoặc cư xử một cách thô lỗ, ngu ngốc như Krushchev… thì có lẽ An Na sẽ chuẩn bị cho bạn một ‘bất ngờ’ đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vô thức nuốt nước bọt. Sau bao lâu sống chung với nhau, đặc biệt là kể từ khi anh ta đã giúp Cốt Man đi Mỹ thăm vợ và con trai của ông ấy, giờ đây anh ta đã không còn sợ hãi Cốt Man nữa; thậm chí, cách Cốt Man đối xử với mình có thể được mô tả là “như người bảo vệ đứa con ruột”.

Nhưng ngược lại, người thầy An Na – người mà Vệ Nhân luôn coi là “chị gái dịu dàng” trong khu rừng của Hồng Kỳ – lại dần trở thành nhân vật chính trong mỗi cơn ác mộng của anh ta. Dù thường ngày thầy An Na nói chuyện nhẹ nhàng, nhưng mỗi khi bà ấy không hài lòng, cảm giác đó thực sự rất khủng khiếp, giống như việc bị phát hiện đã trộm được kho báu của một con quỷ dữ vậy. Những hình thức trừng phạt độc đáo của bà ấy luôn khiến Vệ Nhân muốn ngay lập tức sử dụng “lối đi VIP” để tái sinh thành một con người mới…

Còn hai thầy __KMPLU_ và __DARIA_, thì tương đối bình thường hơn nhiều. Họ đã coi Vệ Nhân như một đồng nghiệp ngang hàng từ lúc nào đó… Tất nhiên, chỉ là tương đối bình thường mà thôi.

Vệ Nhân lén nhắc nhở Vệ Nhân Đề, và sau khi Cốt Man hoàn tất việc chuẩn bị danh sách sách, anh ta mới hỏi: “Trước đây bạn nói rằng bạn gái bạn sẽ đưa một nhóm du khách đến trang trại của con trai tôi, phải không?”

Vệ Nhân gật đầu, kéo tay áo lên và nhìn vào đồng hồ: “Lúc này họ chắc đã lên máy bay rồi.”

“Bạn không đi sao?” Cốt Man hỏi với vẻ mong đợi.

“Tôi không đi đâu; gần đây tôi đang bận rộn với bài luận tốt nghiệp.”

Vệ Nhân hiểu ý của đối phương và cam đoan: “Nhưng bạn yên tâm đi, bạn gái tôi sẽ chụp thêm nhiều ảnh cho cháu trai bạn và gửi về đây.”

Nghe vậy, khuôn mặt Cốt Man lập tức hiện ra vẻ hài lòng, sau đó ông ấy chuyển đề tài: “Về câu chuyện về đội quân du kích trong khu rừng Lýu Bān mà bạn đã nhắc đến cách nửa tháng trước, tôi và An Na đã thảo luận xong rồi.”

“Kết quả là gì vậy?” Vệ Nhân hỏi với vẻ mong đợi.

“Ngày mai, An Na sẽ đến Lưu Ban để tìm hiểu trực tiếp, và có lẽ cũng sẽ nói chuyện với người đàn ông tên Tiếp Giai đó.”

Cốt Man cười nói: “Nếu người đàn ông ấy đồng ý, thì câu chuyện này có thể sẽ được đưa vào kế hoạch sản xuất phim trong tương lai.”

“Còn tổ chức tên hoa tuyết kia thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi. “Họ có đáng tin cậy không?”

“Theo những thông tin mà An Na đã thu thập được, thì họ khá đáng tin cậy,” Cốt Man trả lời một cách chắc chắn. “Lần này cô ấy đi Minsk, cũng sẽ thử liên lạc với người phụ nữ tên Diane mà bạn đã nói đến.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu ngay cả Cốt Man cũng cho rằng họ đáng tin cậy, thì sau này có lẽ chúng ta không cần phải quá e dè hay cảnh giác đối với Diane cùng tổ chức hoa tuyết đứng sau cô ấy nữa.