Vào ngày trước khi bắt đầu khóa học trên khu rừng, Vệ Nhân đã chia tay gia đình Tiếp Giai cùng với Diane và một số người khác, rồi tự mình lên máy bay trở về Kazan.

Trong suốt chuyến đi, anh ghi lại những đoạn lịch sử mà bản thân đã trải qua, cũng như ngôi đài tưởng niệm ẩn mình trong khu rừng, cùng với cuốn danh sách tên người do Tiếp Giai giữ, tất cả những chi tiết ấy đều được anh ghi chép vào laptop của mình một cách cẩn thận.

Đối với Hãng Phim Thời Gian, có lẽ đây là một câu chuyện hay, nhưng đối với bản thân anh, đây giống như một cuốn nhật ký chiến đấu – một cuốn nhật ký ghi lại những người bạn đã biến mất trong dòng chảy của lịch sử, và nó còn chi tiết hơn cả Sổ ghi chép kim loại.

Khi anh hoàn thành việc ghi chép này trong tiếng gõ phím không đều đặn, chiếc máy bay cũng đã hạ cánh an toàn xuống sân bay Kazan.

Loại bỏ những cảm xúc u ám mang theo từ những ký ức, Vệ Nhân lái chiếc xe off-road đậu tại sân bay trở về căn nhà lớn bên hồ Liuban.

Chỉ mới vắng nhà một tuần thôi, những cây hoa trumpet vine mà anh đã trồng khi mới sửa sang nhà cũng đã bắt đầu mọc mầm; một số cây thậm chí đã có lá hoàn chỉnh.

Không chỉ những cây hoa trumpet vine, mà cả bãi cỏ được trồng lại, hai cái cây sồi cao lớn trong sân, và hàng cây bạch dương phía sau sân, tất cả đều bắt đầu mọc mầm, khiến cho toàn bộ khuôn viên sân tràn ngập mùi thơm của cỏ non.

Ngoài ra, ngay trước cửa căn nhà mới được sửa sang, còn có vài chiếc thùng gỗ lớn. Không cần mở chúng ra, Vệ Nhân cũng biết ngay những thứ này đến từ đâu.

Sau khi căn nhà được sửa sang xong, anh đã đặt mua toàn bộ thiết bị in ảnh, vật tư cần thiết cho việc in ảnh, cùng với rất nhiều khung ảnh, và đã nhờ những người bạn của Kỳ Mã giúp đưa chúng đến sau khi hàng được giao.

Trước tiên, anh vẫy tay về phía camera được gắn trên tường nhà, như thể đang gọi Kajanka – người đang canh gác nhà từ xa – rồi mới đi đến cửa nhà, lấy chìa khóa sân để mở cánh cửa bằng gỗ tự nhiên dày cộm, sau đó lấy một cái đòn bẩy ra từ kho đồ và mở tất cả các thùng gỗ đó.

Sau khi dọn dẹp gọn gàng các vật liệu đóng gói, Vệ Nhân đã lần lượt đưa những thiết bị này vào căn phòng bí mật được chuẩn bị sẵn ở tầng một và kết nối chúng với nguồn điện. Sau khi kiểm tra và điều chỉnh tất cả mọi thứ xong, anh ta trèo lên gác để ngắt cái công tắc dùng riêng cho hệ thống giám sát từ xa, rồi lại kiểm tra kỹ lưỡng từ trên xuống dưới một lần nữa, chắc chắn rằng mọi thứ anh ta đã sắp xếp trước khi rời đi đều không bị xáo trộn, mới quay trở lại căn phòng bí mật ở tầng một.

Không hề dành thời gian nghỉ ngơi, Vệ Nhân đã khóa cửa lại sau đó triệu hồi Sổ ghi chép kim loại.

Từ Trận Chiến Stalingrad, đến Tuyến Phòng Thủ Số 19 bên bờ sông Don; tiếp tục là các chiến trường ở Phần Lan, Trận Chiến Bảo Vệ Huyện Đào, chiến trường Bạch Dương Điền, cho đến Berlin bị bom đạn phá hủy, sa mạc Bắc Phi, thảm họa Légerov… và cả khu rừng Liuban mà họ vừa trải qua không lâu trước đó…

Ngoại trừ những bức ảnh mà anh ta đã chụp ở Đức trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh để điều tra nguyên nhân cái chết của vợ con Nikolai, cũng như những bức ảnh mà kẻ lừa đảo Herbert Từng Kinh đã cố gắng dùng để lừa anh ta đến đảo Bear để điều tra, tất cả những phim âm bản ảnh còn lại trong Sổ ghi chép kim loại đều đã được anh ta in ra.

Trong lúc bận rộn, số lượng những bức ảnh đang được phơi khô ngày càng tăng, và bên ngoài căn phòng cũng dần trở nên tối đen.

Cuối cùng, khi anh ta in xong bức ảnh chung của đội du kích và treo nó lên giá phơi, đã là khoảng tám giờ tối. Trong suốt nửa giờ trước đó, Kỳ Mã – người vừa hoàn thành khóa học kéo dài nửa tháng tại khu rừng Hồng Kỳ – cũng đã đến nơi này cùng với rượu và thức ăn.

“Cuối cùng bạn cũng ra khỏi đó rồi.”

Khi thấy Vệ Nhân lê bước ra khỏi căn phòng bí mật, Kỳ Mã lập tức hỏi một cách tò mò: “Victor, chân bạn sao vậy?”

“Cách đây vài ngày khi đi đến Belarus, tôi vô tình trượt chân trong nhà vệ sinh.”

Vệ Nhân một lần nữa đưa ra lý do mà trước đó đã dùng để đánh lừa Diane, ngồi xuống đối diện với Kỳ Mã, vừa nhẹ nhàng xoa bóp vùng chân bị thương do Từng Kinh gây ra, vừa hỏi: “Nửa tháng vừa qua, bạn đã trải qua những gì?”

“Khi tôi còn đi học, tôi chưa bao giờ nghiêm túc đến thế đâu.”

Kỳ Mã tự hào lấy ra hai tấm vé concert và vẫy vẫy, “Tôi đã mời Maya đi cùng nghe concert vào ngày mai, cô ấy đã đồng ý rồi.”

“Cậu có hiểu được nội dung của buổi hòa nhạc không?”

“Tôi đâu phải là người không có tai đâu! Làm sao lại không hiểu được chứ?”

“Vậy thì chúc cậu thành công nhé.”

Vệ Nhân thản nhiên trả lời qua loa, sau đó cầm lên một lon bia, mở nó uống một ngụm rồi tiếp tục hỏi: “Vậy trong nửa tháng tới, tất cả những gì cậu trải qua sẽ được dành cho Maya phải không?”

“Đúng vậy.”

Kỳ Mã vui vẻ trả lời, “Nhưng đến tháng Năm thì tôi sẽ bận rộn rồi. Afurel đã thông báo với Mễ Sa từ vài ngày trước, yêu cầu họ bắt đầu chuẩn bị cho việc cải tạo Điểm Cắm Trại Nước Nóng ở Inta. Lúc đó tôi cũng định đi giúp đỡ một tay.”

“Giúp đỡ việc cải tạo căn cứ à?” Vệ Nhân đùa cợt.

“Chẳng lẽ là các cô gái ở Inta sao?”

Kỳ Mã vẽ một cái móng vuốt xuống mặt đối phương, rồi vui vẻ nói tiếp: “Tôi định mời Maya đi cùng tôi vài ngày đó.”

“Còn bộ phim kia thì sao?”

Vệ Nhân không muốn tiếp tục nghe về Maya – người bạn học danh nghĩa của mình – nên đổi chủ đề hỏi: “Bộ phim đó sẽ ra mắt vào khi nào?”

“Sớm nhất cũng là tháng Bảy.”

Nói đến phim, Kỳ Mã càng thêm tự hào: “Khi phim ra mắt, tôi sẽ nhận được tiền thù lao, và lúc đó tôi thực sự sẽ trở thành một diễn viên có tiếng tăm rồi đấy.”

“Còn bộ phim kia thì sao?” Vệ Nhân không để đối phương có cơ hội khoe khoang, liền hỏi: “Bộ phim quay ở sa mạc đó, hiện tại đang ở giai đoạn nào rồi?”

Kỳ Mã đang định tiếp tục kể về bộ phim của mình thì đành phải thay đổi chủ đề: “Bộ phim đó có lẽ sẽ chỉ bắt đầu quay vào tháng Chín thôi, nhưng tên phim đã được đặt rồi.”

“Tên phim đã đặt rồi à? Tên là gì vậy?” Vệ Nhân hứng thú hỏi.

“Cái tên này giống hệt với cái tên được dùng trong kịch bản bạn cung cấp – đó là ‘Báu vật dưới đáy giếng’.”

Kỳ Mã chế nhạo: “Để tôi nói thật, cái tên này thực sự rất tệ; ngay cả việc gọi ‘Người lính đi tìm nước’ còn hay hơn nữa.”

“Việc đọc sách thực sự rất quan trọng,” Vệ Nhân nhắc nhở anh ta một cách không mấy thiện chí, sau đó ăn xong chiếc bánh có nhân mà anh ta mang đến, đứng dậy và nói: “Được rồi, vì bạn đã đến đây, thì hãy đến giúp đỡ đi.”

“Giúp đỡ cái gì?” Kỳ Mã hỏi một cách không hiểu: “Tôi không phải đến để giúp đỡ đâu; tôi đến để mượn xe của bạn. Ngày mai tôi định lái xe của bạn đưa Maya đi nghe hòa nhạc.”

“Xe thì có thể cho bạn mượn, nhưng trước hết hãy đến giúp đỡ đi.” Vệ Nhân nói xong, rồi đứng dậy và bước vào phòng tối.

“Mình đến đúng lúc thật đấy…” Kỳ Mã lẩm bẩm, uống hết lon bia trong tay, sau đó miễn cưỡng theo Vệ Nhân vào phòng tối.

“Nhiệm vụ của chúng ta là đóng các bức ảnh cũ này vào khung ảnh,” Vệ Nhân nói, đồng thời hạ âm lượng quạt thông gió trong phòng xuống. “Hãy nhớ đóng những bức ảnh được cố định bằng kẹp cùng một màu vào cùng một khung và đặt chúng lại với nhau; đừng làm lẫn lộn chúng.”

“Bạn lấy những bức ảnh cũ này từ đâu về vậy?”

Kỳ Mã lấy ra một tấm ảnh đen trắng; tấm ảnh đó chính là bức ảnh chụp Hồng Kỳ dưới ánh đèn sáng trên Tòa nhà Quốc hội.

“Tất cả đều là bộ sưu tập của tôi,” Vệ Nhân nói, đồng thời ném cho Kỳ Mã một đôi găng tay lụa: “Đừng để dấu vân tay lên chúng.”

“Chỉ là một số bức ảnh thôi mà…” Kỳ Mã lắc đầu, nhưng cuối cùng vẫn cẩn thận đeo găng tay vào và theo chỉ dẫn của Vệ Nhân đóng tất cả các bức ảnh đã được phơi khô vào những khung ảnh bằng gỗ có kính bảo vệ.

Những bức ảnh này có kích thước khác nhau, vì vậy những chiếc khung ảnh được sử dụng cũng có kích thước không giống nhau.

Tuy nhiên, dù vậy, Vệ Nhân vẫn đã phân chúng thành bốn nhóm lớn: chiến trường Đông, chiến trường Châu Âu, chiến trường Bắc Phi và chiến trường Hoa Hạ.

Với sự giúp đỡ của những người lao động miễn phí Kỳ Mã, hầu hết những bức ảnh đã được phân loại này đều được đưa vào bốn căn phòng trống ở tầng ba và được treo lên tường.

Ngoài ra, một số bức ảnh đặc biệt đáng chú ý, như bức ảnh Tòa nhà Quốc hội Hồng Kỳ, những bức ảnh chụp chung tại các chiến trường trước đó, hoặc những bức ảnh mà Kỳ Mã đã giúp anh chụp cùng gia đình ông Hans ở Berlin, thì được treo ở tầng một.

“Victor, anh định mở một triển lãm ảnh về cuộc sống chiến trường à?”

Kỳ Mã cười nói sau khi đã giúp đỡ hơn một tiếng đồng hồ. “Nếu vé vào cửa miễn phí thì có lẽ sau này tôi sẽ dẫn Maya đến đây thăm xem.”

Vệ Nhân lấy chìa khóa xe off-road đưa cho Kỳ Mã và nói: “Trước hết, hãy cố gắng làm sao để Maya trở thành của bạn đi.”

“Trong nửa tháng tới, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành mục tiêu này!” Kỳ Mã cam đoan nhận lấy chìa khóa xe. “Tôi hứa đấy!”

Vệ Nhân nhìn Kỳ Mã với ánh mắt ngạc nhiên và nói: “Hy vọng rằng sau nửa tháng, anh vẫn sẽ tự tin như vậy.”

“Sau nửa tháng nữa, tôi chắc chắn sẽ có Maya rồi!”

Chưa kịp nói hết, Kỳ Mã đã ném chìa khóa xe xuống bàn dài rồi chạy ra ngoài, lái chiếc xe off-road của Vệ Nhân biến mất khỏi tầm mắt.

Chỉ trong lúc Vệ Nhân đi ra ngoài để khóa cửa sân, khi quay trở lại, anh ta phát hiện trên điện thoại mình có một thông báo rác biểu thị việc có email mới đến từ Kajanka.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân lấy ra chiếc máy tính xách tay mà người kia đã bán cho mình từ trong vali vẫn chưa kịp mở, rồi nhanh chóng lên lầu vào phòng ngủ, đóng cửa sổ và kéo rèm xuống, sau đó lấy ra thiết bị xác thực có trong hộp đồ ăn.

Sau khi thực hiện một số thao tác, Vệ Nhân Trực hỏi qua chiếc máy tính xách tay đã được kết nối với thiết bị xác thực: “Có chuyện gì vậy?”

Rất nhanh sau đó, trên màn hình máy tính xuất hiện một thư mục mới và một dòng chữ tiếng Đức: “Cô Avrora vừa liên lạc với tôi, cô ấy mời tôi đưa những du khách mà cô ấy đưa đến Mỹ trong khoảng thời gian từ ngày 1 đến ngày 6 tháng 5 đến thăm trang trại đó.”

“Chuyện này cứ tự quyết định đi.” Vệ Nhân nói một cách thoải mái, “Nếu bạn có thời gian, có hứng thú, và không gặp phải bất kỳ rủi ro nào thì cứ đi.”

“Bạn sẽ đi sao?” Lại một dòng chữ tiếng Đức xuất hiện trên màn hình.

“Biết đâu…” Vệ Nhân đáp lại, tựa lưng vào giường, “biết đâu tôi sẽ đi xem sao… Cũng có thể tôi có việc khác mà không thể đi được.”

“Được rồi.” Vệ Nhân liếc nhìn dòng chữ trên màn hình rồi chuyển đề tài: “Còn chuyện gì khác không? Hiện tại ở bên bạn thế nào rồi?”

“Không có gì cả,” Kajanka trả lời ngắn gọn bằng văn bản, “Mọi thứ ở đây đều bình thường.”

“Vậy thì thôi.” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nếu bạn định đi Mỹ chơi, đừng tự ý can thiệp vào cuộc sống của Ma Khách Nhĩ nhé.”

“Không vấn đề gì đâu,” Kajanka trả lời lại, sau đó tự động xóa tài liệu vừa được tạo ra trên màn hình.