Trong suốt quãng đường trò chuyện với Vitali về những việc ngu ngốc mà người Ba Lan từng làm, chiếc xe cũng đã tiến đến rìa một khu rừng dưới ánh nắng hoàng hôn.

Điều khiến Vệ Nhân không ngờ đến là, nơi này chính xác là một trong hai tọa độ được ghi lại trong Sổ ghi chép kim loại.

“Phần đường còn lại khoảng hai ba km, chúng ta chỉ có thể đi bộ vào bên trong.”

Vitali dừng xe trên con đường đất bên rìa rừng, chỉ vào một con đường nhỏ u ám và nói: “Khu rừng này là đất mà làng du kích đã mua; lúc đó, ông nội tôi cùng với nhiều người bạn của ông ấy đã cùng nhau đóng góp tiền để mua nó cho làng. Vì vậy, Viktor, xin hãy nhắc nhở những người bạn của bạn đừng cố gắng lén lút đến đây và lấy đi bất cứ thứ gì.”

Vệ Nhân liếc nhìn Diane đứng phía sau mình và người đàn ông nghiệp dư hay đào bới tên Prokhor đang tỏ ra lúng túng, cười và cam đoan: “Yên tâm đi, ông Vitali ạ, tôi tin họ sẽ không làm những việc ngu ngốc đâu.”

“Tôi cũng tin vậy.”

Vitali đáp lại một cách lịch sự, sau đó lấy ra một khẩu súng săn hai nòng và một chiếc đèn pin lớn từ cốp xe, cùng với một bó hoa tươi mua trên đường đi, rồi bắt đầu bước vào rừng và nói: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở một cách nghiêm túc thôi… Được rồi, chúng ta vào bên trong thôi!”

Dưới sự dẫn dắt của anh, nhóm người bắt đầu đi theo con đường quanh co bên trong khu rừng tối tăm.

Quay trở lại nơi mà họ từng cùng nhau chiến đấu, Vệ Nhân nhận thấy rất nhiều thay đổi; hiện tại, khu rừng này được chăm sóc rất cẩn thận. Trên những cây thông, có rất nhiều vết cắt sâu, và dưới những vết cắt đó, có những cái thùng sắt bẩn thỉu, thùng nhựa…

“Mỗi năm, lượng nhựa thông thu hoạch được từ khu rừng này mang lại khá nhiều thu nhập cho làng,” Vitali giải thích. “Hồi tôi còn nhỏ, tôi cũng đã từng giúp đỡ việc thu hoạch nhựa thông ở đây… Đó thực sự là một trải nghiệm khủng khiếp mà tôi không dám nhớ lại.”

“Những cái bẫy trong rừng này cũng nhiều đến mức không ai dám nhắc đến,” Prokhor nói với vẻ mặt buồn bã. “Tôi nhớ vào mùa hè năm ngoái, có hai người đến từ Gomel đến đây sử dụng máy dò kim loại để tìm kiếm… Máy dò của họ thậm chí còn bị hỏng do phải hoạt động quá lâu, nhưng những thứ họ tìm thấy toàn là những chiếc đinh, mảnh sắt vô dụng… Chỉ có một thứ duy nhất họ thu được là một chai đựng phân.”

“Những cái bẫy đó được chuẩn bị riêng cho những kẻ đào hang động. Khoảng mười năm trước, làng du kích đã sử dụng máy bay phun thuốc trừ sâu để rải đầy những thứ kim loại cũ kỹ vào khu rừng này.”

Vitali nói một cách vui vẻ, “Nhưng bạn nên may mắn thay, ít ra mọi người trong làng không thay những cái bẫy đó bằng các bẫy dùng để bắt thú.”

“Tôi chắc chắn sẽ không đến đây đâu,” Prokhor lắc đầu mà không suy nghĩ gì, “Tìm kiếm những hiện vật từ chiến trường chỉ là sở thích của tôi thôi; còn việc dọn dẹp rác rưởi thì hoàn toàn không phải.”

Vitali cười một tiếng và không nói thêm gì nữa, sau đó dẫn mọi người đi theo con đường nhỏ và cuối cùng họ đã đến một khoảng đất trống trong rừng, nơi có rất nhiều bia mộ.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Vệ Nhân đã nhận ra đây chính là nơi mà Slava đã cùng anh ta và phi công Alisa chôn cất giáo viên An Na cùng các thành viên du kích Thư Lạp.

Nhưng sau hàng chục năm, nơi này đã trở thành một nghĩa trang thực thụ. Những tấm bia mộ bằng đá granite khắc hình ngôi sao năm cánh màu đỏ và biểu tượng liềm hái được xếp đặt rải rác khắp nơi trên khoảng đất trống này; bên cạnh mỗi tấm bia mộ, đều có một cây thông cao lớn.

Có lẽ do thời gian trôi qua quá lâu, những tên người được khắc trên những cây thông đã trở nên mờ nhạt theo thời gian, nhưng những tấm bia mộ bằng đá granite vẫn ghi rõ thông tin của những người được chôn cất ở đây.

Trên những tấm bia mộ này, Vệ Nhân tìm thấy giáo viên An Na và các thành viên du kích Thư Lạp được chôn cùng nhau, tìm thấy cậu bé chăn cừu một tay Vasily, tìm thấy phi công Alisa và Y Vạn – người đã thực hiện được ước mơ của mình – cũng như nữ bác sĩ Sasha, người đã hy sinh bên ngoài Berlin.

Đồng thời, anh cũng tìm thấy những thành viên du kích như Ovgey và Andip được Sổ ghi chép kim loại đề cập một cách ngắn gọn, cũng như những tên người hoàn toàn xa lạ mà anh không hề có bất kỳ ấn tượng nào về họ.

Ngoài những tấm bia mộ này – những biểu tượng cho những người xa lạ nhưng lại quen thuộc với anh – ở giữa khoảng đất trống này còn có một cái đài bằng đá granite được xây dựng tương tự.

Trên tấm đá granite có kích thước 5 mét vuông nhưng chỉ cao chưa đầy 2 mét này, còn được đặt một khẩu pháo phòng không loại FLAK38, vốn được Đức sử dụng rộng rãi trong Thế chiến II. Xung quanh tấm đá, còn có những bó hoa, có cái đang tươi rực rỡ, có cái đã héo úa từ lâu.

Trên bốn mặt của tấm đá, những ghi chép được khắc vào đó là ước mơ của những đứa trẻ và kết quả việc thực hiện những ước mơ đó, được lưu giữ trong cuốn danh sách do Tiếp Giai bảo quản.

Trong những dòng chữ được khắc trên tấm đá granite, có những đứa trẻ như chàng bé chăn cừu một tay Vasily – những người đã không thể sống sót đến khi chiến tranh kết thúc; có những đứa trẻ mơ ước trở thành nhà thơ, nhà văn, nhưng cuối cùng lại trở thành công nhân nhà máy sản xuất xe kéo ở Minsk hay là nhân viên chiếu phim tại rạp Lièp Pháo.

Cũng có những đứa trẻ mà ước mơ của chúng đã thay đổi theo thời gian – họ trở thành luật sư, bác sĩ, giáo viên, tài xế xe tải, nông dân làm việc trong các trang trại tập thể, diễn viên trên sân khấu hay binh sĩ mang súng.

Tất nhiên, cũng có một số ít người, như Tiếp Giai và vợ ông là Giáo Niê, cuối cùng đã thực hiện được ước mơ của mình.

Khi Vệ Nhân đi đến mặt của tấm đá mém tối, nơi ánh nắng mặt trời chiều tà chiếu rọi, trên bề mặt đá thô ráp ấy, người ta đã khắc bằng tiếng Nga một câu nói đầy u sầu nhưng cũng ẩn chứa niềm hy vọng:

“Thế giới tương lai này có lẽ khác biệt so với những gì chúng ta từng mong đợi khi còn nhỏ – một thế giới đầy màu sắc. Nhưng dù sao đây cũng là tương lai mà chúng ta tự tay tạo ra.”

“Bạn có thể thất vọng, thậm chí tuyệt vọng. Nhưng vì những người bạn và gia đình đã không còn cơ hội được chứng kiến tương lai này, có lẽ chúng ta nên cố gắng sống hạnh phúc hơn trong thế giới này.”

Sau khi đọc xong dòng chữ này, điều duy nhất mang lại chút an ủi cho Vệ Nhân có lẽ chính là dòng chữ ký và ngày tháng ở cuối đó: “Những đứa trẻ của đội du kích / Ngày 9 tháng 10 năm 1982”.

“Ông tôi nói rằng, tấm đá này được xây dựng nhân dịp kỷ niệm 40 năm thành lập làng du kích,” Vitali nói, đặt bó hoa của mình dưới chân tấm đá và dùng ánh đèn pin chiếu vào khẩu pháo phòng không trên đó. “Ông ấy kể rằng lúc xây dựng tấm đá này, cả làng đều rất náo nhiệt, có rất nhiều người đến tham dự.”

Anh ấy còn nói rằng, trước khi được chế tạo, khẩu pháo đó đã được để trong kho của làng, cùng với các loại dụng cụ nông nghiệp; thậm chí nhiều người còn không biết tại sao nó lại xuất hiện ở đó.

Nhưng ông nội tôi nói rằng, đó là vũ khí mà thầy giáo của họ và những người Đức đã sử dụng cho đến những giây phút cuối cùng.

Đó chính là khẩu pháo cao xạ mà thầy Gi An Na đã mang đi…

Vệ Nhân thở dài một tiếng, và nghĩ rằng việc họ có một thầy giáo như Gi An Na quả là may mắn; còn thầy Gi An Na có một nhóm học sinh như họ, thì bà ấy cũng chắc chắn rất may mắn.

“Trong thế giới tương lai đầy màu sắc này, vẫn còn những người nhớ đến các bạn, vẫn còn những người biết các bạn đã làm gì… Và sau này, sẽ còn nhiều người hơn nữa biết về những việc các bạn đã làm.”

Vệ Nhân lẩm bẩm như vậy, và với giọng điệu chắc chắn đặc biệt, anh đã trả lời câu hỏi mà Sổ ghi chép kim loại đã đặt ra – câu hỏi mà Sổ ghi chép kim loại không dám trả lời. Sau đó, anh quay người lại và nói với Diane, người vừa mới cúi đầu trước tấm bia tưởng niệm: “Về chuyện những bộ xương đó, chắc chắn ông ấy sẽ cho các bạn một câu trả lời. Tôi tin rằng, nếu kết hợp với các hồ sơ lịch sử địa phương của làng Liǔ Bān, danh tính của những kẻ xâm lược đó cũng sẽ sớm được làm sáng tỏ.”

Diane ngẩn ngơ một lát, rồi nói: “Thưa ông Victor, về vấn đề tiền hoa hồng…”

“Không cần đâu,” Vệ Nhân lắc đầu và nói, “Nếu bạn muốn trả tiền hoa hồng, chỉ cần hàng năm đến đây và đặt một bó hoa là đủ rồi.”

Nhìn theo bóng dáng của Vệ Nhân khuất dần sau những hàng cây hai bên con đường nhỏ trong rừng, Diane mở miệng nhưng cuối cùng lại không nói thêm gì nữa.

Cảm ơn anh Hoa Bí Hàn đã đóng góp, thêm chương này để bày tỏ lòng biết ơn; phần còn lại… sẽ từ từ trả lại thôi.