Dưới sự bảo vệ của hai con cừu và một con chó dắt cừu, Vệ Nhân bình tĩnh bước đến trước cửa Phòng Môn.

Chẳng cần anh ta làm gì cả; con chó thông minh kia đã cắn vào sợi dây buộc ở tay nắm cửa và mở ra cánh cửa Phòng Môn. Nó vung vẫy chiếc đuôi lông xù mạnh mẽ, ánh mắt như muốn mời Vệ Nhân bước vào. Còn hai con cừu thì ngoan ngoãn quỳ xuống hai bên thảm trải sàn bên trong Phòng Môn.

Vệ Nhân vuốt ve đầu con chó dắt cừu, hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ nhàng gõ cửa. Sau một lúc chờ đợi, anh ta mới bước vào căn phòng.

Ngôi nhà này không quá lớn; sàn nhà bằng gỗ được trang trí bằng nhiều đồ chơi cho thú cưng. Trên bàn ăn gần đó có một bộ ấm cà phê tinh xảo, và trên tường bên cạnh cửa có nhiều bức tranh sơn dầu miêu tả cảnh vật nông thôn. Ngay cạnh người già ngồi trên ghế xích đu nhìn mình, còn có một giá vẽ nữa.

“Chào ngài, rất mong được đến thăm.” Người già trên ghế xích đu chỉ về phía sofa và nói, “Cứ tự tìm chỗ ngồi đi.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân cúi đầu nhẹ nhàng, rồi ngồi xuống chiếc sofa màu be. Nhưng ngay lập tức, dưới mông anh ta phát ra những tiếng “phụt phụt” giống như tiếng đầy hơi…

Người già trên ghế xích đu cũng bật cười ha hả khi nghe thấy tiếng đó.

Vệ Nhân ngượng ngùng đứng dậy, lật chiếc gối dựa sofa ra và phát hiện ra bên dưới đó có một thứ trông giống như cái túi nước ấm kiểu cổ.

“Đó chỉ là một trò đùa nhỏ thôi… Đó là món quà mà một học trò của tôi tặng tôi vào Lễ Này Tháng Ba.” Người già mỉm cười và mời Vệ Nhân ngồi lại, rồi tiếp tục nói: “Chào ngài, ngài đến đây có việc gì không?”

“Xin chào, tôi tên là Victor.”

Vệ Nhân cúi đầu chào hỏi, sau đó ngồi xuống và hỏi: “Vâng, liệu ngài có phải là giáo viên khoa Toán tại Đại học Quốc gia, ông Tiếp Giai không ạ?”

“Đúng vậy, tôi từng giảng dạy tại khoa Toán của Đại học Quốc gia, và tên tôi cũng đúng là Tiếp Giai.”

Người đàn ông ngồi trên xe lăn nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng tôi không nhớ mình đã từng dạy một học sinh châu Á trẻ tuổi như bạn đâu. Khi tôi nghỉ hưu và ngừng giảng dạy, Liên Xô vẫn chưa nghỉ hưu đâu.”

“Khi tôi được sinh ra, Liên Xô đã nghỉ hưu rồi.”

Vệ Nhân mỉm cười, xác nhận gián tiếp suy đoán của người kia và nói: “Thầy Tiếp Giai, lần này tôi xin phép ghé thăm để hỏi thầy một số câu hỏi.”

“Hỏi tôi về những vấn đề gì vậy?”

Tiếp Giai suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tôi đoán chắc không phải là vấn đề toán học, đúng không?”

“Vẫn thông minh như khi còn nhỏ nhỉ…” Vệ Nhân thầm nghĩ rồi gật đầu đáp: “Đó là vấn đề lịch sử.”

“Tôi rất sẵn lòng giúp bạn giải đáp,” Tiếp Giai nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng bạn cũng phải giúp tôi một việc nhé?”

“Không vấn đề gì cả,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý, “Tôi cần làm gì cho thầy?”

“Hãy giúp tôi tắm cho con chó và hai con cừu đó đi,” Tiếp Giai nói từ từ, “Chúng đã gần một tháng không tắm rồi.”

“Tôi rất sẵn lòng làm vậy,” Vệ Nhân nói xong liền đứng dậy.

“Không cần vội đâu,” Tiếp Giai vội vàng vẫy tay, “Hãy đợi đến khi tôi, một giáo viên toán học, giải đáp xong những câu hỏi lịch sử của bạn rồi mới tắm cho chúng nhé.”

“Dù tôi không đến để hỏi đáp, việc giúp thầy những việc này cũng không sao cả.”

Vệ Nhân nói xong liền cởi bỏ áo khoác vest và cà vạt, đặt chúng xuống ghế sofa, rồi hỏi: “Thầy Tiếp Giai, nhà vệ sinh ở đâu vậy?”

“Phòng bên trái cửa vào đấy.”

Tiếp Giai vỗ nhẹ vào mông con mèo béo tròn đang ngồi trên đầu gối mình; sau khi con mèo không muốn thì nhảy xuống sàn, ông mới từ từ đứng dậy và đi về phía nhà vệ sinh, trong lúc đi ông nói: “Victor, nếu tôi đoán không sai, bạn là người Hoa Hạ phải không?”

“Làm sao ông nhận ra được điều đó?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Khi tôi còn là giáo viên tại Đại học Quốc gia, Từng Kinh đã có những sinh viên đến từ Hoa Hạ.”

Tiếp Giai trầm ngâm nói, “Lúc đó, họ cũng giống như bạn vậy, luôn nhiệt tình sẵn lòng giúp đỡ người khác, luôn biết biến những giao dịch thành tình bạn… Những khoảnh khắc sống bên những người trẻ tuổi ấy thực sự rất đáng nhớ.”

“Các ông vẫn còn liên lạc với họ không?”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã mở cửa phòng tắm; bên trong có một chiếc bồn tắm màu xanh nhạt, trên kệ bên cạnh cũng đặt đủ loại đồ dùng tắm cho thú cưng, và mỗi thứ đều được ghi rõ là dành cho chó, mèo hay cừu.

“Có rất ít người vẫn còn liên lạc với tôi,” Tiếp Giai nói, rồi ngồi xuống gần cửa phòng tắm và tiếp tục, “Tôi đã hơn 90 tuổi rồi… Một số sinh viên của tôi thậm chí còn qua đời sớm hơn cả tôi, những người còn sống thì cũng đa số đã mất liên lạc… Chỉ còn rất ít đứa trẻ vẫn nhớ đến thầy giáo này.”

“Ít nhất thì vẫn có người tặng quà cho ông vào Ngày Lừa Đãng mà,” Vệ Nhân cười nói, đồng thời mang vào phòng tắm một con cừu nhỏ.

“Tôi chưa bao giờ tổ chức Ngày Lừa Đãng cả…” Tiếp Giai cười và lắc đầu, “Hãy để chúng tắm trong bồn đó đi… Chiếc bồn này được thiết kế riêng cho việc tắm cho chúng đây. Trước tiên hãy rửa sạch chúng bằng nước ấm, sau đó dùng cái bàn chải màu đỏ nhúng sữa tắm để chải hai lần, rồi lại rửa sạch lần nữa, lau khô và dùng máy sấy lông để làm khô lông cho chúng. Yên tâm đi, chúng đã quen với việc này rồi, sẽ không sợ máy sấy đâu.”

“Được thôi,” Vệ Nhân làm theo hướng dẫn của ông, đưa con cừu vào bồn tắm và bắt đầu tắm cho nó theo các bước đã được chỉ dẫn.

“Victor, hãy nói ra câu hỏi lịch sử mà em muốn biết đi,” Tiếp Giai ngồi bên cửa phòng tắm nói. “Nếu tôi không trả lời được, thì em cũng có thể tranh thủ lúc tôi đang giúp em tắm cho chúng để suy nghĩ xem nên cảm ơn em như thế nào nhé.”

“Những chuyện đó không cần vội vàng đâu.”

Vệ Nhân vừa dùng bàn chải phủ bọt xà phòng lên người con cừu nhỏ vừa hỏi: “Thưa ông Tiếp Giai, ông thường sống một mình phải không?”

“Còn có những đứa trẻ này nữa…”

Tiếp Giai nói một cách ân cần, như thể coi Vệ Nhân là một người bạn thân thiết đã quen biết từ lâu: “Hai cháu trai và một cháu gái của tôi đều lớn tuổi hơn cậu; hàng tuần họ đều đưa các con đến thăm tôi. Những con vật này cũng do chúng nuôi để giúp tôi giải trí, và mỗi ngày còn có người giúp việc đến nấu ăn cho tôi nữa.”

“Có vẻ như cuộc sống vào những năm cuối đời của ông rất hạnh phúc,” Vệ Nhân nói một cách chân thành, tay vẫn đang phủ đầy bọt xà phòng.

Trong lúc trò chuyện với Tiếp Giai, Vệ Nhân đã cẩn thận tắm sạch cho hai con cừu, một con chó, và cả con mèo béo ú nghịch ngợm – con vật đã tò mò đi vào nhà vệ sinh để xem chuyện gì đang xảy ra.

Khi hoàn tất công việc, đã đến giờ trưa; người giúp việc đã đến sớm và chuẩn bị sẵn một bữa ăn ngon lành. Sau khi ăn trưa cùng Tiếp Giai, Vệ Nhân lại ngồi xuống ghế sofa và lấy ra tấm ảnh chung đó từ túi xách, đưa cho ông: “Thưa ông Tiếp Giai, đây là tấm ảnh tôi tình cờ tìm thấy ở Lý Bàn. Tôi đã mất rất nhiều thời gian để tìm người biết câu chuyện đằng sau tấm ảnh này; cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của một người bạn, tôi mới tìm được ông. Theo những gì tôi biết, quê hương của ông có lẽ nằm gần Lý Bàn… Vậy thì, ông có biết tấm ảnh này đến từ đâu không?”

Tiếp Giai nhận lấy tấm ảnh, nhìn kỹ rồi run rẩy lấy ra đôi kính đọc sách đeo lên mặt. Sau một lúc, ông lại lấy ra một chiếc bút máy cổ, trông rất cũ kỹ, và chỉ vào đứa trẻ ở hàng đầu trong bức ảnh: “Cậu tìm đúng người rồi đấy. Đứa trẻ trong ảnh này chính là tôi.”

“Đó là ông sao?” Vệ Nhân giả vờ ngạc nhiên hỏi.

Tiếp Giai cười và gật đầu, “Nếu tôi đoán không nhầm, bạn đã tìm thấy bức ảnh này ở làng du kích phải không? Trong làng đó, có khá nhiều gia đình đều sở hữu bức ảnh này, nhưng người còn nhớ được câu chuyện đằng sau nó thì lại rất ít.”

  “Đúng vậy, tôi đã tìm thấy nó ở làng du kích,” Vệ Nhân trả lời một cách hào hứng, hoàn toàn không đề cập đến việc mình chưa bao giờ đặt chân đến làng du kích đó.

  “Bức ảnh này được chụp vào năm 1942,” Tiếp Giai tháo kính đọc sách ra, giọng nói đầy hoài niệm, “Lúc đó, làng du kích vẫn chỉ là một khu rừng nguyên sinh; cái tên của làng cũng phản ánh điều đó – làng này được các chiến sĩ du kích thành lập. Lúc bấy giờ, tôi vẫn còn là một đứa trẻ, thậm chí còn chưa đủ tuổi để trở thành chiến sĩ du kích đâu.”

  Trong lúc Tiếp Giai kể chuyện một cách từ từ, Vệ Nhân cũng không khỏi nhớ lại những trải nghiệm của chính mình. Tuy nhiên, so với những gì Tiếp Giai kể, trong ký ức của anh, không hề có bất kỳ nhà báo nào đến đó; thậm chí bức ảnh đó cũng được chụp bằng chiếc máy ảnh của thầy Gi An Na. Sau khi thầy Gi An Na hy sinh, chiếc máy ảnh đó cùng với bác sĩ Sa Sa đã biến mất trên chiến trường, và mãi không ai tìm thấy nó nữa.

  “Vào năm 1943, tôi được Alisa đưa bằng máy bay đến vùng hậu phương, sau đó lại đi tàu đến Tu-la, nơi tôi hoàn thành tất cả các khóa học trước khi vào đại học, rồi mới được đưa đến Moscow tiếp tục học tập.”

  Nói đến đây, Tiếp Giai lấy ra chiếc bút thép đã in dấu thời gian từ trong túi và nói: “Đây là món quà mà thầy Gi An Na đã tặng cho tôi. Kể từ năm 1943 cho đến ngày hôm nay, tôi luôn mang theo nó bên mình. Mỗi khi tôi cảm thấy lơ là, tôi lại nhớ đến thầy Gi An Na và những chiến sĩ du kích ấy.”

  “Lúc đó, liệu còn ai khác sống sót không?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng, “Chúng tôi đã tìm thấy di tích bệnh viện du kích mà thầy vừa đề cập, nơi bị quân Đức phá hủy; chúng tôi cũng tìm thấy những xác người Đức bị vứt xuống giếng… Chính nhờ manh mối này mà tôi tìm thấy bức ảnh này. Thật không ngờ, chúng lại có mối liên hệ với nhau như vậy.”

“Sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, có rất nhiều người sống sót, nhưng cũng có không ít người đã hy sinh.”

Tiếp Giai từ từ đứng dậy, dẫn Vệ Nhân vào phòng đọc ở tầng một, sau đó mở một cái két sắt trông rất cổ và lấy ra khá nhiều thứ bên trong.

Trong số những thứ đó, có một cuốn album dày cộm, một chiếc mũ thủy thủ được bảo quản rất tốt, thậm chí còn có một khẩu súng TT33, một cây gậy dùng để chăn cừu và một cuốn danh sách được làm bằng bìa nhựa.

Tiếp Giai lấy ra một đôi găng tay lụa màu trắng từ ngăn kéo, từ từ mở cuốn danh sách đó. Sau khi tìm kiếm một hồi, ông chỉ vào tên của Y Vạn và nói: “Anh ấy là bạn tốt của tôi. Chính anh ấy đã đưa tôi đến bệnh viện để cùng chiến đấu với người Đức. Lúc đó chúng tôi mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, nhưng chúng tôi đã sử dụng lựu đạn và súng trường tấn công để tiêu diệt vài tên Đức!”

Ông lại chỉ vào chiếc mũ thủy thủ và khẩu súng TT33 đặt trên bàn: “Chiếc mũ này là thầy giáo An Na của chúng tôi để lại cho Y Vạn; còn khẩu súng này thì do người lính du kích tên Thư Lạp kia để lại cho Y Vạn. Kẻ điên đó yêu thích chiến đấu; anh ta đã theo quân Xô Viết tiến vào Berlin và thậm chí còn được phong làm trung đội trưởng nữa! Khi trở về, ngực anh ta đeo đầy các huân chương; lúc đó chúng tôi thật sự rất ghen tị với anh ấy. Nhưng kẻ ngốc đó… cho đến khi chiến tranh kết thúc, anh ta vẫn tin rằng thầy giáo An Na và Thư Lạp vẫn còn sống… à…”

“Còn những thứ này…”

Tiếp Giai thở dài: “Tôi nhớ rất rõ… Đó là vào mùa hè năm 1967. Khi anh ấy đang bắt một kẻ sát nhân, kẻ đó đã bắn trúng cổ anh ấy. Những thứ này đều do con trai anh ấy mang đến sau khi tôi đón anh ấy về… Thật đáng tiếc, đứa bé đó đã qua đời ở Afghanistan vào năm 1982.”

Vừa lau đi nước mắt, Tiếp Giai vừa lật trang danh sách đó và chỉ vào một cái tên, nói rằng: “Chiếc gậy chăn cừu kia chính là của anh chàng tên Vasily này. Lần đầu tiên tôi gặp anh ta, ông Gi An Na và bác sĩ Sasha đã đưa anh ta ra khỏi đống người chết; lúc đó, một bàn tay của anh ta đã bị gãy hẳn.”

“Anh ta cũng sống sót được à?” Vệ Nhân hỏi lại.

Tiếp Giai lắc đầu buồn bã: “Không… Anh ta không sống sót được. Mùa đông năm 1942, khi đang chăn cừu, anh ta bị máy bay Đức dùng đạn pháo giết chết. Khi chúng tôi tìm thấy anh ta, chỉ còn lại chiếc gậy chăn cừu của anh ta mà thôi.”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một lát, chưa kịp hỏi thêm gì, Tiếp Giai đã tiếp tục lật danh sách và chỉ vào một cái tên khác, nói với vẻ vui mừng: “Giáo Niê ấy… Cô ấy đã sống sót, và như những gì được ghi trong danh sách này, cô ấy đã trở thành một họa sĩ.”

Cô bé tóc vàng từng chia sẻ về thịt rắn ấy sao?

Vệ Nhân bỗng nhớ ra những ước mơ được ghi lại bởi ông Gi An Na trong danh sách này, và cô bé nhỏ mà anh ta từng giảng dạy – cô bé ấy từng muốn vẽ hình các người như chú Slava và treo chúng lên nhà thờ trong làng.

“Đúng như ước mơ của cô ấy lúc đó…”

Không để ý đến việc Vệ Nhân đang mải suy nghĩ, Tiếp Giai tiếp tục nói: “Năm 1943, cô ấy và tôi cùng được đưa đến Tuła để học đường. Sau khi chiến tranh kết thúc, cô ấy thực sự trở thành một họa sĩ, và những bức tranh sơn dầu của cô ấy đã được treo lên nhà thờ của làng du kích. Thật đáng tiếc, sau khi Krushchev lên nắm quyền, tất cả những bức tranh đó đều bị đốt cháy.”

“Bây giờ cô ấy…”

Tiếp Giai ngập ngừng một lát, rồi chỉ vào những bức tranh sơn dầu treo trên tường phòng, nói: “Cô ấy đã qua đời… Hơn mười năm trước rồi. Cô ấy đã sinh cho tôi một con trai và một con gái. Những bức tranh này, cùng với những bức tranh khác bên ngoài, tất cả đều là di sản mà cô ấy để lại cho tôi.”

“Các bạn đã kết hôn à?” Vệ Nhân tròn mắt ngạc nhiên.

Trên khuôn mặt già nua của ông ấy hiện lên vẻ hạnh phúc, “Chúng tôi kết hôn vào năm 53. Người bạn thân của tôi, Y Vạn, thực ra cũng rất thích Giáo Niê. Ha! Lúc đó, ai lại không thích Giáo Niê chứ? Nhưng chắc chắn là tôi và Y Vạn yêu cô ấy nhất.”

“Rồi sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Sau đó, kẻ khốn nạn đó lại bắt đầu thích một nữ quân nhân thông tin…” Tiếp Giai thở dài, “Khi tôi và Giáo Niê kết hôn, anh ta đến dự đám cưới nhưng đã uống quá nhiều rượu, và chỉ khi đó anh ta mới thú thật với tôi. Anh ta nói rằng mình chỉ là một người lính biết chiến đấu mà thôi; anh ta không hiểu gì về hội họa, thậm chí còn chẳng hề có hứng thú với nó. Anh ta hoàn toàn không biết phải nói gì với Giáo Niê. Bởi vì những gì anh ta nói, Giáo Niê không hiểu; còn những gì Giáo Niê nói, anh ta cũng không hiểu. Anh ta cho rằng việc ở bên cô ấy sẽ không mang lại hạnh phúc cho anh ta.”

“Ít nhất thì anh ta cũng đã thực hiện được ước mơ của mình, và bạn cũng vậy. Các bạn đều là những anh hùng.”

“Anh hùng ư? Chúng tôi chỉ là những người may mắn sống sót mà thôi.”

Tiếp Giai lật đến trang cuối của danh sách, chỉ vào dòng chữ cuối cùng mà giáo viên An Na để lại, và nói: “Cuốn sổ này là bác sĩ Saasha yêu cầu tôi mang theo trước khi tôi đi đến Tula.”

“Hãy nhìn xem đi… Có bao nhiêu người trong số họ đã thực hiện được ước mơ của mình? Và có bao nhiêu người đã qua đời trước khi kịp tìm thấy môi trường để thực hiện ước mơ đó… So với họ, chúng ta có thể coi mình là những anh hùng được không?”

“Thế giới ngày nay, có giống như những gì các bạn từng tưởng tượng không?” Vệ Nhân đột nhiên hỏi.

Tiếp Giai ngập ngừng một chút, rồi cười và lắc đầu: “Tôi không biết… Có lẽ là giống nhau, cũng có thể là không giống.”

Chàng trai trẻ ơi, có hứng đi cùng tôi đến làng du kích không? Tôi đã lâu lắm rồi chưa quay lại đó nữa.”

“Bây giờ à?”

Vệ Nhân nhìn Tiếp Giai với vẻ ngập ngừng; chàng trai trẻ này giờ đây đã trở thành một người già yếu đuối. Quãng đường hơn một trăm cây số từ Minsk đến Liuban thực sự là một gánh nặng lớn đối với thân thể già nua của ông ấy.

Có lẽ hiểu được những lo lắng của Vệ Nhân, Tiếp Giai cười và vẫy tay: “Chỉ cần anh bạn có thời gian là đủ thôi, phần còn lại tôi sẽ tự lo.”

“Vậy thì… được thôi.” Vệ Nhân nói một cách kính trọng, “Thật là vinh dự cho tôi được cùng ông đến những nơi mà Từng Kinh đã từng chiến đấu.”

“Khoảnh khắc nữa.”

Nói xong, Tiếp Giai liền cầm máy điện thoại trên bàn làm việc và nhanh chóng gọi một chuỗi số.

Không lâu sau, ông nói vào máy: “Vitali, bây giờ anh có thời gian không? Tôi muốn về nhà thăm một chút… Được rồi, tôi đợi anh.”

Sau khi cúp máy, Tiếp Giai giải thích: “Cháu trai tôi đang làm giáo viên tại trường Đại học Quốc gia, giảng dạy về công nghệ thông tin. Khoảnh khắc nữa nó sẽ đến đây.”

“Xin phép tôi cũng gọi điện một cái.”

Nói xong, Vệ Nhân bước ra khỏi phòng làm việc, lấy điện thoại di động ra và gọi cho Diane, yêu cầu cô ấy chuẩn bị sẵn sàng ở Liuban.

Trong lúc chờ đợi, Tiếp Giai mở cuốn album ảnh mà ông lấy ra từ tủ sắt. Trong cuốn album đó, ông không chỉ thấy những bức ảnh mình đã chụp từ trước đây, mà còn có những bức ảnh mà ông chưa từng thấy trước đây. Chính qua những bức ảnh cũ này, ông mới có thể hiểu được những thay đổi dần dần diễn ra tại làng du kích.

Từ lúc ban đầu nó ẩn mình sâu trong rừng, cho đến khi họ dần xây dựng được bệnh viện, khai hoang đất đai, thậm chí còn thành lập được một tờ báo và một tuyến đường sắt đường ray hẹp nối trực tiếp với vùng phía sau.

Sau đó, ngay cả chiếc máy bay loại Bo-2 cũng có thể hạ cánh gần làng du kích được rồi. Chỉ là người lái máy bay giờ đây lại là một người đàn ông mà Vệ Nhân chưa từng gặp trước đây.

Qua hỏi han, anh mới biết rằng người đàn ông này chính là anh trai của nữ phi công Alisa – người đã tham gia chiến đấu tại bệnh viện của lực lượng du kích và đã sử dụng một quả bom then chốt trong trận chiến đó.

Khi cuốn album được lật qua từng trang, những bức ảnh đen trắng cho thấy làng du kích ngày càng lớn hơn; số cây xung quanh dần ít đi, trong khi diện tích đất canh tác thì ngày càng tăng lên nhanh chóng.

Sau đó, những bức ảnh bắt đầu chuyển sang màu sắc; trên những cánh đồng xuất hiện nhiều người đang lao động hơn. Trong một bức ảnh màu, còn xuất hiện một người phụ nữ tóc vàng đang đứng bên cạnh luống đất với một tấm bảng vẽ; trong bức tranh sơn dầu chưa hoàn thành của cô ấy, có thể thấy một chiếc xe kéo đang được vẽ dở.

Nhưng điều duy nhất không thay đổi chính là những bức ảnh chụp chung. Mặc dù trong những bức ảnh đó, số người quen thuộc ngày càng ít đi, còn những người lạ thì ngày càng nhiều hơn, nhưng những nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt của những đứa trẻ luôn được đặt ở vị trí đầu tiên trong những bức ảnh đó vẫn không hề thay đổi.

“Trước khi Liên Xô tan rã, gần như mỗi mùa thu ở làng du kích, mọi người đều sẽ chụp một bức ảnh chung sau mùa thu hoạch.” Tiếp Giai nhẹ nhàng đóng cuốn album lại và nói với vẻ cảm thông, “Mặc dù hầu hết mọi người trong làng giờ đây đã không còn nhớ rõ mục đích ban đầu của bức ảnh đầu tiên đó nữa, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc mọi người vẫn tiếp tục duy trì truyền thống này.”

“Thật tốt…” Vệ Nhân thì thầm một mình.

“Cậu nói gì vậy?” Tiếp Giai hỏi, không nghe rõ.

“Tôi nói… thật tốt,” Vệ Nhân nói to hơn một chút.

“Đúng vậy,” Tiếp Giai nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi một chiếc xe đang dần dừng lại, “Giống như đang sống trong một giấc mơ vậy… Được rồi, các bạn trẻ ơi, chúng ta hãy cùng đến làng du kích xem sao.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng đứng dậy, giúp Tiếp Giai thu dọn hết đồ đạc trên bàn, sau đó cầm túi xách theo anh ra khỏi nhà và những con thú cưng đang nghịch ngợm bên ngoài.

“Đây là cháu trai tôi, Vitali, và vợ anh ấy, Antosha.”

Trước khi lên xe, Tiếp Giai cười nói và giới thiệu: “Chàng trai này tên là Victor, là người mới quen hôm nay; anh ấy sẽ đi cùng chúng ta đến làng du kích.”

  “Xin chào các bạn.”

  Vệ Nhân lịch sự bắt tay cặp vợ chồng này. Vitalli là một người đàn ông trung niên, gần bốn mươi tuổi rồi; từ phong thái thanh lịch của anh ta cho đến chiếc xe mà anh ta lái và trang phục mình mặc, tất cả đều cho thấy cuộc sống của anh ta khá thoải mái và anh ta đã được giáo dục tốt.

  Còn người phụ nữ ngồi ở ghế phụ thì có vẻ mặt hiền lành; trên ngực cô ấy đeo một chuỗi xích in biểu tượng bệnh viện, điều này gián tiếp cho thấy nghề nghiệp của cô ấy.

  Trong lúc mọi người trò chuyện vui vẻ, Vitalli lái xe và đến làng du kích trước khi trời quá tối.

  Sau bảy tám mươi năm, khu trại đơn sơ ban đầu nằm sâu trong rừng giờ đây đã trở thành một ngôi làng nhỏ được bao quanh bởi những cánh đồng rộng lớn. Có thể thấy, hầu hết mọi người trong làng đều biết đến Tiếp Giai và cháu trai của ông là Vitalli; thỉnh thoảng, lại có người vẫy tay chào họ từ xa.

  Đồng thời, Diane và Prokhor – những người đã được thông báo trước – cũng đã đợi ở cửa làng từ lâu rồi.

  Có lẽ vì thấy Diane và Prokhor là hai người lạ mặt, hoặc có lẽ vì Vệ Nhân đã giải thích rõ ràng và chi tiết mục đích của mình trên đường đi… Khi Vitalli dừng xe trước một ngôi nhà, Tiếp Giai lập tức nói: “Vitalli, cậu hãy dẫn Victor đến nghĩa trang đi. Còn Antosha sẽ ở đây đợi chúng ta trở về để ăn tối.”

  “Không vấn đề gì đâu.”

  Vitalli đồng ý ngay lập tức, sau đó nói với vợ mình ngồi ở ghế phụ: “Nhớ theo dõi ông ngoại nhé, đừng để ông ấy ăn kẹo lén đấy.”

  “Yên tâm đi, tôi là y tá mà; việc này tôi giỏi hơn cậu nhiều đấy.” Chưa kịp nói hết, Antosha đã mở cửa xe và, với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, đỡ Tiếp Giai bước vào ngôi nhà bên đường.

  Vitalli chỉ đợi đến khi chiếc xe off-road gần đó theo sau xe họ rời khỏi làng, mới tò mò hỏi: “Anh chính là Victor xuất hiện trên truyền hình Nga cách đây không lâu phải không?”

Tôi có vẻ như đã từng xem cuộc phỏng vấn của bạn rồi.”

Vệ Nhân ngạc nhiên một chút, rồi trả lời một cách thoải mái: “Nếu bạn đang nói đến cuộc phỏng vấn tại Bảo tàng Chiến Tranh Vệ Quốc Nga, thì đúng là tôi rồi.”

“Mặc dù tôi không hiểu biết nhiều về lịch sử, nhưng những gì bạn nói về người Ba Lan thực sự rất hay và dễ chịu để lắng nghe.”

Vitaly dường như cảm thấy thoải mái hơn nhiều vì ông nội và vợ anh ấy đều không có mặt trong xe, anh ấy nói: “Thành thật mà nói, trong lớp tôi có khá nhiều sinh viên Ba Lan. Khi thấy họ tức giận đến mức điên lên sau khi xem cuộc phỏng vấn của bạn, tôi thấy thật thú vị. Sau này, hy vọng các đoạn video như vậy sẽ được quay thêm nhiều hơn nữa; lúc đó tôi sẽ giúp bạn lan tỏa thông điệp đó trên mạng.”

“Vậy thì tôi xin cảm ơn bạn trước nhé.”

Vệ Nhân bật cười không biết nên nói gì, anh ấy thực sự không ngờ rằng thái độ gây tranh cãi mà cô giáo Dalia đã đặt ra cho mình lại có thể thu hút được một nhóm người ủng hộ như vậy.