Khi những hình bóng kia trong tầm mắt biến mất, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy tấm vải đang được trải lên những cái cây khô cằn. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta cảm thấy một cơn đau dữ dội như thể da thịt mình đang bị xé nát ở đùi.

“Chẳng phải đã chữa lành rồi sao?”

Vệ Nhân lẩm bẩm, run rẩy cởi quần xuống, kèm theo cả chiếc quần lót ấm, rồi mới nhận ra vết thương ban đầu giờ đã sưng tấy đỏ bừng. Anh ta thử gấp đầu gối lại, nhưng chỉ với động tác đơn giản này thôi, trán anh ta đã đổ mồ hôi lạnh.

“Một lần bị thương mà phải chịu đựng đau đớn hai lần.”

Vệ Nhân tức giận mắng lời vào tấm vải đang nằm bên cạnh, rồi run rẩy mặc quần lại. Đồng thời, hình vẽ trên trang thứ mười tám của tấm vải đó cũng đã biến thành một bức ảnh đen trắng hơi mờ nhòe.

Dù không thể nhìn rõ khuôn mặt người trong bức ảnh, nhưng anh ta vẫn có thể nhận ra đó chính là Ovchey, người đàn ông râu dày, đội trưởng đội du kích mà họ hầu như không có nhiều cuộc trò chuyện với nhau. Dưới bức ảnh đó, cây bút kim loại cũng đã ghi lại những dòng chữ:

“Giấc mơ lan rộng khắp nơi”

Du kích Thư Lạp đã hy sinh trong trận phục kích tuyến đường sắt của quân Đức vào ngày 9 tháng 10 năm 1942; vào tháng 4 năm 1943, anh được truy tặng Huân chương Du kích Hạng Hai của Cuộc Chiến Vệ Quốc.

Du kích Gi An Na đã hy sinh trong trận giải cứu bệnh viện du kích vào ngày 9 tháng 10 năm 1942; vào tháng 4 năm 1943, anh được truy tặng Huân chương Dũng Cảm và Huân chương Du kích Hạng Hai của Cuộc Chiến Vệ Quốc.

Du kích Slava, trong thời gian tham gia Trận chiến Belarus năm 1944, đã gia nhập Lữ đoàn xe tăng số 34 thuộc Quân đội Tinh nhuệ, đảm nhiệm vai trò lái xe tăng T-34 và đã góp phần tiêu diệt ba xe tăng của quân Đức; vào ngày 13 tháng 7 cùng năm, xe tăng mà anh điều khiển đã bị pháo chống tăng đánh trúng và anh hy sinh.

Trong suốt thời gian phục vụ, anh đã được trao tặng Huân chương Du kích Hạng Hai của Cuộc Chiến Vệ Quốc và Huân chương Bogdan Khmelnytsky Hạng Ba; vào ngày 9 tháng 11 năm 1944, anh được truy tặng thêm Huân chương Hạng Hai của Cuộc Chiến Vệ Quốc.

Du kích Sasha, trong thời gian tham gia Trận chiến Belarus năm 1944, đã gia nhập Sư đoàn Bộ binh số 344 thuộc Tập đoàn quân số 33 của Quân đội Phương diện Belarus II; trong suốt thời gian phục vụ, anh đã được trao tặng Huân chương Dũng Cảm.

Trong trận chiến Berlin năm 1945, anh đã hy sinh khi được điều động để cứu các thương binh và bị một viên đạn pháo văng trúng.

Chiến sĩ du kích Ovjei và Antip, trong cuộc chiến tại Belarus, đã dẫn đầu đội du kích hỗ trợ lực lượng chính trong cuộc vượt sông Dnieper và cũng đã hy sinh. Vào tháng 12 cùng năm, họ được truy tặng Huân chương Hạng hai Chiến tranh Vệ quốc và Huân chương Chiến sĩ Du kích Hạng hai Chiến tranh Vệ quốc.

Chiến sĩ du kích Alisa, vào đầu năm 1943, đã nhập ngũ vào Trung đoàn Bom oanh tạc số 587. Trong thời gian phục vụ, cô đã tham gia nhiều nhiệm vụ oanh tạc và đơn vị của cô đã được trao Huân chương Dũng cảm và Huân chương Chiến thắng Đức. Sau khi xuất ngũ vì thương tích vào năm 1947, cô trở về Louban và làm việc như lái xe phun thuốc trừ sâu. Cô không kết hôn suốt đời và qua đời vào ngày 1 tháng 9 năm 1982.

Chiến sĩ du kích Y Vạn, vào năm 1943, đã nhập ngũ và gia nhập Sư đoàn Bộ binh số 344 thuộc Tập đoàn quân số 33, thuộc Quân đội Phương diện thứ hai Belarus. Trong thời gian phục vụ, ông giữ chức vụ cao nhất là trưởng đại đội và đã được trao Huân chương Dũng cảm cá nhân, Huân chương Chiến công, Huân chương Alexander Nevsky và Huân chương Hạng hai Chiến tranh Vệ quốc.

Sau khi xuất ngũ vào năm 1953, ông trở về Louban và vào tháng 8 cùng năm, ông gia nhập lực lượng cảnh sát địa phương. Ông đã hy sinh trong quá trình truy bắt tội phạm vào năm 1967. Ông có một người con trai; người con trai này đã hy sinh tại Afghanistan vào tháng 6 năm 1982.

Chiến sĩ du kích Tiếp Giai, vào năm 1943, đã đi học tại các thành phố như Tula và Moscow. Từ năm 1957, ông làm giáo viên tại Khoa Toán học của Đại học Quốc gia Belarus và nghỉ hưu vào năm 1987. Hiện nay, ông đang sống tại Minsk.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại đã liệt kê các số hiệu huân chương mà những người này đã nhận được, sau đó lại viết tiếp một dòng khác với địa chỉ chi tiết tại Minsk cùng hai bộ tọa độ chính xác.

Một lát sau, dưới ánh mắt của Vệ Nhân, cây bút lông kim loại từ từ viết ra một câu hỏi: “Liệu ở thế giới tương lai đầy màu sắc kia, liệu có ai nhớ đến họ không? Liệu có ai biết họ đã làm những gì không?”

Nhưng lần này, Vệ Nhân không thể trả lời câu hỏi đó một cách kiên định như lần trước.

Trong sự im lặng của ông, trang giấy màu vàng nhạt đã lật sang mặt sau. Cây bút lông kim loại vẫn tiếp tục viết dưới vòng xoáy màu đỏ đang chuyển động chậm rãi: “Từ hôm nay trở đi, tôi cũng là một chiến sĩ du kích đủ điều kiện rồi.”

Trong khoảnh khắc ấy, Vệ Nhân dường như lại thấy hình ảnh

“Có vẻ như bạn đã thực hiện được ước nguyện của mình rồi… Bạn đã trở thành một anh hùng Xô Viết – một anh hùng sống mãi trong thế giới tương lai do chính bạn tạo ra.”

Với giọng nói gần như lẩm bẩm, Vệ Nhân đưa tay vào vòng xoáy màu đỏ và từ đó lấy ra một khẩu súng ngắn loại Bobsha sử dụng đạn nổ tự động.

Nhìn chiếc vũ khí trong tay, Vệ Nhân thở dài buồn bã, sau đó đặt nó trở lại vòng xoáy và thu lại Sổ ghi chép kim loại.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời bị tán cây che khuất, ánh nắng ban mai đã làm cho bầu trời chuyển sang màu vàng óng. Những giọt nước từ tán cây do tuyết tan cũng phản chiếu ánh sáng chói lọi. Nhưng bầu trời yên tĩnh này không còn những chiếc máy bay ném bom xuất hiện bất kỳ lúc nào, cũng không còn chiếc máy bay Bo-2 bay lặng lẽ trong đêm nữa. Trong khu rừng xung quanh, cũng không còn những kẻ Đức điên rồ nào xuất hiện nữa.

Có lẽ chỉ có những cây cối cao lớn này mới là thứ duy nhất không thay đổi, những cây cối đã bảo vệ các chiến sĩ du kích. Nhưng không ai biết liệu chúng có trí nhớ hay không; và cũng không ai biết nếu chúng thực sự có trí nhớ, liệu chúng có còn nhớ những bóng dáng anh hùng đã từng chiến đấu trong khu rừng này hay không…

“Làm sao cây cối có thể có trí nhớ được chứ?”

Vệ Nhân lại lẩm bẩm như thể đang mắc chứng hoang tưởng, sau đó lấy ra một chiếc xe máy bán xích, tháo tấm chăn da gấu Bắc Cực đặt lên đó rồi ngồi xuống thảm cỏ ẩm ướt. Tiếp theo, anh ta lấy ra cây đàn cổ Yao Guang và bắt đầu chơi một bản nhạc Gwangling San – một bản nhạc không hề phù hợp với bối cảnh lúc này – trong khu rừng hoang sơ này.

Một lúc sau, khi tiếng đàn cuối cùng vang lên và tâm trạng của Vệ Nhân đã trở nên bình yên hơn nhiều, anh ta nhìn quanh và cười nói như thể đang trò chuyện với bạn bè: “Tôi vừa học được một bản nhạc mới tên là ‘Rượu Cuồng’, để tôi chơi cho các bạn nghe nhé!”

Chốc lát sau, giai điệu vui vẻ và tự do ấy vang lên từ cây đàn Yao Guang, lan tỏa theo hơi nước bốc lên từ khu rừng dưới ánh nắng ban mai, và đi vào những “đôi tai” của những bông hoa, cỏ cây không hề có trí nhớ.

Sau khi chơi xong hai bản nhạc duy nhất mình biết, tâm trạng của Vệ Nhân trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Anh ta thở dài nhẹ nhõm, cẩn thận gấp gọn hộp đàn, sau đó kiên nhẫn chịu đựng cơn đau ở chân, cuộn tấm chăn da gấu lại và gắn nó trở lại xe máy bán xích, rồi thu lại Sổ ghi chép kim loại.

Cuối cùng, ông ta nhặt lên những mảnh đồng gỉ sét và rác thải ấy, đi lê bước khó khăn ra khỏi khu rừng, sau đó trở lại chiếc xe mà ông ta đã mượn từ người phụ trách tổ chức hoa tuyết, bà Diane.

Ông ta chà mạnh mặt mình, rồi lấy ra tài liệu Sổ ghi chép kim loại một lần nữa, sao chép hai bộ tọa độ được ghi trong đó vào điện thoại di động. Sau đó, ông ta lấy chiếc laptop mà Kajian đã tặng mình và nhập các thông tin đó vào máy.

Điều khiến ông ta ngạc nhiên là, trong hai bộ tọa độ này, có một địa điểm nằm cách hồ chứa nước Liuban khoảng 20 km về phía đông bắc, đó là một ngôi làng nhỏ bao quanh bởi những cánh đồng trồng trọt rộng lớn. Nhưng cái tên hiển thị trên bản đồ vệ tinh của ngôi làng này lại là “Làng Du Kích”!

Còn địa điểm được chỉ bởi bộ tọa độ thứ hai thì không quá xa nơi mà Diane và nhóm người khác đã phát hiện ra di tích bệnh viện. May mắn thay, địa điểm này vẫn được bao quanh bởi rừng nguyên sinh; ngay cả khi cách mép rừng gần nhất cũng khoảng hai km.

Dựa vào vị trí tương đối của hai điểm này, ông ta có thể xác định rằng ngôi làng mang tên “Làng Du Kích” chính là nơi mà Slava cùng nhóm người đã chuyển đến để lập trại mới.

Nếu như vậy, có lẽ vẫn còn người ở ngôi làng đó biết những gì đã xảy ra vào thời điểm đó… Hoặc nói cách khác, vẫn có người nhớ được họ đã làm những gì?

Sau một lúc do dự, cuối cùng Vệ Nhân vẫn khởi động xe, kiên nhẫn chịu đựng cơn đau ở đùi và từ từ trở về khách sạn ở Liuban.

Như mọi lần, việc công bố kết quả điều tra sớm như vậy rõ ràng là không thể giải thích được, vì vậy việc này chắc chắn sẽ phải được trì hoãn thêm một thời gian nữa.

Bước đi lê bước về phòng, Vệ Nhân che mặt bằng chăn, lấy ra tấm phim nằm trong túi giấy cạnh tấm ảnh trong tài liệu Sổ ghi chép kim loại và xem từng tấm một qua cửa sổ.

Dựa vào ký ức, ông ta tìm ra bức ảnh chung của Y Vạn và Tiếp Giai trong số những tấm phim này, sau đó tìm ra bức ảnh chung cuối cùng được chụp. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta cuối cùng cũng lấy điện thoại di động và gọi cho Diane.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Vệ Nhân liền hỏi ngay: “Thưa bà Diane, có phát hiện gì tại hiện trường khai quật không?”

“Cuộc gọi của bạn đúng lúc thật.”

Diane nói với vẻ hào hứng, “Tối qua, Prokhor đã tìm thấy một chiếc xe thiết giáp trinh sát nhẹ do Đức sử dụng trong Thế chiến II ở đầm lầy.”

“Còn có phát hiện nào khác không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Có xương chết.” Diane trả lời. “Gần giống như những bộ xương được tìm thấy trong giếng nước, nhưng số lượng rất nhiều, đến mức đáng sợ. Những bộ xương này đều bị vỡ nát; cũng giống như chiếc xe thiết giáp trinh sát kia, Prokhor nói rằng chúng dường như đã từng bị nổ tung.”

“Chẳng phải là bị nổ sao…” Vệ Nhân thầm nghĩ. Ông vẫn còn nhớ rõ sức mạnh của quả bom tự chế đó.

Thấy Vệ Nhân im lặng, Diane liền hỏi: “Thưa ông Victor, ông có muốn đến xem thử không?”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu thuận tiện, hãy chụp thêm vài bức ảnh cho tôi là được. Cô Diane, tôi gọi điện để thông báo rằng tôi sắp trở về.”

“Trở về?”

Diane hiểu lầm ý định của Vệ Nhân và vội vàng nói: “Thưa ông Victor, chúng tôi sẽ sớm đưa ra một khoản thù lao khiến ông hài lòng.”

“Không, không cần đâu.”

Vệ Nhân cười và trả lời: “Việc thanh toán hoa hồng không quan trọng. Tôi chỉ muốn đến thư viện ở Minsk để xem liệu có thể tìm ra thông tin gì không. Về vấn đề thù lao, chúng ta hãy nói sau khi tôi tìm hiểu xong kết quả.”

“Thật sao?” Diane ngạc nhiên hỏi lại.

“Tất nhiên là thật rồi.”

“Tôi sẽ quay về Liuban ngay bây giờ!” Diane nói với vẻ hào hứng. “Thưa ông Victor, tôi sẽ lập tức trở về và đưa ông đến Minsk ngay!”

“Tôi sẽ đợi cô ở khách sạn.” Nói xong, Vệ Nhân liền cúp máy.

Xin chân thành cảm ơn sự hỗ trợ của anh Hua Bihuan! Tôi… thực sự là một kẻ nợ nần chồng chất, cảm thấy vô cùng xấu hổ và biết ơn.